Афина. Голос гнева

3

«Афина сообщает: прогресс 10%, открыто достижение «Первое сконцентрированное разрушение». Афина настоятельно рекомендует вам отдохнуть».

- Но Афина! Мой город, все в руках врага! Как ты не понимаешь!

«Афина понимает, что Нике важно развивать свои навыки и способности, поэтому Афина настоятельно рекомендует отдохнуть. В базе данных Афины много исследований, подтверждающих, что для значительного прогресса важно питание, сон и отвлечение. Чтобы навык мог усвоиться, Нике необходимо поспать».

Ника досадливо рыкнула и принялась наматывать прядь на палец. В груди клокотала ярость вперемешку с возбуждением, но все же усталость брала свое. Горло уже потихоньку начало саднить, а это плохой признак.

Хвойный лес вокруг выглядел дико. Пасторальная картинка с шумящей листвой внезапно прерывалась взрытыми ямами и стволами сосен, выглядящих так, словно в них с разбегу врезался бизон, потом отбежал и врезался еще раз. Птиц не было слышно, разрушительный голос Ники распугал всех в округе.

- Хорошо. Пойду устраиваться на ночлег.

«Афина напоминает вам о необходимости поесть».

- Ты как Эвр, - буркнула Ника, но послушно двинулась подальше от выбранной для тренировок поляны для ночлега.

Пахло хвоей и немного пожухлой листвой, редкая трава рыжела, закатное солнце местами пробивалось сквозь стволы яркими розовыми лучами. Ника любовалась природой — ей нравилось охотиться, нравилось ночевать вне города, подальше от толп людей.

Под нос мурлыкая незатейливый мотив, она расстилала спальник, когда сбоку хрустнула ветка. Мгновенно перекатившись, Ника развернулась в сторону звука и вытащила из набедренной привязи арбалет, взведя тетиву.

- Ника. Надо же, - на нее внимательно смотрел Таврион. - Не знаешь, что случилось на поляне неподалеку?

Ника шумно выдохнула и спрятала арбалет.

- Нет.

- И даже не хочешь спросить, что там? - Таврион продолжал сверлить ее взглядом.

- Я видела, - как можно более равнодушно пожала плечами та. - Только что там проходила.

- Ника, брось. Рассказывай.

- Нечего рассказывать. Я правда не знаю.

- Ты очень плохо врешь. Ладно, собирай вещи и иди за мной, у нас стоянка недалеко.

Ника задумалась. Таврион ей нравился — хоть и аристократ, но не слишком влиятельная семья, раньше занимающая высший пост в банке. Они были баснословно богаты, но всегда в большей степени интересовались новыми технологиями производства, нежели политикой. Дельцы по характеру, они больше импонировали Нике, чем все участники Собрания Паралии.

- Хорошо. Нерей тоже там? - она быстро свернула толком не разложенный спальник и подхватила рюкзак.

- Да.

Ника пошла вслед за высоким, статным Таврионом. Длинноногий, светловолосый красавец с голубыми глазами, он уже в подростковом возрасте собирал много девичьих взглядов. Выгодная партия, хорошая семья, одаренный привлекательный муж — прекрасная мечта большинства юных аристократок.

Ника вздохнула.

- Афина, - скорее обозначая слова, нежели произнося их. - Проанализируй Тавриона.

«Афина видит следы генных модификаций, но Афина затрудняется их точно сообщить. Физические уровень подготовки ниже уровня Ники на 15%, класс охотник, навыки стрельбы и следопыта уступают навыкам Ники на 20%».

Призрачная уменьшенная копия Тавриона возникла перед глазами. Его высокие сапоги подсвечивались красным.

«Надо будет сказать ему, чтобы починил», — Ника вздохнула. Таврион нравился ей, всегда относился с уважением, даже когда из-за нее семья Влахосов попала в опалу. Он тоже с юношества увлекался охотой, хоть и не мог прилюдно показать свой интерес, и Ника пару раз прикрывала его перед свидетелями.

«Может, и впрямь рассказать...?»

- Ника, приветствую, - Нерей степенно кивнул.

- Нерей, - она обозначила ответный кивок. - Как прошла ваша охота?

- Удачно, - Таврион махнул рукой в сторону груженной телеги, прикрытой пропитанной холщовой тканью. Ника наметанным глазом оценила вес и впечатлилась.

- И это вы вдвоем? Как тащить обратно-то будете? Далековато от дороги отошли.

- Мы не особо сработались с остальными, - быстро ответил Нерей, кинув беглый взгляд на смутившегося Тавриона. - И нам выдали лошадь, мы отпустили ее пастись неподалеку.

Ника задумалась. Она знала, что такие переглядки обычно что-то означают, и размышляла. Общество охотников изначально было сформировано из низов, она сама по первости сталкивалась с завистливыми реакциями. Правда, гораздо больше трудностей принес ее пол.

- С вами не хотят сотрудничать из-за Тавриона? - в лоб спросила она, нахмурившись.

- Ника и ее знаменитый такт, - фыркнул Таврион. - Да, из-за меня. Обвиняют, что я переметнулся только потому, что сейчас охотники ценятся выше одаренных, что хочу вернуть себе привелигии и все такое.

- Ты знаешь, что мне трудно дается понимание таких вещей, я не со зла, - Ника прямо посмотрела на приятеля.

- Да, - он вздохнул. - Просто это злит. Раньше был неблагонадежный, потому что увлекался охотой, а теперь проныра и лжец, потому что увлекаюсь охотой.

Ника понимающе кивнула. Она не особо сталкивалась с людьми и их реакциями, но подозревала, что ее поведение вызывало такие же кривотолки.

- А я еще и грубая хамка, - она кривовато улыбнулась.

- Уж прости, но за тобой правда такое есть, - Таврион тоже улыбнулся.

- Что важнее, Ника, что это были за звуки? - Нерей склонил голову набок. - Мы слышали пение, крики, странные громкие хлопки.

«Я идиотка», — Ника закрыла глаза.

- Да, было громко, - Таврион вовсю лыбился. - Но Ника утверждает, что не причем и ничего не знает и не слышала. Представляешь?

- Разумеется, - Нерей вздохнул. - Временно ослепла и оглохла, с кем не бывает. Ника, брось. Не хочешь говорить, не говори, но не держи нас за дураков, ладно?

- Я не знаю, можно говорить или нет, - Ника нервно принялась искать место для ночлега. - Кое-что правда есть, но...

- Дай угадаю. Кригеры казнят, если узнают, - Нерей сорвал травинку и отправил ее в рот.

- Перед этим могут и пытать, - Таврион устало присел на свой спальник, постепенно снимая снаряжение. - Ты не видел, во что превратилась поляна. Ника, не знаю, как ты это сделала, но будь осторожнее. В окрестностях нет никого, кроме нас, но если ты наткнешься на патруль...

Ника нервно передернула плечами.

«Афина проанализировала ваш разговор и поведение Ники. Афина полагает, что у Ники синдром Аспергера».

- Что? - вслух спросила она, чувствуя тревогу.

- Не догадываешься? - Таврион решил, что это она ему, но Ника нетерпеливо отмахнулась.

- Афина, поясни. Что за синдром?

«Афина сообщает: синдром Аспергера относится к расстройствам аутистического спектра. Из симптомов — сложность с пониманием всего эмоционального контекста, сложных социальных связей. Афина заметила, что Нике сложно коммуницировать с людьми и понимать их невербальное поведение, речевые интонации и другие эмоциональные признаки, поэтому Афина предположила, что у Ники синдром Аспергера.»

Ника выругалась. Нерей и Таврион смотрели на нее круглыми глазами.

- Она свихнулась, - шепотом сказал Таврион. Друг шутки не поддержал, хмурясь все сильнее.

- Ника, - требовательно проговорил он. - Объяснись.

- Поклянитесь, что будете держать все в тайне, - она обернулась к ним с горящими глазами. - Клянусь, расскажете кому-нибудь, и я вас пристрелю.

- Не шутишь, - спустя долгие десятки секунд ответил Нерей, напряженно глядя на Нику. - Хорошо, будь по-твоему. Клянусь.

- Клянусь, - кивнул Таврион и нервно улыбнулся. - И буду хранить получше твоего, вообще-то.

Ника зло сверкнула глазами и сжала челюсти.

- Подождите, - отрывисто бросила она. - Афина, что за дела?

«Афина не понимает, о чем спрашивает Ника, конкретизируйте запрос».

- Афина, ты видишь моими глазами. Ты слышишь моими ушами. Ты точно знала, что здесь люди, от которых я планировала сохранить свой секрет, и ты решила неожиданно вкинуть информацию, которая меня сильно затронет. Я, может, и плохо понимаю эмоции, но с логикой у меня все в порядке!

«Афина предположила, что Нике нужны союзники. Афина заметила, что они поняли, что разрушение на поляне сделала Ника. Афина проанализировала поведение Ники и сделала вывод, что лучше будет сообщить правду и завербовать союзников».

- Афина. В следующий раз спроси, прежде чем действовать, - Ника ощущала тревогу. Раньше система только выполняла команды, но, похоже, она действительно быстро обучалась, и это неожиданное и местами неприятное открытие.

«Афина приняла к сведению».

- Может, все-таки объяснишь, почему говоришь сама с собой? - не выдержал Таврион.

Ника вздохнула.

- Давайте разожжем костер и поужинаем. Рассказ будет долгий.

***

- ...Значит, ты говоришь, там еще много таких «Афин», - задумчиво проронил Нерей, изучая наколотое на специальную железную спицу мясо бизона. По поляне вовсю плыл аппетитный аромат походного ужина.

- Преимущество конечно, - Таврион хмурился. - Но то, что ты рассказала о ее вмешательстве в твои планы... с одной стороны, этот шаг был логичный, с другой это тревожно, такое проявление своеволия. А если она сочтет, что тебе нужно сдаться, и просто выключит твое сознание? Такое, интересно, вообще возможно?

Ника пожала плечами.

- Не знаю. Но Афина писала, что не может подключиться к какой-то там сети, возможно, древние отслеживали и исправляли такие штуки. А еще она писала, что раньше ее отключали сразу после тренировок.

- Значит, надо выяснить, как ее отключать. По крайней мере, пока не разберемся.

Ника устало вытянулась, чувствуя, что объелась. Довольно зажмурившись, она лениво размышляла, что такой сытный мясной ужин однозначно стоил того, чтобы иногда ходить на бизонов.

«Афина проанализировала сказанное, Афина согласна, что ее вмешательство было неправомерным. Афина предлагает разработать регламент сотрудничества».

- Афина, давай завтра, - сонно буркнула Ника. - Ты сама говорила, что сон важен.

- Что опять?

- Говорит, что согласна с нашими выводами, и что больше так не будет, - уже уплывая в дрему.

- Ну-ну, - недоверчиво хмыкнул Нерей, и Ника уснула.

***

Утром они собирались в молчании. Перекусили лепешками, доели остатки мяса с ужина, и Таврион ушел за лошадью.

- Будь осторожнее с Афиной, - нарушил тишину Нерей. - Молодости свойственна беспечность, но, если хочешь дожить до моих лет, будь осторожна и не раздавай свое доверие всем и каждому.

- Ты не так уж и стар, - возразила Ника.

- Да-да. Про таких, как я, принято говорить, что я «мужчина в самом расцвете сил». Ника, мне шестьдесят два, и я чувствую, что мои руки начали терять силу. Реакция еще хорошая, ум ясен, но я старею, и не надо меня жалеть.

Ника рассматривала высокого жилистого мужчину. Простолюдин из зажиточного класса, до вторжения видный ученый, увлекающийся охотой и бывший одним из самый уважаемых представителей этого сообщества. В его висках и бороде она заметила седину и вздохнула.

- Я не знаю, как на это реагировать, - призналась она. - Но я услышала твои слова и согласна с ними. Я хочу выяснить, как отключать Афину, и можно ли ее вытащить из моей головы. Мне неуютно после вчерашнего, как будто я не одна в своем теле.

- Почему «как будто»? Так и есть. И это тревожит.

- Почему даже твое покровительство не изменило отношение к Тавриону? Ты же весьма уважаем среди охотников, долго был лучшим.

- Предрассудки оказались сильнее. И зависть. Раньше Тавриона принимали, хоть и подначивали, но он оказался весьма одарен и в охоте тоже. Многие решили, что это несправедливо, несколько мерзавцев пустили пару слухов, и его репутацию уничтожили.

Ника кивнула.

- Грустно. И хорошо, что я не пыталась встроиться, меня ждало бы что-то подобное.

- Ошибаешься. Если под правильным углом рассказать им историю твоей опалы, ты бы получила поддержку.

- Если бы я могла под правильным углом что-то рассказывать, то конечно, - Ника нахмурилась. Информация Афины многое прояснила, отчасти стало легче, ведь теперь она понимала, в чем именно отличается от других людей, и как это называется. А еще она злилась и расстраивалась — ей с самого начала было не суждено оправдать надежды семьи. Кто-то, подобный ей, никогда не смог бы плести интриги в Собрании.

- Ника, сейчас ты лучшая охотница. И ты могла бы получить почет и уважение.

- А смысл? - она начала раздражаться. - Ради чего?

- Хотя бы ради того, чтобы вернуть Паралию, - в разговор вмешался Таврион. - Ника, охотники единственные, у кого есть доступ к оружию, пусть и ограниченный, и разрешение выходить из города.

- Я не могу! - Ника сжала кулаки. - Не умею я! Понимаете? Мне не дано! Я с трудом отличаю шутку от серьезных слов, чужую злость от чужого страха. Не могу я!

Нерей и Таврион переглянулись.

- Извини.

- Прости, - прозвучало синхронно.

Они впрягли лошадь, меланхолично дожевывающую украдкой урванную траву, и зашагали по направлению к городу. Здесь лес был редкий, торчащие корни попадались нечасто, и совсем неподалеку вилась утоптанная широкая дорога, по которой отправлялись торговые обозы в порт Паради и обратно.

- Тебе нужно найти другое место для тренировок, - Нерей вел лошадь под уздцы, внимательно глядя под ноги. - Здесь опасно, патрули ходят часто. Ты помнишь, где вход в то помещение, о котором рассказала?

- Да.

- Как тебе идея, что мы вместе пойдем на барсов? - внезапно спросил он, оглядываясь через плечо.

- Вместе?

- Ника, тебе и брату нужны союзники. Ты это понимаешь? - мягко заговорил Нерей. - Конечно, понимаешь. Просто не знаешь, кого брать, по каким критериям. Надеялась на брата?

Ника угрюмо кивнула, следя за колесами телеги, чтобы они не наехали на корень или камень.

- Мы уже в курсе. И я устал так жить, я готов рискнуть.

- Я тоже, - быстро добавил Таврион. - Ника, ты нас знаешь. Лучше кандидатов не найти. Эвр, скорее всего, все равно спросил бы тебя, каких охотников ты бы выбрала, кто вызывает доверие.

Ника тяжело вздохнула и принялась наматывать прядь на палец.

- Вы правы, - с трудом призналась она. - Если мы пойдем втроем, то принесем больше добычи, и у нас будет причина для задержки. Мы сможем больше потренироваться, не опасаясь раскрытия.

- Именно! - радостно подытожил Таврион. - Значит так, если что, ты охотилась с нами и очень нам помогла. Не стоит привлекать внимание немотивированными отлучками.

- Они все равно никого не запоминают.

- Нас знают, - возразил Нерей. - За лучшими охотниками наблюдают. Мало ли.

- Нерей, ты же говорил, Афина опасна. Или ты не планируешь ее использовать?

- Опасна. Но также и многообещающа, этого не отнять.

Ника вздохнула, окончательно сдаваясь.

- Как вы охотились в этот раз? Волчья яма и загонщик?

- Было сложно. Бизоны уже начали менять шерсть, так что шкура стала еще толще, - Таврион поморщился. - Я загонял, но волчью яму пришлось копать глубже и шире, чтобы поставить не просто колья, а копья.

- Шкуры мы попортили, но все-таки везем, - Нерей кивнул. - Но еще добивать пришлось. Больше в этом году на бизонов ходить бессмысленно, они, конечно, стали медленнее, но и без того почти неуязвимые были, а сейчас...

Ника кивнула. Она понимала: летняя, короткая шерсть бизонов пробивалась арбалетными болтами, хоть и только вблизи. Зимняя же длинная шерсть пробивалась и кольями-то не всегда. А если огромный бизон выбирался из ловушки, да еще и раненный, он становился быстрым и яростным... охотнику не жить.

- Мы двоих завалили, - не выдержав, похвастался Таврион, заслужив по-доброму насмешливый взгляд Нерея.

- Вы молодцы, - Ника с облегчением обнаружила, что проселок закончился, и они вышли к дороге.

- Сколько времени тебе понадобится, чтобы подготовиться к походу, скажем, на неделю-другую? - задумчиво спросил Нерей. - Ты ранена. Хорошо бы, если успело зажить.

- Двух дней хватит, - Ника поморщилась. Отлежаться стоило, но находиться в городе два дня безвылазно совершенно не улыбалось.

- Включая сегодняшний? - хитро спросил Таврион.

- Конечно.

Нерей осуждающе покачал головой, но промолчал.

- Значит, послезавтра на рассвете у северных ворот, - подытожил он.

Компания замолчала, подходя к городу. Мимо на огромных боевых скакунах пару раз проносились патрули — зачем они ходили, никто из технитов не знал. У Ники сложилось впечатление, что учеников-кригеров, самых тугодумных и изуродованных изменением тела, просто старались держать занятыми, чтобы не натворили чего.

Нерей пришел к тому же выводу, и всегда опускал голову вниз, чтобы не пересечься взглядом с агрессивными и сильными бойцами, плохо способными к контролю. Он знал, что прямой взгляд считался признаком агрессии в животном мире.

Охотники зашли в город спустя еще полчаса.

- Надо же, неплохо для таких, как вы, - осклабился один из охранников. Ника привычно сцепила челюсти, чтобы сдержать злые слова.

«Афина проанализирована врага. Физическая сила на 55% больше Ники, скорость реакции меньше на 15%, класс — воин, оружие ближнего боя. Снаряжение в плохом состоянии, стоит целиться в корпус».

Ника исподволь глянула на доспех. Кригеры жили войной и драками, они, конечно, ценили кузнецов, но никогда особо не вкладывались в снаряжение. На животе у охранника пластины казались потрепанными, покрытыми царапинами.

«Афина сообщает: железные пластины на корпусе плохо сцеплены с кожей, удар в промежуток сорвет пластину и откроет живот для удара».

Ника чуть не кивнула, забывшись. Охранники закончили со своей сомнительной похвальбой, мельком глянули на хмурую женщину и наконец-то пропустили компанию в город, щедро отрезав пару кусочков мяса каждому охотнику. Саму телегу они повезли в направлении квартала Эвгенис.

Ника и Таврион смотрели им вслед. Через пару часов добытое ими мясо окажется на столах их бывших домов, и кригеры-наставники будут пировать, глядя на возведенные руками их предков сады.

Нерей похлопал Тавриона по плечу и с сочувствием посмотрел на Нику.

- Нам пора. Ника, встретимся на рассвете послезавтра.

Она кивнула и быстро пошла в сторону своего нового дома, не оглядываясь.

***

Эвр наблюдал за плохо организованной работой. Все его коллеги прекрасно осознавали, для чего кригерам столько кораблей, и саботировали, как могли. Теряли чертежи, ломали инструменты и перья, заливали бумагу чернилами.

Редко, конечно. Никто не хотел нарваться на наказание кригеров, у тех было плохо с фантазией, так что единственное наказание, которое они практиковали — смерть. Просто и бескомпромиссно. А ученые блеяли, что это от страха руки дрожат и голова не работает, и им даже врать не приходилось, ведь тряслись при ответах, словно осенний лист на ветру.

Кассандра, бывшая невеста Эвра, отличалась. Она улыбалась, работала споро и эффективно, иногда ненавязчиво сдавала коллег. И Эвр гадал, что она задумала: хитрая, скользкая, как змея, властная молодая женщина никогда просто так не стала бы прислуживать кригерам.

- Кассандра, - на второй день гаданий он подошел. - Приветствую.

- Приветствую, любезный бывший жених, - она ядовито улыбнулась. - Вы долго не находили времени поговорить со мной. Вас отвлекали какие-то очень важные дела?

Эвр закатил глаза.

- Кассандра, брось, - он чуть наклонился к ней, мягко подхватывая ее руку с успевшей загрубеть кожей и прошептал. - Нам нужно будет поговорить.

Кассандра чуть сморщилась, а потом, отбросив притворство, впилась немигающим взглядом в лицо Эвра. Спустя долгие полминуты отрывисто кивнула.

- Приходи сегодня вечером в гости, - бросила она, отворачиваясь. Эвр отпустил ее руку, напоследок добавив:

- Спасибо.

От простой благодарности Кассандра почему-то вздрогнула и поспешила вернуться в цех, на который ее поставили начальницей. На долю секунды парень посочувствовал мастерам, изготавливающим механизмы для упрочения обшивки кораблей и дальнебойных баллист.

Эвр же вернулся к своим коллегам.

- Нам нужно работать, - прочистив горло, громко заговорил он. Прямо в помещении постоянно стояли охранники, причем подобранные самим Наарбаком, а значит, умные и внимательные кригеры второго статуса — самостоятельные воины, способные менять только свои тела, а потому не участвующие в принятии решений.

Зато большинство из них сохраняли умственные способности, и изначальный план по саботажу Эвру пришлось пересмотреть. Договориться с учеными, составляющими чертежи, на спланированную акцию «утопи кригеров», так и не вышло.

«Да и если б не надзиратели, не вышло бы. Все наши семьи тут, долгое отсутствие вестей от авангардных отрядов, и мы обречены», - Эвр тяжело вздохнул. Все, на что способны техниты на данном этапе — это мелкое вредительство, не более того.

Скорее всего, Кассандра пришла к тому же выводу. «Интересно, на что она рассчитывает?» - думал Эвр, раздавая задачи ученым и координируя их работу, постоянно чувствуя подкатывающую тошноту от осознания того, что именно сейчас происходит.

«Если бы была возможность связаться с Эрзо... Минуточку!», - он застыл, пораженный мыслью, и в его голове начал рождаться план.