Кассандра вздохнула.
- Не думаю, что выйдет их победить. Я видела. Я знаю, на что они способны.
- Ты не видела, что может Ника, - Таврион улыбнулся. - И наш созидающий голос может создать новое снаряжение и оружие. А Эвр вместе с Афиной обеспечит нас чертежами и эскизами.
- Их всегда можно попробовать травануть, - отметил Эвр. - Если найти яд, который их возьмет.
- Я думала над этим, - нехотя призналась Кассандра. - И... уже пробовала парочку. Учеников они не взяли, им даже плохо не стало.
- Значит, нам нужно создать такой яд, который их возьмет, - Таврион вдруг хитро прищурился. - Кораки может дать наводку на специалистов в Эрзо.
- Больно ты на него полагаешься, - отметила Ника. - Есть причины?
- Он делец. Я его понимаю, - Таврион скрестил руки на груди. - Моя семья в политику особо не лезла, мы лоббировали исключительно собственные интересы. Влияния из-за богатства у нас было много, просто... Интереснее продавать, покупать, организовывать.
Его взгляд стал мечтательным. Кассандра хмыкнула.
- Эвр. Завтра нам с тобой надо будет изобразить, что у нас были очень насыщенные сутки, - она чуть склонила голову набок. - Справишься?
- А у меня есть выбор? - Эвр широко улыбнулся. - До-ро-га-я.
Кассандру перекосило, а он рассмеялся.
- А сегодня? - Ника вздохнула. - Еще одни сутки безделья я не переживу.
- Обсудим дальнейшие действия. Попробуем проверить талант Эвра и его эскизов. Попробуем что-нибудь посоздавать, - Кассандра заинтересованно посмотрела на Влахоса.
- На глазах у Наарбака?
- Мы в его глазах не угроза, а попавшиеся в капкан зверьки. Он не ждет от нас ничего из ряда вон... Если не считать дефекта в кораблях, но они ему на руку. Даже если обнаружит, то закроет глаза.
- Всегда можно притвориться, что что-нибудь чиним или создаем. Можно даже особо не скрываться, они никогда не интересовались этим и не разбираются, - медленно проговорил Эвр. Его глаза загорелись. - Мне нравится эта идея.
- Вначале, Кассандра, дай Афине команду найти свои воспоминания поединков, - Ника прямо на нее посмотрела. - Это действительно поможет. В том числе создать оружие против них. Возможно и навести на яд, который сработает.
Кассандра поморщилась и кивнула.
- Прекрасно. Исповедь послушали, все распланировали. Теперь я иду досыпать, - она резко поднялась, отвесила вежливый полупоклон и стремительно удалилась.
- Что это на нее нашло? - удивленно спросил Таврион.
- Эмоции. Люди, знаешь ли, иногда чувствуют, - со вздохом сказал Эвр. - Когда отобьем Паралию, надо будет менять аристократическое общество. Переписать законы.
Ника кивнула.
- Мы все остались одиноки.
- Мы, - буркнул Таврион. - У вас вы были. Это мы с Кассандрой остались одиноки. И дети еще нескольких семей.
Он помолчал и вздохнул.
- Вынужден признать, идея доспать прекрасная. Я тоже пойду.
Кланяться он не стал, просто кивнул и вышел.
- Даже спасибо за еду не сказали, - буркнула Ника. - Тоже мне.
- Ника, - Эвр виновато на нее посмотрел. - Я знаю, ты сейчас не уснешь...
- Иди уже. Я посуду помою, - Ника устало и обреченно вздохнула. - А мне как раз надо переварить все это. Может, потом тоже пойду спать.
Брат ушел, а она механически терла оставшуюся посуду. Была ли у них такая, или это новая? Ника не знала. Эти простые плошки предназначались для прислуги, хозяевам их никогда не выносили.
В голове крутилась история Кассандры. Сломанной, обозленной, брошенной. Ника понимала, что им с братом повезло больше, но сама она переживала тоже самое. Наверное, Эвр прав, что-то в основании их общества было неправильным, раз шесть лет после катастрофы понадобилось, чтобы они нормально заговорили друг с другом.
«И то, еще есть минимум шесть других. Детей аристократов», - Ника вздохнула. - «Но выходить с ними на связь времени нет».
Злая ирония — после невероятно долгих шести лет буквально считать минуты, понимая, что так мало успеваешь сделать.
Ника домыла посуду, полчаса бездумно смотрела в окно, и когда рассвет окончательно раскрасил небо, ощутила, что может уснуть.
***
До получения того-самого сообщения Нерей и не догадывался, что умеет так далеко закатывать глаза.
- Найди кого-нибудь из охотников, - бурчал он. - Кого-нибудь. За день. Прекрасно.
Нерей ненавидел торопиться. Нерей терпеть не мог, когда торопились люди вокруг него. Он любил медленно ходить, медленно думать и вдумчиво есть.
- За день. В несезон. Кого-нибудь, - он толкнул дверь «Бизона». - Ио, чудесно выглядишь. Агелай у себя?
Ио степенно кивнула. Нерей поднялся по лестнице, прошел по низкому коридору, привычно опасаясь стукнуться головой об дверные косяки, и постучал.
- Входите.
Нерей толкнул дверь и увидел Агелая, лениво лежащего на софе.
- Дружище! - увидев его, хозяин таверны поднялся. - Давно ты не заходил.
- Привет, - Нерей виновато улыбнулся. - Прости, я по делу.
- Делу, как-то связанному с кригерами и Влахосами? А еще молодым Эборосом? - Агелай хитро улыбнулся.
- Как ты это делаешь?
- Наблюдаю. Собираю информацию. Делаю выводы, - он пожал плечами. - Ученики-кригеры обсуждали ваш выход на охоту втроем. После этого караул у северных врат сменился, и там объявилась весьма примечательная воительница второго статуса.
- М-да.
- У кригеров нет опыта ведения таких дел, вот и ошибаются так глупо, - Агелай вздохнул. - Тебе нужна информация?
- Скажи, кого из охотников ты бы взял с собой на дело, наказание за которое смерть, и которым при этом можно доверять в плане сообразительности и умению действовать?
- Задачка, - Агелай расслабленно сел. - Я бы порекомендовал двоих. Илиос и Янос Скалистос, братья. Ходят вместе на волков и бизонов.
- Вдвоем на волков? - Нерей присел за рабочий стул друга. - Любопытно. Я слышал про них, но они мало участвовали в общих сборах, почти не ходили на совместные охоты. Знаю только, что они отличные охотники, происходят из ремесленников, образования нет. После завоевания потеряли работу, теперь всем этим занимаются создающие, и пошли в охотники, но частью сообщества так и не стали. Почему они?
- Как раз потому, что ты перечислил. Они скрытные, умеют хранить секреты, их частые отлучки ни у кого не вызывают вопросов, их отстраненность от людей и отсутствие друзей тоже нормальны. Их не потеряют, странностей в поведении не заметят. Не пьют, обедают чисто и аккуратно, никогда не оказываются в должниках. Но, что самое главное, они нравятся Ио.
- Аргумент, - Нерей прикрыл глаза. - Ио всегда отлично чувствует людей.
- Ио такая, - Агелай тяжко вздохнул.
- С ней так и не продвинулось? - с сочувствием поинтересовался Нерей.
- Не сыпь мне соль на рану. Иди уже.
- Пошел бы, если бы ты сказал, куда, - мягко усмехнулся охотник. - Если я начну про них расспрашивать, могут возникнуть вопросы.
- В лесах. Ставят ловушки на волков — скоро зима, и волки уже подбираются близко к городским стенам.
- Спасибо, - Нерей поднялся. - И желаю удачи с Ио. Она прекрасная женщина.
- Мне начинать ревновать?
Нерей рассмеялся.
- Если это сподвигнет тебя к более активным действиям, то да.
Агелай невнятно пробурчал что-то в след уходящему другу и вздохнул. Нерей, продолжая усмехаться в бороду, раскланялся с Ио и вышел из таверны. Посмотрел на полуденное небо и вздохнул. «Надо поторопиться», - ускорив шаг, он двинулся к западным вратам, надеясь, что братья не успели уйти далеко в леса.
Кригеры на посту, заметив его, махнули рукой, даже не проверяя разрешение на выход. Нерей кивнул им и прошел, вспоминая, где в этом году чаще всего видели волков.
- Афина, - отойдя на приличное расстояние, шепнул он. - Проведи анализ следов. Мы ищем двоих взрослых мужчин, ростом метра два с чем-то. И с тройкой псов.
«Афина сообщает: информация принята. Афина рекомендует в следующий раз давать команду «Поиск следов».
- Запомню, - Нерей чуть усмехнулся, наблюдая, как бледный луч рассеивается по пространству. - А почему?
«Афина объясняет: анализ всего пространства затрачивает большее количество ваших ресурсов. Афина предлагает более целевой вариант их использования».
- Спасибо за заботу, - Нерей увидел подсвеченные следы, приблизился к ним и припал на одно колено, осторожно изучая. - Да, это должны быть они. И прошли совсем недавно, сутки еще не прошли.
Нерей поднялся и поправил рюкзак на спине. «Что ж, сегодня придется поторопиться», - подумал он, ускоряя шаг. Если им повезет, то братья Скалистос не успели уйти далеко, остановившись где-то в лесу неподалеку. Если же нет...
«Лучше не буду об этом думать».
***
Спустя несколько часов Нерей сообразил, что забыл отправить сообщение Нике, и уже отошел за десять километров от города.
- Вот дурак, - вздохнул он. - Ну ладно.
Он был отличным следопытом, и, если находил следы, полностью терял ощущение времени и иногда здравый смысл, ведомый азартом погони.
«Неделя», - размышлял он. - «Значит, за сегодня, максимум за завтра, мне нужно найти Скалистос, как-то их убедить участвовать в этом безумии, и сразу выдвигаться. Ребят, скорее всего, повезут верхом, значит из города они выедут за сутки до даты отправления. К тому моменту нам уже нужно быть там».
Нерей вздохнул. Как раз поэтому он не любил торопиться — от спешки совершаются все ошибки. Вздохнув еще раз, он вернулся к следам — идти обратно до города, чтобы отправить сообщение, времени не было, но, возможно, удастся связаться с ними от места схрона, где они спрятали материалы и реликты.
Прошли еще несколько часов, прежде чем он уловил запах костра. Воспрянув, он двинулся в сторону дыма, надеясь на удачу. Через десяток метров путь ему преградил крупный скалящийся пес. Нерей замер и чуть улыбнулся ему.
- Привет. Позовешь хозяев?
- Зачем тебе его хозяева? - из-за низкого кустарника вышел высокий хмурый мужчина. Нерей внимательно на него посмотрел.
- Поговорить надо, - лаконично ответил он. - Янос Скалистос, верно? Старший брат?
Мужчина нахмурился еще сильнее и скрестил руки на груди.
- Что надо?
- Я же сказал. Поговорить.
- Так говори тут.
Нерей вздохнул.
- Тяжелый у тебя характер, парень. Тут, конечно, хорошо. Листья осенние, ветер свежий, еще летний, деревья. Хвоей пахнет. Люблю этот запах. Но говорить нам придется долго, а у меня и так почти нет времени. И я бы поел.
- На обед напрашиваешься? - Янос поднял бровь. - Я слышал, что ты бесцеремонный, но настолько...
- Не я держу гостя под прицелом собаки, - хмыкнул Нерей. - Раз уж мы заговорили про бесцеремонность.
- Гостей зовут. Мы тебя не приглашали.
- Янос, хватит уже, - к ним приблизился еще один мужчина. - Еще немного, и наш обед остынет.
Илиос внимательно посмотрел на Нерея и сделал приглашающий жест. Пес тут же отступил и завилял хвостом, подбегая к хозяину и подставляясь под ласку. Нерей пошел за ними, слыша за спиной бурчание вполголоса.
- Слышали, что кригеры строят корабли? - спросил старый охотник, присев и получив плошку мясной похлебки. - Говорят, за зиму хотят успеть, весной уже выступить.
Братья переглянулись.
- Ну, допустим, - осторожно сказал Илиос. - И? Ты об этом поговорить пришел?
Нерей зачерпнул густую похлебку, попробовал ложку и покатал горячую жидкость на языке.
- Вкусно, - улыбнувшись, резюмировал он. - Очень. Скажите, а почему людей избегаете? Ходите на охоту только вдвоем, в таверне сидите только вдвоем. Есть причина?
- Хватит нас дурить, - рыкнул Янос.
Илиос нахмурился. Он слышал про Нерея, слышал разное. Ходили слухи, что раньше тот был видным ученым, но после вторжения ушел с работы и сделал свое увлечение охотой главным своим хлебом. Злые языки говорили, что так прибыльнее, кто-то же утверждал, что Нерей не захотел работать на кригеров.
- Мы не очень общительны, - осторожно сказал он. - Мы не были частью сообщества с самого начала. Решили, что так будет проще.
Нерей кивнул.
- Некоторые охотники озлобились, - сказал он. - Теперь мы самые привилегированные из технитов. Кому-то этого оказалось достаточно, чтобы задрать нос и диктовать свои правила. Глупость, как по мне. Все одно рабы.
Братья синхронно вздрогнули. Все техниты избегали говорить это слово вслух, как будто опасаясь и не желая признавать реальность.
Нерей же неспешно ел. Он пожил достаточно, чтобы научиться разбираться в людях, и эти двое нелюдимых волчат ему уже начали нравиться. Колючие, недоверчивые, но сообразительные и не подлые.
Янос вобрал воздуха, намереваясь что-то выпалить, но Нерей его опередил.
- Ребята, дайте поесть. Поем и расскажу все с самого начала. У меня для вас предложение.
***
Нерею пришлось говорить долго. Пару раз пересыхало горло, но его не перебивали. Он видел, как меняются выражения их лиц, как на них возникают то сомнения, то надежда.
- У меня неделя, - закончил он. - Неделя, чтобы найти помощников и донести все нужное к Паради.
- Почему ты выбрал нас? - Илиос усилием воли сдержался от того, чтобы растереть шею. Вывалившиеся на них новости оглушали. - И с чего ты взял, что мы тебе вот так, на слово, поверим?
- Агелай посоветовал, - честно ответил Нерей. - Он всех видит чаще, причем имеет дело с людьми в денежных вопросах, где самое дерьмовое и вылезает. А Ио обслуживает, и тоже видит отношение людей, по которому можно сделать выводы. Вы ей нравитесь, а ей кто попало по душе не приходится.
Братья переглянулись.
- Докажи, - потребовал Янос. - Ты рассказываешь... слишком невероятные вещи.
Его голос дрогнул. Очень хотелось поверить старому охотнику. Очень хотелось, чтобы надежда существовала.
Нерей задумчиво огляделся. Он видел, как тренировалась Ника, слышал объяснения Тавриона. Крепко-накрепко запомнил, что громкость голоса не главное.
- Афина, - вслух скомандовал он. - Выведи мне инструкцию для тренировки связок и разрушительного голоса.
«Афина предупреждает: ваши связки не разработаны».
- Знаю, - он чуть усмехнулся. - Мне бы только для демонстрации. Ты против?
«Афина приняла команду. Афина рекомендует следовать инструкции по распевке прежде чем начать».
- Ребята, меня этому не учили, - он посмотрел на братьев. - Дадите времени, чтобы распеться?
Илиос кивнул прежде, чем его брат успел возразить. Нерей благодарно ему улыбнулся и сосредоточился на инструкциях Афины, распеваясь.
Непривычное действо оказалось сложнее, чем он думал. Связки чуть тянуло под конец двадцати минут разминки.
«Афина сообщает: вы получили достижение «Первая тренировка связок». Афина поздравляет Нерея!»
- Спасибо, - искренне поблагодарил он. - Афина, выведи инструкцию для сконцентрированного разрушения.
Для цели демонстрации он выбрал корягу неподалеку. Глубоко вдохнув, он ясно представил, как коряга разлетается на щепки, открыл глаза и пустил голос в полет, отрешаясь от сомнений и тревог.
Коряга взорвалась щепой. Братья Скалистос пораженно молчали. Янос поднялся, подошел поближе и недоверчиво потрогал щепки.
- Поразительно, - пробормотал он. - Не врешь.
Илиос чувствовал, что на лице расползается улыбка.
- Говоришь, нам нужно будет доставить материалы и реликты в Паради? А за этими системами зайти успеваем?
Нерей усмехнулся.
- Штука полезная. Но времени в обрез, так что не знаю. Отсюда до материалов день пути, до залы древних еще один день, оттуда пара часов до нашего схрона, куда мы Афин перепрятали. Обратная дорога еще. Три дня, - он покачал головой. - И три дня до Паради.
- Мы туда и обратно за сутки дойдем, - уверенно заявил Янос.
- Вы-то да, - Нерей тяжело вздохнул. - Только без меня вы схрон не найдете. А я так сутки на ногах не продержусь. К тому же волки в лесах, можно и нарваться.
- Афина снимается? - вдруг поинтересовался Илиос. - Она может... сменить владельца?
Нерей задумался.
- Афина, что скажешь? - вслух сказал он.
«Афина сообщает: Афина может сменить владельца. Нерей может настроить доступ так, чтобы остаться главным пользователем, и потом ее вернуть».
- Ну что, - нетерпеливо воскликнул Янос, напомнив Нерею ребенка в ожидании вкусностей. - Может?
- Может, - Нерей погладил бороду. - Да, давайте так и сделаем. Один из вас сходит за Афинами, и я дам ему свою, чтобы он точно нашел и не попался волкам. А мы сходим за остальным, выкопаем пока, распределим поклажу.
Братья переглянусь и широко улыбнулись друг другу. Их глаза горели азартом и обретенной надеждой, а Нерей улыбался.
«Будет хорошо, если кто-то из них обладает разрушительным голосом. Будет прямо-таки прекрасно», - подумал он. Что-то подсказывало ему, что вряд ли, им и так слишком везло, а удача слишком привередливая и капризная госпожа, чтобы быть кому-то верной до конца.
- Янос, - Илиос вопросительно посмотрел на брата. Тот кивнул.
Нерей снова огладил бороду.
- Я пойду, - выступил старший брат. - Я успею за сутки.
- Верю на слово, - Нерей улыбнулся. - Все равно ничего другого не остается. Афина, как мне тебя отключить?
«Афина сообщает: откройте контейнер, поднесите к уху и дайте команду отключиться».
Нерей послушно повторил инструкцию. За ним внимательно наблюдали братья, жадно и неверяще. Афина вытекла обратно в контейнер, и Скалистос сморщились.
- Выглядит... жутко, - неприязненно поделился Янос.
- Она у вас в голове, я говорил, - Нерей чувствовал себя обнаженным, лишившись уже ставшего привычным меню и опций. - Это неприятно по первости, но польза перевешивает.
Илиос задумчиво кивнул, рассматривая контейнер в мозолистой ладони старого охотника. Янос неуверенно протянул руку, и Нерей со вздохом отдал ему Афину.
- Не потеряй, - проворчал он.
- Она же у меня в голове будет, - фыркнул Янос. - Если голова будет на месте, то и Афина.
Илиос поднялся и споро разбирал рюкзак брата, облегчая его. Янос же выдохнул, напряженно поднес к уху Афину и явно сдерживал желание зажмуриться. Нерей усмехнулся, наблюдая за его потугами.
Зрачки Яноса расширились, когда Афина встроилась. Он читал текст, нахмурившись, на пробу запустил поиск и улыбнулся.
- Полезно, - кивнул он.
- Держи, - Илиос протянул брату опустевший рюкзак.
- Афина знает координаты, - Нерей опустился на бревно. - Встретимся у нашего схрона с материалами через сутки.
Янос кивнул и стремительно покинул поляну, выбранную ими для стоянки.