Золотая лира. Том 1.

Глава 9. Беседа на берегу.

Юноша, полу-лежащий в расслабленной позе прямо на постаменте, звонко рассмеялся. В это время он не переставал перекидывать из руки в руку маленькое, элегантное колечко с большим красивым жемчугом, и при этом искоса, с насмешкой смотреть на гостя. Ши Баочи крепко сжал рукоять Лонгсяна, еле сдерживаясь от того, чтобы не стукнуть наглого тëмного заклинателя по голове, да со всей силы. Обстановка внутри храма накалялась всë сильнее и сильнее с каждой секундой. Вскоре юноша не выдержал тишины и, растягивая слова, насмешливо произнëс.

- Ну, чего же вы застыли столбом? Не собираетесь меня атаковать?

Ши Баочи дёрнул ухом и спокойно убрал меч в ножны. Сделав глубокий вдох, ëкай с терпением поглядел на собеседника. Что-то ему подсказывает, что в общении с этим молодым человеком нужно либо терпение, либо сила.

- Пока нет. Мне нужны ответы и артефакт. Я предлагаю вам избежать насилия и найти компромисс…-

- Бла-бла-бла, я знаю, знаю. Хоть я и не стремлюсь избежать насилия, но… Ситуация зависит от того, что вы будете готовы предложить в качестве платы, Глава ордена.~

Бронзовые волосы юноши немного переливались в тусклом свете, идущем из окна храма, когда он лениво двигал головой. В его тёмных глазах так и плескалось озорство и неутомимая энергия. И ни капли серьëзности!

- Меня зовут Лиан Шэнь. Большего я вам за бесплатно сказать не могу.

Лиан Шэнь звонко рассмеялся и быстро сел на постаменте, перекинув ногу за ногу. Он согнул одну руку в локте, поставил её на колено и опëр о неё голову.

- Спрошу ещё раз: что вы готовы отдать взамен за ответы?

Ши Баочи нахмурился и кинул на юношу мрачный взгляд. В голову приходили самые разные идеи, начиная от запасов энергии и заканчивая его же жизнью. Но, не рискуя озвучить какое-то из этих предположений, ëкай решил ответить вопросом на вопрос.

- А что вы готовы взять?

- Артефакты, конечно! – в ту же секунду воскликнул Лиан Шэнь. – Чем мощнее, тем лучше. Например тот, что у вас на шее висит… Он выглядит любопытно… И вкусно…

Юноша с жутко сильной жаждой в глазах уставился на грудь Главы ордена, туда, где висел недавно полученный им артефакт из лабиринта. Странная ухмылка, которая сразу же навевала мысль о вампирах, появилась на его лице, а пальцы начали немного нетерпеливо теребить ткань тëмных одеяний. Выглядел он при этом крайне странно и, как казалось Ши Баочи, пренеприятно.

- Мощный артефакт… Очень мощный, если уметь им пользоваться. Хе-хе.

Ши Баочи приложил руку к тому месту, где был сейчас медальон – чуть выше груди. Вот что-что, а артефакт, в котором сейчас прятался дух Жо Юй, он отдать точно не мог. Это же будет ужасно аморально с его стороны!

- Прошу меня простить, но я вынужден вам отказать.

- Что ж, тогда придётся нам подраться. Кто победил – тот и будет спрашивать с проигравшего! – Лиан Шэнь мгновенно вскочил со своего места, с задором отряхнул края одеяний и ухмыльнулся.

- Думаешь, победишь меня? Этот бой уже заранее проигран, наглый юноша. – приподнял бровь Ши Баочи, тоже ухмыляясь и медленно вытаскивая из ножен Лонгсян.

Юноша как из воздуха достал длинное серебряное копьё и подскочил к Главе ордена, готовый атаковать. Ши Баочи, стараясь на ходу вспомнить все боевые приëмы, которые успел вычитать, поставил блок, чтобы защититься от удара. Не совсем идеальный, конечно, но лучше, чем ничего.

ЗВЯК!

Чэнь Юань, неспокойно теребя между пальцев прядку волос, сидел в кресле в прихожей дома Сун Лю и пялился в догорающие угли камина. Уже давно стемнело, а Глава ордена так и не возвращался, хотя обещал прибыть к вечеру. Сун Лю сидела в кресле рядом, и выглядела такой же хмурой и обеспокоенной.

- Господин Чэнь… Думаю, с наступлением утра стоит пойти на поиски Главы ордена. – решила прервать тишину заклинательница, кинув в Главу пика Ветра немного неуверенный взгляд. – Ночью идти на поиски опасно, не стоит рисковать. Господин Ши, даже если будет ранен, точно не погибнет, если мы задержимся на несколько часов. Это не в его стиле.

Чэнь Юань кивнул, однако менен хмурым выглядеть он не перестал. Даже наоборот – заклинатель прекратил теребить прядку волос и распрямился, готовый вскочить со своего места.

- Да, отчасти вы правы. Но я хочу пойти искать сейчас. Это мой долг – вернуть Главу ордена в целости и сохранности обратно в орден.

Сун Лю сложила руки на груди и кинула на Главу пика Ветра гневный взгляд.

- Нет, ночью вы не пойдёте. Вас просто – напросто могут убить… Поймите, это ради вашего же блага…

- А вы вообще знали, что твари развеиваются он любого среднего магического воздействия? – вспылил Глава пика Ветра, всплеснув руками и слегка, скорее всего нечаянно, топнув ногой. – Рано утром я уже ходил на короткие поиски, и повстречал парочку этих тварей. Победить их труда не стоит. Просто окружи себя боевым барьером и дело с концом.

Сун Лю оставалось только замолкнуть. Эти дни поражали заклинательницу один больше другого, и она даже не понимала, как на всë происходящее реагировать.

- Они даже от сильной магии не развеивались… Может это из-за того, что вы не местные?..

Чэнь Юань резко развернулся и широким шагом направился к лестнице наверх. Его терпение уже было на исходе.

- Тогда я пошёл на поиски. Всего вам доброго.

Заклинательница немного сконфуженно проследила за уходящим наверх Чэнь Юанем и, когда тот скрылся, разочарованно выдохнула. Какой же Глава пика Ветра, однако,невероятно нетерпеливый и вспыльчивый человек…

Чэнь Юань ворвался в комнату, в которой он расположился, и практически за пару минут собрал все вещи и оделся в полную боевую экипировку. Двое учеников Ши Баочи, Лю Фэй и Мэй Лин, сидели на кровати неподалëку, картой в руках, ошарашенно глядя на вновь распалившегося по какой-то причине заклинателя.

- Шишу* Чэнь… Куда вы так спешите? – Лю Фэй мигом вскочил со своего места и бодро посмотрел на Чэнь Юаня. – Если вы на поиски Учителя, можно нам пойти с вами?

*Шишу – младший/ая соученик/ца учителя.

Чэнь Юань на миг замер, засовывая за пояс меч. Постояв так несколько секунд, он недовольно поморщился и развернулся к двери на выход.

- Ладно. Но только соберитесь побыстрее, ждать вас слишком долго я не собираюсь.

После этих слов Лю Фэй с Мэй Лин переглянулись и начали стремительно собирать свои вещи, морально готовясь к довольно опасной вылазке.

Чэнь Юань вышел на улицу так же быстро, как собрал вещи. Погода уже успокоилась, ветер был не настолько сильный, как утром. Кажется, даже плотный и густой туман немного поредел. Теперь видимость была куда лучше, чем в день их прибытия в город. Можно было спокойно рассмотреть другую сторону улицы.

- Здесь стало куда лучше… - сказал выбежавший на улицу и вставший рядом с Главой пика Лю Фэй. – Нам будет проще.

- Может, кто-то из вас изучал карту Жемчужного города? – Чэнь Юань обратился к ученикам, опустив голову. К этому времени на улицу выбежала и немного запыхавшаяся Мэй Лин. – Знаете, куда идти до мавзолея?

После этого вопроса ученики на насколько секунд задумались, а потом хором ответили.

- Изучали!

Переглянувшись друг с другом, Мэй Лин и Лю Фэй заулыбались. Ученица – радостно и довольно, а ученик – неловко и довольно скромно.

- Идите за нами, Шишу Чэнь! – воскликнула Мэй Лин и пошла уверенно вперёд, в туман.

Ученики пошли спереди Чэнь Юаня, на память идя к мавзолею. Днём на улицах и вправду не было монстров, однако острый, натренированный слух Главы пика Ветра со временем стал улавливать отголоски странного рычания.

- Оружие на изготовку. Будьте готовы к атаке.

Ученики в тот же момент достали свои мечи и крепко сжали их в руках.

Пройдя ещё пару поворотов, команда дошла до огромной площади. На площади было множество пёстрых палаток, теснившихся друг к другу и доверху переполненные товаром. Среди этих маленьких торговых лавок мелькали призрачные тени – призрачные монстры.

Мэй Лин крепче сжала свой меч и прошептала. Её голос слегка дрожал, хотя внешне она выглядела очень уверенной в свои силы.

- Госпожа Сун говорила, что у мавзолея много монстров… Кажется, это правда.

- Тогда нам лучше поторопиться. Скоро стемнеет, и монстры приумножатся. У нас есть явное преимущество – мы можем их развеять парой ударов. – Чэнь Юань облизнул потрескавшиеся на холоде губы и пошёл вперёд.

Трое заклинателей поспешно вошли на площадь. Все шорохи и рычание стихли, оставляя после себя лишь звонкую, бьющую по ушам тишину.

Украдкой кивнув ученикам, Глава пика Ветра пошёл вперёд так тихо, как только мог, а ученики старались максимально копировать действия своего шишу. Вскоре Чэнь Юань остановился на месте, увидев неподалёку одну из мантикор. Она прижалась к земле и угрожающе помахивала хвостом, но не в их сторону, а куда-то вбок. Спустя секунду послышался громкий «Мряуу!» и туманная тварь рассеялась. К ногам Мэй Лин подбежала Серебрянка.

- Серебрянка! Вот ты где! А мы с шиди* тебя обыскались! – девушка взяла питомца своего Учителя на руки и мягко погладила её между ушей.

*Шиди – младший соученик.

Кошка громко мяукнула и в ту же секунду спрыгнула с рук Мэй Лин, после чего побежала куда-то, в сторону мавзолея, иногда оглядываясь на команду.

- Она опять нас куда-то ведёт… Идём. – Чэнь Юань передёрнул плечами и первым пошёл за кошкой.

- Вероятно, она учуяла своего хозяина.

Лю Фэй пожал плечами и поспешил за Главой пика Ветра.

Пока троица шла по палаточному лабиринту до мавзолея, как минимум половину монстров из всех, по их ощущениям, они перебили. Одна из мантикор чуть не ранила Лю Фэя, но Мэй Лин довольно быстро пришла на помощь.

- Старайся! Учитель стал к тебе благосклонен, и ты должен оправдать его надежды!

Ученик в ответ лишь немного поморщился, поблагодарил за помощь и продолжил помогать прорубать путь дальше.

Когда заклинатели наконец-то вошли в мавзолей, они увидели человека в белых одеяниях, который стоял посреди комнаты. Каждый из присутствующих узнал его мгновенно.

- Учитель!

Этот юноша весьма искусен. Весьма! Но не настолько, чтобы победить Ши Баочи, если говорить начистоту. Они дрались уже некоторое время, и с самого начала было ясно, кто выиграет. Но держался Лиан Шэнь хорошо.

Когда тëмный заклинатель отражал очередной удар Лонгсяна, меч просто прорезал его оружие насквозь. Копьё рассыпалось на малейшие осколки, будто было сделано из стекла, усыпав собой довольно много свободного пространства пола.

Лонгсян довольно быстро приковал юношу за плечо к мраморному полу. Из его рта уже текла небольшая струйка крови, которую тот спокойно стёр свободной рукой.

- Что ж… Болезнь сильно вас подкосила, как я вижу. Или вы не прикладывали слишком много усилий на такую букашку, как я?

Ши Баочи недовольно поморщился, глядя на Лиан Шэня с долей презрения во взгляде.

- «Болезнь?... Ладно, это самое логичное объяснение моей неумелости. Возьму на заметку.»

- Откуда вы знаете, что я болел?

- Оттуда.

Глава ордена измученно выдохнул и ударил по животу Лиан Шэня. Тот почти никак не отреагировал на удар, только ухмылка расползлась по лицу ещё шире.

- Ты проиграл. По нашему договору ты обязан ответить на мои вопросы и вернуть кольцо.

- Хе-хе… Только второе. Никогда не верьте тëмным заклинателям!

- В смысле?.. Ах ты!

Юноша вдруг ни с того, ни с сего стал превращаться в чёрную пыль, которая начала медленно оседать на пол.

- «Тьма… Как я забыл, у тьмы множество преимуществ! Вот же…»

- Если хотите о чём-то спросить, обращайтесь к моей матушке в Тёмное Братство! Мы будем вам рады!

- Что ещё за Тёмное Братство?! Впервые слышу!

После его слов Лиан Шэнь рассмеялся, а в следующую же секунду от юноши не осталось ни-че-го. Буквально, если не считать горстку чего-то, похожего на пепел. Только маленькое жемчужное колечко лежало на том месте, где была рука юноши.

Ши Баочи взял колечко и засунул его в карман. Он подумал, что стоит принести его Сун Лю, она уже что-нибудь придумает. Потом бяло решено сразу же отправиться в обратный путь. Наверное, его спутники уже достаточно сильно обеспокоены его долгим отсутствием…

В саду его больше никто не пытался застрелить, и он смог спокойно полюбоваться цветами. Примерно в середине сада находился большой пруд с лотосами, и Ши Баочи краем глаза увидел, что среди розовато-белых цветов плавает лотос из чистого золота… Однако, повернувшись, он ничего не увидел. Показалось? Это немного озадачило ёкая, и он проверил свою золотую заколку. Онс была на своём законном месте, на чëлке. Пожав плечами, Ши Баочи только быстрее заторопился к выходу из мавзолея, теперь уже стараясь не отвлекаться на цветы.

Когда спустя три палочки благовоний Ши Баочи дошёл до главного зала мавзолея, он почувствовал вибрацию в кармане, в который убрал кольцо. Достав его оттуда, Глава ордена увидел лёгкий свет от жемчужины, которая была прикреплена на колечко.

- Что это…-

- Учитель!

Повернув голову в сторону входа, Ши Баочи увидел Чэнь Юаня и своих учеников, стоящих на пороге мавзолея. Выкрик, на удивление, пришёл со стороны Лю Фэя, и Глава ордена мягко, радостно улыбнулся. А в дополнение к этому, на него почти сразу напрыгнула Серебрянка. Забравшись на его плечи, кошка громко мурчала и тёрлась об его волосы.

- «Так и знал, что они пойдут меня искать всей оравой! Но это даже как-то приятно…» - промелькнуло в голове Ши Баочи.

- Серебрянка! Хоро~ошая кошка… Спустись-ка пока. Нужно кое-что сделать.

Кошка недовольно муркнула и спрыгнула, убежав к стоящим в стороне ученикам и Чэнь Юаню.

- Посмотрите, что я нашёл.

Ши Баочи протянул перед собой маленькое жемчужное кольцо. Оно всё ещё немного тряслось и светилось, однако больше ничего с ним не происходило. Чэнь Юань, глядя на кольцо, удивлëнно приподнял брови.

- Вы нашли кольцо? Любопытно.

- Да! Только вот что с ним делать – неясно. Скорее всего из мавзолея мы не выйдем, там барьер.

Глава пика Ветра слегка кивнул головой, приняв прежнее хмурое выражение лица.

- Да. Мы тоже это заметили.

- Может, в кольцо надо влить энергию? – предложил Ши Баочи, повертев колечко перед глазами. – А то я даже не увидел, куда его надо возвращать… Никаких подушек или чего-то, где могло бы лежать кольцо!

Если подумать, то ничего более логичного и не проиходит. Стоит попробовать!

- Если да… Тогда вам стоит уйти по крайней мере за границы помещения. За границу мавзолея вы выйти не сможете.

Глава пика Ветра кивнул словам Главы ордена, и, схватив каждой рукой по одному ученику, вышел обратно на улицу. Между барьером и улицей всё же было небольшое пространство, но достаточное, чтобы там поместился человек.

Когда Ши Баочи удостоверился тем, что в помещении пусто, он влил немного энергии в кольцо. То засияло ярче и начало трястись сильнее. Однако ничего больше не произошло.

- Эм?

Глава ордена влил ещё энергии, и в этот момент послышался хлопок. Кольцо растаяло в руках заклинателя, оставив того лишь недоумевать. Но он должен подумать об этом позже – на улице что-то произошло. Там поднялся шум и гвалт, обычно свойственный ярмаркам или фестивалям. Ши Баочи поспешил прочь из мавзолея и сразу же заметил, что барьер, окружающий здание, пропал. А ещё вернулись люди, которые как раз и создавали весь этот шум, и пропал туман. Может, эти люди и были туманом?

Несколько простолюдинов, одетые в дорогие одежды, обступили Чэнь Юаня, Лю Фэя и Мэй Лин, наперебой расспрашивая их о чëм-то.

- Орден Небесного Созвездия! Мы так рады, что вы помогли городу!

- Жемчужный город премного благодарен…

- Господин Чэнь, вы превосходный человек, несомненно.

Чэнь Юань, кажется, начал распаляться и посмотрел в сторону входа в мавзолей. Увидев там немного пораженного Ши Баочи, на лице которого сейчас застыло довольно глупое выражение, Глава пика Ветра показал в его сторону пальцем.

- Помощь вам – прихоть Главы ордена! Его благодарите, не меня!

Ши Баочи будто окаменел. Голос Чэнь Юаня раздался над всей площадью, и в мгновение ока та погрузилась в гробовую тишину.

Глава ордена Небесного Созвездия – и прямая помощь? Ещё и личная???

- Ах… Да, это и вправду была моя прихоть. – Глава ордена убрал руки в широкие рукава и довольно махнул хвостом, тем временем спустившись на пару ступенек ниже, чтобы быть на одном уровне с Чэнь Юанем. – Но сейчас есть другая проблема. Кольцо просто растаяло, когда я влил немного энергии для активации…

Один из тех простолюдинов, что до этого крутился рядом с Чэнь Юанем, сейчас стоял в метре от Ши Баочи в невероятно низком поклоне.

- Всё хорошо! Когда приходится отражать сильную угрозу города, используется заклинание кольца… Оно исчезает на несколько дней, но потом оказывается на своём месте! Ах, и я забыл представиться…

Молодой мужчина лет двадцати пяти распрямился. Люди на площади, видя его твëрдость, немного успокоились, но всё равно продолжали выглядеть немного встревоженными.

- Я градоначальник Жемчужного города, Фан Шэнь. Для нас честь принимать у себя самого Главу ордена…!

Ши Баочи фыркнул и слегка улыбнулся. Ему явно было очень неловко и неуютно, судя потому, как быстро помахивал из стороны в сторону хвост.

- А для меня честь пребывать в этом знаменитом Жемчужном городе… Здесь и вправду невероятно красиво.

Не успел он договорить, как вдруг, словно из ниоткуда, появилась Сун Лю и быстро подбежала к Главе ордена.

- Господин Ши, прекрасно, что всё получилось и вы не пострадали.

- Вы сомневались в моих силах? – сложил руки у груди Глава ордена. – Кстати… Вы говорили, что у мавзолея было много монстров. Я встречал их, да, но не так уж и много…

Чэнь Юань, стоящий рядом, закатил глаза и фыркнул.

- Когда мы пришли сюда в поиске вас, монстров было очень много. Видимо, сработала ваша удача. – Глава пика Ветра бросил взгляд на волосы Ши Баочи. – Эта заколка. Откуда она?

Ëкай приподнял брови и потрогал кончиками пальцев золотую заколку в форме лотоса. От столкновения когтей и метала раздался негромкий «цзынь».

- А, да так, валялась на снегу по дороге сюда, вот я и подобрал. – без запинки соврал Ши Баочи. – Не пропадать же добру. Если это чей-то товар, я обязательно заплачу.

Глава ордена кивнул сам себе и с выжиданием уставился на Чэнь Юаня.

- Когда мы возвращаемся обратно в орден?

- Завтра утром.

Ши Баочи кивнул и, развернувшись, пошёл куда-то в сторону, прочь от площади. Но не обратно в тот дом, где они ночевали раньше.

Когда Глава ордена удалился и скрылся из вида, улыбка медленно сползла с лиц градоначальника и Сун Лю, сменившись задумчиво-недоверчивым выражением.

- Он… Всегда таким был? Я слышал про него совершенно противоположное. – Фан Шэнь задумчиво потёр рукой подбородок.

- Мне тоже это интересно. – не стала скрывать Сун Лю. – Когда-то давно, очень давно, я встречалась с ним лично и была немного знакома. Тогда он был очень холоден, как лëд. А сейчас… Он не только не узнал меня, но и той ауры не было.

Чэнь Юань выдохнул и покачал головой из стороны в сторону.

- Глава ордена правда был таким, каким вы его описываете. Но чуть больше недели назад, придя на собрание, он потерял сознание на его середине… А проснулся уже таким. Главы пика не знают, что произошло, а Чжан Хэ ничего странного не выявил. Остаëтся только гадать.

Ши Баочи вышел за границы города.

Быстро перепрыгнув через ограждающую город стену, он приземлился на мягкий, нетронутый ничьей ногой снег. Этот способ можно было использовать, чтобы войти в город, но так как двое из спутников Главы ордена просто не владели таким искусством, об этом пришлось забыть сразу же.

Снежный покров под давлением ног слегка скрипнул и продавился вниз. В итоге Ши Баочи оказался в снеге почти по колено.

- «Как интересно…»

Глава ордена втайне ушёл из города потому, что хотел сходить в одиночку к морю, что было в нескольких ли* от города.

*Ли – около 0,3 км

Идти по такому снегу было бы слишком неудобно, поэтому Ши Баочи использовал ещё одно бесхитростное заклинание, которое позволяло ему спокойно передвигаться по снегу, не падая в него. И так он потихоньку пошёл до моря.

Море даже отсюда было видно – огромное серо-голубое пятно на горизонте, поражающее своим великолепием. Если верить картам, которые осматривал Ши Баочи – это был скорее океан, окружающий остров их Империи, но местные называли это место именно морем.

Тогда, когда Ши Баочи стоял на крутом, обрывающемся прямо под носками белых сапог, берегу, всë вокруг успело погрузиться в непроглядную ночную тьму. Глава ордена смотрел с обрыва вниз, на то, как дикие, словно звери, волны, разбивались об острые скалы и возвращались обратно домой. Если отойти от этого места на пару ли вбок, можно было прийти в тихую гавань, где вода похожа на податливого щенка – тихая и спокойная. Там люди и занимались ловлей рыбы и поиском жемчуга.

Но почему город не построили прямо у воды? Весной, точнее уже в начале лета, начинают таять все эти снега и уровень моря сильно поднимается. Раньше деревенька стояла прямо на берегу, и жители страдали от паводков. Всеобщим решением стало отъехать от берега на несколько ли, чтобы жить спокойно. И это сработало. Город уже много сотен лет жил спокойно.

При мысли о возрасте города ёкай подумал и о кое-чём другом.

Казалось, только сейчас Ши Баочи стал понимать, какую непосильную ношу взвалила на себя прошлая душа, что жила в этом теле. Начал осознавать, что всë сложнее, чем кажется.

Ему было две тысячи лет. Он наблюдал за падениями династий, разгорающимся и гаснущим пламенем войны, за возведением и разрушением городов, за сменой многих поколений смертных… Он наблюдал за тем, как все те люди, что окружают его, постепенно угасают. А он продолжал жить.

Но, кажется в том, как холодно он относился к окружающим, была и другая, куда более глубокая, чем время, причина. И цель Ли Чена – узнать о ней. Узнать о прошлом оригинала, понять, почему же всë стало… Так.

Глава ордена положил руку на лоб. От таких размышлений начинала кружиться голова, а при факте того, что он стоит прямо у обрыва, такое простое головокружение может стоит жизни. И даже сильный встречный ветер не спасёт от падения на острые скалы внизу. В городе, укрытом толстыми каменными стенами и согретом дыханием тысяч людей, эти холод и ветер не ощущались. Но стоило выйти на побережье – и стихия обрушивается на путника словно уничтожающее всё и вся бедствие. Белый плащ Ши Баочи под напором ветра превратился в шатёр, развивающийся позади него. Северный ветер больно бил по лицу, но эта боль будто что-то открыла в сердце.

Это теперь не просто книга. Это новая жизнь. Он больше не персонаж книги. Он теперь не совсем простой главный злодей. А злодей ли вообще? Кто он теперь – новый главный герой, вокруг которого происходит всякая жуть, или основной персонаж, который просто играет большую роль в жизни главного героя?

Это была простая истина. Хорошо, что Ли Чен смог додуматься до неё довольно быстро и безболезненно. Появилось много новых вопросов, ответы на которые ему ещё предстоит найти, но…

Надо подождать. Сейчас слишком рано.

Глава ордена пару раз моргнул и, сделав пару шагов назад, развернулся и пошёл обратно в город. Хватит думать о таких важных вещах! Он и так устал, а тут ещё и это. Ши Баочи разберëтся со всем этим уже на свежую голову.

Не успел он сделать и десятка шагов, как услышал уже знакомый хруст снега позади, и приятный мелодичный голос.

- Ваше Высочество! Было красиво, правда? Мне нравится вид на море отсюда.

Сейчас голос этого «некто» был весёлый и благодушный.

- Ты будешь посещать меня каждый раз, когда я один? – мрачновато спросил Ши Баочи, остановившись на месте, но пока что не оборачивающийся назад.

- О, нет. Каждый раз, когда вы одни, и когда вокруг вас один лишь снег. – весело ответил дух.

Ши Баочи почувствовал, что этот «кто-то» сейчас мило улыбается ему. Он не видел этой улыбки, но чувствовал это странное, словно невесомое, тепло.

- Пока не растают снега, я буду приходить к вам каждый раз, когда могу. Потому что хочу общаться с Его Высочеством.

Ши Баочи хмыкнул и пошёл вперёд. Судя по скрипу снега, «некто» пошёл за ним.

- Ответь всё же… Почему ты так меня называешь?

- Потому что Его Высочество – это Его Высочество. Разве не логично?

- «Логично, даже не поспоришь. Но это же не ответ на мой вопрос!» - возмутился сам про себя Ши Баочи.

- Да, но… - Ши Баочи цокнул языком и решил немного перефразировать свои слова. – Почему я являюсь Его Высочеством?

- Сложно объяснить… Это тема не для сегодняшнего дня. Потом!

«Некто» хихикнул, и хруст снега за спиной тут же замолк и растворился в шуме ветра за спиной.

Удивлённый резко наступившей тишиной, Ши Баочи повернулся назад, и не увидел даже следов. Будто за ним никто не шёл. Он немного нахмурился и отправился дальше, обратно в город.

Обратный путь был на полчаса больше, чем путь к морю. Потому что Ши Баочи не спешил возвращаться обратно. Не хотел погружаться в шум и суету возрождëнного города. Но, как это не прискорбно, ему придëтся себя пересилить.

Когда он вернулся к дому, в котором спал прошлую ночь, уже близилась полночь. Город запестрел разноцветными огнями – все праздновали освобождение от странного… проклятия? Праздник был организован стихийно, многие даже не осознали этого.

При входе в город Ши Баочи пришлось использовать маскирующее заклятие и запахнуть плащ, чтобы его максимально не узнали. Заклинание он снял только тогда, когда подошёл к дому госпожи Сун. Подойдя к дому, Глава ордена пару раз постучал в дверь, и ему открыл один из учеников Сун Лю. Он был настолько маленький, что ёкаю пришлось сильно опустить голову, чтобы увидеть его.

Этого малыша Ши Баочи раньше не видел. Кажется, он был из тех, кто ещё не основал крепкую духовную основу и пропал вместе с простыми жителями, когда тëмные заклинатели начали творить свои тëмные делишки.

- Госпожа Сун не принимает гостей…! – воскликнул мальчишка, но в следующий момент замолчал. – Аа… Господин Ши… Госпожа Сун Лю просила передать, что, если вы придёте, вам стоит идти к постоялому двору «Искорка» за две дороги отсюда, а потом во вторую комнату справа. И ещё она пожелала вам удачи.

- Ах, понятно. – Ши Баочи кивнул и снова наложил на себя заклинания маскировки. – Передай своей госпоже от меня привет и удачи.

Мальчик кивнул и закрыл дверь. Ши Баочи в этот момент слегка улыбнулся и пошёл к вышеупомянутому постоялому двору.

На улице было очень шумно. Все радовались освобождению и чествовали орден Небесного Созвездия. Однако почти никто не упоминал имя Главы ордена, который, по сути, и сделал всё дело. Кажется его просто боялись произносить, тогда как имена Главы пика Ветра и двух личных учеников звучали в сплетнях и тостах довольно часто.

Это было даже немного обидно, но Ши Баочи понимал, почему они не произносят его имени. Им было страшно это делать. Глава ордена Небесного Созвездия всегда был известен как скверный ёкай и холодный человек.

Час крысы* стал подходить к концу, когда Ши Баочи дошёл до нужного постоялого двора. Войдя в него и отряхнувшись от снега, он был оглушен налетевшим на него гвалтом голосов.

*час крысы – 23.00-00.59

- Ставлю сто золотых на то, что Глава ордена Небесного Созвездия помог городу по какой-то своей причине! Каждый идиот ведь знает, что он затворник, и к тому же очень холодный человек. Что-то тут нечисто! – проворчал какой-то крепко сложенный мужчина за стойкой.

- Это верно! Кто поверит в то, что Глава ордена вдруг изменился? Такие изменения происходят постепенно, но не мгновенно! – покивала его словам пышная дама, сидящая рядом.

- Так они и происходили. Он ни разу не брал себе учеников – а тут бах, и сразу два! А какие они красивые и добрые – прямо драгоценные камни! Я тоже поставлю двадцать серебряных на Главу ордена. – это сказал какой-то юноша, вылезший из толпы людей сбоку.

Здравствуйте, приехали. Не успел выйти с улицы, где о нём вообще не говорили, как вошёл туда, где ему перемывали косточки одна за другой. Какая-то слишком резкая перемена!

Кажется, кто-то заметил только вошедшего юношу и окликнул его.

- Эй, юноша! – сказал его тот мужчина, что поставил на Ши Баочи сто золотых. – Подходи-ка сюда, по тебе сразу видно, что ты продрог насквозь. Погрейся. Сегодня всё за счёт заведения, ха-ха!

Глава ордена немного пораздумывал, стоит ли, но всё же решил подойти и присесть рядом. Он же никуда особо не торопится, верно?

- Час крысы почти закончился, а в городе так оживлённо… - пробормотал Ши Баочи в образе простого юноши.

- Конечно! Впервые за тысячелетие тут случается нечто масштабное. Весь город испарился, а священный артефакт так вообще украден!

Мужчина подтолкнул к Ши Баочи бутыль с вином и весело, с интонацией лëгкого похмелья, добавил.

- Как тебя звать, малец? Меня можешь звать стариком Чан. Или господином Чан, если так удобнее.

- Мммм…

Ши Баочи не знал, как ему назваться. Ши Баочи? Или же придумать новое имя? Или вообще использовать старый вариант?..

-…Моё имя – мелочь. Сейчас это неважно. Может, вы знаете что-то про Тёмное Братство?

Господин Чан замолк и отпил из кружки, которую держал в руках. Потом он медленно, подбирая каждое новое слово, ответил ему.

- Нет, не слышал.

- Гм.

Ши Баочи кивнул и сразу же встал со своего места. Нет, пожалуй, он не хочет здесь находиться.

- Благодарю за ваше добродушие, но меня ждут.

Когда он встал, старик Чан тоже подскочил со своего места.

- Подожди! Возьми это как подарок. У меня есть чувство, что ты не местный, так что привези это вино родным. Пусть попробуют они, если ты сам не пьёшь.

И, не ожидая разрешения, всучил пузатый кувшин вина в руки Ши Баочи. Тот от удивления чуть не выронил кувшин, но смог удержать его в руках.

- Вот и отлично. Теперь можешь идти. Приятной ночи, поцан!

Мужчина отошёл в сторону, а Глава ордена так и остался стоять столбом. Простояв так с минуту, он наконец-то отмёрз и поспешил наверх, по пути пряча бутыль с вином к себе в рукав. Может, потом как-нибудь пригодится.

Через пару минут Ши Баочи уже стоял у двери во вторую комнату, как ему и сказала Сун Лю. Он снял с себя заклятие маскировки и постучался.

- Ну кто ещё?! – раздался злой голос Чэнь Юаня из-за двери. – Кто ещё припёрся спрашивать про…

Глава пика резким движением распахнул дверь и увидел Ши Баочи, сразу после чего сразу же немного успокоился.

- Ох, Глава ордена. Пришли наконец-то.

Чэнь Юань выглядел очень недовольным, но по нему было видно, что в него словно камень с души свалился.

- Входите.

Ши Баочи быстро вошёл, закрыл за собой дверь и снял плащ.

- Ученики уже спят. Нам бы тоже пора. Где вы были? – спросил Чэнь Юань, наблюдая за Главой ордена.

Ëкай смоо ответить только тогда, когда повесил плащ в шкаф сбоку и поправил свои одеяния.

- Гулял до моря. Можешь возвращаться к себе и ложиться спать. Доброй ночи!

Глава пика Ветра коротко кивнул и ушёл в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь.

Открытой осталась только одна комната. Именно в неё Ши Баочи и зашёл. Интерьер был в голубых оттенках, с нарисованными на стенах облаками и весьма интересным интерьером. Внутри его встретила уже спящая на кровати Серебрянка. Она свернулась тугим клубочком, тихо сопя.

Глава ордена негромко хохотнул и закрыл за собой дверь. Он снял верхние одеяния и оставил их висеть на стуле. После он забрал из шкафа одеяло и улёгся рядом с Серебрянкой, стараясь случайно не задеть и не разбудить её.

- Спокойной ночи, Серебрянка.

Пару раз дёрнув кончиком хвоста, Ши Баочи быстро уснул. Теперь долгий и наполненный впечатлениями день можно было считать законченным.