ЗМиМ: Цена прибыли. Том I

Глава 25 Две жизни

Реальный мир встретил меня прохладно. Буквально. Температура в квартире упала на несколько градусов, из-за чего по коже пробежался табун мурашек. На календаре 28 декабря 2049 года, вечер. Температура за окном около −30 градусов и, судя по прогнозу, должна стать еще ниже к новому году. Редкие морозы для нашего города и области.

— Стас. — Зову ассистента, натягивая теплый халат. — Почему так холодно?

— В соответствии с Вашими пожеланиями я выставил приборы обогрева в режим максимальной эффективности при минимальных затратах. — Ответил голос из динамиков под потолком. — В квартире 18 градусов выше нуля, что является приемлемым показателем.

— Подкрути до двадцати. Лучше потрачусь на электроэнергию сейчас, чем потом в пять раз больше отдам за таблетки. — Словно в подтверждение своих слов, я чихнул. Видимо, успел промерзнуть в капсуле, пока лежал без движения.

Быстро умывшись и заварив кофе, сел дожидаться курьера. Руки, обнимающие горячую кружку, приятно покалывало, а взгляд блуждал по экрану монитора. Пока что все идет хорошо, учитывая сроки и уровень сложности. Через три дня грянет Новый год, вот только встречать я его буду в другом мире. Здесь, можно сказать, друзей и знакомых уже не осталось. Свернув открытую на ноутбуке игру, просмотрел письмо менеджера. Быстро начеркал ему ответ, что буду ждать специалиста завтра после полуночи. К этому времени, надеюсь, уже смогу решить проблему с буйной неписью и её прихлебателями. В крайнем случае запрячу персонажа в лесу, а Стас проследит.

Звонок в дверь прервал плавное течение мыслей, вернув к реальности. Запахнув халат поплотнее и закинув в рот безвкусный мини-галет «Муравьишка», произведенный из измельченных в муку насекомых, поплелся встречать курьера. На дисплей в коридоре выскочило изображение с камеры в подъезде. Молодой парень стоял на коленях перед термосумкой и извлекал знакомого вида коробку.

— Здравствуйте. Михаил Сергеевич? — Уточнил курьер, когда я открыл дверь.

— Да. Заказ №44523. Оплата чипом.

— Все верно. — Сверившись с записью на терминале, парень протянул мне коробку. — Проверьте пожалуйста внешний вид и комплектность товара.

Пару минут спустя, оплатив заказ и оставив скромную сумму курьеру «на чай», я стал гордым обладателем гражданского тазера. Крепкая прорезиненная рукоять комфортно легла в ладонь, внушая уверенность и даруя обманчивое ощущение силы. Устройство, внешне похожее на пистолет, могло запустить в нападавшего пару дротиков, соединенных проволокой с источником энергии. Одно нажатие курка и пятьдесят тысяч вольт доходчиво объяснят негодяю, в чем именно он не прав.

Средство самообороны отправилось в техническую нишу внутри капсулы, дабы всегда быть под рукой. А я вновь отправился в виртуальный мир. И должен признать, что сделал я это вовремя.

На противоположном берегу, при полном облачении и оружии, к мосту двигался наемничий отряд. Впереди всех, с поднятым забралом, гордо шествовал рыцарь, облаченный в полный латный доспех. Позади него, чеканя шаг словно на параде, двигался Эдвард. Ему выдали кольчугу и стеганку, на левой руке покоился простенький щит, а во второй находилось вертикально поднятое копье, у наконечника которого развевался флаг отряда. Пафосно, даже очень. К огромной радости, лучников и всадников в их рядах я не заметил. В составе отряда, но словно бы следуя отдельно, с грациозностью топ модели шествовала Кейлет. Облаченная в красное… Платье…? Купальник? Или, быть может, нижнее белье? Эльфийка привлекала внимание всех окрестных мужчин, в том числе мое.

— Будь она в таком одеянии во время первой встречи… — Сам себя одернув, недовольно скривился. — Ничего бы не изменилось. Я не для того вложил в игру несколько миллионов, чтобы ради красивой 3D-модельки их потерять.

Встав около баррикады, я зажег светлячок над ладонью. Подле меня сидели на корточках пятеро гремлинов, прячась за рукотворной преградой. Зачем привлек к себе внимание противника? Элементарно. Я маг, и игнорирование этого факта может быть смертельно опасно. Радиус эффективного действия заклинаний составляет двести метров для мгновенных и сотню для имеющих растянутый эффект. Кейлет и Томас знают об этом, так что не сунутся вперед до тех пор, пока я не приложу их чем-нибудь атакующим. Сразу после этого, минимум тридцать секунд, я и мои войска будут уязвимы для встречной волшбы или стремительного наступления. В этом и заключается абсурдность ситуации, когда два предводителя стоят за спинами армий, проецируя угрозу, а их солдатики месят друг друга стенка на стенку.

Прозвучал протяжный звук боевого рога. Двое предводителей и знаменосец остались стоять на том берегу, а их доблестная армия без колебаний ступила на мост, готовясь подороже продать свои жизни. В первых рядах шли пехотинцы, держа копья параллельно земле. За ними, прикрываясь щитами, маршировали мечники. Замыкали построение лучники, в руках которых были лишь кинжалы. На мой взгляд было бы логичнее поставить мечников вперед. Хотя, о наличии стрелков в моей армии они могут не знать.

— Один, два, семь… — Бегло пересчитав пехотинцев, неожиданно понимаю, что одного не хватает. — И аколита нет. Интересно. Неужели решили единственного медика оставить сторожить лагерь?

— Рыцари глупые. Владыка умный. — Вставил свои пять копеек гремлин, ставший неожиданным свидетелем монолога.

Когда расстояние до ближайших целей составило пятьдесят метров, пришла пора сделать первый ход. Резко вскочившие гремлины, оперевшись на баррикаду для пущей меткости, дали синхронный залп. Не дожидаясь, пока рассеется дым, скрывший нас от взора наблюдателей, ушастики дали стрекоча в сторону леса. Секундой позже я применил каменный шип на одного из мечников и, подобно гремлинам, не глядя на результат, побежал в сторону леса.

Вы убили Мечник, уровень 2.

Несколько секунд спустя в баррикаду врезался огненный шар. Обнаженную спину лизнула волна горячего воздуха, не нанося урона, но придавая дополнительного ускорения. Что ж, вот мы и обменялись атаками, один ноль в мою пользу.

Уже после того как я оказался укрыт от наблюдателей в кустах, счел возможным открыть миникарту. Вражеская пехота столпилась рядом с частично разрушенной баррикадой и легко могла бы ее раскидать ударами щитов, мечей и подкованных сапог. Но вот незадача, использованное Кейлит заклинание второго круга не только потратило ману впустую, но и подожгло целую кучу мусора. Разгребать полыхающие завалы руками дураков не нашлось. Впрочем, вряд ли это задержит их надолго.

— « Сделал гадость — сердцу радость.» — Вспомнилась где-то услышанная фраза.

Кроме мечника, отряд наступающих потерял одного пехотинца, в которого угодили сразу две пули. Еще двое копьеносцев оказались ранены, но продолжали держать строй. Пятая пуля врезалась в деревянный щит, пробила в том дыру, после чего без проблем миновала кольчугу и проникла в плечо второго мечника.

Пользуясь небольшим столпотворением, вновь использую каменный шип. Разбивая бревна и доски моста, прямо из-под ног очередного мечника, резко выросло длинное и острое каменное образование. Полтора метра породы легко преодолели символическую преграду в виде штанов и бедер, пронзив несчастного и уничтожая внутренние органы и сердце. Мужик даже не понял, что он помер, так и оставшись висеть подобно пугалу на шесте.

Расчет на «максимум два заклинания до смерти» себя не оправдал. Рука вновь нырнула в сумку в поисках денег. Кольцо трансмутации продолжило жрать золото во имя победы, кладя его на алтарь войны. Третий раз ударить я не успел. Кейлет использовала магию ветра, создав небольшой взрыв в центре пожарища, тем самым раскидав преграду в стороны. Урон такое заклинание почти не наносит, лишь оглушает и опрокидывает. Интересно, оно первого круга или второго? И интерес этот не праздный. Чем выше круг и затраты маны — тем дольше откат.

Пехота наемников возобновила движение. Рыцарь и эльфийка, похоже, до сих пор свято уверены, что им противостоит только один игрок и пятерка гремлинов. О существовании полуросликов Эдвард узнать не успел, они появились значительно позже, что меня несказанно радует.

Вновь подпустив врага на полсотни шагов гремлины дали залп из кустов, после чего драпанули глубже в лес, следуя заветам тактики «бей и беги». Потеряв двух пехотинцев и получив одного раненного, обозленные мужики бросились в погоню. Этот маневр не был лишен смысла, ведь даже в среднем доспехе тренированный человек бегает быстрее, чем коротконогий гремлин.

Отступив вслед за гремлинами, я спрятался под кустом чуть в стороне от маршрута преследования. Мне, в отличии от эльфийки, для некоторой волшбы видеть врага не обязательно, достаточно открыть миникарту. К слову, тройка предводителей уже шествовала по мосту в нашу сторону, рассчитывая на скорую победу. Жаль не смогу видеть их лица, когда они осознают, в какую задницу угодил их отряд.

Полурослики заранее спрятались среди зелени, образовав широкий полукруг. И когда первые копьеносцы вошли под сень деревьев, их руки, ноги, тела и лица начали обильно знакомиться с древним как мир ремеслом пращников. Двоих раненых выбило почти сразу. Еще двое погибли в считанные секунды, сократив тем самым число ополченцев до нуля. Далее пришла пора мечников. С ними было тяжелее, камни бились о мастерски подставленный щит или попадали в прикрытые доспехами места, теряя большую часть энергии. Но то один, то другой снаряд находили свою цель, неумолимо сокращая запас здоровья. В конечном итоге из леса смогли выбежать только пятеро лучников. Одного из которых, бежавшего последним, нагнала ментальная стрела, взорвав голову.

— Ну, запал я им точно умерил. — Усмехнувшись, через мини-карту стал наблюдать за дальнейшими событиями.

Пятеро лучников, драпающих от нас в ужасе, встретились с лидерами аккурат посередине моста. После краткого доклада, во время которого уцелевшие обильно жестикулировали, сэр Томас начал страшно и громко ругаться. Что именно исторгает из себя рот благородного человека я не слышал, ветер доносил лишь обрывки слов и звуков. Не менее эмоционально реагировала Кейлет. Ее серо-голубое лицо налилось чернотой и пошло пятнами, видными даже через интерфейс.

После непродолжительных дебатов управляющей верхушки, двое лучников легким бегом отправились на противоположный берег, скрывшись из моего поля зрения. Оставшаяся тройка занялась мародерством, сменив свои штатные кинжалы на то, что осталось от их павших на мосту товарищей. За всем этим безучастно наблюдал Эдвард, возможно раздумывая о принципе кармического равновесия. Впрочем, минутой позже Кейлет топнула ножкой, приняв для себя какое-то решение. Весь отряд развернулся на сто восемьдесят и направился на север, вслед за ушедшими ранее лучниками.

Получено 810 опыта.

Получено достижение: Мастер засад. Этап 2 из 5.

Вы научились пользоваться особенностями местности для маскировки и внезапных нападений. Вероятность обнаружения противником во время засады снижена на 3%.

— Есть у кого мысли, что они задумали? — Обращаюсь к отряду, продолжая сидеть в подлеске и скрытно наблюдать за противоположным берегом.

— Может решили стать отшельниками и жить мирно? — Предположил один из полуросликов.

— Шибко важные они, стало быть, для отшельничества. — Не согласился Мефодий. — И для фермерства тоже.

— Может за подкреплением пошли, Владыка? — Предположил гремлин.

Оставив половинчиков маскироваться в подлеске, отправил гремлинов восстанавливать баррикаду. Сомневаюсь, что она простоит так же долго, как в прошедший раз. Но, как показала практика, даже тридцать секунд задержки могут стоить жизни одному юниту третьего ранга. Нашлось занятие и для лиходеев, сидевших во время боя тише воды и ниже травы. Отправил их работать по специальности, так сказать. Стаскать все трупы в одну кучу и ободрать с них все ценное. Война и мое светлое будущее требуют золото. Сомневаюсь, что настанет время, когда я стану щепетилен в этом вопросе.

Некоторое время спустя двойка лучников, ушедшая в лес первой, попала в радиус обнаружения пращников, сидящих в засаде рядом с каменной пирамидой. Получив сигнал тревоги, я отдал приказ атаковать одну цель. Два камня почти одновременно ударили лучника в спину, отчего тот едва не повалился с ног. Его товарищ, уже наученный горьким опытом общения с полуросликами, что есть сил бросился в сторону пирамиды. Подранок последовал за ним, но, в отличие от более расторопного напарника, не дошел до пандуса пару метров. Камень, прилетевший в затылок, оборвал цифровую жизнь. Минус один. Свершив свое подлое дело, пара полуросликов сменила позицию и вновь затаилась в засаде. Опыта от убийства юнита я не получил, слишком далеко проходило сие скоротечное сражение.

Тайна загадочной пирамиды раскрылась немного позже, когда группа Кейлет добралась к ее основанию. Гордо воздев руку, словно она и вправду царевна, эльфийка осуществила найм юнитов. Из темного зева павильона, теперь я точно уверен в его правильном названии, выползли восемь наг. Нижняя половина их тел была змеиной, около трех метров в длину, и напоминала гигантского питона, покрытого плотной и блестящей чешуей. Верхняя половина внешне походила на человека, но излишне худого, с непропорционально длинными руками и голубым оттенком кожи. Стройные тела наг были защищены плотными кожаными нагрудниками, скрывающими анатомию тел. За спинами висели полные колчаны стрел, в руках покоились крепкие охотничьи луки, а по бокам на поясе блестели длинные парные изогнутые сабли. Лица каждого из представителей этого народа отличались правильными хищными чертами и выглядели эстетически приятно. Но угадать их пол было решительно невозможно. И мужчины, и женщины наг имели одинаковые понятия о красоте, носили длинные распущенные волосы, на первый взгляд не отличались фигурой, а упомянутые ранее нагрудники искусно скрывали скромные достоинства у змее-девочек и их отсутствие у змее-мальчиков. Внешность наг начинала меняться по мере набора опыта. Уже на десятом уровне вдоль стройных тел начинали отчетливо проглядывать очертания второй пары рук. К двадцатому уровню новые конечности могли полноценно функционировать. В этот момент наги-мужчины становились немного шире и крепче, а наги-женщины — более ловкими и объемными в некоторых местах.

(ПС: Генерация изображения заняла почти 7 часов работы, больше 80 правок и прочих радостей жизни. Общий внешний вид, надеюсь, понятен.)

Наги-лучники — это очень и очень плохая новость. Хуже, наверно, были бы только медузы с их обращающим в камень взглядом. Даже восемь стрелков третьего ранга в корне меняют картину боя. Лук наносит меньше урона, чем аркебуза или арбалет, но обладает большей скорострельностью. Дальность его прицельной стрельбы также превосходит и огнестрел и пращу минимум вдвое. А навыки охотника, которые выдаются рандомом каждой второй наге при найме, частично нивелируют мои познания в организации засад. Впрочем, получив подкрепление, вражеский герой не погнал свой отряд в новую атаку. Вместо этого Кейлет села на пандус и грациозно потянувшись. Неужели устала? Сомнительно. От лагеря до моста сорок минут пешком. По сравнению с моими забегами по шестнадцать часов — даже не смешно.

— Ускоряемся. — Даю команду отряду, предчувствуя назревающую подставу. — Хана, Аким. Помогите собрать добычу. Через десять минут выдвигаемся к замку. — Похоже впереди меня ждут веселый вечер и ночь.