ЗМиМ: Цена прибыли. Том I

Глава 12 Металлический вопрос

Деревня Химиков располагалась неподалеку. Путь туда занял чуть больше часа верхом на повозке. Правда, сначала пришлось обогнуть зоны отчуждения обеих деревень. По неизвестной причине, в каждом поселении были лишь одни ворота и расположены они с противоположных сторон.

Имелись у деревень и отличия. Если механики жили в свое удовольствие и за округой не следили, то Химики озаботились собственной безопасностью. Даже построили наблюдательную вышку, на которой двое дозорных рубились в карты. Дорога на подходе к поселению оказалась заминирована. Не проблема, когда за твоей спиной полтора десятка саперов, но весьма показательно. Если гремлины ушли в глухую оборону, причина должна быть серьезной.

Чувство тревоги становилось только сильнее по мере приближения к баррикаде, заменившей ворота. То тут, то там на дорожном полотне попадались воронки и пятна засохшей крови. Оборону ушастиков, похоже, уже проверяли на крепость.

— Кто пожаловал? — Раздался крик дозорного с вышки. — Зачем мины с дороги убрали? Кто их теперь на место ставить будет?

— Меня зовут Бран Стальное Сердце. Я маг и изобретатель. Прибыл, чтобы навести порядок в моих землях и разузнать причину задержки поставок! — Кричу в ответ.

— Маг? — Через перила вышки свесился второй дозорный, прекратив мухлевать с оставленными без присмотра картами оппонента. — Настоящий?

— Настоящий! Магический! Реальный! Магичить умеет, сам видел! И гномов не любит! — Наперебой заголосили гремлины, взятые с собой из первой деревни.

— Эй! Внизу! — Заголосил дозорный. — Разбирай баррикады, владыка вернулся!

Встречали меня так же, как и в прошлый раз. Собралась толпа народа, с любопытством и радостью осматривая мой внешний вид. Часть местных радовалась не только моему визиту, но и старым знакомым, к коим подходили, обнимали и заваливали вопросами. На усиленных новобранцев тоже поглядывали с восторгом, признавая их мощь.

Роль старосты в деревне исполнял Бабахус, старший алхимик, в прошлом ученик однорукого Нахимичня. Гремлин был молод, едва ли старше меня самого, если судить по человеческим меркам. Лицо ушастика было обильно покрыто шрамами и ожогами, успевшими зарубцеваться. И, в отличие от односельчан, его глаза излучали стальную, холодную решимость.

— Итак. — Начал я разговор, когда мы остались одни в его кабинете. — Что у вас тут произошло?

— Крысолюды в шахте. — Ответил, словно сплюнул, собеседник.

— Много? — Уточнил я, убедившись, что он не собирается развивать мысль.

— Много.

— Динамит? Бомбы? Мины? — Уточняю перечень ранее принятых мер.

— Ага. — Бабахус красноречиво поскреб когтистыми пальцем по шрамированной щеке. На миг взгляд его желтых глаз расфокусировался, увлекая разум в омут воспоминаний. — Кончились. Вокруг деревни последние.

Квест: Задержка поставок. Этап 1 — Выполнено.

Получено 500 опыта. Репутация с Мехакрут +5.

Получен квест: Задержка поставок. Этап 2.

Описание: Деревня Химиков подверглась нападению крысолюдов. Возобновление поставок возможно после освобождения рудной шахты и создания безопасных условий для рабочих.

Задача: Решите вопрос с крысолюдами. Возобновите добычу руды.

Награда: Вариативно.

Штраф за отказ/провал: Отношение с деревней Химиков −10. Научный проект не будет завершен.

Получив от меня «честное магическое» заверение, что проблему решу в ближайшее время, Бабахус тяжело вздохнул. Гремлин признался, что очень боялся как моего гнева, так и моего отказа от «нерадивых последователей».

Прошлый владыка проводил жесткую политику производственного рейтинга. Гремлины долгое время жили хорошо под его началом,но слишком расслабились, углубившись в собственные интересы. Сначала одна деревня не справилась с возложенными задачами, потом вторая. Их население было распущено, торговля прекращена, а сам маг объявил им вотум недоверия. Бедолаги не смогли заслужить прощения, их даже в армию не взяли. Гонимые и презираемые, изгои были вынуждены уйти далеко на север. С тех пор прошло много времени, но память о тех событиях осталась. Вот старший алхимик и струхнул, ожидая с моей стороны санкций за текущее состояние дел в поселении. Занятно, ни о чем подобном механики не рассказывали. Скрыли информацию намеренно или сочли неважной?

Присоединение прошло без проблем. В шестнадцати домах ютились тридцать четыре взрослых гремлина, дюжина подростков и пять автоматонов. Владельцев аркебуз оказалось двадцать три, но боезапас некоторых уже показал дно. После найма шестерых улучшенных новобранцев, встреченных бурными возгласами радости, мне была торжественно подарена последняя оставшаяся в поселении граната. От греха подальше сразу отправил ее в инвентарь. Кроме гранаты в сумку отправились три зелья лечения и одно зелье маны, из личных запасов Бабахуса. Не встречая сопротивления, смог реквизировать еще одну телегу. За неимением лошадей, запрягли ее четверкой автоматонов.

В направлении шахты выдвинулась механизированная пехота, в составе двух «коробочек», одного мага, двух бродяг, одного разбойника, двенадцати новобранцев и двадцати мобилизованных с двух деревень. Новобранцы выступали в качестве охранения, окружив колонну. Деревенские заняли кузов, а я с лиходеями и погонщиком автоматонов расположился на козлах.

Первого противника мы встретили случайно, едва отдалившись от зоны отчуждения. Большая жирная крыса, размером с французского бульдога, стояла посреди дороги и глазела в нашу сторону. Стрелять по такой мелкой мишени смысла не было, шанс попадания 1 к 10. Тратить магию жалко. 15 маны, при условии восстановления артефактным кольцом, это минимум 150–200 золотых. В десять раз дороже, чем стоимость подобной тварюги при найме. Поглядев на нас злобными глазками, крыса пискнула и дала деру. Теперь крысолюды будут предупреждены о нашем визите, возможно даже устроят засаду.

— Владыка. А нам точно надо туда идти? — Спросил погонщик, когда мы продолжили путь.

— Боишься? — Удивился я, посмотрев на сидящего рядом гремлина.

— Нет, Владыка, не боюсь. — Он отрицательно покачал головой и замялся. — Просто… Ну… Может мы с ними договоримся? Чего зря воевать?

От подобного заявления я сначала растерялся, а потом едва не хлопнул себя по лбу. Как я мог забыть! Книга «Миротворец»! Призвав общую книгу знаний, открыл нужную страницу и вчитался в описание: «Снижает боевой дух и мораль на −1, в случае наступательной войны.»

Следующие полчаса подчиненные были вынуждены выслушивать мои рассуждения на тему того, что шахта изначально была нашей. Как и все земли вокруг. И это не мы нападаем на врага, а он напал на нас, вынуждая действовать зеркальными методами.

К холму, в основании которого находились рудные залежи, мы добрались к шести часам вечера. Перед темным провалом входа собралась целая армия крысолюдов. Мелкие, чуть выше метра, частично лысые, гуманоидные фигуры зверолюдов копошились единым морем. На беглый взгляд тут было не менее сотни Собирателей, слабейших юнитов крысиного замка. Никакого оружия, никаких доспехов. Только когти и длинные желтые резцы, способные одинаково легко грызть древесину и кости.

Среди собирателей отдельной группой возвышались десяток особей крыс-воинов. Эти были чуть крупнее своих собратьев, имели черную плотную шерсть, носили тряпье в качестве одежды и какие-то ржавые железки вместо оружия. Их роль в данной толпе заключалась в охране крысолюда Предводителя.

— Пришли! Пришли! — Воскликнул вожак стаи. — Сами из своей норы выползли! И человеков привели! Человеки вкусные!

— Кто ты такой и что забыл в моих землях? — Громко обращаюсь к их лидеру.

— Капитан Скик! И теперь это мои земли! — Взвопил он. — Мои! Мои? — Ища поддержки, он обернулся к своим телохранителям, тут же грозно зашипевшим.

— Знаешь, что это? — Извлекаю из инвентаря гремлинскую гранату. Беглый взгляд предводителя на шарик с фитилем произвел эффект разорвавшейся бомбы, пока что только в переносном смысле.

— Гром-камень! Убери! Убери! — Скик отпрыгнул назад, едва не сбив с ног одного из своих.

— У тебя много подчиненных, это говорит о тебе, как о умном лидере. Но неужели ты думаешь, что маг… — Зажигаю над ладонью Светлячок. — Будет расходовать свою ману на всякую мелочь, не убив в первую очередь предводителя? — Скик юркнул за спину солдат, спасаясь от возможной атаки и откровенно паникуя. — Бесполезно прятаться. Огненный шар решает любую проблему. Если конечно мы не договоримся…

— Договоримся! Договоримся! — Зачастил предводитель, почуяв надежду на спасение.

— По твоей вине мои ребятки потратили много гром-камней. И я очень этим недоволен! Но, что еще хуже, я был вынужден отложить разграбление гномьей шахты! Их бесценные кирки, способные с восхитительной легкостью дробить как камень, так и доспехи, до сих пор не попали в мои руки! Их превосходные кольчуги, прочные как шкура крысоогра, до сих пор не в моей сокровищнице!

Скик оказался шокирован моими откровениями не меньше, чем гремлины. И если в глазах первого проснулась невероятной силы алчность, то шепотки гремлинов звучали неодобрительно. Пришлось даже отдать им команду заткнуться, воспользовавшись функцией интерфейса.

— Видишь⁈ Даже мои воины негодуют! — Выдаю недовольство ушастиков за возмущение.

— Скик не знал, что у зеленых есть мудрый лидер! Скик никогда бы не напал! Скик приносит извинения!

— Извинений мало. Я требую вернуть мне шахту и отдать всю добытую вами руду. Не то, чтобы эта дрянь была мне нужна, но не могу же я отпустить вас бесплатно?

— Конечно, конечно! Скик понимает! Вернем и отдадим! А где живут те мерзкие жадные гномы? Скажите нам, мудрый лидер. И мы будем огибать это место стороной.

— Эти знания достались мне большой ценой… — Отвечаю с задумчивым видом, словно сомневаясь.

Граната вернулась в сумку. Ее место занял сломанный арбалет. Вручив оружие в руки Афону, приказывал отнести и продемонстрировать его Скику. Красноречиво посмотрев мне в глаза, мужик лишь вздохнул и молча подчинился.

— Мы с тобой умные лидеры и поймем друг друга. Это оружие я отобрал у сильного и опытного гномьего воина. Конечно, он был гораздо слабее меня, но гораздо сильнее других бородачей. — Скик, слушая мои хвалебные оды, протянул лапки и рефлекторно схватил интересный предмет. — Этот арбалет способен убить кабана с сотни шагов, после починки. В гномьей шахте остался еще один или два таких.

— Великое оружие. Скик стал бы гораздо сильнее с таким. — Пропищал крысолюд.

— Это оружие слабо в пещерах и шахтах. Глупые гномы не знают простых истин и прячутся в узких местах, где их легко победить. Этот сломанный образец я готов продать тебе за тысячу золотых. А завтра, когда подготовлю отряд, отберу себе еще один.

— Скик очень хочет это оружие. Но у него нет денег. Может ли Скик отплатить как-то иначе? — Смотря на предводителя я четко осознавал, что он скорее удавится, чем выпустит из рук столь красочно описанный трофей. А значит придется не только сыграть на его жадности, но и извлечь собственную выгоду.

— Десять! Нет, двадцать твоих собирателей ты передашь мне в рабство! Взамен я отдам тебе это оружие. Но только из уважения одного лидера к другому.

Дальнейший диалог свелся к взаимным расшаркиваниям, комплиментам, выбору пленников и заверениям в вечной дружбе. В искренности слов Скика я не сомневался. Или, если быть точнее, был абсолютно уверен в его лжи. Любой крысолюд имеет всего два понятия о дипломатии: обмануть и сесть на шею, или обмануть и перегрызть шею на которой сидишь.

Интерлюдия: Скик.

Предводитель крысолюдов был зол и воодушевлен одновременно. Две недели назад, в составе крупной стаи, он наконец выбрался на поверхность. Верхний мир таил много опасностей и много возможностей. Одной из таких стала рудная шахта, занятая прямоходящими ящерицами.

Новый противник оказался слаб и глуп, как и все остальные враги вставшие на пути его стаи. Сначала ящеров загнали в ловушку, зажав в шахте. Потом завалили живой лавиной, погнав в атаку слабейших из крыс. Судьба слабаков не заботила Скика, ведь идя по их головам он сам становился сильнее.

Первые несколько дней добыча и разведка шли хорошо, пока ящеры не решили нагрянуть в шахту с проверкой. Тогда Скик впервые увидел гром-камни и гром-палки, рвавшие его стаю на части. Новая победа принесла и новые трофеи. Надеясь на благосклонность короля, Скик отправил всю добытую руду и гром-предметы монарху, в качестве дара.

После того сражения ящеры словно злобногриба объелись. Шахта и патрули Скика подвергались ежедневным нападениям. И стоило крысам броситься вслед за убегающим противником — стаю изничтожали яркие вспышки, бьющие из земли. В редких случаях, когда крысолюды догоняли свою жертву, ящеры использовали гром-камни, поднимая их над головой. Потери были огромны. Скик начинал сомневаться, что король останется благосклонным.

Решив собрать силы в кулак, Скик прекратил отправку трофеев и руды в Подземье, оставив в шахте и на фураже лишь небольшую группу. Вся остальная стая устремилась на поиски логова ящеров, вскоре обнаружив его. Но ни прямая атака, ни попытки нападения с флангов не принесли ему победу. Словно сама земля была проклята Крысобогом, разъедая лапы и убивая ступивших на нее. Когда силы истощились, Скик организовал осаду поселения. Но ящеры заперлись там, как в норе, и несколько дней не высовывали носа наружу.

А потом случилось страшное. Центральный тоннель подземья перекрыло радужной пленкой, неуязвимой для оружия, клыков и яда. Что только ни пытался предпринять Скик, но обойти барьер не удалось. На следующий день к нему прибежала крыса-разведчик, оповестив о новом нападении ящеров. Наспех собранные остатки стаи готовились к бою, рассчитывая на кровавую жатву, но… Ящеры оказались слугами могущественного мага.

Скик не боялся человека и легко разделался бы с ним. Не лично, конечно. И лапы его тряслись совершенно точно не от страха. Да, определенно, причиной был не он, а перспективы. Маг оказался интересным собеседником и глупцом. Скик без труда смог разговорить человека, заставив выдать ему место где живут богатые и жадные гномы. Более того, Скик смог завладеть оружием огромной силы, заплатив за него жизнями жалкой горстки слабаков. За такой дар королю Скик сможет получить сотню собирателей! Утрата шахты и руды, на фоне такого трофея, выглядели незначительными. Но предводитель их не забудет, нет. Скик вернется сюда с новой стаей, с новыми крысоограми, как только барьер падет. И тогда маг заплатит за то, что заставил могучего Скика дрожать.