Звездный поток. Партизан

Глава 6 Интерлюдия: Божественный Кель. Самый жалкий Зверь Потока в галактике, о котором вы только слышали. Но все-таки — слышали!

Неизвестно какой год до начала Экспансии

Прародина

Свое рождение Звери Потока не помнят. Как правило. Собственно люди тоже, если уж быть до конца честным. Что может знать и понимать едва появившийся на свет комок неразумной плоти? Или витальной энергии, ни суть.

Первое воспоминание Келя относилось ко временам настолько далеким, что реши бы он кому-то о них рассказать, слова его сочли не более, чем сказкой. Страшной и кровавой сказкой. В которой один могущественный Шаман, готовясь к отражению нападения на столицу своего государства, принес в жертву десятки молодых невольников. И собрав их энергию, призвал на службу ближайшего сильного Зверя. Его, Келя.

Имя, которое дал ему Шаман тогда звучало более длинно, грозно и красиво. Но с каждым столетием от него отваливались некоторые части, пока оно не превратилось в то, что крылатый змей носил сейчас.

В день Наречения, на вершине огромной ступенчатой пирамиды, стоящей в окружении густых джунглей, под жарким южным солнцем, Кель получил от Шамана просто огромную порцию жертвенной энергии. И разом проскочил с возраста грудничка — если сравнивать с людьми — до сознающего себя и мир вокруг, но плохо понимающего происходящее, пятилетку.

В те дни мысли его были простыми. Как и желания — он страстно хотел снова получить ту субстанцию, что вырвала его из длящегося столетиями сна без разума. Энергию. Обрести силу, возносящую его. И Шаман указал, где ее получить.

Люди. Умирающие на алтаре под обсидиановым ножом жреца или на поле брани, от невидимых когтей Зверя и его вполне зримой магии. Отдавая свои жизни, они наполняли юного Келя могуществом и вместе с ним — более глубоким пониманием того, что происходит вокруг.

Он не сразу понял нюансы. Разницу между жертвой, приносимой жрецом, и жизнью, которую он отнимает сам. Строго говоря, тот, его самый первый Шаман, и сам не слишком хорошо понимал, что делал. Даже попробовал еще раз устроить массовое жертвоприношение, чтобы поднять своего Зверя на еще одну ступеньку. Не сработало.

Возможно, они бы продолжили учиться вместе и смогли бы стать сильнее. Но их сотрудничество закончилось слишком быстро. Попытка защитить земли от бородатых, закованных в железо пришельцев провалилась.

О, Кель тогда пролил много их крови, хватило бы на небольшое озеро где-нибудь в горах. Но победа все равно осталась за ними. А Пернатый Змей, как его называли, проиграл. И лишился человека — тот погиб в решающем сражении.

У людей с белой кожей имелись свои жрецы. Странные, неспособные толком увидеть Келя, но вполне ощущавшие его. А главное — способные причинить ему вред. Даже убить.

Тогда Кель впервые сбежал. Мог остаться и сражаться вместе со жрецом, до конца. Но предпочел спасти свою жизнь, которую к тому моменту научился очень ценить. И скрылся. На долгие столетия.

Они пролетали мимо него, как листья, срываемые с деревьев сильным ветром. Также похожие друг на друга, но в тоже время разные. Как и люди. За прошедшие века, они многого добились, стали строить не только более величественные здания, но и покоряя одну стихию за другой. Однако в сути своей не изменились ни на грамм. Все такие же беспокойные и агрессивные существа, желающие в свой короткий срок нанести, как можно больше вреда другим таким же.

Держа дистанцию, Кель все же наблюдал за ними. Учился, когда удавалось подхватить крохи знаний. Перенимал лучшее и худшее из человеческой природы. К сожалению, без связки с Шаманом, развитие его шло так медленно, что растянулось еще на сотню лет. Но все же, в какое-то время он решил, что теперь стал достаточно силен для того, чтобы снова связаться с людьми.

Эти беспокойные существа к тому времени как раз затеяли нечто грандиозное. Решили отправится на утлых железных суденышках через Великое Ничто, чтобы расселиться под другими звездами. Назвали это Исходом — смешные! Как будто имелась хоть какая-то разница от какого светила будет исходить энергия Потока!

Одна из таких групп давно привлекала его внимание. Называвшие себя одаренными люди и множество разнокалиберных Зверей, живущие вместе, на одной территории. Однако, когда Пернатый набрался смелости и решил явиться перед ними, встретили его отнюдь не радостно. Причем, собратья.

Примерно 200-й год от начала Экспансии

Прародина

Кель до сих пор помнил ту напыщенную красную птицу, филина, кажется. Имя уже давно стерлось из памяти змея, но вот облик и сейчас стоял перед глазами.

«Мы не примем тебя, идущий по кровавому пути!» — надменно сказал филин.

«Я слышал, что принимаете всех!» — не менее задиристо ответил Кель.

«Тех, кто способен думать не только о себе — да. Но ты не из их числа! Нам не нужны убийцы.»

«Зато я сильнее тебя!» — в системе координат Пернатого Змея только это имело значение.

Но оппонента не впечатлило.

«Я вижу, сколько энергии ты поглотил. И как давно обрел разум. Но голая мощь ничего не значит».

«Не значит⁈ Я могу убить тебя!»

«Попробуй. Преподам тебе показательный урок!»

Тогда Кель сразился с этой заносчивой птицей. Он действительно был сильнее, и в самом начале поединка был практически уверен в том, что победит. Но оказалось, что личная сила решает далеко не все. Не менее важны навыки и боевой опыт, которого у филина оказалось больше. Но самым главным оказалось знание приемов работы с энергией Потока.

Это был второй раз, когда лишь почувствовав возможность поражения, Кель бежал. Одаренные со своими Зверями (и проклятым красным филином!) улетели к звездам, а Пернатый Змей остался на планете.

Следующую сотню лет он пытался исправить то, что считал своей главной слабостью. Он подглядывал за солнечниками, повторял все, что они делали, но на выходе не показывал и половины той мощи, которую выдавали существа в разы слабее его.

«Возможно, — подумал он тогда, — что их приемы не подходят именно мне. Или мне нужна связь с Шаманом, как тогда!»

Примерно 300-й год от начала Экспансии

Прародина

Придя к этому по своему закономерному выводу, Кель начал искать нового Шамана. И вскоре нашел его. Молодого даже по меркам людей парня, который копался в древних свитках своего народа, ища способ быстрого получения могущества.

Понаблюдав за ним пару лет, Пернатый буквально натолкнул его на нужный ритуал, и вскоре вновь вкушал жертвенную энергию впервые за несколько веков.

Новая связь на очень многое открыла глаза Келю. Позволила взглянуть по-другому на все, что он успел узнать за столетия своей жизни. В том числе, осознать такое понятие, как «мораль». Эта самая «мораль» теперь связывала людей между собой — вернее, была залогом верности своим правителям. Править не страхом, но обещанием жизни по правилам, когда тебя нельзя просто так взять и убить! Бред какой-то… но это работало. Узнай Кель это раньше — совсем не так повел бы себя с красным филином. Глядишь — и взяли бы его в межзвездный полет…

Однако его шаман не унывал. Он тоже подумывал покинуть слишком сильно зарегулированную Прародину, где каждое жертвоприношение надо было тщательно скрывать. Были и другие искатели свободы: одни от налогов, другие от власти как таковой. И им хватило ресурсов построить собственные корабли. Теперь, спустя триста лет с начала Экспансии, уже было известно, как искать подходящие для жизни планеты.

К одной из таких групп искателей приключений, Кель со своим человеком и присоединился. Экипаж был рад сильному одаренному, который мог помочь, как в самом перелете, так и на месте назначения.

Данные глобального позиционирования изменены: конгломерат звездных систем на месте будущих Доминионов Свободы.

Тогда никто не предполагал, что из сотен таких вот разрозненных, не желающих придерживаться правил, сообществ, через некоторое время возникнет то, что позже назовут Доминионами Свободы. Одним из двух крупнейших галактических государств.

Сперва-то и очертания будущего союза сотен планет не проглядывалось. Прибыв на место, поселенцы начинали налаживать жизнь так, как они ее видели и понимали. На одном из миров могла процветать торговая олигархия, на другом — монархия, а на третьем жители активно возрождали такой древний институт, как рабство.

Последние планеты были для Келя с Шаманом настоящим раем. Местом, где никто не задавал вопросы по поводу порчи имущества — знай себе плати. Жертвенная энергия лилась рекой, Пернатый Змей рос и матерел. Как, впрочем, и его партнер.

Взаимовыгодное сотрудничество человека и Зверя длилось долго — сам Кель не особо следил за человечески летоисчислением. Но знал, что Шаман живет уже четвертый срок из положенного для его племени.

Они нигде не задерживались дольше десятка лет. Создавали небольшой культ, покупали рабов или осужденных здешним законом преступников, и использовали их по назначению. А если на какой-то планете им вдруг становились не рады, они попросту перемещались на соседнюю и начинали все сначала.

Эта одержимость личным могуществом, в конечном итоге стала для их тандема роковой. Когда вольница Доминионов стала понемногу меняться на организованную государственную машину, они оба поняли, что вскоре им не останется в ней места. Почему-то правительства крупных государств негативно относятся к тем, кого не могут контролировать.

Но ни один, ни другой, не желали отказываться от текущей к ним через жертвы силы. И тогда Шаман рассказал своему Зверю новый план. О планете, которая лежит между пространством Доминионов Свободы и Ста Мирами. Контролируемой пиратскими капитанами, превратившими ее в свою базу.

Четкая Фортуна.

Год 8⁇ от начала Экспансии

Планета Четкая Фортуна, Дикий космос

«Там есть множество примитивных деревень, Кель! — рассказывал Шаман. — Поток знает, сколько они там жили до того, как пираты оседлали орбиту и обложили всех местных налогом, но для нас это и неважно. А вот то, что там я смогу, наконец, стать Архонтом — очень даже!»

Всего-то было нужно добраться забытого крупными игроками куска камня, подмять под себя администрации поселений, и выстроить цепь храмов. Таких, как на старой родине, с одного из которых для Келя все и началось. Пираты вряд ли будут возражать, даже в плюсе останутся. Ничто так не держит в повиновении слуг, как религия.

«Ты станешь Божественным Зверем! — продолжал уговаривать напарника Шаман. — Тебе будут поклоняться тысячи людей! На жертвах и их почитании ты и сам вскоре самым сильным созданием Потока в галактике!»

Первое время все и правда шло так, как рассказывал будущий Архонт. Захват первой, а за ней второй и третей деревни прошел очень легко — на планете не было никого, кто мог бы бросить вызов Шаману и его Зверю. Покорные воле нового Первожреца местные уже трудились над возведением первых храмов.

С пиратами тоже удалось договориться без особого труда, ведь теперь они получали с поверхности не только свежие продукты питания, наркоту и алкоголь, но и подрощенных до слабого разума Зверей Потока в качестве спутников. Кель, поглощая жертвенную энергию, обнаружил, что может понемногу делиться ей со слабыми и бестолковыми духами.

Но потом случилось непредвиденное. С какого-то удачного рейда на орбиту Четкой Фортуны вошло сразу несколько крупных пиратских судов. Некоторые их капитаны оказались Шаманами, каждый со своим фамильяром. С удивлением выслушав от товарищей истории о поселившемся на планете Божественном Звере, они решили посмотреть, кто же это такой. И, разумеется, проверить его силу.

А дальше произошло то, что уже бывало в прошлом Келя. Капитаны-Шаманы хоть и были рангом ниже его напарника, имели куда более внушительный боевой опыт. Все-таки жизнь, которую одни проводили в пассивном и довольно безопасном сборе жизненной энергии, другие посвящали сражениям не на жизнь а на смерть.

Эта разница оказалась губительной для так и не ставшего Архонтом второго Шамана Келя. Превосходя своих противников в чистой мощи, он проигрывал им не только в техниках, но и в банальной тактике. Всего трое Грандов и их Зверей, действуя слаженно, словно единый организм, начали теснить Первожреца, и вскоре загнали его в угол.

Кель сбежал в третий раз за несколько секунд до того, как человеку, с которым он провел бок о бок несколько столетий, нанесли смертельный удар. Преследовать беглеца не стали, посчитав слабаком.

Зато прикормленную паству бросать не стали. Храмы разделили между собой, и пользуясь наработками предшественника, продолжили заниматься тем же самым — накачивать своих фамильяров жертвенной силой, и подращивая молодое пополнение в среде Зверей Потока.

Пернатый Змей наблюдал за этим издалека, много лет. Он видел, как Шаманы, убившие его напарника ушли и больше не вернулись. Как их места занимали следующие и следующие поколения, становящиеся с каждым разом все слабее и слабее.

Он ждал.

Кель давно мог выйти из тени, бросить вызов любому из нынешних Божественных Зверей, и стать фамильяром одного из людишек. Но его это совсем не интересовало. Нет! Он желал все и сразу: и первоклассного Шамана, который был бы уровнем не ниже его последнего партнера, и власть над всеми поселениями Четкой Фортуны. Ну и может быть немного мести для пиратов — и плевать, что тех, кто был ее достоин уже давным давно не было в живых.

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Четкая Фортуна, Дикий космос

Детишки, прибывшие на планету совсем недавно, сперва не показались ему перспективными. Совсем юные, слабые тела, хотя Зов сформировали очень даже приличный. Пожалуй, посильнее, чем был у Первожреца. Но когда они начали волну за волной разбивать отряды мертвецов Клыкаря, а затем, всего впятером, вторглись на его территорию и дали ему бой, Кель понял, что с выводами поспешил.

У них даже был шанс победить этого тигра-переростка. Небольшой — Пернатый в этом хорошо разбирался — но был. И тогда он наконец решил явить себя в силе и славе. Появиться в тот момент, когда сражение замерло в шатком равновесии. И склонил его в нужную сторону.

Сейчас, обернув когда-то построенный для него храм, своим гигантским телом, Кель наслаждался заслуженной победой и сыто переваривал остатки энергии Клыкаря. Размышляя, как ему поступить дальше.

То есть, что нужно делать, он прекрасно знал. Вернуть то, что у него когда-то отняли, естественно! Вопрос стоял лишь в том, как это сделать. Как направить не очень желающих сотрудничества детишек на своих врагов? Ведь они, к тому же, прекрасно могли убивать Зверей. Прошлый Шаман такими талантами точно не блистал.

О том, кого сделать своим следующим напарником Пернатый тоже не думал слишком долго. Самым сильным из них был, конечно же, мальчишка по имени Ори. Перспективный, владеющий техниками, умеющий их применять в бою — в общем, именно тот, кого он ждал так долго.

Этот при должном воспитании точно не проиграет в тот момент, когда они оба поднимутся на пик могущества. Вот только… какой же он мягкотелый! Рабов ему жалко, человеческих жертв не желает! Причем, категорически!А силу где брать собирается? Лежать на солнышке и впитывать ее через поры в коже? Тоже вариант, конечно… на пару тысячелетий.

Нет уж! Кель уже устал ждать! Нужно подтолкнуть мальчишку в нужном направлении, а заодно еще раз убедиться в том, что он не ошибся с выбором. Что его третий Шаман не окажется таким же слабаком, как первые два.

Распахнув полную острых зубов пасть, Пернатый Змей исторг из глотки Зов. Призывающий мелких Зверей явиться перед ликом его и склониться. Или бежать, в надежде спрятаться в джунглях.

Зов был в несколько раз мощнее, чем нужно, чтобы напомнить разбежавшимся прислужникам Клыкаря, что у храма теперь новое божество. Намного мощнее. Настолько, что его гарантированно должны были услышать и другие Божественные Звери, в остальных деревнях.

Вскоре они явятся, чтобы покарать того, кто бросает вызов их власти. Вот только их ждет очень неприятный сюрприз: вернувшееся на свой трон первое божество Четкой Фортуны и шаман, умеющий убивать Зверей.

«Посмотрим, как вы с ним справитесь! — усмехаясь в усы, подумал Кель. — И проверим, достоин ли этот Шаман меня!»