Золотая лира. Том 1.

Глава 33. Вожак ледяных пещер.

TW! Описания, возможные вызвать сильное отвращение.

Ши Баочи продолжал идти по коридору, внимательно осматриваясь по сторонам. Его персональный фонарь летел рядом с ним, преданно и верно освещая стены.

Эта часть пещеры была более облагороженной, чем все пещеры до этого. Проходы и комнаты выглядели так, будто здесь когда-то жили – на полу временами расстелены ковры, на стенах висели различные гобелены со странными гербами и знаками, интересного вида оружие и другие трофеи, добытые неизвестно из каких боëв и мест. В добавок, под потолком на идеально ровном расстоянии друг от друга висели те же голубые фонарики, что были перед входом в библиотеку.

Но все эти вещи также были и ужасно старыми. Когда Глава ордена попытался прикоснуться к одному из гобеленов, того постигла та же участь, что и книгу – он рассыпался в прах.

- «Что-то удерживает вещи здесь в их физической форме, но когда кто-то прикасается к ним, что-то тут же перестаëт действовать и превращает предмет в прах. – подумал Ши Баочи, носком сапога тыкая в небольшую кучку пепла, оставшуюся от гобелена. – Мне точно стоит воспользоваться заклинанием стазиса и взять парочку приглянувшихся вещиц себе. Нечасто вещи древних времëн встретить можно.»

Ши Баочи прошëл парочку чжанов*, и, повернув голову вбок, заметил проход, в конце которого виднелась ещё одна комната. Ёкай сразу же свернул туда, подумав, что терять сейчас всë равно практически нечего. Только если жизнь.

*пара чжанов – 6,5 метров

Спустя короткое время Глава ордена вошёл в помещение, по форме напоминающее то, в которое он упал незадолго до этого. Однако эта пещера была куда просторнее прошлой. А ещë в ней было намного холоднее. Ши Баочи, поëжившись, покрепче запахнул полы одеяний и стал внимательно осматривать окружение.

Лëгкий слой инея покрывал стены, пол и потолок, и сейчас белый налëт слегка сверкал при свете голубых огней, висящих у стен, словно рассыпанные по полу блëстки. Из мебели в комнате были видны несколько кроватей и один большой стол, которые тоже были покрыты белыми пятнами тонкого слоя снега. Воздух здесь оказался пропитан тьмой и ещё чем-то странным, вонючим, отвратительным.

Однако самой примечательной вещью стало то, что в комнате находилось эдак с сотню волкодавов, а то и больше. Часть из них, точно больше двух третей, были ещё маленькими или подрастающими щенками, самые младшие из которых уже научились бегать и играть со своими братьями и сестричками, громко лая друг на друга.

Самым заметным из монстров был тот, что ростом был раза в три массивнее своих более обычных соратников, которые и так были довольно большие – с половину Ши Баочи. Да и на вид он выглядел куда более свирепо, весь в шрамах да проплешинах. Сейчас эта махина лежала на полу и облизывала огромным языком щенка, который в это же время яростно сопротивлялся и недовольно тяфкал.

- «Значит, вот так выглядит вожак стаи? – подумал Ши Баочи, заметно напрягаясь и крепче сжимая в ладони Лонгсян. – Нужно же мне было попасть именно в ту комнату, где волкодавы растят щенят…»

Кажется, вожак стаи почувствовал запах чужака. Он отпустил надоедливого щенка и медленно поднялся на лапы, глухо рыча и зыркая в сторону Ши Баочи.

Ëкай, понимая, что битвы, скорее всего, не избежать, принял боевую стойку, в любой момент готовый к атаке врага.

- «Как же тут холодно, брррр… - ещё раз поëжился Ши Баочи. - Сиан Танг по дороге рассказала, что волкодавы любят холодные пространства, а в тепле им неуютно, и именно поэтому в тëплое время года они живут в пещерах, а зимой выходят на охоту на поверхность… Но эти волкодавы такой возможности лишены.»

Вожак стаи что-то прорычал тем волкодавам, что остались позади него, и те, быстро что-то поворчав себе под носы, похватали за шкирки самых сильных на вид щенят и убежали в проход сбоку от них. Те малыши, которых посчитали слабыми и в пасти не взяли, поспешили следом за родителями, неуклюже перебирая маленькими лапками. Спустя небольшое время в комнате остался только один волкодав – вожак.

Когда стая покинула логово, вожак зарычал громче и недовольно замахал хвостом из стороны в сторону. Он прижал переднюю часть туловища к земле, готовый прыгнуть на добычу, которая пришла прямо к нему в лапы.

Но Ши Баочи добычей быть не собирался. Больше того – можно сказать, в этой ситуации он сам больше был охотником, чем монстр, стоящий сейчас напротив него.

Когда вожак наконец-то прыгнул на ëкая с целью приблизиться поближе и атаковать ударом мощной лапы, Ши Баочи быстро увернулся и отскочил в сторону. Неожиданно, но ëкай вспомнил свою первую драку в пещере Вечной Зимы.

- «Да, тогда я только очнулся и сразу побежал за Лю Фэем. И спас ведь, хоть и поранился с непривычки… Но тренировки и медитации сделали своë дело! Сейчас я в отличной форме!»

Подбодрив себя этой мыслью, Ши Баочи увернулся от ещё одной атаки врага, после чего, использовав немного энергии, усилил меч и одним мощным прыжком вскочил на спину монстра. Тому это явно не понравилось, и он закрутился на месте, пытаясь сбросить врага с неудобной позиции.

Глава ордена перехватил меч второй рукой и замахнулся. Уже спустя секунду голова вожака стаи откатилась примерно на чжан*. Ши Баочи в это время быстро спрыгнул на каменную поверхность с падающего на пол трупа огромного монстра.

*Чжан – 3,33 метра

- «Это было быстрее, чем я думал… Я приложил слишком много сил? Впрочем, ладно, мне же лучше.»

Он подошёл к валяющейся в стороне голове и пару раз ткнул её носком сапога, тем самым переворачивая на другой бок.

- Какая, всë-таки, мерзость… Фэ.

Ши Баочи отряхнул меч от капель крови и засунул его в ножны, так как в ближайшее время он, вроде как, понадобиться не должен был. Ëкай опустился на корточки рядом с головой и прикоснулся к ней кончиками пальцев, накладывая заклинание стазиса. После этого он с некоторым отвращением переложил доказательство битвы с вожаком в рукав, но не в тот, где лежат сейчас книги, а в другой. Чтобы душа спокойнее была!

Тем временем Серебрянка широко зевнула и вылезла из-за шиворота. Однако настолько же быстро, как она вылезла оттуда, она вернулась обратно.

- Как холодно, мяу! Хозяин, где мы?

Ши Баочи мягко улыбнулся и поднял руку, чтобы почесать кошку за ухом.

- Одна из пещер волкодавов. Здесь было много щенят. Я убил вожака стаи, которого встретил здесь.

- Мяяяяяууууу… - с задумчивым видом протянула Серебрянка. – Скорее всего эта вожак была самкой. Нехорошо получается… Остальные вожаки, если они есть, будут очень недовольны тем, что самая плодородная мать умерла, и больше не сможет производить потомство…

- Она была самкой? Тогда понятно, почему она одного из щенят облизывала, как собака-мать лижет дитя. Кхм, ладно, я бы убил её в любом случае, да и это – монстры без разума и осознанного мышления, так что угрызения совести меня не особо гложат. Своя жизнь и жизнь моих товарищей мне сейчас важнее. Идём дальше.

- Мяу… - слегка неуверенно ответила кошка, щуря янтарные глазки. – Что поделать, таков демонический мир. Убей, или будешь убит. Вы правы, нам надо отправляться дальше.

Ши Баочи кивнул, сам для себя подтверждая своë решение, и сразу же отправился вперëд. В тот же проход, куда убежала остальная часть стаи. Других вариантов, куда продолжать путь, не было, только если обратно сворачивать. Выходов из этой пещеры ведь всего два.

~~~

Жуткий холод, появившийся в прошлой пещере, сохранился и в остальных помещениях и коридорах, которые проходил ëкай в процессе исследования логова волкодавов. Однако уже не висело гобеленов и других украшений, не лежало ковров, на стенах не было голубых фонарей, хоть пещера здесь и продолжала выглядеть так, словно сделана чьими то осознанными руками. И монстров здесь была тьма – на каждом повороте можно было заметить сверкающие из-за угла ярко-красные глаза-бусинки, готовые наброситься, разорвать и сожрать. Казалось, что глухое, угрожающее рычание слышалось даже из стен.

Самым неприятным, с чем встретился Ши Баочи, оказалась тошнотворная вонь. Это была отвратительная смесь гниющего трупа, продуктов жизнедеятельности, густой тьмы и запаха грязной, давно не мытой собачьей шерсти. Получался настолько преотвратительный запах, от которого Главу ордена чуть наизнанку не вывернуло, но он смог сдержаться. И это ещё принимая во внимание тот факт, что на холоде плохие запахи распространяются и ощущаются хуже… Кошмар, просто кошмар!

Волкодавы, окружившие Ши Баочи, нападать боялись. Они лишь рычали из-за угла, но когда предположительная опасность приближалась близко, алые глазки быстро исчезали. Где-то позади, за кромкой светлого пространства, освещаемого фонарëм ëкая, слышался негромкий цокот коготков об пол. Путь назад для ëкая отрезан.

Коридор теперь стал чернильно-чëрным из-за отсутствующих в нëм голубых огней, и единственным источником света стал фонарь Ши Баочи. Такой резонанс, вкупе с жутким холодом и рычанием волкодавов, наделял окружающее пространство какой-то таинственностью, ноткой страха и неизвестности, чем-то таким непонятным, что словами не описать, но душа трепещет. Если бы не было бы зловония, это было бы прямо волшебное место. Но было, и оно всë портило.

Настроение Ши Баочи и до этого нельзя было назвать идеальным, но сейчас оно совсем испортилось – больно нагнетающая была атмосфера. Он ещё сильнее стал волноваться за своих товарищей – а вдруг они тоже попадут в нижнюю часть пещер? Смогут ли они остаться без лишних ранений и жертв?

- «Они же не дураки… - подумал ëкай, потирая кончиками пальцев ноющий висок. – И защитить они себя могут. Всë будет хорошо.»

Серебрянка молча застыла, продолжая лежать в своей небольшой форме у Ши Баочи на плечах, и смотрела вперëд. Кончик хвоста начал нервно подрагивать, когда она вдруг решила начать разговор. По мыслесвязи, правда.

- «Хозяин, не нравится мне этот запах гнили. Запах гниения у людей и монстров отличается, и в той вони, которую я чую сейчас, проскальзывает человеческий душок. Ох, мяу, не нравится мне это, не нравится…»

- «Думаешь, мне нравится? – ответил Ши Баочи с ноткой недовольства. – Вероятно, это те самые бродячие заклинатели, на поиски которых мы сюда и пришли. Вполне ожидаемо, что они всë-таки умерли, удивляет только, что так глубоко. Не думаю, что есть смысл тратить время на поиск того, что осталось от тел, только зря потратим время.»

- «Настроение у вас, кажется, часто меняется в последнее время. - заметила Серебрянка, пару раз махнув хвостом. – Впрочем, могу понять.»

- «А кому такая вонь настроение не испортит? Только каким-то странным фетишистам*, наверное… Не завидую им.» - фыркнул ëкай, быстро почесав кошку за ухом свободной рукой.

*фетишизм – расстройство, заключающееся в влечении или возбуждении, связанным с определëнными объектами или частями тела. Фетишисты соответственно – те, кто страдают данным расстройством.

Наконец-то, кто-то из монстров решился на атаку. Ши Баочи услышал, что рычание позади чуть стихло, и был уже готов ударить в ту сторону мечом, как тут Серебрянка спрыгнула с плеч и, увеличившись в размере и заняв собой весь коридор, громко зашипела и ударила что-то лапой. «Что-то» взвыло, заскулило и, судя по цокоту когтей, отползло подальше.

- Так держать, Серебрянка!

Кошка уменьшилась, став Ши Баочи чуть больше, чем по пояс. Почти в два раза больше своего истинного роста, который был примерно как рост котов породы мэйн-куна*.

*Высота взрослой кошки данной породы может достигать от 25 до 41 см.

- Мяу, всегда рада помочь.

- Я тут вспомнил… Тогда, когда мы только-только потеряли Лэй Тяна, на нас тоже стали часто нападать волкодавы, плюс тьмой воняло жутко. Примесей, конечно, не было, но в целом…

- Кстати да, мяу. – махнула хвостом Серебрянка. – Есть вероятность, что тогда мы тоже попали по территорию стаи, но нам повезло пройтись по самому краю. А тут мы чуть ли не в самое пекло идëм, мяу.

- Ага. Кстати, может, тут не одна большая стая, а несколько небольших стай, у каждой из которых свой вожак? И у них тут простроена какая-то иерархия стай, где одна – супер-крутая с доступом к еде и миру на поверхности, а другая выживает за счëт поедания себе подобных? Как думаешь, этим можно объяснить отличия в запахе и внешнем виде монстров..?

- Мяу…

Серебрянка недоумëнно мяукнула и отвернула морду к стене, помахивая кончиком хвоста.

- Вот уж не знаю… Да и не думаю, что в нашей ситуации это важно.

- Гм. Не обращай внимания, просто хочется построить странных теорий от скуки… Они не несут в себе смысловой нагрузки.

- Вас, гениев, мне не понять, мяу. Не буду мешать.

- «Да я скорее сумасшедший, чем гений...»

Ши Баочи быстро пожал плечами и крепче перехватил рукоятку меча. К запаху он уже успел чуток привыкнуть, но это окружение, ждущее его малейшей слабости, чтобы ударить в спину, хорошему настроению не способствовало. Отнюдь.

- «Когда это уже закончится? Хочу домой, в орден, чтобы сесть с кружкой горячего чая и вкусными пирожными в комнате отдыха и поболтать с Бай Яо о делах Небесного Созвездия в расслабленной обстановке…»

Как минимум у их ордена, на счëт других Ши Баочи не в курсе, есть своя комната отдыха на пике Звезды, правда только для Глав. Там можно и чая погреть, и что-то перекусить сделать из подручных продуктов, и посидеть спокойно… Частенько там никого нет, потому что все Главы – люди трудолюбивые и занятые, так что иногда её используют как место, чтобы поговорить в тишине и без лишних ушей. Ши Баочи полюбилось там сидеть в своë свободное время, атмосфера там ему нравилась и успокаивала его.

~~~

Две или даже три палочки благовоний* уже прогорели, когда Ши Баочи различил впереди запах, отличный от всего другого, отвратного месива, царившего вокруг.

*Одна палочка горит 30 минут. Две – час, три – полтора часа.

- Хм… Серебрянка, чуешь?

Кошка пару раз громко втянула носом воздух и согласно кивнула, широко махнув хвостом из стороны в сторону.

- Да, мяу. Есть такое. Запах ещё большего холода. Теперь начинает казаться, что эта холодрыга возникла не просто так, а с помощью магии…

- Вероятно, так и есть.

Ши Баочи поспешил вперëд, чуть ли не бегом пробираясь по коридорам. Монстры, заметив то, что враг движется прямо на них, только громче зарычали и наконец-то стали активнее попытаться напасть, но встретились либо с острым лезвием меча, либо с кошачьими когтями.

Вскоре впереди стал заметен лëгкий, мерцающий свет, который среди тьмы был отлично заметен. Огонëк манил к себе лëгким светом, и возрастающее любопытство заставило Ши Баочи ещё сильнее ускорить шаг, хотя Серебрянка и так уже за ним не поспевала.

- Пахнет магией, мяу. – сказала кошка, быстро перебирая лапами. – Кажется, впереди нас ждёт драка…

И она была права – когда Глава ордена вошëл в новую пещеру, фонарь осветил толпу монстров, среди которых особо выделялись два больших. Наверное, другие вожаки.

Посреди пещеры стоял небольшой пьедестал, на котором, как оказалось, лежала… Книга, выглядящая в темноте, как большой кусок льда. Именно она, кстати, и светилась, источая из себя небольшое количество энергии, которая в то же время была достаточно сильной, чтобы слегка искажать пространство над самой книгой.

- Эту штуку надо срочно запечатать! – воскликнул Ши Баочи, ставя меч в положение, готовое к атаке. – И срочно!

- Есть, хозяин! – мяукнула Серебрянка, готовясь к прыжку.

В следующий момент ëкай и его фамильяр бросились в бой, мечом и когтями пробивая путь к центру пещеры.

~~~

Мяо Лин уже устала идти! Особенно когда началась эта вонь, и Ли Мирен вырвало, продолжать идти стало особо неудобно, так что пришлось ученицу старшего брата тащить на плечах Лен Чжуна. Хорошо хоть лисьи огни, призванные Ши Баочи, всë ещё летали рядом и освещали им путь, хоть они и выглядели немного поблекшими и грустными.

Этот хренов призрак вëл их по каким-то дебрям уже чëрт знает как долго, и вымотаться успели все. А отдохнуть этот старый кусок призрачной материи не давал, говоря «Сами сказали, что хотите вашего Главаря, или как там его, найти! Так что вперëд, вперëд, вперëд!!!». Он даже детей, которые чувствовали себя так себе, отказывался жалеть, говоря, что потерпят. Мол, испытание у них такое – на выносливость. Главе пика Персика хотелось харкнуть в него со всей дури, но что-то внутри не давало это сделать, и лисица просто недовольно морщилась и очень сильно махала веером Иньчжи в руке.

Спустя несколько секунд Мяо Лин вздрогнула и остановилась. Она что-то услышала и завертела большими ушами, прислушиваясь.

- Что такое? – спросил Лен Чжун, останавливаясь рядом с Главой пика Персика.

- Я что-то слышу. Кажется это… Меч! Точно!

- Меч? Ну наконец-то! – призрак радостно всплеснул полупрозрачными руками. – Значит, я был прав. Мы почти пришли!

- То есть что, ты был не уверен в направлении, куда нас ведëшь?! – возмутилась Мяо Лин, начав быстро обмахиваться Иньчжи.

- Ну извините! Под моим полным контролем только библиотека, остальные пещеры я понимаю смутно! Спасибо хоть вы тут не сами по себе бродили, померли бы с голоду или скуки.

- Пф! Ладно. Спасибо. – фыркнула в ответ Глава пика Персика. Она бы могла сказать, что они, вообще-то, мощные заклинатели а не абы кто, так что с голоду бы точно не умерли, но слишком уже устала морально, чтобы спорить и ещё больше трепать нервы и себе, и другим.

- Сиан Танг, вы со мной. – быстро распорядилась Мяо Лин. – Лен Чжун, останься здесь вместе с Ли Мирен и Сяо Шунем, пусть отдохнут. Я поставлю вам защитный барьер, чтобы вас не беспокоили. На крайняк, ты сможешь своими силами защитить ребят. Лисьи огни тоже пусть остаются висеть тут, нам двоим и сияния этого призрака хватит. Всë ясно?

- А почему так? Мы не можем пойти вперëд все вместе? – спросил Сяо Шунь, усаживаясь на место у стены, на территории небольшого барьера, над которым уже начала работу Сиан Танг.

- Судя по звукам, бой не из лëгких. Я и Сиан Танг наименее всего устали, и нам лучше пойти и вытащить гэгэ* Ши из проблемы. Лен Чжун сильнее устал, но на ногах ещё держится, так что пусть он отдохнëт сам и поможет вам двоим, то есть тебе и Ли Мирен, отдохнуть тоже. Ясно? – ответила Мяо Лин, нетерпеливо помахивая кончиком хвоста.

*гэгэ – старший брат

- В целом… Да. – Сяо Шунь быстро кивнул и попытался устроиться поудобнее, как только это было возможно на каменном полу. – Эй, Ли Мирен, ты вообще как?

- Неплохо… Вроде. Но от запаха всë ещё воротит. Кошмар какой… - пробурчала Ли Мирен, пока Лен Чжун усаживал её рядом с Сяо Шунем. – Жить можно. Я уже немного привыкла.

- Ну и хорошо… Если что, я дам воды, ты только попроси! – быстро добавил юноша.

- Хорошо! – ученица улыбнулась и кивнула другу, после чего повернулась к Мяо Лин. – Шишу*, госпожа Сиан, а вы есть не хотите? Или у вас есть с собой?

*Шишу – младшая соученица/младший соученик Учителя.

- Есть. – ответила Мяо Лин, тоже присоединившись к созданию барьера. – И с Ши Баочи поделимся.

- Ну и хорошо!

Ли Мирен быстро кивнула и откинула голову назад, громко выдохнув.

- Лишь бы всë прошло хорошо…

- Я тоже на это надеюсь. – негромко, почти про себя, повторила Мяо Лин.

- «Пусть я не питаю к брату особо сильных чувств, да и всегда считала его странным, но я всë ещё о нём волнуюсь. Тьфу, как же он меня бесит.»

Глава пика Персика вместе с Сиан Танг закончила работу над барьером, после чего первая сразу же продолжила обмахиваться своим веером. Лисица покосилась на старика-призрака, который добродушно не полетел дальше, а остался висеть в небольшом отдалении от команды.

- Ну что, веди дальше.

- А вы, тц, дальше можете и сами пойти. – криво ухмыльнулся старик. – Но так уж и быть, проведу вас дальше. Мне помощь ваша нужна…

И полетел вперёд, не дожидаясь, пока госпожа Сиан и Глава пика Персика подойдут к нему поближе.

- «Говорит так, будто одолжение нам делает! – недовольно поморщилась Мяо Лин, догоняя призрака. – Бесит! И откуда он такой взялся? Ворчливый и вредный…»

Всë то время, что Мяо Лин и остальные следовали за старым призраком по пещерам, он успел прожужжать своими сплетнями хрен знает какой давности и разговорами о книгах все заклинательские уши. Только детям было интересно слушать рассказы старика – всë таки, это дети, к тому же дети любопытные. Взрослые местами тоже могли подчерпнуть из рассказов парочку интересностей – тут уже кому как. Мяо Лин вот, например, всю дорогу скучала. Ей всë это было не нужно.

Спустя чашку чая* быстрой ходьбы заклинательницы и призрак вошли в огромный холл, в середине которого что-то светилось голубым цветом. Сейчас звуки боя стали отчëтливо слышны не только Мяо Лин, и Сиан Танг согласилась, что помощь господину Ши лишней не будет.

*время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая. Включает в себя подготовку к церемонии, ожидание нужной температуры, смакование первого глотка и допивание чая. Летом занимает около 15 минут, зимой – до 10. В нашем случае имеется ввиду летнее время.

Призрак остался на пороге пещеры, с интересом наблюдая за происходящим перед ним.

- Глава ордена!

Ши Баочи резко обернулся в сторону, из которой донëсся голос сестры, и чуть не упустил атаку одного из вожаков, которой уже какое-то время вился рядом. Однако он успел отпрыгнуть в сторону, выпустив в этот момент вокруг себя мощный взрыв энергии, который болезненно ошпарил находящихся вокруг него монстров. Когда магия развеялась, на освободившееся место прыгнула Серебрянка, которая ещё одним вихрем серебристой пыли заставила волкодавов расчихаться и завыть от неожиданной рези в глазах.

- Зачем так неожиданно?! – крикнул ëкай, оказавшись на земле. – Я рад, что с вами всë хорошо! Но пожалуйста, Мяо Лин, госпожа Сиан, в следующий раз будьте осторожнее!

- Как скажете, господин Ши! – крикнула в ответ Сиан Танг и одним движением вытащила из ножен на поясе короткие клинки.

В следующее же мгновение женщины присоединились к Главе ордена, пытаясь пробиться ближе к странному алтарю. Два уже раненых вожака отошли ближе к середине помещения, и пропускали вперёд своих мелких сотоварищей, пока сами стояли рядом с книгой и глухо рычали.

- «Кажется, эта вещь им важна? – передал Ши Баочи послание по мыслесвязи Мяо Лин, так как орать через всë помещение было бы не очень удобно. – Я подумал, что стоит запечатать этот артефакт по-добру по-здорову… Что думаешь?»

- «Суицидник, что-ли? Впрочем, ничего другого мы сделать и не можем, не сбегать же нам, как трусам. – ответила Глава пика Персика, быстро продвигаясь ближе к центру. – Но лучше нам поторопиться. Мы так и не поняли, как работает смена коридоров и на чëм заклятие зациклено, так что мы хоть в следующий момент можем стать отрезаны от Ли Мирен, Сяо Шуня и Лен Чжуна. Оставлять их одних надолго будет опасно.»

Ши Баочи так быстро, но при этом так хорошо и элегантно размахивал мечом и вилял между монстрами, что сам себе дивился. Всех он не переубивал за удар только потому, что не хотел случайно вызвать обрушение пещеры, ведь так под завалами он бы похоронил не только монстров, но и себя. И, как оказалось, ещё и своих соратников… Так что действовать приходилось очень, максимально осторожно. Хорошо, что Мяо Лин с Сиан Танг прибыли на помощь довольно быстро.

- «Какая у меня заботливая и смелая сестрëнка! – с нарочито наигранным ласковым тоном сказал Ши Баочи, обмахивая лицо свободной рукой, изображая ею веер. – Горжусь тобой, дорогуша! Надеюсь, так будет продолжаться и дальше.»

Мяо Лин состроила недовольную рожу и быстро махнула рукой в сторону брата, посылая туда несильный поток энергии. Глава ордена, добродушно улыбнувшись, с лëгкостью увернулся и продолжил продвижение вперëд. Серебрянка, сражавшаяся неподалёку, заметила, что сестра пытается прибить брата, и быстренько подбежала ближе к своему хозяину. Кошка вздыбила шерсть и очень недовольно зашипела на Мяо Лин.

Пока Главы были заняты мыслеразговором друг с другом, они совсем забыли о ещё двух разумных существах тут: про госпожу Сиан и старика-призрака. Пока второй с интересом наблюдал за тем, как сражаются с монстрами ëкаи, попутно пытаясь попасть друг по другу, Сиан Танг сосредоточилась на том, чтобы побыстрее пробраться вперëд.

Она была весьма и весьма хороша в том, чтобы быстро проскальзывать между врагов, лавировать и бить из неожиданных направлений. Её короткие клинки в этом только помогали – их было легко вертеть в руках, прятать, крутить между пальцев и тому подобное. К тому же, они были сделаны так, чтобы хорошо могли не только рубить, но и, при желании и умении, наносить колющие удары. Сиан Танг научилась использовать их в бою, комбинируя со своими собственными возможностями и способностями.

- «Поменьше бы болтали… По мыслеречи в том числе. Они думают, что это незаметно..? – подумала госпожа Сиан, кинув быстрый взгляд на Глав. – И поменьше бы дурачились. Я не вправе их судить, в силу статуса и моей боевой мощи, но их поведение не соответствует тому, как они должны себя вести в подобной ситуации…»

Ещё пара быстрых движений, распоровших живот одного из стоящих у постамента вожаков, и женщина встала прямо на основание того алтаря, на котором сейчас лежала таинственная книга. Вой в комнате мгновенно стих, и все волкодавы уставились на Сиан Танг. Ши Баочи с Мяо Лин сначала недоумëнно осмотрелись вокруг, потом увидели госпожу Сиан на постаменте, после чего кинули взгляд друг на друга. В их глазах читалось сильное удивление.

Тишина продлилась не дольше секунды – совсем скоро волкодавы взвыли так, будто их в комнате было раза в три, а то и в четыре больше, чем было в самом начале боя. И это сейчас больше половины из них, включая одного из вожаков, убиты! Весь пол был завален трупами, да так, что почти не осталось свободного камня. Рандомный интересный факт – одежды у Ши Баочи абсолютно чистые. В этот раз он позаботился о своей чистоплотности!

Река монстров ринулась к центру помещения, позабыв о том, что в комнате есть ещё враги. Все они спешили защитить артефакт, который сейчас находился под огромной угрозой.

Сиан Танг, недолго думая, схватила книгу руками и, влив немного духовной энергии, перебросила том через всю комнату прямо в Ши Баочи.

- Глава ордена! Ловите!

- А?!

Ëкай еле успел словить тяжелейшую книгу, при этом чуть не упав. Окружение вновь затихло на секунду, а потом разразилось громким лаем и рычанием, теперь уже кинувшись прямо на Ши Баочи!

- А МОЖНО ХОТЯ БЫ ПРЕДУПРЕЖДАТЬ?! – в панике заорал ëкай, прижимая книгу к груди одной рукой, а второй крепче сжимая Лонгсян.

- Уберите меч! Нам сейчас надо бежать! – ответила Сиан Танг и спустилась с монумента, попутно убрав кинжалы в ножны на поясе и направившись в сторону прохода в коридор, где слабым огоньком светился призрак-старик.

- Мяу? Нам надо бежать? – недоумëнно спросила Серебрянка, при этом чуть уменьшаясь в размере, так как в такой огромной форме она бы не поместилась в проход.

Всë затрясло, загрохотало, и отовсюду начали сыпаться камни. Потолок зашëлся трещинами, готовый в любой момент обрушиться на головы присутствующих внутри.

- БЕЖИМ, БЛ@Ь, БЕЖИМ!!! – опять заорал Ши Баочи и быстро понëсся к выходу, инстинктивно вздыбив шерсть на хвосте и голове.

Прямо за ним поспешили и остальные. Глава ордена остановился у прохода, пропуская Сиан Танг, Мяо Лин и Серебрянку вперëд, попутно отбивая мечом атаки волкодавов, которые, понимая подсознательно, что всë равно скоро умрут, кинулись на воров с тройной агрессией.

- Паренëк, давай уже, беги следом. – поторопил Ши Баочи призрак, после чего обратился к женщинам, ушедшим вперëд. – Эй, я поведу вас! Следуйте за мной!

- Лишь бы ты нас не убил окончательно! – рявкнула Мяо Лин, бежавшая первая и на секунду оглянувшаяся назад. – Шевелите ногами и лапами! Мы должны как можно скорее вернуться к Лен Чжуну и детям!

- И сами знаем… - ответил Ши Баочи, на бегу засовывая меч обратно в ножны и крепче прижимая продолжавшую светиться книгу к груди.

Ëкай быстро нагнал остальных и на мгновение оглянулся назад. Он увидел в неярком свете фонарика, висевшего над его головой, что потолок пещеры обрушился и завалил всех монстров камнями. Лишь единицы, молодые щенки, успели выбежать из пещеры, но и они будут вынуждены быстро умереть. Потолок коридора тоже уже начал идти трещинами и временами обваливаться.

Они бежали достаточно быстро, чтобы разрушение успело от них немного отстать. Они смогли выиграть немного времени, но его всë равно не так достаточно, как хотелось бы.

- Сиан Танг, а как остальные члены твоей команды? Вы их не нашли? Знаю, новость неутешительная, но нам с Серебрянкой показалось, что среди всего этого букета вони чуется запах человечины… – неуверенно сказал Ши Баочи, который уже слегка запыхался, торопясь за несущимся вперëд призраком.

- Ох… Ну, это было ожидаемо, они не самые сильные, в нижних частях пещеры им делать было нечего. Искать их уже нет смысла, а то нас вместе завалит камнями ещё до того, как мы найдëм то, что от них осталось. Лучше уж хоть себя спасëм…

- Это верно. Мне… жаль. – кивнул Ши Баочи, чувствуя некоторую тоску и вину. Всë могло бы быть лучше… Если бы он постарался? Или, может, был внимательнее и не отделился от них? Так, сейчас надо сосредоточиться на другом!

Тот десяток минут, которые Ши Баочи с командой бежали до Лен Чжуна и учеников, показались вечностью, но вот наконец-то показался за очередным поворотом голубой свет впереди.

- Там! – крикнула Мяо Лин и выскочила из-за поворота прямо на Ли Мирен, сидевшую у стены.

- Ой! – ученица вскочила на ноги и заметила приближающихся товарищец, среди которых были Ши Баочи и Серебрянка. – Слава Небесам, вы живы! Но почему вы так быстро бежали? Ээ, Учитель..?

Глава ордена в это время, не обращая внимания на ученицу, скомандовал Серебрянке.

- Серебрянка, увеличься немного в размерах и позволь Ли Мирен и Сяо Шуню сесть к тебе. Они не смогут так долго бежать без остановок. Лен Чжун, вы тоже можете присесть, если сильно устали.

- Нет, нет, не стоит… Подождите, бежать без остановки? Зачем?

- Слышите грохот? Если не побежим сейчас, нас завалит к демоническим чертям. Серебрянка, ученики, поторопитесь!

- Да! Хорошо… - Ли Мирен выглядела очень растерянной и даже слегка напуганной. Ученица посмотрела с некоторой паникой на своего друга, который уже залез на спину большой Серебрянки и подал ей руку.

- Ли Мирен, залезай. Пора. – сказал Сяо Шунь, стараясь выглядеть позаботливее.

- Да… Ага. – ученица быстро схватила его за руку и села позади.

- Всë? Тогда побежали! – скомандовал Ши Баочи, прижимая одной рукой книгу ближе к себе, а другой махая вперëд. – Призрак, ведите. Я побегу впереди, чтобы уничтожать возможные препятствия. Неважно, в каком порядке бежите, только не отставайте!

Шум обвала уже стал отчëтливо и очень громко слышен. Казалось, секунда на секунду, и их завалит.

- Ясно, ясно! Беги уже! – нетерпеливо крикнула Мяо Лин в ответ.

И побежали. Изо всех сил, ведь камни были уже у них на хвосте. Ещё секунда – и им была бы крышка. Сердце билось как бешеное – то ли от слишком быстрого бега, то ли от страха за жизнь. Ли Мирен с Сяо Шунем прижались к спине Серебрянки, молча молясь Небесам, чтобы всë прошло хорошо. Лен Чжун, Сиан Танг и Мяо Лин бежали чуть позади, время от времени кидая взгляды друг на друга и на тех, кто был впереди, проверяя, все ли на месте.

Самыми первыми бежали Ши Баочи и призрак. Старик то и дело быстро говорил свернуть то туда, то сюда, то в третью сторону. Глава ордена безоговорочно его слушался и поворачивал туда, куда ему говорили. А за ним следовали и остальные.

Когда коридор впереди стал очень узок, чтобы бежать по нему нормально, Ши Баочи сосредоточил в руке огромное количество энергии, такое, какое только мог уместить, и запустил вперëд со всей дури. Взрыв пробивал проход, но в то же время и ускорял обвал, поэтому в какой-то момент пришлось поставить щит, чтобы защитить бегущих сзади от камней. Так пришлось сделать ещё несколько раз.

И вот, наконец-то…

Стал виден яркий свет, идущий из-за поворота. Ещё минута – и заклинатели высыпались на небольшую полянку, укрытую шуршащими осенними листьями и укрытую высокими, ещё не до конца облетевшими деревьями.

Когда все члены команды оказались в небольшом отдалении от пещеры, проход окончательно завалило. Все заклинатели практически буквально попадали на листья от усталости, и даже Серебрянка улеглась на землю, недовольно мяукнув. Только Ли Мирен и Сяо Шунь были в относительном порядке – отделались лëгким испугом.

- Ох, святые Небеса, живы… Но как же ноги устали. – выдохнул Ши Баочи с облегчением, бросая книгу, которую всë это время держал в руках, рядом с собой. Если бы это был комикс или мультик, то из рта ëкая сейчас бы вылетел небольшой призрак с большими лисьими ушами и синяками под глазами.

- Мяууууу, вот это испытание… - недовольно провыла Серебрянка, крутясь на листве и пытаясь почесать спину. – Никогда так не бегала. Это было ужасно!

- И не говори… Фух… - Мяо Лин села и начала разминать немного ноющие плечи, после чего встала и начала делать зарядку. – Уух, так получше. Больше до Турнира я дальше Драконьего гнезда не ногой! Чур меня.

- Уже так устала, да? – сел на своëм месте Ши Баочи, по-лисьи ухмыляясь. – Я бы ещë на одну просьбу бы отправился… Да Турниром буду занят. О, не кстати…

Глава ордена обернулся на старика-призрака, который выскочил из пещеры вместе с ними и сейчас летал рядом, любуясь на осенний лес.

- Господин, не могли бы вы взлететь повыше, и посмотреть, сколько нам идти до ближайшего города?

- Да без проблем. – ответил призрак и начал неспешно подниматься выше, пока полностью не прошëл сквозь разлапистые ветки деревьев.

- Так… Я вам ещё не хвастался своею добычей! – неожиданно жизнерадостно воскликнул Ши Баочи. – Так, начнëм с неё…

- Какую добычу? – заинтересовалась Мяо Лин и поставила руки на бока. – Я как раз закончила зарядку, показывай.

- Ха-ха, я был на сотню процентов уверен, что господин Ши придëт с чем-то интересным. – хохотнул Лен Чжун, приглаживая тëмные волосы на своей голове.

- И так… Знакомьтесь, голова вожака стаи, которая ухаживала за щенками.

Ши Баочи вытащил из рукава огромную голову, которая всë ещё находилась под стазисом, и из-за этого выглядела довольно свежо.

- Я не знал точно, стоит ли брать её с собой, но решил, что всë-таки прихвачу… Если никому не понадобится, повешу у себя. Как трофей.

- Ну… Думаю, на пике Эликсира этой голове обрадуются… - неуверенно сказала Мяо Лин, почесав немного за ухом. – Они любят всякие эксперименты со странными ингредиентами, особенно, если эти ингредиенты сложно достать. Вожака как раз не так просто найти, да и убить тоже… Лишь бы Мэй Тан опять ничего не взорвал. Пока он был Главой, его пик побил рекорд по числу взрывов и вызовов ремонтной бригады… Хотя, я прошу невозможного.

- Лишь бы он вторую пещеру Вечной Зимы нам не устроил. – согласился Глава ордена с опасениями сестры. – У меня вот ещё книжки для Бай Яо и библиотеки есть…

И Ши Баочи начал без конца вываливать рядом с головой вожака стаи сотни, сотни, сотни различных книг. Большая часть из них была на незнакомом заклинателям языке, но, подумали они, полиглот*-Советник справится с их переводом. «Королевой» всей этой груды рухляди стала та светящаяся книга, которую они выкрали прямо из-под носа у остальных вожаков. Сейчас оказалось, что её обложка сама по себе имеет голубой цвет, а по краям красиво оформлена серебром. И она продолжала слегка, еле заметно в наступающих сумерках, светиться. Артефакт, как и подметил Ши Баочи когда только вошёл в пещеру, излучал небольшую, но довольно сильную магическую ауру, которая ощущалось весьма нейтрально и пока что опасности не несла.

*полигло́т — человек, знающий много языков. Общепринятого количественного критерия, сколькими языками и в какой мере должен владеть человек, чтобы считаться полиглотом, не установлено.

Когда ëкай хлопнул рукой по огромному томику, собираясь начать мозговой штурм и хоть чем-то занять скучающих заклинателей, с небес спустился призрак-старик.

- Так, молодняк, у меня для вас не очень хорошие новости.

- Какие же? – полюбопытствовала Ли Мирен, подползая ближе к призраку.

- До ближайшего города сутки пути. Не знаю ли, тот это город, который вам нужен, но он ближайший. Вторая новость…

Пока старик говорил, Ши Баочи встал и оотряхнул полы одеяний от прилипших листьев, после чего быстро осмотрел присутствующих странным взглядом.

- «Значит, отдохнëм тут. Уже вечереет, так что можно вообще устроить ночëвку и выспаться…»

Тем временем призрак продолжил говорить.

- Так вот… Эта книжка, судя по моим чувствам, и есть вещь, к которой я привязан. Но вот как меня отвязать…

- Одна из направленностей ордена Весеннего Паводка – воспитывать мастеров лабиринтов и всего, что с ними связано. Мы можем воспользоваться тем, что они у нас в большом долгу, и попросить исследовать и эту книгу, и те вещи, что Глава ордена достал из пещеры. И попросить отвязать вас от артефакта. – Мяо Лин кивнула в сторону груды книг, лежащей рядом с Ши Баочи. Тот в это время немного смущëнно почесал за ухом.

- Кстати, когда я шëл до пещеры с волкодавами, мне по пути попалась довольно странная часть пещеры – всë было отлично обустроено, куча дорогих вещей, гобелены, статуэтки, ковры, шкафы, кресла… В той комнате, где я убил одного вожака, вообще стояло несколько кроватей. Я не успел ничего прихватить, сильно торопился… Прошу меня извинить.

- Ну, чего уж теперь-то извиняться? Нам туда всë равно не вернуться… - сказала Сиан Танг, лëгшая во весь рост на листве. – Нам о другом, наверное, стоит подумать. О долгосрочных планах поговорим тогда, когда как следует отдохнëм. Призрак, как там дела с солнцем? Уже за горизонтом?

- О, кстати об этом… - старик «сел» на землю рядом с Ши Баочи и притворно зевнул. – Уже почти закатилось. Спать бы вам. Дела можно обсудить по дороге до города. Доброй ночи.

Старик прикоснулся полупрозрачными пальцами к обложке голубой книги. Та засияла на мгновение чуть ярче, но быстро потухла. Призрак после этого исчез со своего места, словно его там и вообще не было.

- Он прав. – Мяо Лин кивнула словам их уже бывшего проводника и обернулась на учеников, сидящих неподалëку прямо рядом с Серебрянкой. – Вы как? Не холодно? Голова не кружится? Сяо Шунь, тебя рана не беспокоит? Надо бы поменять повязку.

Сяо Шунь быстро кивнул, подтверждая и то, что рана его пока не беспокоила, и сразу же то, что повязку поменять стоит.

- Мне кажется, Шишу, этот вопрос мы вам должны задать… - пробормотала Ли Мирен, попутно доставая из своей лекарской сумки бинты. – Бежать так долго и так быстро, и при этом всë ещё стоять на ногах… Это чудо!

- Это запасная магическая энергия, ха-ха. – улыбнулся Ши Баочи, складывая руки на груди и ещё раз обводя присутствующих взглядом. – Давайте устроим тут небольшой лагерь. Поедим, выспимся, а утром все интересующие нас вопросы обсудим. Сейчас все слишком устали.

- «Хорошо, что я не успел начать мозговой штурм по поводу древних книжек. – ëкай начал возвращать все книги, которые выложил, обратно в рукав. – Надеюсь, там будет что-то полезное для ордена.»

За книгами последовала и голова вожака. А вот тот артефакт, что он нашëл в комнате с толпой монстров, он просто оставил пока рядом с собой.

Вскоре Сяо Шунь и Лен Чжун расставили небольшие палатки, которые они вытащили из сумки второго, девушки развели костëр, а Ши Баочи быстренько собрал у всех всю еду, которая только нашлась. Оказалось, что где-то в закромах у каждого припрятана булочка с чем-то… Может, оно и к лучшему.

- «Хозяин, знаете… - задумчиво мяукнула по мыслесвязи вернувшая свои нормальные размеры и лежащая на коленях Главы ордена Серебрянка. – Иногда ваше настроение и вправду сложно предугадать. Вот только что были строгим и одновременно напуганным… А сейчас снова весëлый и позитивный.»

- «Просто я рад, что со всеми всë хорошо… Ну, почти. Товарищи Сиан Танг так и почили там, внутри.»

Ответил Ши Баочи, запрокинув голову к небу и глядя на уже почерневшее небо, видное сквозь посверкивающие от огня костра золотые и оранжевые листья.

- «Для нас главное сохранять позитивный настрой. Я всë ещё немного напуган и удивлëн, но я понимаю, что сейчас, когда и все остальные уже окончательно пришли в себя, не могу этого показывать. Ведь моральный дух нашей команды и так не слишком высок после всей этой фигни, а тут ещë я, самый главный среди них, не уверен в себе и своих силах. Да и я уверен, что всë будет отлично, поэтому я и стараюсь быть позитивным!»

В ответ кошка лишь негромко мяукнула и, пока Ши Баочи гладил её по спине, громко мурчала.