ЗМиМ: Цена прибыли. Том I

Глава 19 Деньги из воздуха

Вновь потянулось тягостное время ожидания. Мы спешно двигались вдоль реки, оставляя за спиной километры. Груженая трофейным «железом» телега весело позвякивала, попадая колесом в очередную выбоину на дороге. Афон исполнял роль возничего, а растерявший красноречие Молчун двигался легким бегом перед телегой, проверяя путь. Дюжина гремлинов семенила за нами следом, держа подобие походной колонны.

Проблемы удалось заметить издалека. Стая гарпий кружила вокруг мельницы, то и дело стремительно пикируя вниз и разрывая острыми когтями ткань лопастей. Допускать порчи имущества и потерю потенциального дохода я не мог, отдав команду ускориться пуще прежнего.

— Привлечем их внимание. Старайтесь стрелять в моменты когда они ближе к земле. Не тратьте заряды впустую!

— Будет исполнено, Владыка. — Гремлин прижал кулачок к сердцу, не снижая скорость бега.

— Если будет возможность — цельтесь в крылья или сбивайте наземь. Попробуем пленить парочку. — Закончив с гремлинами, перевожу взгляд на бродяг. — Вперед не суйтесь, защищайте меня.

Над побережьем реки разнесся гневный клич пернатых хищниц, вспугнувший стайки лесных птиц. Прекратив терзать беззащитную мельницу, гарпии устремились в нашу сторону. Три из них подхватили с земли деревянную утварь в виде пустых бочек и ящика. Еще две направились к нам налегке.

Подпустив гарпий на сотню метров я кинул Поджог на ближайшую, в лапах которой был зажат тяжелый ящик. Прочие хищницы отпрянули в стороны, боясь случайно зацепить пламя крыльями. Пара секунд и моя первая жертва устремляется к земле, срываясь в штопор. За ней потянулся дымный след от оплавленных и сгоревших перьев. Жесткий удар о землю сопроводил очередной болезненный вопль.

Жаждая отмщения, пернатые избрали меня приоритетной целью. До отката заклинания осталось чуть больше тридцати секунд, в открытом бою столько не протянуть. Одного удачного пикирования будет достаточно, чтобы огромные острые когти смогли вырвать сердце из моей хлипкой тушки.

— « Не допустить этого я постараюсь.» — Мысленно произнес я, пулей бросившись под телегу.

Сократив дистанцию, гарпии устроили самую настоящую бомбардировку, выпустив пустые бочки из лап. Одна из них упала рядом, разлетевшись от удара об землю. К счастью, никого не задев. Вторая попала точно в трофейную кучу, что лежала в телеге. От внезапного звона и шума я приложился затылком о днище. Остатки человеколюбия выбило из меня окончательно.

Громыхнул первый выстрел. Один из гремлинов, игнорируя приказ, попытался ранить кружащих над нами бестий. И, разумеется, промахнулся. Аркебуза сама по себе гораздо менее точная в сравнении с луком и арбалетом, а гарпии имеют навыки маневрирования и уклонения второго ранга. 17,5% шанс избежать атаки — это серьезно.

Вы убили Гарпия, уровень 3.

Система уведомила о догорании первой жертвы. Урон от огня и падения пересилил запас здоровья, примерно равный 750 единицам. Юниты четвертого ранга способны доставить много проблем, благо конкретно у этих минимальное сопротивление магии.

— Кья! — Визг гарпии послужил отмашкой к началу атаки. Четыре противницы камнем устремились вниз, растопырив когти, не уступающие в размере и остроте медвежьим.

— Огонь! — Дал отмашку один из гремлинов, принявший на себя старшинство, и сам нажал курок, подавая пример остальным.

Какофония громких хлопков, облака белого дыма, запах гари, боевые кличи и вопли раненых. Все смешалось в картину битвы. Одна из гарпий попала под слитный залп и ее едва не разорвало в клочья, оросив поле боя кровавой взвесью. Вторая получила попадание в крыло, перебившее кость. Ее окружили гремлины, пустив в ход топоры. Третья хищница осталась невредима. Спикировав на голову одного из ушастиков, она впилась когтями в глаза и шею. К сожалению, этот боец уже не жилец.

Но больше прочих меня беспокоила четвертая курица. Она долбанулась о край телеги всей своей массой, умноженной на высоту и скорость падения. Крепкие деревянные борта лопнули, брызнув щепками, как шрапнелью. Перепуганные лошади потянули повозку вперед, желая покинуть поле боя. Навстречу приземлившейся гарпии устремились Афон и Мефодий, орудуя бесовскими трезубцами. Молчун попытался огреть ее дубиной по крыльям, но хищное отродье ловко уклонилось от этих атак.

Протянув лапу, она попыталась схватить меня за ногу и вытащить из-под поехавшей телеги. К счастью, от первой попытки мне удалось отползти, безнадежно пачкая мантию. А второго шанса ей давать не собирались. Дубина Молчуна, прилетевшая сзади по затылку, прозрачно намекнула на бесперспективность атаки моей персоны.

Гремлинам удалось заломать гарпию-подранка, подрезав той сухожилия лап и крыльев. Угроза на ближайшее время ликвидирована. Зверолюдка, убившая моего бойца, издала победный клич и начала махать огромными крыльями для повторного набора высоты и атаки. Один из гремлинов, помня инструкции, вскинул аркебузу и пальнул бестии в спину практически в упор. Ее плечо буквально распылилось, пробитое пулей насквозь, а крыло повисло на обрывках кожи. Похоже, чертовка словила критическое попадание.

Последняя гарпия ловко уклонилась от выпадов лиходеев и смогла взмыть в воздух. Все аркебузы оказались разряжены, а магия еще не откатилась. Нарезая круги над полем боя, пернатая издавала грозные вопли, изредка смешанные с человеческой речью. Бросить двух плененных подруг она не могла или не хотела. Однако гремлины шустро перезаряжались, с каждой секундой приближая неизбежный финал.

— Кьи! Гадкие карлики! Подлый колдун! — Доносилось с небес. — Я этого так не оставлю! Я отомщу! — Сотрясая воздух пустыми угрозами, она пролетела над нами еще один круг и направилась в сторону леса. Похоже, решила отступить.

— Твои слова пусты, как и твоя голова! Жалкая курица! — Выбравшись из под телеги, я привлек ее внимание.

Расчет был прост. Если она сейчас улетит, это создаст много проблем в будущем. Похищение скота, атака крестьян, разорение мельницы и прочие радости одинокой летающей диверсантки. Однако я был корнем всех ее бед, как она думала. И сейчас хищница получила уникальный шанс успеть отомстить до того, как гремлины закончат перезарядку огнестрела.

— Ты пожалеешь! Кья! — Заложив вираж, гарпия вновь устремилась в мою сторону.

Рисковать подчиненными не стал. Каждая смерть ложится тяжким бременем на игровую казну. Терять набравших опыта бойцов вдвойне неприятно. Повторно лезть под телегу тоже не вариант. Даже если не пробьет доски, может окончательно раздробить кузов или подрать лошадей. Что можно предпринять в такой ситуации? Правильно, я побежал в сторону мельницы со всех ног.

Расстояние между нами сокращалось. Помощи ждать неоткуда. Хлопки крыльев становились громче. Я буквально затылком чуял, как десятисантиметровые когти, подобные кинжалам, приближаются к моей хлипкой туше.

— Кья! Смерть! — С боевым кличем гарпия начала пикировать вниз, широко расставив мощные лапы.

Пора добавить немного уличной магии, решил я, обернувшись и вскинув руку. Таймер отката дошел до нуля. В считанных метрах от цели, видя гнев и ненависть в желтых глазах крылатой женщины, я применил заклинание.

— Малый паралич! — Прыжок в сторону и через мгновение задубевшее тело неконтролируемо врезается в землю. — Тащите гномьи штаны, бегом! Свяжите ее!

Минутой позже, когда все три «красавицы» оказались пленены и связаны, а последняя получила пару пинков по ребрам за то, что заставила меня бегать, система расщедрилась на награду.

Получено 460 очков опыта.

Бросив оценку на наиболее целую гарпию я получил следующее описание:

Гарпия. Ранг 4. (Сизая)

Статус: пленник.

Уровень: 5

Сила: 20

Ловкость: 34

Выносливость: 25

Интеллект: 31 (нормальный)

Сила магии: 3

Ментальная выносливость: 3

Сопротивление откату: 3

Навыки: Удар медвежьим когтем 1, полет 1, воздушный бой 3, маневрирование 2, уклонение 2, орда, удар с небес.

Грозная единица при сражении в небе. Группа таких может даже дракона задрать, пользуясь размером и скоростью. Но на земле сильно уступает любым юнитам своего ранга. С работой у гарпий тоже беда. Лапы не приспособлены к мелкой моторике, хоть и способны крошить камни когтями. А здоровенные крылья с зачатками пальцев сильно ограничивают их в закрытых помещениях. Одним словом — птицы.

С внешним видом тоже всё прискорбно. Гарпия больше зверь, нежели человек. Лапы до середины бедра покрыты оранжевой, грубой, морщинистой кожей. И, к сожалению, напоминали мне что-то, о чём я стремился забыть. От середины бедра начинали расти грубые, жёсткие перья бурого цвета. Они же покрывали всё тело и грудь, переходя в подобие человеческой кожи лишь в районе ключиц. Голова вместо волос украшена разноцветными перьями. Черты лица грубые, с впалыми щеками. Нос слегка вздернут, глаза с желтой радужкой и вертикальными узкими зрачками. И самое неприятное — рот, полный острых, как иглы, зубов.

Почему я решил пленить их, а не убить? Причины, как обычно, две. Первая — они нанесли мне материальный ущерб и обязаны его возместить. Работой, ценностями, информацией, верной службой или посредством продажи в рабство. Суть не важна, главное — результат. Вторая — рабы это своего рода «консерва» с очками опыта. Не хватило немного до взятия уровня за день? Отпусти и тут же атакуй врага. Система это позволяет, хоть и наказывает падением морали у остальных невольников.

— Есть кто живой? — Крикнул я, когда мы подошли к потрепанной мельнице.

— Есть! — Донесся голос из пристроя, а спустя десяток секунд дверь распахнулась, и на свет показался мельник. Невысокий, седой, с большим пузом и мускулистыми руками. Одет как типичный крестьянин: в штаны и рубаху, поверх которых натянут белый фартук. И как он его не изгваздал с такой работой? — Вы мой спаситель! Уберегли мою кормилицу, мою ласточку!

Выполнено скрытое задание: Спасение мельницы.

Получена награда: 500 очков опыта, отношение мельника Трофима +10.

— Я Бран Стальное сердце. Новый владыка этих земель. — Говорю с явным намеком. — Обхожу свои земли и защищаю верноподданных от возможных угроз.

— Ох! — Мельник трижды изменился в лице за считанные мгновения. Растерянность, негодование, желание услужить. — А меня Трофимом кличут. Одну минутку!

Скрывшись внутри мельницы и громко хлопнув дверью, мужик развил кипучую деятельность. Судя по шуму и скрипу, отодвигал в сторону ящики, в поисках заначки. Через пару минут он вновь выбрался наружу с тяжелым холщовым мешочком.

— Вот, Ваше благородие. Налог за эту неделю, 500 золотых. — Мельник поклонился и перевел взгляд на пленниц. — Поделом этим тварям. Будут знать как честных людей пугать.

— Могу продать тебе парочку, всего 300 золотых за каждую.

— Ох, а на кой они мне? Я бы им конечно, со всем дружелюбием, шею бы пожал. Но не за такие деньги, Ваше благородие. — Не оправдал моих надежд собеседник.

Закончив с мельником и пожелав ему успехов в нелегком труде, мы двинулись к следующей точке маршрута. Дорога тянулась дальше, на северо-запад, все так же пролегая вдоль берега реки. Если верить слухам и собранной информации, в паре-тройке часах езды в том направлении должен быть еще один мост. Подле него расположилась мастерская алхимика, производящая ртуть. А чуть дальше, на другой стороне реки, должны ютиться полурослики.