Афина. Голос гнева

9

- Ника Влахос всегда была сумасбродна, - Кассандра пожала плечами, полностью подавив раздражение. - Рассказать тебе историю, как ее чуть было не выкинули из семьи?

- Даже так, - Наарбак задумчиво смотрел на нее. - Расскажи.

- У нее не открылся созидающий голос, - она прошла мимо внушительной фигуры кригера, из-за которой ее дом стал казаться совсем жалким и тесным. - Зато открылось неподобающее увлечение к охоте, которой не пристало заниматься знатным особам. Другие семьи переполошились, ведь уже была заключена помолвка — разумеется, ее разорвали, предлог более чем весомый. Паладису пришлось постараться, чтобы пристроить сына, а Калисто решила порвать все связи с дочерью.

- У вас странное общество, - заключил Наарбак. - Можно отказаться от собственных детей.

Кассандра равнодушно кивнула.

- Можно, если таковы интересы рода. Род превыше интереса любого из его членов, а Ника к тому же демонстрировала полное отсутствие манер и способности общаться.

Наарбак поднялся, и стул жалобно скрипнул.

- Я поставлю за Влахосами своих людей, - предупредил он.

Кассандра, почти не мигая, следила, как он протискивается в узкий дверной проем. Ей нравилось наблюдать за его потугами — единственное доступное ей злорадство. Пока.

Она, разумеется, промолчала, что Каллисто желала дочери счастья и понимала, что та не выживет в высшем свете. Слишком иной уродилась дочь одной из самых искусных интригинок Собрания, слишком прямой, не способной скрывать эмоции.

Наарбаку не следовало знать слишком многое.

Она устало опустилась на постель. Что ж, она отдавала вынужденному союзнику должное — он быстро учился. Подкараулить ее в собственном доме, в момент, когда она должна была расслабиться, оказавшись в безопасности стен, при этом показав свою власть над Кассандрой и истинное ее место.

«Хороший ход», - она принялась раздеваться. - «Но эта халупа не мой дом».

***

«Афина сообщает: есть входящее сообщение от пользователя Нерея. Открыть?»

Он неожиданности Ника споткнулась, и сконцентрированное разрушение улетело в сторону, чиркнув об сталагмит и шмякнувшись в стену. Удивленно проследив путь собственной силы, она спросила:

- Ты это видела?

«Афина зарегистрировала неожиданное поведение вашего разрушительного голоса. Афине нужно время, чтобы проанализировать запись произошедшего».

- Запись? Текстом?

«Афина способна воспроизвести любое событие, виденное глазами Ники».

- Ого, - Ника задумалась. - Это хорошо. Что за сообщение? От Нерея? Как?

«Афина объясняет: члены команды могут обмениваться сообщениями внутри группы на расстоянии не более десяти километров».

- Ты об этом не говорила. И про записи тоже, - Ника прошла к стене, внимательно разглядывая появившуюся вмятину. Трещин, идущих по поверхности вверх, она не заметила, и выдохнула.

«Афина приносит извинения. Эти функции раньше были общедоступны, все пользователи знали про их существование, у Афины не было инструкций от разработчиков выводить к ним пояснения».

- Афина, напомни мне вечером еще раз просмотреть все, что ты умеешь, - Ника вздохнула. - И выведи сообщение.

«Ника! Оказывается, мы сможем так переговариваться. У нас все в порядке, мы вышли на шахту и нашли место для схрона — Таврион ругается, что оно ненадежно, но лучше мы не найдем. Это глубокая расщелина в скалах. У шахты всего пара кригеров, так что проблем не предвидится — мы стащим немного руды нам на копья и доспехи, и вернемся. Надеюсь, что скоро снова выйду на связь.»

- Это хорошо, - Ника улыбнулась. - Я же могу написать ответ?

«Афина сообщает: да».

- Афина, записывай. Нерей, я рада. Будьте осторожны. Мне удалось найти еще одно свойство разрушительного голоса, я надеюсь, что это поможет нам. Тренировки идут хорошо, завтра пойду охотиться за оленями, чтобы добыть кожи.

«Афина записала ваше сообщение и отправила его».

- Спасибо.

Ника вернулась к тому моменту, как тренировочный залп разрушения, за последние полутора суток ставший рутинным, сорвался. Ее голос буквально стал снарядом, который к тому же срикошетил в стену.

«Афина сообщает: вам необходимо сделать перерыв и подкрепиться».

Ощутив вспышку раздражения, Ника сделала волевое усилие и направилась к спальнику. Рост показателей завораживал, и постоянные напоминания об отдыхе и еде вызывали злость, ведь времени в обрез, а задачи почти невозможные.

«Афина напоминает: отдых необходим для быстрого прогресса, а невнимательность от недосыпа или недоедания снимает у вас 20% эффективности».

- Да знаю я. Ты уже все уши прожужжала, - Ника плюхнулась на спальник. Она не любила перерывы, потому что возвращались мысли, вопросы, сомнения. Чем дольше она думала про их план, тем больше «а если» возникало.

А если досмотрят при входе в город? А если не удастся вывезти реликты в Эрзо? А если не удастся сделка? А если не удастся отбить Эрзо?

Ника усилием заставила себя прекратить — выдохнула медленно, вдохнула резко и глубоко, словно вышибая неуместные сейчас тревоги. «Я ничего не могу сделать с этим», - повторяла она про себя. - «Но я могу тренироваться. Чтобы тренироваться, надо есть и отдыхать».

- Афина, расскажи сказку, - внезапно попросила она вслух.

«Афина предлагает выбор: какую именно вы хотите прочитать? Есть сказка про Золушку, про Мальчика-с-пальчика, Русалочку, Белоснежку...»

- Давай про Мальчика-с-пальчика, - наобум выбрала Ника, удивляясь названиям.

***

- Всего три охранника, - тихо проговаривал Таврион.

- Не спеши. Представь, что мы на охоте. Что первое нужно сделать?

- Наблюдать и выжидать, - Тавриону не нравилось это. Времени в обрез, а они тратили его на сидение в кустах.

- Надо выяснить их маршрут. А еще, - Нерей поморщился. - Не забывай о рабочих. Дождемся темноты.

- Рабочих? Они же техниты, - Таврион повысил голос.

- Да. И они привыкли.

Нерею не хотелось дискутировать, да и тема больно уж неприятная. Но таково свойство человека — привыкать, а потом называть привычное удобным. Таврион попыхтел себе под нос, но промолчал и затаился, и Нерей выдохнул.

Солнце клонилось к закату, тени становились все длиннее, и рабочие засобирались во временное поселение. Кригеры, рублено переговариваясь на своем гортанном диалекте, ужасно похожим на язык, которым пользовались техниты, и все так по-чужому звучавшему из их уст, переместились к стоящим ящикам с готовой для транспортировки рудой.

Таврион маялся. Стало внезапно очень интересно, не писала ли еще Ника, и как там ее прогресс, кажется, в лодыжку его укусили, и чесалось неимоверно. Похоже, еще чуть-чуть, и он захочет в туалет — в эти моменты он смотрел на совершенно расслабленное лицо Нерея, и ему хотелось стукнуть старшего товарища, начинавшего сильно раздражать.

А тот молчал. Молчал и наблюдал. Вот охранники смещаются дальше от входа в шахты, к тяжелым ящикам — оттуда брать опасно, заметят пропажу. Вот их усталые голоса становятся энергичнее и радостнее, значит, скоро будет пересменка.

- Таврион, - шепнул он. - Приготовься.

Обрадованный парень сменил позицию, подбираясь ближе к входу в шахту. Нерей остался наблюдать за караульными.

Шуршание травы окончательно стихло, и Нерей скомандовал:

- Афина, напиши Тавриону, пусть заходит.

План оказался рискованным — не дожидаясь, пока кригеров сменят отдохнувшие собратья, они решили бесхитростно вынести руду. Самым ненадежным в плане был момент с выносом ее из шахты — один-единственный вход, просматриваемый со всех сторон, и пара десятков килограмм железа, с которым и не побегаешь особо.

Нерей похолодел — подходил новый караул, еще трое высоченных воинов-учеников.

- Афина, - побледневшими губами сказал он. - Когда я скажу «теплый сегодня вечер», отправь Тавриону сообщение, чтобы уходил без меня, сразу в залу древних. А пока напиши ему, пусть сидит тихо.

«Афина сообщает: принято».

Нерей поднялся, выпрямился и закряхтел.

- О, люди! - обрадованно проговорил он, подходя, прихрамывая, ближе к костру и собирая взгляды всех шестерых. - Не подскажете, где мы?

- Шахта, - недружелюбно буркнул один из них, изучая Нерея. - Охотник?

- Охотник, - Нерей вздохнул. - Меня волки погнали. Мы на барсов пошли, я спустился со скал за припасами, наткнулся на волков. Пришлось дать деру, весь день сидеть на дереве, а потом спустился и понял, что заблудился. Хорошо, теплый вечер сегодня, не отморозил себе ничего.

«Афина отправила сообщение».

- Охотник заблудился, - гоготнул один из них. Нерей посмотрел на него с сочувствием — лицо, не обремененное интеллектом, словно бедолагу много раз роняли головой. - Охотник заблудился!

Он покатился со смеху, остальные хмурились.

- Подозрительно, - рублено буркнул один из них, приближая свое лицо.

- Да испугался я, - буркнул Нерей, якобы в стыде отводя глаза. - Волки погнали, говорю ж. Едва пересидел, пока они внизу меня караулили. Вот и... запаниковал.

- Не подозрительно, - вдруг вступился один из кригеров. - Охотник? Охотник. Мокрый? Мокрый. Один? Один.

Он развернулся к нему лицом.

- Иди, поешь. У рабочих порцию еды возьми, утром к своим вернешься.

- Спасибо, - благодарно кивнул Нерей, направляясь к временным хижинам и надеясь, что успел дать Тавриону достаточно времени.

***

- Неси сразу в залу, неси сразу в залу, - пыхтел Таврион. Руки оттягивали куски необработанной руды, сложенные в ячеистую сетку из веревки, в спину иногда чувствительно прилетало от еще одной, связанной на манер рюкзака. - Неси, блин!

Когда Таврион услышал голоса кригеров и голос Нерея, то похолодел, но послушался прилетевшего сообщения и со всей возможной прытью направился в кусты. Семейная жадность заставила его взять на пределе физических возможностей — он еще подумал, что Нерей поможет.

А тот зашагал в сторону поселения рабочих, и теперь Таврион, пыхтя и отдуваясь, тащил руду в гордом одиночестве. Наконец он заприметил высоченное дерево — метров тридцати, выдохнул, свалил поклажу под его корнями и, используя специальные крюки, полез наверх.

- Афина, - привязывая себя к мощному стволу, сказал он. - Передай Нерею мои координаты и запиши сообщение: удалось вынести много, до залы не донесу, переночую в лесу.

«Афина сообщает: сообщение передано».

- Вот и славненько, - недовольно пробурчал он, проверяя веревки. - Ненавижу ночевать на деревьях, вся задница потом деревянная.

Уснул он, тем не менее, быстро. А проснулся от настойчивого тормошения, и с трудом разлепил глаза.

- Просыпайся давай, - хмыкнул Нерей, не переставая трясти товарища. - Нам еще тащить все это добро.

- Сразу неси в залу, - обиженно буркнул Таврион. - Сразу неси в залу!

- Я опять забыл, из какой ты семьи, - беззлобно хохотнул Нерей. - Ты взял в два раза больше, чем я думал. И где мое спасибо за то, что я нас прикрыл?

- Спасибо, что ночевал в комфорте и тепле, пока я мерз тут, привязанный к дереву.

- Эх, молодежь пошла, - притворно качая головой. - Никакой благодарности и уважения. Спускайся давай! Я уже завтрак сделал.

- Завтрак. Завтрак это хорошо.

Пальцы плохо слушались Тавриона, и он долго ковырялся в узлах, недовольно зыркая на удобно устроившегося внизу Нерея, неспешно поглощающего завтрак. Наконец справившись, он едва ли не кубарем скатился с дерева.

- Мог бы и помочь.

- Мог бы и попросить, - в тон ему парировал Нерей. - Ешь давай, и пошли. Времени в обрез.

Они быстро завершили завтрак, распределили груз и в тишине двинулись обратно.

- Ника не писала? - Тавриона чуть царапнуло, что она общалась именно с Нереем.

- Написала. Утром вышла на охоту за оленями.

Таврион промолчал, ощущая странное раздражение. Абстрагировавшись от него, он ушел в то странное состояние, позволяющее ему преодолевать километры, не приходя в сознание.

Охоту предложила Афина. Аргумент про тренировку на живой цели, как усложнение программы, Ника приняла и уверенно двигалась к вышке — охотники давно возвели ее, и периодически подкармливали оленей и лосей. Сама вышка, грубо сколоченная из дерева, сработана была на совесть и стояла уже много лет, за эти годы увитая плющом и диким виноградом, что стало отличной маскировкой.

Рассвет едва занимался, когда Ника осторожно, стараясь не шуметь, забиралась на верхушку, надеясь ни с кем не пересечься. Разговаривать и придумывать очередную полуправду не хотелось.

Ника понимала, что это риск. Ее способность трудно было скрыть, но она научилась регулировать громкость, потратив на это еще несколько часов вчера. Афина беспрестранно ее хвалила и показывала повышение показателей, но Нике казалось, что система бессовестно врет.

«Может, и не врет», - поудобнее устраиваясь на вышке, подумала она. - «Но этого мало для победы над таким врагом».

«Афина сообщает: Ника слишком многого от себя требует. Афина рекомендует снизить уровень ожиданий во избежании разочарования».

- Не до тебя сейчас, - буркнула Ника. - Запусти лучше анализ.

Уже хорошо знакомый луч прошил пространство, и Ника принялась изучать карту. На ней отображались мигающие зеленые точки.

- Афина, - максимально снизив громкость. - Зеленые точки — это олени?

«Афина подтверждает».

Повезло! Ника вдохнула, выдохнула и достала лук. Она предпочитала арбалет, но для охоты из засады тот не годился — слишком громкий звук издавала тетива при запуске болта. Привычно проверив натяжение, она вытащила из колчана четыре стрелы и положила рядом, примеряясь к щели.

Важный навык охотника — удобно устроиться в засаде, и им Ника владела отлично.

Спустя двадцать минут появилось стадо оленей. Высокие, красивые звери, статно передвигающиеся и прядущие ушами, вожак бдительно осматривался, пока более расслабленные самки привычно жевали.

- Афина, выдели мне целью хромую самку.

Выбранная жертва подсветилась, запущенный анализ показал несколько точек для прицела. Голова, шея, корпус.

«Удобно», - подумала Ника, положив стрелу на тетиву и выжидая момент для выстрела. Вот выбранная самка чуть повернулась, демонстрируя белую подгрудку и склонилась над травой.

Ника ясно представила, как ее голос пробивает самке грудину. Ровно в месте, которое подсветила Афина. Она набрала воздуха и издала грудной рык, отправляя свою силу вместо стрелы.

Самка рухнула, брызгая кровью. Стадо моментально сорвалось с места, оставив погибшую товарку, а Ника улыбалась во весь рот.

Улыбалась, когда спускалась, когда подходила к оленихе и рассматривала аккуратную дырку, когда заглянула в стремительно мутнеющие карие глаза животного, когда оттаскивала добычу наверх, ведь на запах крови могут прийти волки, когда технично разделывала тушу на уступе — специальная площадка на вышке, не замаскированная и предназначенная как раз для безопасной разделки добычи.

Кости Ника аккуратно собрала и закопала на сотню метров дальше, чтобы не прикармливать волков, а мясо и шкуру завернула в пропитанную смолой тряпку и закинула на спину, торопясь вернуться.

Все это время она продолжала улыбаться.

***

Зала была пустой. Кострище стояло холодным, часть вещей Ники, тем не менее, аккуратной стопкой лежала у стены.

- Еще не вернулась, - резюмировал Нерей, разминая затекшую от груза спину. - Я разведу костер.

- Нам надо отнести Афин в схрон, - Таврион нервничал.

- Нам надо пообедать. Ника скоро мясо принесет, рассвет уже вовсю.

Таврион понял намек, грустно вздохнул и принялся разжигать костер. Ему плохо давалось это дело, кремень постоянно норовил выскочить из руки, искры высекались трудно, и его чудовищно раздражал и процесс, и постоянные неудачи.

Преуспев с шестнадцатой попытки, он едва удержался от желания затоптать занявшееся пламя.

- Готово, - буркнул он, наблюдая, как Нерей ставит на железные прутья котелок. - Опять рыбная похлебка?

- Не хочешь, не ешь.

- Как у тебя все легко и просто.

- Таврион, если хочешь поссориться, чтобы выпустить пар, лучше иди постреляй.

Парень отвернулся и нахохлился.

- Лучше подумаю, где и у кого нам достать эскизы.

- Может у того кригера?

- Что?

- Ну а что, он же знает, что мы плывем в Эрзо. Нам нужно новое, добротное снаряжение, - Нерей задумчиво смотрел на Тавриона. - Мне кажется, он заинтересован в успехе. А еще нужно будет переплыть Кимасто, сейчас уже опасно.

- Никто не видел мегалодонов в первые месяцы осени.

- Выжившие понятное дело не видели, - невесело пошутил Нерей, и Таврион мрачно кивнул.

Они ели в молчании, когда вернулась весьма довольная Ника. Мужчины синхронно вздрогнули при виде маньячной широкой улыбки на ее лице.

- Ты выглядишь жутковато, - честно сказал Нерей. - Новости?

- Я охотилась с помощью голоса, - довольно сообщила Ника. - Мясо оставила стекать в скалах, кто-нибудь, посторожите его.

Нерей залпом допил остатки похлебки.

- Я схожу. Негоже добычу без присмотра оставлять, - он неодобрительно покосился в сторону Ники, но та проигнорировала взгляды, продолжая лучиться пугающей улыбкой.

- Я знала, что вы здесь, - она уселась на свой спальник. - Афина сообщила.

Таврион передернулся. Ему все еще было очень некомфортно от мысли, что кто-то знает про него так много. Нерей, ворча, двинулся в сторону выхода, пока Ника расстилала шкуру и растягивала ее на специальных колышках, втирая с обратной стороны смесь золы и песка.

- Мы достали руды, - Таврион вздохнул. - Прошло не без происшествий, но я вытащил достаточно.

Ника глянула на принесенную груду.

- Даже с запасом.

- Ника, я никогда таким не занимался. Новичкам свойственно портить материал, - Таврион нервно улыбнулся. - Я брал с расчетом на то, что первые несколько попыток будут неудачными.

- Разумно, - Ника кивнула. - Я так не умею.

- Не умеешь разумно?

- Очень смешно.

Нерей вернулся с мясом, и они приступили к жарке на углях.

- Слишком много добычи, - Таврион смотрел на остатки. - Нам столько не съесть.

- Я тут подумала, - задумчиво начала Ника. - Мы же прикармливаем оленей и лосей, чтобы они приходили туда, куда нам нужно. Почему бы не попробовать также с барсами? Кровь, к тому же, перекроет наш запах.

- Хочешь приманить барса? - Нерей задумался.

- Самая большая проблема в охоте на них — никогда не знаешь, где именно они появятся. Их охотничьи территории огромны, лежек много. Иногда я сутками сижу на одном месте и безрезультатно, и в этот раз мы не можем себе позволить отсутствие результата.

- А передвигаться по их территориям опасно, - Нерей кивнул. - Они не очень-то дружелюбны.

- Я слышал, что кто-то пробовал так сделать, - Таврион поморщился, пытаясь вспомнить. - Но не помню, почему не сработало.

Нерей тоже задумался.

- И я слышал.

- Попробуем, - сказала Ника. - То, что мы принесем приманку, хуже не сделает. Все еще искать лежки зверя и лежать потом в засаде.

Мужчины кивнули, в нетерпении глядя на слишком медленно румянившееся мясо, пока Ника прикидывала, как именно использовать и Афину, и свои способности.

***

Белизна снега резала глаза. Ника щурилась, чувствуя, как выступают слезы, леденящие щеки. За ее спиной кряхтел Нерей, сбоку тихо-тихо матерился Таврион.

- И ты так каждый раз? - спросил он Нику, на что та прижала палец к губам.

Таврион сник, Нерей сзади тоже притих.

Ника выдохнула, пытаясь понять, где они. Она прекрасно ориентировалась на местности, но снег в этом году шел много и часто, и видимость ухудшилась, и все привычные ей приметы замело.

Подъем тоже дался тяжело — шквалистый ветер, швыряющий снежинки в лицо, замерзающие руки, недоброе предчувствие.

- Может, нам стоит отказаться, - подал голос Нерей. - Все это очень плохо выглядит.

Ника поджала губы.

- Хотя бы одну шкуру нам нужно принести, - ответила она. - Больше не сможем. Афина, запусти анализ.

Ника изучала карту, соотнося ее с воспоминаниями. Идти дальше на север, где она убила барса всего пару недель назад, бессмысленно. Она махнула рукой на восток, старательно обходя сугробы и держась подветренной стороны, когда карта полыхнула красным.

На ней объявилась красная точка. Ника похолодела.

- Запустите поиск, - рукой она нашарила копье, высвободила его из привязи и крепко взялась за древко.

Нерей схватился за арбалет, Таврион пригнулся и напряженно вглядывался в снег.

«Бесполезно», - подумала Ника. - «Зрение тут бесполезно».

Точка шевельнулась и приблизилась. Нерей прицелился в ее сторону, не сводя глаз с покрытых снегом острых скал и торчащих камней. Таврион швырнул кусок мяса в сторону.

- Не поможет уже, - сказал Нерей.

- Я руки освободил, - Таврион нервно улыбнулся, приготовив лук.