Золотая лира. Том 1.

Глава 40. Долгожданное отбытие.

Подготовка к Турниру шла полным ходом. После того, как результаты соревнований были объявлены публично, весь орден в один голос поздравлял тех, кому повезло поехать в Столицу. Ведь это, несомненно, огромная честь – предстать перед самим Императором, продемонстрировать свои умения и способности, готовность во что бы то ни стало защищать Родину-Империю. Но и ответственность это тоже огромная, ведь если опозоришься там – потеряешь авторитет перед лицом всего народа. Шанс всего один, и какими последствиями он обернëтся, решать только тебе.

Последние два месяца орден стоял как на ушах. Особенно волновался Глава ордена: пока проверишь у всех духовное оружие, пока бумаги в порядок приведëшь, а там и какие-то проблемы с поставками ресурсов возникнут как из под земли, или ещё что… В общем, дел было невпроворот. Каждая минута была занята, и времени на отдых почти не было. И это надо не забывать о регулярных тренировках с учениками ранним утром.

- «Святые Небеса, Ваше Величество, спасибо за перенос Турнира на месяц! – Ши Баочи готов был на колени падать и молиться, настолько огромную благодарность он чувствовал. – Если бы не это, всю эту кутерьму пришлось бы делать в куда меньшие сроки! Все и так заняты как никогда, а без вашего решения был бы настоящий кошмар!»

И то верно – ку-уча организационных моментов лежала на плечах Глав и учителей. Надо утвердить маршрут, по которому ученики прибудут в Столицу, потом решить, какой пик идёт за каким, и опять утвердить…. Решить, в каких городах будут проверки, и ещё раз утвердить… И это же надо сделать с провиантом и местами, где ученики смогут выспаться и отдохнуть. Ну и там ещё много чего по мелочи. Например то, кто из Глав будет сопровождать учеников, а кто – останется охранять орден.

Но вот, наконец-то, наступил тот самый день, когда Ши Баочи отбывает в Столицу. Как и сказал Император, он, вместе с одним из Глав пиков, вылетает из ордена на несколько дней раньше учеников. Потом уже, примерно за неделю до Турнира, основной состав направится из ордена в место проведения.

Человеком, вызвавшимся полететь вместе с Ши Баочи, стал, на удивление, Чэнь Юань. Ëкай, узнав об этом, уточнил у Главы пика Ветра его самочувствие и всë ли в последнее время хорошо, на что тот ответил утвердительно.

- Чему вы так удивляетесь, Глава ордена? Я ведь уже отправлялся с вами по своей воле. – сложил руки на груди Чэнь Юань, пока Ши Баочи крутился вокруг него, в поисках хоть чего-то странного в облике заклинателя. – В Жемчужный город и на Чëртовы острова. Что вас заставило сомневаться в моей компетенции?

- Да так… Подумал, что в этот раз ты выберешь остаться в ордене. – ëкай остановился на месте, прямо напротив Главы пика, и пожал плечами. – Впрочем, я даже рад, что А-Юань отправится со мной! Приятно понимать, что твой друг о тебе беспокоится.~

Чэнь Юань в ответ резко отвернулся и фыркнул.

- «А когда мы стали считаться друзьями?..» - этот вопрос заклинатель задавал себе не раз, но не мог никак вспомнить, когда же это случилось. Он же просто выполнял свой долг перед Главой ордена, разве нет?

Вылетать было решено ночью. Они вдвоём, без учеников, лететь смогут достаточно быстро, и, предположительно, должны прибыть в Столицу примерно за сутки. В худшем случае можно будет остановиться где-то в городе или деревне, чтобы переночевать и с утра пораньше отправиться дальше. Ну а в лучшем случае – прибудут поздним вечером или ранней ночью, успеют немного прогуляться по улицам Столицы и заселиться на постоялый двор.

На улице всё уже давно погрузилось в непроглядную тьму ночи. Даже луна практически не помогала что-то увидеть, так как она была скрыта за тëмными, почти чëрными тучами. Без особо острого зрения нельзя было разобрать даже то, что находится в паре метров от тебя. Поэтому в такое время крайне не советовалось гулять по территориям пиков, так как высок риск где-нибудь споткнуться и покатиться кувырком с горы. В лучшем случае – немного пострадаешь, в худшем – попрощаешься с жизнью. Так что важно следить за каждым своим шагом.

На площади перед входом на пик Звезды стояло четверо человек. Во тьме было очень сложно различить то, кем кто является. Однако голоса, вскоре раздавшиеся над спящим орденом, сразу расставили всë по местам.

- Чи-гэ*, не забудь продумать свою речь заранее! Раз ты решил спустя столько времени показать себя на людях, очень важно показать себя с наилучшей стороны! – Мяо Лин ритмично стукала своего брата по плечу сложенным веером. – И Пресвятые Небеса, не удивляйся тому, что люди смотрят на тебя, как на спустившегося с Небес Небожителя! Ты для их и есть этот самый Небожитель.

*-гэ - приставка, используемая при обращению к более старшему мужчине (например, старшему брату)

- Я помню, помню, перестань меня избивать. – ëкай отмахнулся от веера сестры и смешливо фыркнул. – Не волнуйся, всë пройдёт хорошо. Да и ты тоже вскоре прибудешь на Турнир, вместе с основным составом учеников. Всë под контролем, мэймэй*, всë под контролем.

*младшая сестра

Глава пика Персика презрительно фыркнула и отвернулась, зыркнув на Главу ордена и сложив руки на груди. Иньчжи лисица всë также продолжала держать в ладони, слегка им покачивая.

- Чэнь Юань, всë готово? С маршрутом всë хорошо? – решил уточнить Ши Баочи, повернувшись к ещё одному присутствующему.

Глава пика Ветра, стоящий чуть в стороне от Ши Баочи, слегка кивнул и похлопал свою поясную сумку. Она была его спутником ещё с очень давних времён, и всегда незаменимо ему помогала.

- Да, всë в порядке. Если не возникнет непредвиденных ситуаций, то мы должны прибыть в Столицу к вечеру.

- Почему вы вообще решили вылететь в такую темень? – спросила вдруг Мяо Лин, повернувшись обратно к брату. – Разве не логичнее было отправиться, например, днëм, чтобы прибыть утром? Или вечером, чтобы прибыть днëм?

- Хочу посмотреть на ночную Столицу. – просто и лаконично ответил ей Ши Баочи.

- Хм… Ладно, отговаривать тебя уже поздно. Удачи. Я хочу спать, да и завтра мне надо рано вставать. Так что я пошла. Приятной дороги!

В следующую же секунду девушка развернулась и исчезла в темноте в направлении своего пика, на прощание успев махнуть длинным рукавом персикового цвета.

- Ушла. – Ши Баочи проводил сестру взглядом и скептично пожал плечами, после чего обернулся на ещё одного заклинателя, который был с ними, но не проронил за всë время ни слова. – Советник, мы готовы к отбытию.

- Хорошо.

Бай Яо сделал какую-то быструю запись в блокноте, после чего спрятал перо и книжку в широкий рукав. Он поклонился двум заклинателям и мягко улыбнулся, причудливо прищурив при этом глаза.

- Удачи вам, Глава ордена. Надеюсь, всë пройдёт хорошо.

- Я тоже на это надеюсь. Чэнь Юань, готов?

- Готов. – Глава пика Ветра строго кивнул и вытащил свой духовный меч, Тьянхуа, из его ножен.

- Тогда отлично! Полетели!

Ши Баочи радостно улыбнулся и тоже вытащил свой духовный меч из-за пояса. Оружие повисло невысоко в воздухе, после чего на него можно было вскочить и уравновесить. Чэнь Юань повторил за Главой ордена, тоже встав на своё оружие.

- Что ж, до встречи после Турнира! – ëкай в последний раз помахал на прощание Советнику, не переставая улыбаться. – Передавай всем от меня удачи. И моим ученикам – в особенности.

Бай Яо кивнул, неторопливо спрятав ладони в рукава. Если бы у Советника были кошачьи ушки и хвост, со стороны он выглядел бы как большой довольный кот.

Главы уже собирались отбывать, но тут Ши Баочи резко приостановил меч и, навострив уши, немного виновато поглядел на еле виднеющиеся кусты где-то сбоку от него.

- Мяу! А я?! А я?!?! МЕНЯ ЗАБЫЛИ, МЯУУУУУ!!!

Вдруг из тех самых зарослей выскочило что-то большое и серебристое. Оно за несколько секунд пронеслось через всю площадь, громко цокая коготками по камням, и запрыгнуло на плечи Главы ордена. Все присутствующие на площади заклинатели дëрнулись, удивлëнные неожиданным появлением Серебрянки.

- Я не смог тебя найти и подумал, что ты решила не ехать. Прости. – ëкай почесал кошку за ухом, виновато улыбаясь. – Теперь все на месте! Уже точно пора отправляться. Ещё раз пока и удачи! Уже точно в последний раз!

Помахав на прощание рукой Главе пика Одуванчиков, Ши Баочи слегка кивнул Чэнь Юаню и взлетел выше, после чего понëсся стрелой куда-то вперёд. Чэнь Юань сразу же поспешил за ним, дабы не отставать.

Когда оба мужчины покинули поле зрения Бай Яо, он улыбнулся ещё шире и поправил висящие на носу очки.

- И вам удачи, Глава ордена.

После этого он, что-то негромко напевая под нос, направился к мосту на свой пик.

~~~

Половина идеального круглого диска солнца уже виднелась из-за горизонта. Сейчас, к утру, тучи рассеялись, позволив мягким лучам раннего зимнего солнца упасть на землю. Где-то там, внизу, проносились засыпанные снегом леса, небольшие долины, крошечные реки и холмы, изредка – какие-то поля… Маленькие деревни и городки виднелись у побережий речонок, а там, рядом с домиками, копошились малюсенькие люди. Свысока не было видно, чем они занимаются, что немного расстраивало Ши Баочи, которому было бы интересно понаблюдать за простым людом.

Кроме того, что с такой высоты нельзя было подробно рассмотреть мелкие вещи, здесь был ещё и жутко сильный ветер, пробирающий до мозга костей. Такой холодный, что появилось желание спуститься вниз и где-нибудь погреться! В добавок, эти ярые потоки воздуха сдували плащ и края одеяний куда-то назад, создавая немного неприятное ощущение. Одежда-то ладно, не улетит уж точно, но больше всего Глава ордена боялся за свою причëску. Так вышло, что, поддавшись напору Мяо Лин, он разрешил одной из старших учениц пика Персика красиво заплести ему волосы, как говорится, «к празднику». На причëску даже получилось закрепить заколку-золотой лотос, которая, лежа без надобности где-то глубоко в шкафу, начала покрываться слоем пыли. А сейчас все старания ученицы могут пойти прахом из-за чëртового ветра!

- Какой жуткий ветер. – проворчал Ши Баочи, поправляя правой рукой заколку. – Не стоило сейчас так заплетаться! Всë равно ведь перед сном придётся это расплести, чтобы спать можно было спокойно.

- Тоже не понимаю, зачем Мяо Лин настояла на этом. Возможно, у неё были свои причины. – согласился Чэнь Юань. Он летел чуть позади Главы ордена и внимательно следил за стремительно проносящимися территориями внизу. – В последнее время она немного повеселела.

- Это радует. – весело ответил Ши Баочи, выравнивая траекторию полёта меча, которая почему-то немного сместилась вбок. – Как там маршрут? Мы летим уже достаточно долго, раз уже успело посветлеть.

Глава пика Ветра быстрым движением вытащил из сумки блокнот. Однако вскоре он об этом пожалел – книгу чуть не унесло ветром куда-то назад, из-за чего пришлось тут же её спрятать.

- Если я правильно помню… - почесал подбородок Чэнь Юань после того, как закрыл сумку. – Реку Вайдаде мы пересекли не так давно. Сейчас мы летим над лесной территорией между рекой и озером Юйстань. Это озеро, как говорят, размером с неплохое море, и лететь мы над ним будем долго. Как только перелетим озеро, перед нами появится и Столица. Как-то так.

- Ага! Ясненько. – Глава ордена кивнул и опустил взгляд вниз. Как раз в это время перед глазами появился небольшой городок, окружëнный со всех четырëх сторон двумя небольшими речушками. – Значит, мы пролетели не так уж и много? Я уже проголодаться успел…

- Мы можем устроить привал… - собирался предложить Чэнь Юань

- Нет-нет! Поедим в Столице. Перекусить можно и в полёте, правда? Главное, чтобы еда наша не улетела.

После этого Глава ордена быстро пошарил рукой в рукаве и спустя минут пять вытащил оттуда небольшую булочку.

- Ты когда-нибудь пробовал баоцзы с начинкой со вкусом шишек? Я недавно гулял в Драконьем гнезде и нашёл в одной лавке такое чудо… Как думаешь, оно какое на вкус? Никогда ещё не пробовал чего-то со вкусом шишек.

Ши Баочи повертел булочку перед глазами и надкусил. Как жаль, но с этой стороны баоцзы начинки не было. Поэтому он сделал ещё один укус – и теперь уже достал до густоватой начинки.

- Ммм… - ëкай с задумчивостью поморщился, пытаясь распробовать вкус и сформулировать подходящее описание для этих ощущений. – Слегка… сладковато-кисловато. На любителя, я бы сказал.

Пока Ши Баочи доедал свою булочку, Чэнь Юань молча следил за ним. Спустя немного времени ëкай довольно облизнулся, быстро обтерев рот возникшим как из пустоты платочком, после чего вернулся к созерцанию красивых видов Империи.

-…У вас случайно нет одной лишней? – решил нарушить тишину Чэнь Юань, внимательно следящий за действиями Главы ордена. – Мне тоже захотелось чего-нибудь перекусить. Так уж вышло, что я не взял с собой ничего такого, чтобы оно подошло на эту роль…

- Хм? И ты это только сейчас заметил? – Глава ордена недоуменно покосился на собеседника. – Заметь ты это раньше, когда мы ещё внизу были, мы бы успели сбегать и взять что-нибудь.

- Мяу, ставлю на то, что он специально ничего для себя не взял.

Чэнь Юань с ярким недовольством поглядел на Серебрянку, которая показала свою головку из-за шиворота Ши Баочи. Ровно до этого момента она тихо посапывала, что явно говорило о том, что она крепко спит.

- А что, мяу? Чего вы так смотрите? Разве мог заклинатель случайно оставить такую важную вещь, как еду, внизу?

- Серебрянка, не гони бочку зря. – Ши Баочи потрепал кошку по макушке, неловко улыбаясь. – С кем не бывает? Иногда и самую важную вещь можно дома оставить. Я понимаю что у вас с Главой пика Ветра, возможно, какие-то разногласия, но это не значит, что его надо отчитывать за каждую мелочь. Да и мне поделиться не жалко, я всë равно взял с собой больше, чем мог бы съесть сам.

Серебрянка, недовольно мяукнув, спряталась обратно. Чуть позже оттуда послышалось громкое, очень недовольное сопение. Она злится из-за того, что выбрала неудачный момент для подкола?

- Ты уж прости её. – Глава ордена покопался немного в рукаве и достал ещё одну, запасную, булочку. Он подлетел ближе к Чэнь Юаню и протянул баоцзы ему. – Она любит ссориться и перечить всему, что движется и нет. Не воспринимай её слова всерьëз.

- Я понимаю. Типичная кошка, что с неё взять?

Из-за шиворота послышалось ещё более недовольное сопение. Даже её хозяин не на её стороне!

Чэнь Юань принял из руки Главы ордена баоцзы и надкусил. Его лицо сконфузилось, но, даже прожевав откусанный кусок, он сделал ещё один большой укус. Судя по всем внешним факторам, вкус ему совсем не понравился.

- Ну как? – в голосе Ши Баочи прозвучало неприкрытое любопытство. Кончик белоснежного хвоста быстро вилял из стороны в сторону, а на лице так и сияла задорная ухмылка.

- Средне.

- «А судя по интонации и выражению лица – совсем не понравилось! – ëкай еле удержался от того, чтобы закатить глаза. – Кажется, он совсем не умеет скрывать свои эмоции.»

- Из разряда тех, которые стоило попробовать, но во второй раз не возьмëшь, верно?

- Угум. – Чэнь Юань дожевал последний кусок и неожиданно зевнул. – Примерно до полудня, возможно дольше, мы будем лететь над лесом. Где-то в час обезьяны* на горизонте должно показаться озеро. Ещё пара часов над ним – и мы на месте.

*15:00 – 17:00

- Я-я-ясно! Ясно-ясно… Я даже и не припомню, как выглядит Столица. Давно меня там не было. – Ши Баочи быстро проверил заколку на голове. Та, слава Небесам, была на своëм месте, куда её и прикрепили ранее.

Стоило только отвлечься на секунду – как прямо в него дунул сильный ветряной поток, который своей силой чуть не сбил Главу ордена с курса. Ëкай не ожидал такого резкого усиления и растерялся, отчего чуть не свалился вниз, но успел вовремя найти и удержать равновесие.

- Пресвятые Небеса, у меня чуть сердце в пятки не спряталось. Приземлиться пятой точкой на землю с такой высоты было бы не особо приятно! Это вам не на мягкую кровать с разбега прыгать…

- Хорошо, что всë обошлось. – Глава пика Ветра с лëгким беспокойством посмотрел на Главу ордена и нахмурил брови. – Может лучше понизим высоту? Ниже ветер должен быть не таким сильным.

- Да, давай! – без лишних возражений согласился Ши Баочи и начал, с помощью кое-каких манипуляций с движением энергии, спускаться ниже. Чэнь Юань последовал его примеру.

Далее полёт прошёл без особых происшествий. Бывало иногда, что заклинатели вновь сталкивались с очередными резкими потоками воздуха, но всë обходилось. Виды внизу пролетали один за другим и тогда, когда на горизонте показалось озеро, Ши Баочи вдруг с воистину лисьей ухмылкой обернулся к спутнику.

- Раз мы недалеко, то предлагаю…

- Предлагаете что? – с недоумением посмотрел на него Чэнь Юань.

- Кто последний – тот… Тот… Мммм… Платит за кофе!

- А?

До того, как Глава пика Ветра успел обдумать его слова, Ши Баочи взял и унëсся вперёд с ещё более высокой скоростью. Возникшая после резкого ускорения волна воздуха откинула меч Чэнь Юаня назад, из-за чего тот не успел среагировать сразу.

- Глава ордена! Ну что за ребячество!

Сразу после своих слов зачинатель рванул следом. Обогнать Главу, конечно, не выйдет, но хотя-бы попытаться точно стоит. Вдруг получится?

~~~

Внизу, вместо лесов и человеческих селений, теперь стелилась бесконечная озëрная гладь. Синевато-зелëная вода сейчас была довольно спокойной: она шла лëгкими волнами, но не слишком большими и агрессивными. Изредка, не так далеко от направляющихся в Столицу заклинателей, пролетали какие-то птицы. Чайки, наверное? А они могут летать так далеко?

Спустя парочку часов полёта над озером впереди показался низкий берег, плотно засыпанный белым снегом. Гордые и высокие еловые деревья подходили к самой кромке воды, пуская чëрные тени на землю. Приближающийся вечер делал эти тени ещё более густыми и жутковатыми. Чуть дальше, за лесной рощей, возвышались громадные, величественные кирпичные стены, похожие на защиту какой-то крепости. За этими стенами виднелись ярко разукрашенные пики высоких зданий, в том числе Императорского дворца, что был высочайшим из всех. Верхушки домов слегка сверкали в лучах закатного солнца, что придавало им ещё более величественный вид.

Ши Баочи, заметив на горизонте Столицу, сбавил темп и почти что становился. Чэнь Юань сделал тоже самое, оставшись чуть позади Главы ордена, по правую руку от него.

- «Как жаль, что у меня нет с собой телефона или фотокамеры! – с сожалением скрестил руки на груди ëкай, глядя на красивый вид. – Хм, а может быть… Нет, не думаю, что у Цзушоу может быть встроенная фотокамера. Иначе у неё было бы что-то вроде тех камер, как у телефона… А жаль! Хотелось бы вновь увидеть такую красоту.»

Ещё несколько минут молча полюбовавшись видом, заклинатели начали снижаться, приближаясь к Столице. Глава ордена быстро кивнул Чэнь Юаню, и оба устремились вперёд. К этому времени солнце уже скрылось за горизонтом и всë вокруг погрузилось во тьму.

Когда заклинатели подлетели к самой Столице, они почувствовали мощный барьер, который окружает её стены.

- Барьер от непрошенных воздушных гостей? – сделал логичный вывод Ши Баочи. – Такой же был над Жемчужным городом! Значит, нам надо найти место, где можно спокойно приземлиться и спуститься на землю.

Всего в Столицу было около шести официальных входов, которые были отлично видны с высоты птичьего полëта. Два из них – по воде, остальные четыре – пешие. И как будто на зло, все четыре дороги были напрочь забиты! На несколько ли* вдаль все пути были битком набиты повозками, людьми, лошадьми, а то и целыми караванами… Проще говоря – яблоку негде упасть.

- Кошмар! – Ши Баочи негодующе всплеснул руками, глядя снизу вверх на весь происходящий кошмар. – И так всегда в канун Нового Года, что-ли?

- Обычно да. Много кто хочет поглядеть на разукрашенную Столицу. – Чэнь Юань, со своим привычным мрачным выражением лица осматривал заполненные улицы. – Видите, те большие площадки, время от время расположенные рядом с дорогами? Это площадки для заклинателей. Они не так заполнены, как сами дороги, так как там могут находиться только недавно приземлившиеся заклинатели. Их проверяют на наличие опасных артефактов, а потом пропускают дальше. Однако…

-…И этот процесс тоже застопорился, как последствие переполненности дорог, я так понял? – закончил за него фразу Ши Баочи, поставив руки на бока. – Ладно, нам надо выбрать площадку и приземлиться…

- Постойте.

Уже тогда, когда Глава ордена прикинул место для посадки, Чэнь Юань остановил его и заставил обернуться.

- Ась?

- Вы не собираетесь накладывать заклинание маскировки?

Ши Баочи замер в воздухе, ненадолго задумавшись. Если говорить честно, он даже и не вспомнил об этом.

- Нет, скорее всего. Зачем? Вероятно, нас уже заметили, и резкая смена облика выглядела бы подозрительно. Даже если бы не заметили, то странный заклинатель, не носящий форму ни одного из пиков, но при этом имеющий эмблему ордена на поясе, а в добавок идущий в сопровождении Главы пика, ТОЧНО вызвал бы подозрения. Мы проворачивали что-то похожее в Огненном форте, я помню, но… Столица в час пик – это Столица в час пик. Это как сравнить чашку чая и целый чайник.

- Хм… Ясно.

Чэнь Юань в ответ быстро кивнул. Его лицо неожиданно разгладилось, и на место привычной суровости пришло спокойствие. Он поглядел вниз, на забитые толпами людей дороги, и выдохнул.

- Кажется, вы знаете, что делаете. Нам пора вниз, а то долго вы уже в воздухе висим.

- «Либо он удостоверился, что я и вправду знаю, что делаю, и беспокоиться за меня не надо, либо смирился с тем, что у Главы ордена поехала крыша… - Ши Баочи был немного удивлëн такой резкой смене настроения, но, в то же время, и отчасти рад. – Хм, а ему идёт спокойное выражение лица… Когда он хмурится, выглядит куда старше. А хмурый он абсолютно всегда… Так! Ладно! Что-то я задумался.»

Ëкай похлопал себя по щекам и обернулся к Чэнь Юаню. Быстро ему кивнув, он направил меч вниз, к одной из тех посадочных площадок, которая была хотя-бы на треть пустая. Глава пика Ветра последовал за ним.

И вот, наконец-то, приблизилась земля. Другие заклинатели, собравшиеся внизу и заметившие новоприбывших, быстро начали уговаривать других разойтись и дать больше места для посадки. Когда Главы наконец-то спрыгнули со своего оружия, какой-то статный зачинатель из первого ряда приметил голубые одеяния Чэнь Юаня и эмблему ордена Небесного Созвездия на поясе.

- Ох, какая честь, какая честь! Редко можно встретить где-то высокопоставленных лиц из великих орденов… Что-то на счëт Турнира, я полагаю?

Галдëж в толпе немного притих, пока заклинатели осматривали новоприбывших. Естественно, все сразу же заметили, что второй спутник Главы пика занимает ещё более высокое положение, чем он сам. Невысокая кудрявая девушка, стоящая рядом с поприветствовавшим их мужчиной, толкнула того локтем в бок и недовольно прошептала ему на ухо.

- Глаза-то разуй!

Ши Баочи тем временем немного отряхнул и поправил свои одеяния, пригладил шерсть на немного небрежно выглядящем после «ветряных ванн» хвосте, и, наконец, проверил причëску. Вроде как, всë в норме. Осталось только разбудить Серебрянку, которая вновь задремала, спрятавшись у него за шиворотом.

- Простите, что вы спросили?.. Я немного прослушал. Здесь слишком шумно. – как можно более вежливо переспросил ëкай у того статного заклинателя.

Заклинатель на несколько секунд замялся и совершил несколько странных, немного резких движений.

- Кхм! Прошу простить этого недостойного за невнимательность. Я спросил про… Эээ… Турнир. Точно, Турнир.

- А что Турнир..? – пожал плечами Ши Баочи. – Всë под контролем. Большего я сказать не могу.

После его слов лëгкое беспокойство, повисшее над поляной, улеглось. Заклинатели, ждущие своей очереди, продолжили прерванные разговоры, теперь время от времени поглядывая на стоящего неподалëку Главу ордена. Пара молодых девушек с большими посохами в руках стояла неподалëку и о чëм-то перешептывалась, при этом кидая в Ши Баочи странные взгляды.

Сам ëкай тем временем уже собирался растормошить Серебрянку, чтобы она больше не спала, но это не понадобилось - кошка сама вытащила голову и, широко зевнув, выползла на специально для неё скрещенные руки хозяина. Там она, приняв привычные размеры, разлеглась во всю длину тела и сделала довольную морду.

- Мяу, уже прилетели? Как быстро… - Серебрянка потëрлась мордой об одежду хозяина и громко замурлыкала. – Я хочу спать, мяу…

- Ты и так проспала весь полëт. Хватит. Много спать – вредно.

Чэнь Юань, приземлившийся чуть в стороне, подошёл ближе и сложил руки на груди. Кошка демонстративно закатила глаза, но всë таки перелезла с рук Ши Баочи ему на плечи.

- Ну ты и зануда. – буркнула она и ещё раз зевнула. – Мы ведь пока очередь прождëм, пока то, пока сë… Скукота… Тут ещё и такая толпа…

Глава пика Ветра пожал плечами и отвернулся. Сейчас его задачей было следить, когда у них появится возможность пройти на главную дорогу, чтобы потом попасть в Столицу. Но в ближайшее время такой возможности не предвиделось – слишком много людей, у которых точно такая же цель, как у них.

- «В теории Глава ордена мог бы спокойно попросить их разойтись и пропустить его. – подумал заклинатель, косясь на своего спутника, который сейчас решил продолжить беседу с тем статным заклинателем. – Но, думаю, сейчас бы он такого не сделал. Он предпочëл стоять здесь и общаться с другими заклинателями. Странный выбор.»

Чэнь Юань и вправду не понимал, зачем уделять внимание разговорам с простыми людьми. И, вероятно, никогда не поймёт, так как это за гранью его понимания и вложенного родителями воспитания. Но осуждать он за это не станет – в силу статуса и адекватности. Лучше просто промолчать.

В течении, наверное, примерно часа-двух, ничего излишне необычного не происходило. Глава ордена так и продолжал болтать с неизвестным мужчиной и, хуже того, они даже успели как-то сдружиться. Чэнь Юань стоял немного в стороне и неусыпно следил за тем, чтобы не пропустить нужный момент.

Постепенно приближалась полночь. Люди и заклинатели, проходящие мимо, всë чаще и чаще начали жаловаться друг другу на жуткий мороз, пробирающий до костей. Вокруг загорелись многочисленные магические огни, помогающие не натолкнуться на того, кто едет или идёт впереди тебя.

За это время очередь заклинателей, которых потихоньку пропускали в основной поток, довольно хорошо продвинулась вперёд. Оставалось не так много далеко до того момента, как Ши Баочи, Чэнь Юань и Серебрянка получат возможность законно находиться в Столице.

- Фуух, ещё чуть-чуть и наконец-то… Я уже устал стоять. И спать хочу. Все дела сделаем завтра! – Глава ордена широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

Серебрянка согласно ответила ему громким сопением. Ей стало скучно и она предпочла прослушиванию разговоров глубокий сон. Опять. Вполне в её духе. Такое чувство, будто она спит «для резерва», чтобы потом долго быть бодрячком.

- Полностью вас поддерживаю. – кивнул Чэнь Юань. – Как звали того заклинателя, с которым вы общались последнее время? Жаль, что его пропустили вперёд раньше вас.

- Как звали?.. – на мгновение задумался Ши Баочи, но быстро сконфузился, кое-что осознав. -…Я забыл спросить, как его зовут. А он сам и не представился.

Главе пика Ветра оставалось только разочарованно выдохнуть и потереть сложенными вместе указательным и средним пальцем переносицу.

- Как можно было столько времени общаться с человеком, и при этом забыть спросить его имя?..

Ши Баочи нервно рассмеялся и почесал за ухом. Ну, как-то, видимо, можно!

Тем временем толпа простого народу, которая до сих пор битком набивала главную дорогу, разразилась гневными выкриками и ругательствами. Был слышен и голос кого-то, кто пытался всех их успокоить, но его голосовые связки явно проигрывали целой толпе.

Спустя некоторое время, в течении которого Ши Баочи с любопытством наблюдал за происходящим, на заклинательскую площадку вдруг выскочил юноша в железной экипировке. Это был довольно простой набор, идеально подходящий для стражника: средняя броня, меч, лук и стрелы за спиной, официальная форма с эмблемой императорской династии на груди.

Стоп, с эмблемой императорской династии..?

Юноша, оказавшись на площади, быстро нашёл кого-то глазами и подскочил к нему. И естественно, этим кем-то оказались заклинатели ордена Небесного Созвездия.

- Кхм-кхм! Доброй ночи, господа из ордена Небесного Созвездия. По приказу Его императорского Величества я, стражник среднего ранга Вэньжоу Баоху, был назначен вашим сопровождающим на время пребывания в Столице. Его Величество приказал помочь вам как можно быстрее прибыть во дворец и как следует отдохнуть после дальней дороги.

Юноша низко поклонился, стоя прямо напротив Ши Баочи. Толпа заклинателей вокруг разошлась, образовав вокруг них пустое пространство и с интересом наблюдая за происходящим.

Молодой стражник тем временем распрямился и украдкой стëр со лба холодный пот. Выглядел он довольно нервно, не смотря на все его тщетные попытки успокоить себя и настроить на новую должность.

- В-В-В общем, как-то так. – немного запинаясь, завершил свои слова Вэньжоу Баоху. – Прошу вас, Господин Глава ордена, Глава пика и… кошка, пройти за мной.

- «Пресвятые Небеса, Император ещё раз меня выручил! – Ши Баочи еле сдерживал внешние проявления радости, однако кончик хвоста всë равно начал радостно покачиваться из стороны в сторону. – Я так устал стоять, что начал думать, что у меня скоро отвалятся ноги!»

- Чтож, вы как раз вовремя. – не стал отрицать Глава ордена. – И я, и мои спутники будем рады принять предложение Его Величества. Рад знакомству, Вэньжоу Баоху.

Юноша в это же время словно воды в рот набрал. От волнения единственное, о чëм он мог думать, это о том, что если опозорится он, то опозорит всю Столицу, и то, что кто угодно подошёл бы на эту роль лучше него. Да он без запинки и слова сказать не сможет!..

- Я тоже рад знакомству, господин Ши! – неуверенно, но в то же время чистосердечно сказал он, ещё раз кланяясь. – Для м-меня особая честь сопровождать вас и ваших спутников. Б-буду рад служить всем, чем только смогу!

Чэнь Юань вежливо поприветствовал юношу и кивнул ему, а затем довольно выразительно посмотрел на Главу ордена. Ши Баочи, словно бы не заметив холодного взгляда спутника, быстро похлопал молодого стражника по плечу.

- Не о чем волноваться. Раз так, то давайте отправляться.

Рыцарь быстро кивнул, сложив руки перед собой в благодарном жесте. Сразу после этого он развернулся и пошёл обратно, туда, откуда пришёл.

Проверку Ши Баочи и Чэнь Юань прошли быстро и почти без проблем. Почему почти? Заклинание, которое использовали проверяющие, засекло Серебрянку как существо с демонической природой, поэтому понадобилось некоторое время, чтобы объяснить всю ситуацию. Только после этого проход в Столицу был официально открыт.

Благодаря тому, что Ши Баочи и Чэнь Юань пришли без каких-то повозок, они смогли, вместе с их молодым сопровождающим, быстро проскользнуть между обозами прямо к воротам. Там они прошли через ещё одну, запасную проверку и наконец-то оказались внутри.

Красота Столицы, несомненно, поражала воображение! Везде горят яркие, разноцветные огни и украшения, на улице стоит предпраздничный шум и гам. Хоть до Нового года времени ещё предостаточно, но люди уже во всю готовились к празднику, бегая по магазинам и закупаясь подарками и безделушками. Народ тут весьма богат, поэтому мог себе такое позволить.

Высокие дома, этажа в три высотой, нависали над людьми на улицах огромными гигантами с ярко горящими глазами-окнами. Даже мрачной ночью здесь было светло, словно днём, настолько много огней повсюду было понатыкано.

- «И вновь этот прикол с магическими вывесками.» - подумал Ши Баочи, задержав взгляд на одном из таких баннеров. Со стороны он напоминал любой простой баннер из его родного мира, но тут надо учитывать жанр и технологический прогресс… Но выглядит, на самом деле, красиво и креативно.

Из-за усталости долго рассматривать город особо не хотелось, поэтому Ши Баочи предпочëл идти в тишине, попутно стараясь не обращать внимания на реакцию простого народа вокруг на его появление. Чэнь Юань и Вэньжоу Баоху были не против помолчать, и весь путь просто смотрели вперёд, иногда вежливо отгоняя особо назойливых жителей восвояси.

По улицам пришлось бродить довольно долго. Ëкай готов был поклясться, что большой час* вся эта прогулка точно заняла! Настоящий кошмар. Ещё и людей так много, что с ума сойти можно.

*Период времени, включающий в себя два часа.

Но вот впереди показались высочайшие стены Императорского дворца. Внешним своим видом он напоминал традиционные китайские дворцы, такой же величественный и красно-золотой, с причудливыми, изогнутыми крышами. Само здание дворца было отделено от территорий простых смертных толстой стеной, проход через которую охранялся даже в сотню раз строже, чем проход через ворота Столицы.

Ши Баочи думал, что Вэньжоу Баоху проведëт их через главные ворота дворца, но в какой-то момент юноша взял и свернул в какой-то закоулок. В этот момент в голове ëкая возникли тревожные подозрения, что он может быть и не послом Императора, но делать уже нечего.

Слава Небесам, что эти страхи в итоге оказались безосновательны и излишни. Юноша просто привëл их к запасному входу во дворец, который располагался в небольшом «кармашке» где-то между домами. Скорее всего, и способ пройти сюда знали только работники замка.

Перед воротами их ждала какая-то девушка. Она была одета в ту же броню, что и юноша, да и меч на поясе присутствовал. Только печатка императорского дворца, красующаяся на груди, была золотого оттенка, а не серебряного, как у Вэньжоу Баоху.

- Наконец-то, явился. Ты опять заблудился? – девушка сморщила носик, глядя на младшего товарища. – Впрочем, ладно, не важно. Главное, что гости здесь. Свободен.

Юноша, быстро поклонившись соратнице и гостям, прошёл через двери императорского дворца и скрылся где-то в глубине помещения. Девушка тем временем подошли ближе и низко поклонилась Ши Баочи и Чэнь Юаню.

- Хуабаоху Мэйли, личная защита Императора и его правая рука. Его Величество попросил меня показать вам ваши покои и кратко рассказать об устройстве дворца. Для меня честь иметь дело с вами, господа.

Глава ордена приветливо поклонился в ответ, при этом спрятав руки в рукава. Эта девушка казалась куда более надëжной, чем неопытный юноша, подосланный к ним ранее.

- Взаимно. Можете обращаться ко мне просто господин Ши, а к моему спутнику – господин Чэнь. – сказал ëкай, указав одной рукой сначала на себя, а потом на Главу пика Ветра. – Рад знакомству. Император уже спит, я полагаю?

Трое людей быстро прошли сквозь ворота, отделяющие Столицу от территорий внутри замка. Пройдя через порог, они оказались внутри крепостных стен, в довольно широком коридоре, ведущим куда-то вперёд. Из-за того, что здесь не было окон, внутри царила приятная полутьма, которую время от времени освещали лишь висящие у стен одинокие магические огни. Идти не пришлось долго, и вскоре перед гостями появилась новая дверь. Девушка, идущая чуть впереди заклинателей, отворила её и пропустила спутников наружу. Теперь перед ними появился большой, шикарный сад, засыпанный красивым, никем не тронутым белым-белым снегом. Только тогда, когда дверь за ними была закрыта, Хуабаоху Мэйли решила ответить на заданный ей вопрос.

- Да, господин Ши. Его Величество попросил, чтобы вы зашли к нему в кабинет в районе полудня. Перед тем, как послать меня и Вэньжоу за вами, Император посмеялся над тем, что вы прибыли первым.

- Хм? Посмеялся?.. – Ши Баочи с некоторым недоумением посмотрел на девушку-рыцаря. – Наверное, у него были свои причины…

Девушка негромко гм-кнула, слегка кивнула и развернулась. Она позвала мужчин за собой, а затем повела их в сторону самого здания дворца, который стоял на другой стороне сада.

- Эх, А-Юань, я думал, что мы заселимся на постоялый двор… - проворчал Ши Баочи, следуя за личной охраной Императора между спрятанными под снегом растений. - А мы, оказывается, в императорском дворце почивать будем..!

- Ну, что поделать… - фыркнул Чэнь Юань, пожимая плечами и осматривая дворец. – Я тоже не ожидал. Обычно мы жили в одном из больших постоялых дворов, как вы и сказали, и выделяли на это отдельный бюджет…

- Хм…

Между заклинателями повисло молчание, которую нарушал только скрип снега под сапогами, да сопение крепко спящей Серебрянки, которая так и дремала на плечах Главы ордена. Выглядит так, словно она устала больше, чем они двое вместе взятые!

Спустя некоторое время Хуабаоху Мэйли открыла им дверь в сам дворец. Внутри всё выглядело более чем роскошно: широкие помещения, обнесëнные золотом и красивыми драгоценными камнями; шикарные картины на стенах, вышедшие из-под рук самых искусных мастеров Империи; диванчики у стен, судя по своему виду, сделанные из какого-нибудь там элитного шелка или ещё чего… Ши Баочи почти физически почувствовал, как деньги, угробленные на постройку и декорирование всего этого, начали давить его к полу.

- «С имением Сиан ни в какое сравнение… И это я тогда думал, что это дорого! Кажется, Император очень любит показывать богатство земель, которыми он владеет.» - только такой вывод можно было сделать из увиденного.

Сразу после входа гостей встречала широкая лестница с красивыми, элегантными перилами, которые так и слепили глаза отблесками от висящих на стенах магических огней. Следом за лестницей была огромная дверь, которая, вероятно, вела в тронный зал. От площадки перед дверью в обе стороны вели ещё две лестницы, которые поднимались куда-то на другие этажи.

Стражница повела заклинателей вверх по правой лестнице. Там, пройдя где-то пару этажей, она свернула в проход. Далее по этому коридору располагались многочисленные двери, ведущие в какие-то комнаты. Напротив этих дверей Хуабаоху Мэйли и остановилась, развернувшись обратно к гостям.

- Эти комнаты – гостевые. Первые две комнаты выделены вам, господа заклинатели. Есть ещё какие-то просьбы?

- Да! Есть кое-что! – Ши Баочи мило улыбнулся и сложил руки на груди. – Можно ли принести в наши комнаты какой-нибудь перекус? Полноценно поедим мы уже утром, после хорошего отдыха, но после долгой дороги всë равно есть желание положить что-нибудь в рот. А что на счëт комнат… Ещё стоит уточнить, что моя кошка, Серебрянка, будет со мной.

Кошка, услышав свое имя, широко зевнула и сонно приподняла голову.

- Мяу?..

- Я тоже не отказался бы от перекуса. – согласно кивнул Чэнь Юань.

- Хорошо. Скоро всë будет. Я позову к вам служанок.

Девушка низко поклонилась гостям и почти в то же мгновение скрылась на лестнице.

- Доброй ночи, Чэнь Юань. Встретимся утром. Как на счëт сходить в какой-нибудь ресторан? Думаю, мы успеем к тому времени, как мне надо будет нанести визит Императору. – предложил Ши Баочи, подходя к первой двери и кладя ладонь на ручку.

Заклинатель кивнул, без слов соглашаясь с предложением Главы ордена. После этого он скрылся за дверью своей комнаты. Ши Баочи тоже решил уйти к себе, дабы не стоять посреди коридора.

Интерьер внутри был весьма приятный. В светлых тонах и довольно простой, без ярко выраженной вычурности. В отличие от остального замка, который так и орал «Его владелец миллиардер!!!», эта комната была скорее похожа на спальню простого, но состоятельного человека. Двуспальная кровать посередине комнаты, рядом с которой стоит прикроватная тумбочка; рядом стеллаж с какими-то книгами, а сбоку от него пустой шкаф для одежды; напротив кровати – письменный стол, на котором лежит несколько чистых свитков пергамента, перо и чернила для письма. Но, стоит заметить, это было не просто перо, а письменная ручка, просто стилизованная под перо. Ши Баочи тоже удивился, когда через несколько дней после перерождения столкнулся с «магическим пером, которое само выделяет чернила и само пишет, даже не протекает» - так его описывали на вывесках перед лавками. Короче, до ручки. Выглядела она чаще всего как перо диковинной птицы, хоть и не являлось им на деле, так как была сделана из дерева или металла. Действовала она по тому же принципу, что и обычные ручки, выделяя чернила из небольшого резервуара, который приходилось часто пополнять, на кончик «пера». Бай Яо часто носит с собой одну такую ручку, чтобы сразу же записывать в свой блокнот всë, что ему нужно.

Уткнувшись взглядом в чернильницу, Ши Баочи как-то и сам не заметил, как его мысли резко перескочили с темы комнаты на ручку. Ëкай похлопал себя по щекам, стараясь сосредоточиться на чëм-то одном, более важном. Но в условиях усталости это было сложной задачей.

- «Мне нравится эта комната. – подумал он, ещё раз обводя еë взглядом. – Надо переодеться во что-то более удобное и расплести волосы… Голова уже от них болит. А, и ещё разложить вещи, раз я остаюсь здесь на срок более месяца… Надо было взять больше одежды.»

Этим Ши Баочи и занялся. Сначала он раскидал вещи куда надо, потом быстро переоделся в новый костюм, встал напротив зеркала, которое висело на дверце шкафа, и начал аккуратно распутывать всë то, что намудрила у него на голове ученица пика Персика. Серебрянка наблюдала за его страданиями, развалившись на кровати пузом к верху. Она спрыгнула с него ещё тогда, когда ëкай только вошëл в комнату, и всë то время, пока он разгребал свои вещи, она «пробовала кровать на профессиональный бочок». Её вывод – шикарная, супер мягкая кровать.

- «Это, конечно, красиво… - промелькнуло в голове у ëкая, пока он снимал заколку-лотос и пытался распутать одну из косичек. – Но очень замудрëнно! Это даже дьявол не распутает! Пресвятые Небеса, за что мне такие волосы…»

Пока он воевал с волосами, в комнату скромно постучались. Глава ордена быстро сказал что-то вроде «открыто», и продолжил с ненавистью пялиться на своë отражение в зеркале.

- «Чтоб тебя, Ши Баочи, чëрт подери! Зачем надо быдо отращивать такую шевелюру?! Вам хвоста не хватало или что?!»

- Я… Эм… П-прошу прощения. Если вам нужна помощь, господин Ши, я буду рада сделать всë, что в моих силах.

Глава ордена чуть не подскочил на месте от удивления. Обернувшись, он увидел на пороге девушку в одежде китайской служанки. Самое примечательное в пришедшей было то, что волосы у неё были короткие и трëхцветные, а на голове красовались кошачьи ушки. Можно было увидеть, как у неё за спиной маячит длинный, тоже трëхцветный хвост.

- «Ещё один ëкай! В сравнении с людьми их и вправду мало, но радует тот факт, что их не совсем нет. » - подумал Ши Баочи, взглянув на служанку.

- Да! Я бы не отказался от чужой помощи. Благодарю.

- Ох, не за что! Я просто делаю свою работу. - служанка оставила поднос с едой, который держала у себя в руках, на столе, после чего схватила стоящий у этого же стола стул и принесла его к Ши Баочи. – Присядьте, господин Ши. Так будет легче работать.

Ëкай послушно сел, после чего девушка начала заниматься его волосами. На какое-то время в комнате, мягко освещаемой магическими светильниками, повисла приятная тишина. Серебрянка перевернулась со спины на живот и с интересом разглядывала служанку.

Тишина Ши Баочи быстро наскучила, и он твëрдо решил поболтать с девушкой.

- Не особо приятно, когда заставляют работать посреди ночи, наверное?

- Ох, есть такое немного. Но я привыкла. Иногда я выхожу на ночные смены, прибраться там, или ещё чего по надобности. Так что у меня к такой работе выработался своеобразный иммунитет. – хихикнула она в ответ, улыбнувшись и дëрнув ухом. – Но вот моей подруге, которую послали к господину Чэню, такое совсем не по нраву. Она сама по себе довольно вспыльчивая, так что неудивительно.

- Хм, ясненько. И часто приходится по ночам работать?

Над этим вопросом служанка ненадолго задумалась, вспоминая, сколько раз такое случалось. На время, которое она витала где-то в мыслях, её руки, капающиеся в волосах Ши Баочи, немного замедлились.

- Не так уж. Редко случается, когда гость прибывает ночью или в такое позднее время что-то происходит. А если и происходит, то об этом узнают уже утром. Как-то так.

Дальше разговор не завязался, потому что Ши Баочи начал дремать, убаюканный какой-то странной мелодией, которую мычала себе под нос ëкай-кошка. Так он и проспал до того момента, пока она не закончила с распутыванием и расчëсыванием его волос.

- Готово! – сказала она, резко пробудив Главу ордена ото сна. – Ещё что-нибудь?

- А? Э?... Нет, нет… - растерянно ответил ëкай, потирая глаза. - Кажется, я успел задремать… Как неловко…

- В этом нет ничего страшного, вы всë-таки очень долго были в пути. В добавок я, грешу, решила напеть одну песенку, под которую все мои знакомые засыпают, словно по щелчку пальца. Удивлена, что и на вас это сработало.

- Звучит интересно. Что за песенка такая? Было бы интересно послушать её оригинал. Но это уже днём. – Ши Баочи неловко посмеялся, почесав рукой затылок и заодно проверив волосы в зеркале. Всë было отлично! – Отличная работа! И… Ох! Совсем забыл! Как к вам обращаться?

- Ко мне..? – на миг растерялась удивлённая служанка. – Меня зовут Тянь Чжумао, а обращаться ко мне можно так, как вам будет удобно. В этом плане я не особо привередлива.

Ши Баочи облегчëнно выдохнул и кивнул. Он встал со стула и взял его, чтобы вернуть на своë место. Тянь Чжумао тем временем отошла в сторону, чтобы не мешаться под ногами. Когда же стул оказался на своëм месте, Глава ордена вновь повернулся к служанке.

- Ещё раз спасибо вам за помощь и еду. Рад был встретиться и поболтать с ещё одним ëкаем. Можете быть свободны. Доброй вам ночи.

- Я тоже рада была познакомиться, господин Ши. Соглашусь, ëкаи на Востоке, в сравнении с людьми, большая редкость, поэтому не всегда удаëтся встретить кого-то своей расы. И вам доброй ночи!

Тянь Чжумао низко поклонилась и скрылась за дверью.

Закрыв дверь на замок и на всякий пожарный запечатав заклинанием, Ши Баочи смог спокойно выдохнуть. Наконец-то он один! Эта девушка, несомненно, была приятной компанией, но в её присутствии его неумолимо клонит в сон. Он скоро заснëт стоя!

Ëкай присел за письменный стол и быстро перекусил булочкой, похожей на японскую тайяки* с какой-то вкусной начинкой, запил чаем и сразу завалился под одеяло спать.

*Тайяки – популярный вид японской уличной еды, узнаваемый благодаря своей интересной форме ― рыба с замысловатыми плавниками и чешуей. Тайяки обычно сладкие, а начинки могут быть совершенно разные: от бобовой пасты и шоколада, до колбасы и сыра.

- Эта девушка-кошка довольно мила, мяу. – сказала Серебрянка, быстро забравшись к Ши Баочи и уткнувшись носом в его бок. – У неё хорошая аура. И она меня так нежно и приятно погладила.

- Угу, она показалась хорошей… Как и все здесь… Уа-а-а, какая прекрасная кровать… - уже в полудрëме ответил Ши Баочи. В следующую же секунду после сказанных им слов послышалось громкое сопение.

Серебрянка громко фыркнула и свернулась клубочком рядом с хозяином. Завтра обещает быть довольно интересный день, так что надо выспаться как следует… Хотя времени на сон у них не то, чтобы много, так как они поздно легли спать. Ха-ха.