Афина. Голос гнева

10

Ника видела, как красная точка приближается полукругом. Успокаивала дыхание, отрешалась от холода и страха, поворачиваясь каждый раз лицом к угрозе и готовясь использовать силу.

- Афина, - шепнула она. - Подсвети мне цель. Сможешь через камни?

«Афина приняла команду».

Ника увидела пунктирные линии, повторяющие силуэт саблезубого барса. Огромное, больше любого кригера, величественное животное, разозленное из-за вторжения на его территорию. Ника втянула как можно больше воздуха, тщательно представляя, как выпущенная сила ее голоса пробивает камни, за которыми прятался барс, и поражает его прямо в голову.

И вскрикнула, отправляя силу в полет.

Камни взорвались крошкой, раздался рев. Ника, подчинившись инстинктами, кувыркнулась в сторону — мигающая красным точка обнаружилась совсем неподалеку от места, где она стояла. Женщина развернулась лицом к угрозе, выставив копье вперед, и снова вскрикнула, едва заметив шикарную шкуру, желтые глаза и оскаленную пасть.

Плечо барса хрустнуло, на снег брызнула алая кровь. Барс взревел, сел на задние лапы и дернулся — в шее торчал арбалетный болт, передние лапы повело, и Нике удалось увернуться от удара когтями.

Еще мгновение, и в глаз барсу прилетела стрела. Животное жалобно мявкнуло и плашмя рухнуло на снег, моментально начавший подтаивать.

- Цела? - откуда-то из-за туши возник встревоженный Таврион.

Ника пошевелила руками, попробовала подвигаться, и неуверенно кивнула.

- Вот и славненько, - выдохнул бледный Нерей. - Срезаем шкуру и уходим.

Ника никогда так быстро не работала. Пальцы подрагивали от пережитого, Афина безо всяких команд запускала поиск каждые несколько минут, от чего спустя полчаса начало ломить виски, но Ника чувствовала благодарность — так было спокойнее.

Втроем они справились быстро. Оставили остывшее тело, лишившееся шкуры, замерзать в сугробе и двинули на юг, к спуску с плато.

- Мне не нравится охотиться на барсов, - выдал Таврион, вздрогнув. - Ты так каждый раз?

- Обычно они меня не замечают, - выдохнула Ника. - Возможно, та смесь, что мы используем, чтобы отбить запах, сейчас сыграла против нас. Запах трав и грязи, когда все замерзло...

Нерей кивнул.

- Возможно, но сейчас толку гадать. Вяжитесь и спускаемся. Ника, ты замыкающая, я пойду первый.

Спуск прошел без происшествий. Только оказавшись у подножия скал, охотники выдохнули.

- Знаете, я тут подумал. Одно дело ради еды собой рисковать, другое ради чужого эго, - Таврион кивнул на связанную тяжеленную шкуру.

Ника передернула плечами.

- Больше всего платят, меньше всего вопросов, если не преуспеешь.

Нерей вздохнул.

- Пойдемте. Скоро закат, я замерз и хочу есть, а нам еще ужин готовить.

Таврион и Ника вдвоем взялись за шкуру, и только сейчас женщину пробила дрожь — конкретно этот зверь был раза в полтора больше тех, на которых обычно охотилась она. Вздрогнув всем телом, она отрешилась от мыслей и в ногу с Таврионом зашагала в сторону залы, усилием воли заставляя себя думать о предстоящем ужине из оленины, а не о том, что сама чуть было не стала чужим ужином.

***

- За неделю уложились, значит, - задумчиво проговорил Нерей, глядя на город с пригорка. - А столько всего произошло.

Ника передернула плечами, чувствуя острое неудовлетворение. Они выполнили все задачи: вынесли Афин в схрон, часть реликтов спрятали неподалеку от городских стен, она потренировалась. И все же, все же.

- Могла еще пару дней потренироваться, - буркнула Ника.

Таврион тяжело вздохнул. Его прогресс был и того меньше — ни эскизов, ни идей, как их достать, где проводить эксперименты, у кого учиться. Только пара оленьих шкур и руда, тоже прикопанная рядом с городом.

- Неделя, - вдруг странным тоном, словно учительским, начал Нерей. - Неделя, дети мои, это семь дней. Семь дней по двадцать четыре часа, из которых восемь нужно потратить на сон, еще пару часов минимум на еду и готовку. Остается двенадцать по семь. Эборос, сколько это будет?

- Восемьдесят четыре.

- Ага. Восемьдесят четыре, из которых два дня мы в пути, то есть минус еще двадцать четыре. Осталось шестьдесят, минус еще двенадцать на охоту на барсов, и в сухом остатке сорок восемь, за которые мы нашли руду, кожу, Ника увеличила свой прогресс на сорок два процента, Таврион и я разобрались с Афиной и научились ей пользоваться. И из которых уже минут пять мы потратили на стенания о том, как мало мы сделали, - фыркнул Нерей. - Ника, хватит.

Та отвернулась, поджав губы.

- Нам и правда пора в город, - буркнула она и двинулась к городским воротам.

Таврион вздохнул и как-то беспомощно посмотрел на Нерея, после чего поторопился ее нагнать.

- Молодежь, - ворчал себе под нос старый охотник, догоняя пару.

На северных воротах их встретила новая охранница. Высокая, мощная кригерша — самое главное, с весьма проницательным взглядом.

«Человек Наарбака», - Ника натянула отрешенное выражение лица. - «Ждет нас? Или вообще решили взять ворота под контроль?»

- Вот шкура, - она протянула добычу ей. - Копье сейчас сдам.

- Одна, - женщина одной рукой небрежно приняла шкуру, которую они попеременно тащили на спине, отдуваясь. - Всего одна.

- В горах выпал снег. В этом году рано, - спокойно ответила Ника, глядя ей в глаза.

Кригерша прищурилась и мотнула головой в сторону комнаты с арсеналом, Ника выдохнула и зашагала туда.

- Почему втроем? - кригерша развернулась к Нерею и Тавриону.

- Так Ника в прошлый раз чуть не померла, - простодушно ответил Нерей. - Сорвалась со скалы. Мы подумали, что может найдем способ охоты на барсов новый.

- И как?

- Чуть не сожрали, - Нерей натянул простоватое выражение лица, надеясь, что не переигрывает.

Таврион кашлянул.

- А оплата будет? - поинтересовался он. - Я пошел, потому что обещали сильно больше, сезон охоты на бизонов закончился, остались варианты только на волков ходить или на барсов.

- С барсами уже тоже все, - буркнул Нерей. - Холодно.

- Вот ваши деньги, - небрежно ответила кригерша, скривившись. Многие из кригеров высокомерно относились к деньгам.

- Прекрасно, - Таврион взвесил мешок в руке и удовлетворенно кивнул.

Вернувшаяся Ника напряглась. Что-то в лицах людей было не так, и она решила просто запомнить выражения и позы, чтобы обдумать их после.

- Идем, - сказал ей Нерей, и они зашагали прочь от ворот.

- Странно это, - сказал Таврион, чем заслужил два предупреждающих взгляда и вздохнул. - Остановимся, деньги поделим и по домам. В душ хочу нормальный, смыть все это.

Пазуху Ники буквально жгли три спрятанных в рукаве контейнера с Афинами, в душе пело предчувствие скорой встречи с братом и обмен новостями — днем он не встречал ее, кригеры никого не пускали с работы пораньше независимо от повода.

Она быстро шагала по городу, привычно стараясь не смотреть по сторонам. Насколько хорошо и свободно она себя ощущала в лесу, также напряженно и скованно в городе — и ей бы хотелось думать, что дело в захватчиках, но и до этого город навевал на нее странный перегруз и периодические вспышки раздражения от количества людей.

Ника вернулась домой, нагрела воды, смыла с себя недельную грязь и выдохнула — в доступе к благам цивилизации все же находились и плюсы. Перекусив остатками лепешек и сушеной рыбы, она положила спрятанные по котомкам остатки оленины в погреб и рухнула спать.

***

Разбудил ее голос брата. Открыв глаза, она автоматически определила время — полчаса после заката.

- Ты в порядке, - услышала она встревоженно-раздраженное. - Я вас у ворот караулил.

Ника зевнула.

- Днем вернулись. Афина, анализ. Нас встретила кригерша второго статуса на воротах, сообразительная, вопросы задавала. Скорее всего, человек Наарбака.

- Да. Он интересовался, куда это ты делась в преддверии поездки в Эрзо. Мне пришлось срочно сочинять легенду.

- Хм. И какую?

- Что ты в прошлый раз чуть не умерла и решила найти компанию, чтобы было кому тебя вытащить, если что, - Эвр присел за стол, внимательно на нее глядя.

- Мы тоже самое сказали, - Ника выдохнула и с трудом поднялась с постели. Нашарив нужный камень, она нажала на него и вытащила из тайника контейнер с Афиной, протянув брату.

- Это...

- Да, это Афина, - Ника улыбнулась, видя предвкушение на лице брата. - Открывай и подставь к уху.

- Я помню.

Эвр с благоговением принял контейнер, долго ковырялся, опасаясь приложить достаточно усилий, чтобы вскрыть коробку, и наконец-то загрузил Афину. Ника улыбалась и не торопила брата, с восхищением глядящего перед собой.

- Это... это потрясающе, - он развернулся к ней с горящими глазами. - Ника, она выводит все формулы! Формулы из прошлого мира. Ты понимаешь, что это значит?

- Да, - она улыбнулась. - Так и думала, что для тебя это станет самым важным. Эвр, у них есть функция объединения в команды, я прямо сейчас могу написать Нерею, и он моментально получит сообщение.

Эвр вытаращил глаза.

- Работает только на расстоянии десяти километров, но нам уже очень помогло.

- Это... Это отлично, - он прикрыл глаза. - Мы решим так проблему переговоров с Кассандрой. Ей же вы тоже захватили?

Он остро посмотрел на Нику, та нахмурилась и кивнула.

- Она мне не нравится, но она часть команды, - недовольно проговорила она, присаживаясь на постель. - И ее навыки нам нужны.

- Мне нужно время разобраться. Если мы сможем переписываться, пока я на работе, то может новости ты мне расскажешь завтра? Вернее, напишешь.

Ника видела, что брат сгорает от нетерпения самостоятельно просмотреть все, что может Афина, и улыбнулась.

- Хорошо. Я тогда зайду к Кассандре в гости.

- Что? Зачем?

- Как минимум, передать Афину. Как максимум, поговорить.

Эвр нахмурился.

- О чем?

- Не буду я ее бить, - Ника фыркнула. - Расслабься.

- Я и не...

- Да-да.

Ника натянула утепленную тунику, пригладила волосы пятерней и двинулась к двери. Они с Нереем и Таврионом решили, что удобнее всего обсудить реликты и Афину будет именно ей, она даже придумала предлог — обсудить брата и их отношения.

То, что слежка есть, никто не сомневался, так что Ника проверила, в кармане ли заранее написанные инструкции и вышла из дома, оставив Эвра разбираться с системой.

Кассандра жила в противоположной части Аурула — самого маленького по площади и самого густонаселенного квартала. Ника иногда удивлялась, как все население города и аурулы вообще уместились на этом крохотном клочке земли.

Она наткнулась взглядом на общежитие и поморщилась — совершенно уродливое здание с тремя этажами, где селились большие семьи. Ускорив шаг, уже через десять минут она оказалась у дома Кассандры и постучала в дверь.

- Входите, - раздалось глухое, Ника толкнула дверь и вошла, осматриваясь.

- Надо же, зеркало, - сказала она, отряхнув сандалии и подходя к нему.

- Что-то от женщины в тебе все же осталось, раз это первое, на что ты обратила внимание, забыв про приветствие, - едко проговорила Кассандра.

- Я родилась женщиной. Это факт, который никак не меняет ли мой внешний вид, ни мое поведение, - ровно ответила Ника, изучая свежий шрам на щеке. И как она его вообще получила?

- Зачем пришла?

Ника посмотрела на Кассандру, подошла к столу и положила на него контейнер и записку.

- Ты плохо влияешь на брата. Охмурить его вздумала? - произнесла она вслух.

Кассандра закатила глаза.

- Его и охмурять не пришлось. Бегает за мной как собачонка, приносит подарки, - она поднялась с кровати и подошла к столу. Развернула записку и принялась читать. - Мне не пришлось для этого ничего делать.

- Не верю.

- А мне какое дело до того, во что ты веришь? Мне пришлось из-за твоей отлучки пережить несколько неприятных бесед, а теперь, вернувшись, ты предъявляешь мне претензии. Из-за брата, - Кассандра взяла контейнер в руки и повертела. Ника взяла его у нее и открыла, протянув обратно.

«Боги, я не умею закатывать скандалы», - тоскливо подумала Ника, так и не придумав следующую реплику. Ей показалось, что Кассандра посмотрела на нее с сочувствием.

- Молчишь?

- Думаю о твоей беспринципности.

Кассандра с укоризной на нее глянула, а Ника развела руками.

- Беспринципности?

- Ты собираешься замуж за Наарбака, но поощряешь ухаживания брата.

- И что в этом плохого? - Кассандра поднесла Афину к уху. - Твой брат полезен. А политический брак и есть политический брак.

- Мне все с тобой ясно, - Ника с завистью наблюдала, как Кассандра читает текст и параллельно умудряется продолжать разыгрывать спектакль. - Просто держись от брата подальше.

- Не получится, дорогая. Мы работаем вместе, и теперь я из принципа буду чаще с ним говорить в коридорах. Терпеть не могу, когда мне указывают, что делать.

Ника, полностью исчерпав идеи, сочла свою миссию выполненной и ушла, хлопнув дверью. «Надо было Эвра отправить. Или Тавриона», - думала она, быстро и зло возвращаясь домой. - «Надеюсь, мне поверили». Афина показывала, что неподалеку есть красные точки — вокруг их дома она тоже появилась, но пока только одна и достаточно далеко. Похоже, их с братом Наарбак серьезной угрозой не считал.

Кассандра посмотрела на закрытую дверь и вздохнула. Пожалуй, это оказалось лучше, чем она думала про Нику, но сама бы никогда на такое не повелась.

Она перечитала оставленную записку. «Обязательно прими запрос на вступление в команду. С помощью системы можно отправлять друг другу сообщения, и нам кое-что нужно обсудить без свидетелей».

- Афина, - на грани слышимости сказала Кассандра, гремя посудой в поисках стакана для воды. - Прими запрос на вступление в команду.

«Афина сообщает: есть одно непрочитанное сообщение от пользовательницы Ники. Открыть?»

Кассандра нахмурилась. То, что система управлялась голосом, в их случае было явно большим минусом.

- Да, - скорее обозначив слова губами, нежели произнеся их, выдохнула она.

«Кассандра, с нами еще Таврион и Нерей. Мы нашли залу, созданную древними, там есть еще другие реликты. Афин мы отнесли в схрон, чтобы никто еще не наткнулся и не получил их.

Таврион утверждает, что другие реликты можно будет продать их в Эрзо за пару тысяч золотых, он хочет продать их Кораки за отряды наемников. Мы не знаем, кому и как из аристократии Эрзо мы можем попробовать еще их продать, кроме него, решили оставить это на тебя. Реликты небольшие, но мы пока не знаем, как их довезти до корабля. Мы решили драться с Наарбаком, иначе он тебя убьет и станет единоличным правителем, для нас ситуация не поменяется.

У меня есть разрушительный голос. Я уже охотилась с его помощью, я могу им убивать. У Нерея Афина его тоже нашла, но у тех, у кого есть созидательный, разрушительного быть не может. Из новостей вроде все. Кассандра, завтра тебе надо будет найти момент, чтобы пару минут побыть с Эвром и донастроить Афину, их базы данных на момент открытия не подходят нам».

Кассандра улыбалась. Если бы Таврион или Нерей видели эту улыбку со стороны, они бы сказали, что также улыбалась Ника, впервые убив разрушительным голосом — зло, предвкущающе и пугающе.

Кассандре же хотелось петь, пританцовывать и праздновать. Ситуация, еще неделю назад бывшая безысходной, теперь казалась ей весьма удачной — убить Наарбака и всех связанных с ним кригеров стало реальным, и она все же замурлыкала себе под нос детскую колыбельную.

Уснула она с трудом, едва сумев остановиться просматривать пункты в меню и исследовать все функции этого невероятно полезного реликта.

***

Ника вернулась, терзаемая сомнениями. Поверили ли ей? Сыграла она чудовищно плохо, и сама себе ни в жизнь бы не поверила.

Она не заметила, как оказалась у дома, глубоко вдохнула и шагнула внутрь. Эвр лежал на кровати, сосредоточенно глядя перед собой.

- Афина показала мне, как ты возвращаешься, - негромко сказал он. - И у меня в меню появилась Кассандра, так что все прошло успешно.

- Не знаю, - повинилась Ника, долго отряхивая сандалии о циновку. - По-моему, я сыграла просто ужасно.

- Главное, чтобы кригеры поверили, - Эвр пожал плечами. - Наарбак, конечно, сообразительных ставит, но...

Ника кивнула.

- В следующий раз иди ты. Или Тавриона отправим. Я ужасна в таких ролях, лучше еще раз с барсом подерусь.

- Что? Ты дралась с барсом? - Эвр подскочил на кровати, и Ника прикрыла глаза. Дура.

- Да. Нас нашел крупный зверь сразу, как мы взобрались на плато. Я дважды использовала на нем разрушительный голос, но убили его Нерей и Таврион выстрелами.

Эвр неверяще смотрел на Нику.

- Ты ранила взрослого барса голосом?

- Да.

- Ника, это ужасно и потрясающе! - Эвр подскочил с кровати и порывисто обнял сестру. - Ужасно что вас нашли, но прекрасно, что ты такая сильная.

Ника смутилась и неуверенно обняла брата в ответ.

- Твой прогресс впечатляет, - глухо проговорил Эвр, продолжая ее стискивать. - Как хорошо, что ты такая сильная.

Ника не знала, как реагировать, и просто молча стояла, ожидая, когда вспышка непонятных ей чувств пройдет.

Она ощутила резкий всплеск тревоги, после чего Афина вывела:

«Афина полагает, что брат боялся потерять Нику, поэтому тот факт, что его главный страх исполнился, и Нику нашел барс, но Ника сумела победить, вызвал у него облегчение».

Ника едва обозначила кивок, благодаря Афину. В некоторых случаях той уже не требовались голосовые команды, и это радовало.

- Ты так отреагировал, потому что я встретилась с барсом, как ты и боялся, но победила? - Ника решила выяснить, права ли Афина.

Эвр угукнул.

- Я много раз видел в кошмарах, что тебя задирает барс.

Ника вздохнула.

- Я сильная, я смогла продержаться, отвлекая его на себя, достаточно, чтобы ребята смогли прицелиться.

Хватка брата стала слабее, и в конце концов он отпустил ее и как-то судорожно вернулся на кровать, подозрительно шмыгая носом.

«Лучше не задавать вопросов», - решила Ника, снимая верхнюю тунику и возвращаясь в свою постель.

- Тебе нужно будет завтра улучить момент, чтобы Афина Кассандры донастроилась, - вслух сказала она.

Эвр кивнул. Ника же, задумавшись, сказала вслух:

- Афина, а ты можешь отправить Эвру то же сообщение, что я написала для Кассандры?

«Афина сообщает: да, вся история переписки сохраняется».

- Тогда отправь.

«Афина сообщает: ваше сообщение отправлено».

Эвр молча читал сообщение. В конце, нахмурившись, кивнул.

- Идея с Кораки стоящая, но Кассандра лучше знает внутренний круг знати Эрзо. Может, она тоже сможет что-то подсказать. И, Ника, Нерея мы с нами не протащим.

«Афина сообщает: пришло сообщение от пользовательницы Кассандры. Открыть?»

- Да, - вслух сказала Ника, заинтригованная.

«Ника. Нерея мы с нами взять не сможем, лучше сразу отправить его с реликтами в обход караулов в Паради, но я попыталась договориться с Наарбаком, чтобы с нами отправили Тавриона. Пока ответ мне неизвестен, но я скорее ставлю на согласие. С помощью Нерея мы решим вопрос с транспортировкой. Насчет знати Эрзо: я не была там шесть лет, нынешний расклад мне неизвестен, нужно будет хорошенько осмотреться. Я согласна часть реликтов отдать Кораки, идея стоящая, и еще часть подарить тем, кого я выберу, чтобы они лоббировали выгодные нам позиции в местном Совете.

Про транспортировку реликтов я уже написала Нерею. К сожалению, за ним тоже могут поставить слежку, так что ему и нам всем нужно быть аккуратными. За вами тоже теперь следят».

Ника, забывшись, кивнула.

- Новости? - Эвр приподнялся.

- Афина, переотправь сообщение Кассандры Эвру, - Ника прикрыла глаза, ощущая чудовищную усталость. Сильно захотелось что-нибудь сломать или закричать.

- Ты на пределе. Молчу.

Эвр знал о некоторых особенностях сестры — в какой-то момент, если происходящего было слишком много, с ней происходили странные припадки. Она становилась агрессивна, ей хотелось спрятаться и она успокаивала себя однообразными действиями.

В эти моменты он старался не шуметь, не разговаривать с ней и вообще сделать вид, что его не существует.

Ника выдохнула, справляясь с разрушительными порывами, достала свое вязание и приступила.

Петля на петлю, узор за узором, однообразный шелест шерстяной нити успокаивали. Спустя двадцать минут Ника ощутила облегчение, отложила недовязанный шарф и улеглась в постель.

Эвр вполголоса пожелал спокойной ночи и, судя по дыханию, мгновенно уснул.