Кассандра вздохнула.
- Эта маленькая змейка меня нашла, - с явным удовольствием сдал ее Наарбак. - Нашла и предложила свергнуть наставников. Знаете ли вы, как устроена наша власть?
- У вас есть четыре статуса. Кригеры-наставники, способные менять свои тела и тела некоторых других — первый статус. Вы, способный менять только свое, второй. Кригеры-ученики, не способные менять, но способные меняться — третий. Остальных вы зовете аурулами.
- Все так. И перейти из статуса в статус невозможно, - Наарбак задумчиво прикрыл глаза. - Наставники входят в Совет, Совет управляет нами всеми. Влияние каждого кригера-наставника зависит от того, сколько у него учеников. Вечная грызня.
- Вы чем-то недовольны, раз решились на такое, - спокойно заметил Эвр. - Раз вы пришли, у вас есть предложение. Наверняка оно «участвуйте или умрите как свидетели».
- Сообразительный. Так и есть.
- Но почему? - не удержалась Ника. - Вам-то это зачем?
Наарбак тяжело уставился на нее.
- Ты видела кригеров-учеников. И некоторых воинов. Они почти полностью лишены разума, и они передают это своим детям. Я наблюдал уже три поколения. Девочка, какое будущее ждет мой народ? Да, благодаря промашке вашего Собрания, проигнорировавшего разведчиков, мы легко взяли ваш город. А дальше? Захватить весь мир? Идея прекрасная, только вот мы вырождаемся. А ваши ученые за прошедшие шесть лет не сделали ни одного открытия — я смотрел архивы, раньше было парочку каждый год.
Он чуть помолчал.
- Да и потом, я же вижу, какая разница между моим народом и вами, - тяжело проговорил он. - И я пытался повлиять на Совет. Предлагал ограничить влияние на тела, если видно, что ученик теряет разум и контроль.
- Вас не послушали, - кивнул Эвр, начиная понимать.
- Второй статус, - Наарбак усмехнулся. - У меня нет авторитета для таких решений.
- И вы решили его взять, - Ника взволнованно поднялась. - Кассандра, а ты-то тут каким боком?
- Он же сказал, я его нашла. Услышала слухи о том, что он пытался продвинуть, понаблюдала за ним, поработала под его началом, и предложила сделку. Это было два года назад.
Ника то ли восхищенно, то ли возмущенно покачала головой.
- Два года, удивительно.
- Ничего удивительного. Ника, это политика. Некоторые интриги плетутся десятилетиями.
- Хорошо, - слово взял Эвр. - А от нас вы чего хотите? И какой у вас план?
- Вначале, - Наарбак прищурился. - Вы расскажете, какой план у вас. Мои верные люди шепнули, что вы что-то затеваете. Да и ты, Эвр, явно не просто так согласился работать в Университете. Хотел утопить нас, верно?
Он рассмеялся.
- Были такие мысли, - невозмутимо кивнул Эвр, чувствуя, как по спине стекает капля пота. - Но я от них отказался.
- И правильно сделал, - буркнула Кассандра. - Нас бы всех за такое вырезали.
- Потому и отказался. Говорят, мечтать не вредно, а действий я не предпринимал.
Ника ощутила, что у нее кружится голова. Как много они знают? Что именно им донесли? Она кинула осторожный взгляд на довольного Наарбака, уставшую Кассандру и прищурилась.
- Эвр давно собирал информацию, планировал найти слабые места кригеров, - спокойно сказала она. - Мы хотели для начала все узнать, затем сбежать в Эрзо с информацией, в том числе о кораблях, и попросить помощи там.
- Наивные, - Кассандра подперла подбородок рукой. - С первыми пунктами у вас проблем бы не было. Украли бы чертежи или скопировали, Ника провела бы вас лесами, проникли бы на торговый корабль... А вот дальше сложности. Информацию бы приняли, в благодарность, может, даже выдали бы какой-нибудь обветшалый особняк на краю города, выдали бы немного денег, и на этом все. Отбивать Паралию никто бы не стал, даже не факт, что начали бы готовиться к вторжению.
Эвр и Ника промолчали.
- Вы знали, - Кассандра кивнула. - Но надеялись.
- Это лучшее, что мы придумали, - Эвр передернул плечами, чувствуя себя уязвленным.
- Тогда вам повезло, что еще есть мы, - радостно вклинился Наарбак, вызвав у Ники почти нестерпимое желание расквасить ему нос.
- Первые пункты плана соотвествуют нашему, - спокойно проговорила Кассандра. - Только на переговоры с вами поеду я. И наш отход прикроет Наарбак.
- А ты зачем? - недружелюбно буркнула Ника.
- Ника Влахос. Знаешь ли ты, что твой отец, Паллидас Влахос, вместе с многими прочими аристократами проигнорировал новости разведчиков о крупной группе вооруженных странных людей? Более того, они запретили распускать слухи об этом, чтобы не допустить паники.
Эвр прикрыл глаза. Он знал. Ника потрясенно смотрела на серьезную Кассандру, казавшуюся гораздо старше своих лет, глянула на брата и сжала кулаки.
- Это правда, - Эвр с трудом вытолкнул эти слова. - Наша мать пыталась повлиять, но...
- Моя тоже, - Кассандра вздохнула. - Если бы Каллисто Влахос не пряталась за своим мужем, а стала бы самостоятельной политической фигурой, может, у них двоих и получилось бы... Я это говорю, чтобы предупредить — недальновидные политики есть везде. И моя задача взбаламутить их достаточно, чтобы они действительно использовали привезенную информацию, а не вернулись к развлечениям.
Ника сидела, оглушенная. Значит, ее отец просто проигнорировал... Значит, то, что происходит с ней, с братом, со всеми другими — и его ответственность тоже.
- Нам надо ложится спать, - Эвр поднялся. - Мы согласны, тем более, что выбора у нас нет. Последний вопрос: а что дальше по вашему плану?
- Все просто, - Наарбак хищно улыбнулся. - Пока ученики будут на кораблях плыть в Эрзо, и я и мои ближайшие соратники убьем наставников. Но важно, чтобы Эрзо выстоял. Тогда я сумею удержаться у власти.
Нежданные гости ушли, оставив еды, свой запах и кружащуюся от новостей голову. Ника молчала, пытаясь переварить все услышанное.
- Слишком много событий за неделю, - Эвр с силой потер лицо. - Ника, прости, что смолчал. Я несколько раз пытался сказать, но не смог.
Она ощутила, как по щекам катятся слезы. Ника долго пыталась смириться с тем, что отец ее не любил, видя в дочери исключительно актив — и теперь чувствовала облегчение, ведь она тоже его больше не любила.
- Зря, - хрипло сказала она, вытирая слезы. - Мне теперь легче. Отец никогда не был тем человеком, чье уважение действительно стоило иметь.
Эвр промолчал.
- Давай спать, - неловко предложил он. - Завтра еще раз обсудим.
Ника кивнула и собрала посуду, пока Эвр стелил им обоим постели, быстро сполоснула ее в бадье в пристройке и нырнула под одеяло, мгновенно погружаясь в сон.
***
Эвр поднялся с рассветом. Стараясь не шуметь, ушел умываться, пока Ника сонно ворочалась. Она лежала, ожидая возвращения брата, чтобы продолжить разговор, лениво и бездумно наблюдая за солнечным зайчиком, отражающимся от зеркала.
Эвр все не возвращался из туалетной комнаты. Только спустя минут двадцать, красный как рак, вышел и, не глядя на сестру, буркнул:
- Перенервничал.
Ника расплылась в ухмылке.
- Как в детстве. Что-то не меняется.
- Да иди ты, - покраснев еще сильнее, Эвр шумно принялся собирать завтрак. - Лучше давай обсудим вчерашнее.
- А что обсуждать, - Ника перевернулась на живот и подперла голову руками. - О разрушительном голосе и Афине надо молчать.
Эвр кинул на нее предупреждающий взгляд, но Ника добавила:
- Я проверила поиском, в округе никого. Так вот, за Кассандрой следят, скорее всего. Можно будет передать ей записку...
- Зачем? - Эвр торопливо поглощал еду, понимая, что из-за каприза своего организма опаздывает.
- Она умная. Она догадается, что мы что-то скрываем. И лучше будет предупредить ее сразу, чтобы она игнорировала нестыковки и прикрыла нас, если что.
- Надо же. Ника хвалит Кассандру.
Ника пожала плечами.
- Она все еще мне не нравится, но я отдаю ей должное. Она придумала в одиночку то, что действительно может сработать, пока мы с тобой...
- Облажались, - хмуро кивнул Эвр, залпом выпил кубок воды. - Я вчера таким дураком себя чувствовал.
- Мы никогда не были политиками — я все еще не могу представить, как это, несколько лет вынашивать планы, и так же медленно их воплощать. И она нас с тобой младше. Удивительно все же.
- Если все получится, буду стараться держаться от нее подальше.
- Не выйдет, - Ника вздохнула. - Аристократических семей в Паралии дай бог десять наберется. Некоторые еще погибли за это время... Слишком тесное сообщество получается. Иногда жалею, что отец не довел дело с отречением до конца.
- Зря, - Эвр оделся и стоял на пороге. - Кому-то надо будет стать военным советником.
Брат ушел, а Ника переваривала последние слова. Со стоном опустив голову на подушку, она решила, что обдумает все позже — например, когда удастся отбить Паралию. С этим возникал еще один вопрос. Да, Наарбак убьет кригеров-наставников, но он ни слова не сказал о том, что планирует делать дальше. Точнее, сказал: что ему нужно удержать власть.
Ника закрыла глаза. Если у брата начинал шалить желудок, но она становилась вялой и сонной, когда случалось что-то из ряда вон, поэтому она отпустила все мысли и сомнения и уплыла в дрему.
«Надо будет спросить у Кассандры, о чем они договорились с Наарбаком», - последняя осознанная мысль перед тем, как она выключилась окончательно.
***
Эвр шагал, размышляя. Его тоже беспокоил вопрос, что дальше — поэтому, придя на работу и поприветствовав коллег, он быстро написал на клочке бумажки: «Мы не все рассказали, остальное сохраним в тайне. Надо встретиться еще раз, втроем». Бумажку он в коридоре просто подкинул Кассандре в карман при уже ставшем привычном саркастичном обмене любезностями и вернулся к обязанностям.
Он координировал ученых. Раздавал задачки, улаживал неизбежно возникающие конфликты, где-то подбадривал, где-то строго смотрел и отчитывал. После вчерашнего работать стало сильно проще — даже надзирающие за процессом кригеры не вызывали удушливой ярости.
Либо они умрут при попытке напасть на Эрзо, либо они люди Наарбака. И на тех, и на других злиться было бессмысленно, поэтому иногда Эвр даже ловил себя на том, что напевает себе под нос, собирая весьма удивленные взгляды.
После очередного столкновения в коридоре с Кассандрой он обнаружил записку: «На закате на Центральной площади у рынка» и чертыхнулся — как-то надо было предупредить Нику... Хотя, не успеет. Значит, придется пойти одному.
День клонился к завершению, ученые активно делали вид, что заняты чем-то полезным, а Эвр делал вид, что верит, полностью захваченный возбуждением и тревогой перед предстоящей встречей.
Небо, видимое в стрельчатых окнах, стало кроваво-розовым, и Эвр бездумно рассматривал ярко окрашенные облака. Карман жгла на всякий случай написанная записка: «нашли полезный реликт древних», и он старался забыть о ее существовании, чтобы нервным поведением не привлечь ничье внимание.
Он переключился на рассматривание архитектуры. Главное здание Университета было возведено задолго до его рождения — узкие стрельчатые окна, широкие лестницы с перилами, шесть этажей. Весь комплекс выбивался из общепринятого стиля, в котором была построена вся Паралия — много углов, башенок, словно сами здания стремились вверх. Паллидас говорил, что это символизировало тягу к знаниям, а также стало причиной того, что Университет был огорожен, словно изолирован от помпезного и громоздкого дворца Собрания, широких городских улиц и скверов.
Эвр встрепенулся, когда розовый свет уступил место малиновому. Ученые, искоса посматривающие на задумавшегося начальника, спешно последовали его примеру, начав собираться домой.
В молчании техниты покидали бывшие ранее престижными рабочие места — теперь все, продолжавшие работать в науке для кригеров, носили на себе печать всеобщего осуждения. Оно было вялым, и все же ощутимым.
Эвр вышел за кованые врата, миновал Центральную площадь, рассмотрел лежащие на прилавках товары — большую часть уже либо разобрали покупатели, либо торговцы убрали на ночь. Он старался вести себя, как обычно, вспоминая все заповеди матушки.
«Следи за осанкой,» - звучал ее голос в голове. - «И будь расслабленным. Особенно, если тебе есть, что скрывать».
Сердце кольнуло тоской. Каллисто быстро поняла, что из Ники не выйдет преемницы, и вовсю принялась готовить Эвра. Он старался, но внутри признавал, что ему не достает чего-то важного для политики, что было у матушки, и очень рано проявилось у Кассандры. То ли особый склад ума, то ли актерские данные — Эвр так и не понял, что именно.
Бывшая невеста обнаружилась в середине Рыночной улицы. Она рьяно спорила о чем-то с раскрасневшейся торговкой, и вокруг уже начали собираться зеваки. Эвр ускорился, чтобы подойти поближе и смешаться с толпой.
- И за это ты хочешь четыре медяка? - грозно вопрошала Кассандра. - Эта тряпка и двух не стоит!
- Стоит или нет, но дешевле ты не найдешь! - торговка смотрела исподлобья. - Бери или проваливай.
Кассандра громко фыркнула, эффектно швырнула тряпку обратно на прилавок и зашагала прочь. Эвр подошел к прилавку, выложил четыре медяка, кивнув торговке — она казалась одновременно и злой, и напуганной — и поспешил за Кассандрой.
- Для красивой женщины, - он улыбнулся, вложив в сверток записку. - Кстати, это вообще что?
- Шарф, - Кассандра приняла его подарок. - Шейный шарф.
- Я провожу, - еще пару минут назад Эвр был убежден, что все произошедшее не более, чем разыгранный спектакль, но сейчас видел нахмуренные брови и сжатые кулаки Кассандры.
Они шли в молчании, медленно, как и вчера.
- Наарбак хочет на мне жениться, - вдруг выдала Кассандра, и Эвр споткнулся.
- Что?
- Политический брак. Так он легализует свою власть у технитов, - она передернула плечами. - А я получу очень влиятельного союзника и стану ключевой фигурой в политике.
Эвр, ошеломленный, продолжил идти за ней.
- И ты... просто выйдешь замуж?
- Я же согласилась выйти замуж за тебя, - она снова передернула плечами. - Хотя, нет. Я даже не соглашалась, потому что меня не спросили. Отец решил за меня. Тут это хотя бы мой выбор.
Она сверкнула глазами, словно ожидая услышать контраргументы. Но Эвр молча кивнул.
- Понимаю.
Кассандра недоверчиво на него посмотрела, набрала воздуха в грудь, но резко выдохнула и отвернулась, продолжая степенно шагать. Прошло еще минут пять напряженного молчания, прежде чем показалась хибара, в которой она жила — Кассандра взялась за дверную ручку.
- Спасибо за подарок. До завтра, - и скрылась за дверью.
Эвр развернулся и пошел домой, размышляя.
«Существует много ядов... Но такая смерть будет подозрительна для кригеров. Но.. она вообще сможет забеременеть? А родить?»
Рационально к плану не прикопаешься. В их ситуации это лучшее, что может быть — если не растрачиваться на иллюзии. Эвр понимал, что и помощь Эрзо дорого бы обошлась, скорее всего, они просто поставили бы своих людей управлять Паралией. Брак Кассандры автоматически вернет всю знать Паралии обратно, предоставит Наарбаку легитимность у технитов, а сама Кассандра будет признана у кригеров.
Эвру было паршиво осознавать, что это, тем не менее, самопожертвование. Вынужденный шаг — иначе Наарбак просто заменит собой Совет наставников. Жизнь технитов станет лучше, но они все еще будут управляться чужаками.
Но либо так, либо потом пытаться уничтожить оставшихся кригеров — даже с Афиной и разрушительным голосом это звучало сомнительно. Ведь останется военная элита, самые трудные противники.
«Отравить всех одним махом?», - Эвр гонял эти мысли по кругу, чувствуя, что эта новость значит для него не только то, что захватчики останутся в его городе. Да и к Кассандре испытывал не только жалость.
- На тебе лица нет, - сонно сказала Ника, и Эвр моргнул. Сам того не заметив, он оказался дома.
- Новости, - он тщательно отряхнул сандали об циновку у входа.
- Я проверила. Рядом никого.
- Кассандра выйдет замуж за Наарбака, - он прошел внутрь и тяжело опустился на постель, запуская пятерню в волосы и с силой массируя виски. - Это выгодный шаг.
- Это самопожертвование, - Ника качнула головой. - И больше выгоды получает Наарбак. Он сразу оказывается в Собрании на законных основаниях, скорее всего, он возьмет ее фамилию и войдет в аристократический род Паралии.
- Нам тоже выгодно, - Эвр почему-то возразил, хотя был согласен с сестрой. - Кригеры будут соблюдать наши законы.
- Пока их не перепишут. И Кассандра может не пережить замужества — после того, как она выйдет замуж, она станет мешать Наарбаку. Она не отойдет в сторонку, и по ней это понятно сразу.
Оба замолчали, обдумывая открывшиеся мрачные перспективы.
- Скорее всего, придется с ними драться, - заключила Ника через какое-то время. - Их станет меньше после междоусобицы, и в целом, подготовка к свадьбе, помолвка — по законам Паралии должно пройти не менее года. У нас будет время подготовиться.
Эвр смотрел в потолок. Ника вздохнула и присела к нему.
- Она тебе нравится?
- Я не знаю. Она меня бесит.
- Хм.
Ника погладила младшего брата по голове.
- Завтра я ухожу в горы с Нереем и Таврионом. Мы потренируемся, узнаем, есть ли разрушительный голос у них, заберем еще Афин. Может, мы наткнемся на решение.
Эвр угукнул и прикрыл глаза. Ника вернулась на свою постель — она дремала весь день, но не сомневалась, что без проблем уснет. Во сне не существовало сложных решений, кригеров, политики.
Во сне было хорошо.