Афина. Голос гнева

6

Кассандра села на постель, разозленная и оглушенная. Наверное, было бы легче, если бы Эвр спорил — но он согласился.

Политический брак — реальность ее жизни с детства. Хоть кригер, хоть демон, ей было без разницы. Вернее, ей хотелось бы, чтобы ей было без разницы.

Но разница была. И не только эстетическая.

Еще два года назад Наарбак казался Кассандре увальнем. Умнее соотечественников, но, по сравнению с серпентарием Собрания Паралии, — наивный деревенский паренек. Она не сомневалась, что сумеет им управлять.

Кассандра стянула легкую верхнюю тунику, бережно вешая на выструганные из дерева вешалки в грубо сколоченном шкафу. Чуть застыла, рассматривая вышивку из прошлой жизни, провела пальцем по золотой нити.

Два года спустя Наарбак вырос в змею. Самостоятельную, хитрую, способную сожрать и не подавиться — Кассандра понимала, что сразу после вхождения в аристократический род он либо запрет ее дома, либо убьет.

А еще добивало, что четыре медяка стали для нее большой суммой. Почему-то это стало сегодня так остро ощущаться, там, на рынке, когда Кассандра осознала, что если она возьмет этот шарф, то ей может не хватить на еду до конца месяца.

Рывком она стянула нижнюю тунику из легкого льна, расшнуровала кожаные штаны, едва сдерживаясь от того, чтобы рвануть чертовы ремешки со всей силы — правда, и тогда они вряд ли порвались бы.

Слабая.

Конечно, она думала отравить Наарбака. До свадьбы. Мечтала о свободной жизни. Кассандра вытерла злые слезы и рухнула на неразобранную постель, подтянув коленки к подбородку.

Останутся другие кригеры. Наарбак держал ее подальше от своих людей, но даже так удалось узнать достаточно: он не один, его людей много, и Кассандре не жить, если жених скоропостижно скончается.

Кажется, эту игру она все же проиграла.

Кассандра с силой потерла веки, словно пытаясь загнать слезы обратно — порывисто встала и стянула со стола подаренный шарф. Точно такая же расцветка, только ткань стоила куда дороже, как на ее матери в день казней.

Из шарфа выпала бумажка. Кассандра вздрогнула и наклонилась, зацепив ее пальцами и раскрыв.

- Реликт, - прошептала она, чувствуя, как в груди зарождается надежда. Кассандра подожгла бумажку над мигающей лучиной, глубоко вдыхая и выдыхая.

Она еще поборется.

***

Ника чувствовала время. Всегда, сколько себя помнила. Эвр просыпался только от лучей солнца, и его кровать стояла прямо напротив окна, иначе брат просыпал.

А она, открыв глаза посредине ночи, точно могла сказать, какой час. Ей не нужны были никакие дополнительные ориентиры, она чувствовала время также, как другие люди ощущали холод или жару.

Она открыла глаза, потянулась, бесшумно встала. Афина любезно подсветила все предметы в темноте, позволив не зажигать лучину и не будить брата, и даже с легким доспехом Ника умудрилась справиться.

Небо на востоке только начало светиться, когда Ника тихо прикрыла предательски скрипнувшую дверь. Немного постояв на пороге, она неторопливо двинулась в сторону северных врат.

Афина раскрывалась как донельзя полезный реликт. Ночное зрение, анализ кригеров, который становился все более точным — Афина предупредила, что для совершенной точности Нике придется хотя бы раз подраться с ними, но даже так охотница видела все слабые места в их доспехах, их силу и скорость, оружие и стиль боя, которые они предпочитали.

А еще Афине все реже требовались голосовые команды. Система действительно обучалась, причем быстро. Ника улыбнулась, глядя на едва заметные звезды. Полоска холодного света на востоке стремительно разрасталась, теплея и обретая золотистый оттенок.

Ника чувствовала радость и предвкушение — на несколько недель она покинет город. Жаль Эвра, который останется вариться в этой напряженной атмосфере и лицезреть кригеров, но каждый раз, уходя на охоту, она ощущала счастье.

Привычно проверив рюкзак, Ника удовлетворенно кивнула и ускорилась, скоро врата должны были открыться.

Нерей и Таврион еще не пришли, зато она заметила заспанного торговца, который, кряхтя и ругаясь, тащил на себе повозку с едой. Она приблизилась и поприветствовала отдувающегося бедолагу, всучила ему оставшиеся три серебряных и шесть медяков сверху за доставку, и торговец весьма споро ушел прочь — вероятно, досыпать.

Ника дышала ночной прохладой. Порывистый ветер иногда кусал за щеки, и Ника припомнила, взяла ли с собой утепленную рубашку под доспех — осень окончательно заявляла свои права, а в горах еще холоднее.

- Приветствую, - услышала она сбоку.

- Приветствую, - она кивнула, рассматривая бодрого Нерея и почти спящего Тавриона.

- Ого, - Нерей увидел повозку со снедью. - Ты подготовилась. Мы тоже взяли.

- Мы можем задержаться, - Ника пожала плечами. - И мне тут все уши уже прожужжали на тему важности полноценного питания. И мне еще кое-что нужно, секунду.

Она направилась к сонным кригерам, вставшим на пост.

- Охотница, - недовольно буркнул Фаандр в ответ на ее сухое приветствие. - За шкурами?

- Да. Мне нужно копье из оружейной.

- Зачем? Ты никогда не брала.

- В горах уже снежно, - Ника смотрела прямо в глаза высоченному кригеру-ученику. - На снегу сложнее спрятаться от барса. Копье на всякий случай.

Фаандр фыркнул.

- Если барс тебя найдет, тебе конец. Ты же слабая.

- Мне нужно копье, - упрямо вздернув подбородок, повторила Ника.

Фаандр махнул рукой и зевнул.

- Ну пошли.

Ника прошла вслед за кригером в небольшую пристройку у врат. Охотникам дозволялось иметь арбалеты и луки, а вот все оружие ближнего боя они сдавали при входе в город и брали, выходя на охоту.

Никто их технитов не понимал этой логики, Ника считала, что дальнебойное оружие опаснее в городе, но у кригеров были предубеждения против них. Особенно им не нравились арбалеты.

Ника выбрала себе легкое копье по совету Афины, нехотя кивнула Фаандру и вернулась к вратам. Нерей чуть щурил глаза и молчал. Таврион вообще не проснулся.

Он не проснулся, когда они распределили еду по рюкзакам. Не проснулся, когда они прошли через врата, миновали посевные поля и углубились в лес у подножия Драхуса. Рассвет занялся уже вовсю, солнце выкатилось из-за горизонта, а в глазах парня все еще не было видно ни единого признака осознавания реальности.

Ника поразилась такому навыку — она уже несколько раз упала бы, а Таврион весьма ловко продвигался с едва открытыми глазами.

- Он всегда так, - заметив ее взгляды, усмехнулся Нерей. - Я тоже не понимаю, как у него получается не переломать себе ничего.

- Перед горами хорошо бы ему прийти в себя, - буркнула Ника. - Там так не выйдет.

Нерей хмыкнул.

- А кто его знает. Может, и заберется, не приходя в сознание.

- Разбужу, - жестко пообещала Ника. - Там опасно.

Где-то пополудни они встали на стоянку, чтобы пообедать. Ника уже готова была признать, что еды, вероятно, она взяла слишком много — но пока не вслух.

- Мы же вначале в то помещение? - уточнил Нерей.

Ника кивнула, засыпая костер землей.

- Шкуры могут попортиться. Мне было бы спокойнее, если бы мы вначале пошли на охоту, но не стоит вызывать подозрений.

- В горах уже снег, - Нерей задумчиво жевал травинку. - В снегу, на барсов...

- Выхода нет, - Ника закинула тяжеленный рюкзак на спину. - И нам придется убить минимум троих.

- Мы и так вызовем подозрения. На барсов обычно поодиночке ходят, - Нерей поднялся. - Но да ладно, что-нибудь соврем про новый способ охоты. Раскрывать его, конечно, мы не будем, ибо секрет!

Ника улыбнулась и кивнула.

- Глупая легенда. Есть шанс, что сработает.

По давно знакомой тропке они шли еще полдня, прежде чем Ника уверенно взяла чуть западнее. Кривое дерево, похожее на сгорбленного старика у паперти, замшелый камень — она отмечала все ориентиры, тщательно зафиксированные в памяти в прошлый раз.

- Ты взяла копье? - удивленно послышалось сзади.

Ника хмыкнула.

- С добрым утром.

- Уже полдень, ты что-то долго в этот раз, - Нерей усмехался в бороду.

- Угу. А копье-то зачем?

- Афина рекомендовала его мне в качестве оружия ближнего боя. Сказала, что кригеры выше и тяжелее, и копье или алебарда позволят держать их на дистанции и не дать им воспользоваться своими преимуществами.

- В этом есть смысл, - спустя десяток секунд раздумий сказал Нерей.

- Ника, нам стоило это сказать! - расстроенно выдал Таврион. - Мы бы взяли тоже.

- Не подумала, простите, - она тяжело вздохнула.

- Не торопись, - Нерей чуть прищурился. - Получим свои Афины, может, нам и другое посоветуют.

Таврион что-то пробурчал. Ника вздохнула еще раз.

- Немного осталось, - она кинула взгляд на небо. До заката оставалась всего пара часов. - Надо ускориться.

Сквозь хвойные деревья проглядывал ряд светлых, острых скал — пока сложно различимых. Ника, подгоняемая возбуждением, уже почти перешла на бег. Мужчины спешили за ней, Таврион ворчал себе под нос, а Нерей улыбался.

Наконец Ника остановилась.

- Тут? - нетерпеливо спросил Таврион. - Тут же просто скалы.

Ника обернулась на него и торжествующе, широко улыбнулась — а затем сделала шаг и словно растворилась в скале. Таврион моргнул, ошарашенный, а Нерей, хитро улыбнувшись, повторил маневр Ники.

- Да как? - услышали они оба.

- Хитро, - кивнул Нерей, рассматривая две скалы, между которыми была приличных размеров щель, которая с той стороны почему-то казалась едва заметной.

«Афина поясняет: это оптическая иллюзия».

Таврион шагнул вперед, зажмурившись.

- Ты все еще жив, - посмеиваясь, сказал Нерей, хлопая Тавриона по плечу. - Всего лишь узкий проход, нечего бояться.

- Я не боялся, - Таврион покраснел.

Скалы высились над их головами, а под ногами пролегала тропка.

- Скоро начнется коридор, - предупредила Ника, шагая вперед. - Он довольно длинный.

Они миновали открытый участок, пробираясь мимо скал, прошли темным коридором, освещая путь факелами, и под конец мужчины уже дышали Нике в затылок, торопясь увидеть воочию сооружение древних.

Ника навсегда запомнила восхищенное выражение лиц, когда они наконец-то попали в залу — переступив груду обломков, оставшуюся после первого ее разрушения.

Солнце еще попадало в залу, позволяя ее рассмотреть. Высоченные потолки, уходящие вдаль стены, Ника вновь увидела надписи и загорелась их изучить.

Словно трое детей, впервые попавшие на рынок в праздничный базарный день.

- Это... Это... - Таврион прерывисто дышал. - Невероятно! Ника, а где Афины?

Ника, улыбаясь, нашла надпись «Подсобное помещение», нашла отпечаток ладони и открыла дверь.

- Как... - даже Нерей не удержался от возгласа. - Все-таки как хочется увидеть город древних во всем его великолепии...

- Говорят, за горами Драхус есть обломки, - Ника посторонилась, позволив мужчинам с благоговением войти.

- Обломки! Что те обломки, - Нерей вздохнул. - Все-таки, что же тогда произошло...

- Может, с помощью Афины удастся выяснить. Она писала, что есть нестыковки в законах физики.

Нерей кивнул и взял в руки коробку. Таврион неуверенно последовал его примеру. Ника затаила дыхание — в голову полезли тревожные мысли. А вдруг больше рабочих Афин нет? Вдруг в этих коробках что-то другое? Вдруг?...

Мужчины вскрыли коробки, достали контейнеры. Таврион обернулся на Нику, а Нерей уверенно открыл свой.

- Это... - удивленно сказал он, чуть наклоняя содержимое. - Капля?

- Я тоже удивилась, - Ника кивнула. - Подставь ее к уху.

Нерей послушался и дернулся. А потом застыл, глядя в пространство перед собой.

- С тобой все в порядке? - осторожно спросил внезапно побледневший Таврион. - Кстати, Ника, а ты выяснила, как ее достать?

- Надо ее попросить. Но для этого нужно взять с собой контейнера, так что не выбрасывайте их.

- В порядке, - одновременно ответили они. Нерей завороженно смотрел перед собой. - И правда, текст....

Таврион дрожащими пальцами вскрыл свою. Он чувствовал страх, хоть и не понимал, чего так опасается — решившись, он подставил каплю к уху, зажмурившись.

Перед его глазами появился текст:

«Программное обеспечение для спортсменов — анализатор «Афина»!...

«Афина предлагает: у программного обеспечения есть функция «Команда», я могу объединиться с новыми Афинами и передать им базу данных, накопленную за это время. Также есть индивидуальные настройки: состояние, функции в команде, снаряжение соратников, местонахождение».

Ника задумалась. Нерей, как и она сама когда-то, водил рукой в пространстве перед собой, словно подгоняя текст. Таврион испуганно смотрел вперед, застыв.

- Можно попросить опустить текст ниже, чтобы было удобнее читать, - вслух сказала Ника, осматриваясь. - Афина, я обсужу это с ними, но сейчас лучше нам их оставить, пока не разберутся.

Ника зажгла факел и зашагала к противоположному концу залы — там мигали текстом еще две надписи. «Инвентарь» и «Комната отдыха».

- Афина, а как люди древности перемещались? - спросила она, подходя к первой.

«Афина сообщает: в ходу были аэромобили, машины, способные летать».

- Я знала! - торжествующе воскликнула Ника, нащупав отпечаток ладони и нажав на него. Знакомый грохот — и перед ней возникла большая комната, заставленная стеллажами. Мячи, шесты, гантели, странные приспособления, назначения которых она не знала. Зато знала Афина, которая тут же принялась строчить, что есть что, и как его использовать.

Ника медленно прошлась мимо рядов. Все казалось нетронутым, разве что покрытым пылью — словно это помещение просто забыли.

«Афина считает, что мячи подойдут для тренировки сконцетрированного разрушения».

Ника кивнула, взяла пару «резиновых» мячей, предварительно пощупав материал.

- Нет, Афина. Такие мы использовать не можем.

«Афина удивлена. Почему?»

- Потому что такой материал я раньше не видела, - Ника поднесла мяч ближе. - Сейчас только кожаные делают.

«Афина поясняет: раньше этот материал был самым дешевым в производстве и при этом удовлетворительного качества».

- Раньше, - Ника грустно улыбнулась. - Раньше было много чего. Но сейчас эти мячи будут стоить невероятно много, а нам надо как-то договориться с Эрзо.

- Ника, - за спиной возник Нерей. - Это удивительно! Кстати, ты знала, что сильнее Тавриона? Он расстроился.

- Знала. Лучше посмотри, что я еще нашла, - Ника ловко кинула ему мяч.

- «Резиновый мяч для баскетбола», - Нерей покрутил его в руках. - Он будет стоить баснословно много.

- Да.

- И их тут много.

- Мы что, богаты? - Таврион заглянул Нерею за плечо. - О. Материал древних. Реликты. Да, определенно, мы теперь неприлично богаты.

- У меня есть новости, - решившись, начала Ника. - Мы с братом кое-что узнали.

Она лаконично пересказала произошедшее за последние сутки, удивляясь, как быстро можно уложить информацию, перевернувшую их жизни.

- Придется драться с кригерами, - задумчиво сказал Нерей.

- Почему? - Ника сама не знала, зачем спорит. - Да, их часть будет жить с нами, но условия жизни станут сильно лучше. Пострадает только аристократия, разве нет?

- Ника, ты же сама все понимаешь, - мужчина тяжело вздохнул. - Нас все еще будут использовать. Менее явно, станут больше платить, я полагаю. Но править будут кригеры, вернее, один конкретный. Кассандру он убьет, я уверен. Либо запрет где-нибудь.

Таврион кивнул. Мягко оттеснив Нерея, он быстро пересчитал мячи.

- Нам хватит, чтобы выкупить отряд элитных наемников из Эрзо, - уверенно заявил он. - В этой комнате больше трех тысяч золотых.

- Как ты... - Ника замолкла, вспомнив фамилию Тавриона. - Эборосы.

- Эборосы, - одновременно усмехнулся Нерей. - Если Эборос так говорит, так и есть.

- Я помогал отцу, - Таврион пожал плечами. - Разбирал архивы. Очень скучная работа, отец назначал мне ее в наказание. Но там были записи, за сколько торговали реликты. Если устроить закрытые аукционы, можно заработать и больше десяти тысяч.

Ника присвистнула.

- Но у нас негде организовать аукцион, да так, чтобы на него приехали гости с таким количеством золота, - Таврион начал мерять шагами комнату. - Зато мы можем найти такого коллекционера, который выкупит все одновременно — а вместо этого предоставит воинов. И надо будет вынести только пару штук... На восстановление города тоже понадобятся деньги.

- Наемников еще надо будет обучить, как драться с кригерами, - Ника вздохнула. - К тому же, вряд ли знати в Эрзо понравится кучка аристократов из Паралии с армией.

- Так уйдем из Эрзо, - Нерей пожал плечами. - Таврион прав. Драка неизбежна, у нас нет ни воинов, ни снаряжения. На эти реликты нам удастся купить все это.

- И я знаю потенциального покупателя, - довольно улыбнулся Таврион. У него нездорово горели глаза. - Очень богатый человек в Эрзо, но незнатный. Поэтому он сформировал своего рода оппозицию...

- Ты имеешь в виду криминального авторитета? - подозрительно нахмурилась Ника, припоминая имя того-самого. - Кораки так себе союзник.

- А он и не союзник. Он покупатель, который точно не упустит возможности щелкнуть по носу весь цвет аристократии в Эрзо, - Таврион победно ухмыльнулся.

- Так, ребятки, - внезапно по-старчески закряхтел Нерей, вызвав удивленные взгляды. - Идите тренироваться. И что за объединение в команды мне постоянно предлагает Афина?

- Они считывают информацию из мозга, моя Афина очень много поправок внесла в свою базу данных. Она тоже предложила объединиться, чтобы вашим не тратить время на корректировки информации.

- Тогда я даю разрешение, - кивнул Нерей.

Таврион покосился на него и тоже согласился, хоть и неуверенно.

«Афина получила разрешение на объединение в команду. Просьба не двигаться, Афина передает данные».

Ника послушно замерла. Нерей и Таврион тоже — последний словно испугался, и у охотницы мелькнула мысль обсудить с ним отношение к Афине. Слишком уж часто он дергался, словно ждал подвоха.

Они простояли в молчании до появления текста: «Афина закончила объединение и коррекцию баз данных. Афина вывела новые опции в меню».

Ника рассматривала обновленное меню. Все те же опции, только слева она видела уменьшенные портреты Нерея и Тавриона.

- Любопытно, - пробормотал Нерей себе под нос. - Афина, покажи Тавриона.

- Почему меня?

- Бледный больно. Чего трясешься?

- Так... она у нас в головах. Вас это не пугает?

- Пугает, - Нерей продолжил рассматривать доступные опции. - Ого, я вижу состояние твоего снаряжение, список твоих генных модификаций заблокирован. Хм, ты что, ногу натер?

- Натер, - буркнул Таврион. - Почему ты тогда так спокоен?

- А у нас есть выбор? - философски вмешалась Ника. - Нас... пятеро, считая Кассандру. Много кого себе взять не можем, похоже, Наарбак выучил пару трюков за эти годы. В Эрзо... ну, сами понимаете. У нас только мы и реликты, на которые мы сделали всю ставку.

- И голос. Разрушительный, - педантично поправил Нерей. - Кстати, я вижу список твоих навыков. Правда, сокращенный, без подробностей. Что такое «незаметное разрушение»? Это вообще как?

- Сама пока не знаю, - она вздохнула. - Да, но как много таких, как я?

- Тоже верно, - Таврион вздохнул. - Уникальность это хорошо в продажах, а вот в войне... Не то чтобы я много понимал, но покупали всегда лучше что-то, что легко повторить, легко чистить. И что надежно.

- Коллекционные тоже есть, - возразил Нерей.

- Это не оружие, а аксессуар, - отмахнулся Таврион. - Сам же знаешь, чего споришь.

- Чтобы поспорить, конечно, - мужчина хохотнул. - Так, Ника, давай уже. Что будем разрушать?

Таврион с ужасом глянул на Нику.

- Нет, эти снаряды я разрушать отказалась, - она не сдержала улыбку. - Хотя Афина предлагала.

- Варварство! Столько денег...

- Стены лучше не трогать, - Нерей задумчиво пожевал губу. - Сталагмиты? Вполне себе цель. Главное, не задеть ничего другого, а то потолок на головы это не самое лучшее, что тут может случиться.

- Еще нужно продумать схему доставки снарядов в Эрзо, - задумчиво проговорил Таврион. - Хотя, думаю, не более пяти-шести штук, иначе ценник упадет, да и хватить должно...

- Не больше трех, - неожиданно жестко сказал Нерей. - И так рискуем.

- Больше одного уже риск.

- О чем вы? - Ника нахмурилась.

Мужчины переглянулись.

- О том, что Кораки может решить, что есть еще. И что мы знаем, где они.

- И?

- И дальше зависит от его фантазии. Пытки, просто шпионаж, заказное убийство....

- Почему все не может быть просто....

Таврион пожал плечами.

- В других случаях риски еще выше. Если мы сунемся с уникальными реликтами в аристократию Эрзо, выбранная нами семья получит преимущество в репутации. А значит...

- Значит, мы наживем врагов среди ее соперников, - Ника вздохнула. - Лучше в их политику не лезть, и без того будут очень сложные переговоры.

- Стоит обсудить это с Кассандрой, - вдруг произнес Нерей, чем заслужил два недоуменных взгляда. - Да бросьте. Вы тут с такими умными лицами про политику говорите, как будто что-то в ней понимаете.

- Ты вообще-то тоже...

- Я и не пытаюсь рассуждать. Я говорю — это надо обсудить с тем, кто уже в команде.

Таврион и Ника синхронно скривились.

- То, что она вам не нравится, не значит, что она плохая.

- Она может вести свою игру, - Ника сцепила зубы. А еще она нравилась ее брату, и это вызывало странную ревность.

- Ника. Конечно. Конечно, она ведет свою игру, - Нерей устало улыбнулся. - Даже я, пока в Университете работал, про нее слышал. И ее семью. Именно поэтому это нужно с ней обсудить.