Золотое кольцо Галактики

26

Лиам

Гала-молл, станция, официально признанная самой большой торговой точкой Галактики, где можно купить все, что угодно, и даже немного сверху, готова была принять в свои шлюзы “Звездный странник” через двенадцать часов. Половина стандартных суток, за которые Лиаму необходимо было принять окончательное решение – довериться ненадежному информатору и остаться, или же прислушаться к здравому смыслу, сменить внешность и раствориться среди сотен тысяч туристов.

Разум подсказывал, что пора сматываться. И только привычка доводить дело до конца (а вовсе не смутная тревога за одну симпатичную блондинку, да-да!) все еще держала его на месте. А пока приходилось играть роль общительного парня, проводящего свободное время за ничего не значащей болтовней и голоиграми.

Не привлекая особого внимания, он снова крутился в комнате отдыха – все уже привыкли к такому его поведению, и Лиам продолжал вести себя, как не особо замотивированный в карьерном росте искатель быстрых денег.

На голоэкране крутили познавательный фильм. Что-то о разнообразии фауны Галактики. Не слишком впечатляюще для человека, который большую часть этих диковинок видел живьем, а с некоторыми и вовсе свел излишне тесное знакомство. Лиам подошел к панели управления, чтобы поискать что-то более интересное, но отвлекся на полный умиления вздох Таши:

– Ах, какие милашки!..

В центре комнаты отдыха голопроектор воспроизводил в натуральную величину няш – небольших зверьков с блестящими глазками, пушистой персиковой шерстью и длинными полосатыми хвостами. Они трогательно шевелили маленькими розовыми носиками, небольшой стайкой сидя на кряжистой ветви тропического дерева.

Лиама передернуло.

Слишком тесное знакомство, да. Только вот большинство его чувств не поймет.

Эрик рядом поморщился и отвернулся от голоэкрана.

– Что? – все еще пытаясь поддерживать приятельские отношения, спросил Лиам, ожидая услышать, что такие фильмы лучше крутить в детских комнатах.

– Мерзкие твари, – буркнул Эрик, отбросил джойстик, которым гонял своего героя в симуляции, и поднялся. – Пойду в каюту. Шумно здесь сегодня.

Лиам рассеянно покивал, провожая приятеля взглядом. Потом обернулся к остальным собравшимся в комнате отдыха. Сбросив униформу, здесь сейчас сидели не офицеры, бармены и официантки, экипаж «Звездного странника», а молодые ребята и девушки. Женская половина коллектива дружно восхищалась милыми зверьками, а мужская, явно подтрунивая над первыми, размышляла, хватит ли такого зверя на шапку.

И тут его словно под дых ударило. Няши, эндемики Ц-189, нравились абсолютно всем гуманоидам Галактики, вызывая исключительно положительные эмоции у взрослых и детей. У всех, кроме тех, кто на Ц-189 вырос и лично сталкивался со стаями этих падальщиков.

Вот только Эрик сам говорил, что ни разу не был на Цере, бывшей Ц-189. А считать себя уроженцами этой планеты могли лишь единицы, и личности эти были весьма специфического толка – результаты проекта “Новое поколение”, жертвы экспериментов Белого крыла Пхенга. Такие же, как сам Лиам, объект 1, Первый.

Кусочки пазла, которые до этого сыпались у него из рук, не желая складываться в связную картинку, вдруг начали сами становиться в верном порядке.

Эрик никогда, даже в минуты опасности, не использовал способности, которыми обладают все нергиты.

Эрик, который, имея отменную физическую форму и явно неплохое образование, работал всего лишь стюардом.

Хороший парень Эрик, с которым так легко и приятно общаться и работать.

Дружелюбно помахав остальным рукой, Лиам объявил, что тоже пойдет отдыхать, и вышел в коридор. С трудом сдерживая желание перейти на бег, он строил планы, как прижать вероятного диверсанта к стене. Что-то подсказывало, что время поджимает.

Эрик, как член экипажа, имел доступ практически ко всем помещениям корабля, свободно спускался на планеты благодаря мадам Барб, и вообще мог делать практически все, что вздумается. Времени и возможностей у него было предостаточно. Пассажиров и персонал при спуске на планету не досматривали – считалось, что на «Звездном страннике и без того приняты беспрецедентные меры безопасности, и не тревожили лишний раз обеспеченных до неприличия клиентов. А Лиам и сам прекрасно знал, как протащить на борт пару неучтенных, но очень полезных штучек.

На мгновение невесомости, знаменующее, что корабль покинул гиперпространство, он привычно не обратил бы внимания, проведя едва не треть жизни в космосе. Однако мгновение все длилось и длилось, порождая дурное предчувствие. Малейшее отклонение от нормального хода вещей в открытом космосе могло обернуться трагедией. Притяжение наконец вернулось, и пол ударил по пяткам, подгоняя идти вперед, не задерживаясь. Звук падения и отборная брань, что донеслись из приоткрытой двери, мимо которой проходил Лиам, только подстегнули его.

Но в каюте Эрика не оказалось.