Законник Российской Империи. Том 4

Глава 24

Утро началось слишком рано и слишком ярко. Я почувствовал, как солнечные лучи безжалостно атакуют мои закрытые веки через прорези в шторах, и попытался спрятаться под подушкой. Однако мое убежище было немедленно разрушено решительными руками Василисы, моей верной служанки, которая полностью раскрыла шторы, а потом и подушку отодвинула.

— Доброе утро, Максим Николаевич! — прощебетала она с неуместным энтузиазмом. — Пора вставать, у вас важные планы.

Я застонал, пытаясь вернуть подушку на место.

— Василиса, я сегодня болен. Очень болен. Смертельно болен. Не встану с постели до следующей недели, как минимум.

Василиса лишь усмехнулась, явно не впечатленная моим актерским мастерством.

— Ох, Максим Николаевич, вы же сами вчера предупреждали, что можете так сказать. И велели не слушать вас ни в коем случае.

Я приоткрыл один глаз, пытаясь вспомнить, когда успел отдать такое предательское распоряжение. Видимо, вчерашний ужин с семьей затянулся дольше, чем я планировал.

— И что же такого важного у меня сегодня в планах? — пробормотал я, все еще надеясь на чудо.

— Вчера вечером пришло приглашение от Варвары Марковны Черновой, — ответила Василиса, расправляя шторы. — Она приглашает вас на полигон их рода для тестирования новых артефактов.

Я тяжело выдохнул, понимая, что отвертеться не удастся. Варвара Марковна не из тех, кому можно отказать без веских причин, когда ты сам заинтересован в работе с ней. Да и, честно говоря, мне было интересно посмотреть на результаты нашего сотрудничества.

— Ладно, сдаюсь, — проворчал я, садясь на кровати. — Василиса, будь добра, подготовь мой костюм. И намешай чего-нибудь бодрящего. Чувствую, сегодня мне понадобятся все силы.

Василиса кивнула и исчезла, оставив меня наедине с моими мыслями. Я потер виски, пытаясь собраться с духом. Тестирование артефактов у Черновых должно быть интересным опытом. А учитывая мои последние заказы, сегодняшний день обещал быть особенно насыщенным.

Через два часа я уже был полностью готов и стоял у ворот поместья Черновых. Массивные железные створки, украшенные замысловатой вязью, медленно открылись, пропуская меня внутрь. Воздух здесь был насыщен магией — я чувствовал, как она покалывает кожу, словно статическое электричество.

Варвара Марковна ждала меня у входа в главное здание. Она выглядела великолепно несмотря на довольно простой наряд, который не только не стеснял движения, но и идеально подчеркивал ее фигуру. Ее волосы были собраны в простой тугой хвост, а на шее поблескивал изящный кулон — несомненно, один из артефактов ее рода.

— Максим Николаевич, — поприветствовала она меня с легкой улыбкой. — Рада, что вы смогли прийти. Надеюсь, я не лишила вас долгожданного отдыха после столь тяжелого путешествия?

— Варвара Марковна, — я галантно поцеловал ее руку, — для вас я готов встать даже в полночь. Хотя, признаюсь, сегодня это было непросто.

Она улыбнулась, хотя я заметил, как в ее глазах мелькнуло что-то похожее на… тоску? Но это выражение исчезло так же быстро, как и появилось.

— Что ж, не будем терять время, — сказала она, жестом приглашая меня следовать за ней. — У нас сегодня плотная программа.

Мы направились к полигону — обширному пространству, окруженному защитными барьерами. По пути Варвара Марковна рассказывала о последних разработках их рода.

— Мы усовершенствовали защитный контур, который вы заказывали, — говорила она. — Теперь он не только отражает физические атаки, но и способен поглощать часть магической энергии, направленной против носителя, что сокращает частоту подзарядок.

— Впечатляюще, — кивнул я. — А как насчет побочных эффектов? В прошлый раз была проблема с перегревом.

— Мы решили эту проблему, — с гордостью ответила Варвара. — Теперь избыточная энергия рассеивается в виде безвредного света. Вы сами сможете в этом убедиться.

Когда мы добрались до полигона, я увидел целый арсенал различных артефактов, разложенных на столах. Некоторые из них светились, другие вибрировали, третьи казались совершенно обычными предметами. Но я знал, что каждый из них был результатом месяцев, а то и лет исследований и экспериментов целого коллектива слуг их рода.

— Итак, с чего начнем? — спросил я, оглядывая это богатство.

Варвара улыбнулась и протянула мне небольшой браслет, украшенный тремя камнями разного цвета.

— Это модифицированная версия защитного артефакта, о котором я говорила. Наденьте его, пожалуйста.

Я надел браслет и сразу почувствовал, как по телу пробежала волна энергии. Это было приятное ощущение — словно меня окутало теплое, защитное покрывало.

— А теперь, — Варвара отошла на несколько шагов и достала небольшой жезл, — давайте проверим, как он работает.

Не успел я опомниться, как в меня полетел сгусток огня. Инстинктивно я вскинул руку, готовясь отразить атаку заклинанием, но в этом не было необходимости. Браслет засветился, и огненный шар просто рассеялся, не причинив мне вреда. Вместо жара я почувствовал лишь легкое тепло.

— Неплохо, — присвистнул я. — А что еще он умеет?

— О, это только начало, — усмехнулась Варвара. — Давайте проверим его на более серьезных атаках.

Следующие полчаса прошли в непрерывных атаках и контратаках. Варвара демонстрировала впечатляющее владение боевой магией, посылая в меня заклинания разных стихий пусть и с помощью артефактов. Браслет справлялся со всеми, хотя я заметил, что после особенно мощных ударов он нагревался.

— А теперь попробуйте вот это, — Варвара протянула мне небольшой медальон. — Это атакующий артефакт. Он усиливает ваши собственные магические способности и позволяет формировать более мощные заклинания с меньшими затратами энергии.

Я надел медальон и сразу почувствовал, как моя связь с магией усилилась. Это было потрясающее ощущение — словно я мог дотянуться до самых глубин магического эфира.

— Впечатляет, — сказал я, формируя в руке сгусток маны. — Но как насчет точности? Усиление без контроля может быть опасным.

— Проверьте сами, — Варвара указала на ряд мишеней в дальнем конце полигона. — Попробуйте поразить центральную мишень, не задев остальные.

Я сосредоточился, чувствуя, как энергия течет через медальон. Затем выпустил заклинание. Луч чистой энергии пронесся через полигон и точно поразил центр указанной мишени, не задев ни одну другую.

— Браво! — воскликнула Варвара. — Как видите, артефакт не только усиливает, но и помогает фокусировать энергию.

Это могло быть полезным. Нужно обязательно протестировать его с «Деструкцией». У меня как раз проблемы с фокусированием.

Мы продолжили тестирование, переходя от одного артефакта к другому. Были здесь и кольца, создающие иллюзии, и перчатки, позволяющие манипулировать гравитацией, и даже пояс, дающий возможность на короткое время становиться невидимым.

Я был впечатлен не только артефактами, но и самой Варварой. Она двигалась с грацией опытного бойца, легко уклоняясь от моих атак и нанося точные удары в ответ. В какой-то момент наша тренировка превратилась в настоящий полноценный поединок.

Мы кружили по полигону, обмениваясь заклинаниями и используя артефакты. Воздух вокруг нас искрился от магии, земля под ногами дрожала. Я чувствовал, как адреналин бурлит в крови, заставляя двигаться быстрее, реагировать острее.

В один момент Варвара активировала артефакт, создающий вокруг нее вихрь острых ледяных осколков. Я ответил защитным куполом, но часть осколков все же прошла сквозь него, оставив несколько царапин на моей одежде.

— Неплохо, Варвара Марковна, — усмехнулся я, готовя контратаку. — Но как насчет этого?

Я активировал сразу два артефакта — усиливающий медальон и кольцо, создающее иллюзии. Вокруг Варвары появилось сразу несколько моих копий, каждое из которых готовило заклинание.

Она на мгновение замешкалась, пытаясь определить, где настоящий я, и этого мне вполне хватило. Я бросился вперед, намереваясь захватить ее врасплох. Однако Варвара оказалась быстрее, чем я ожидал. Она развернулась в последний момент, и мы столкнулись, теряя равновесие.

Мы упали на землю, я оказался сверху, придавив Варвару своим весом. Наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Я чувствовал ее прерывистое дыхание, видел, как расширились ее зрачки. На мгновение время словно остановилось.

— Максим… — прошептала она, и в ее голосе я услышал столько эмоций, что у меня перехватило дыхание.

Мы оба тяжело дышали, не двигаясь с места. Я чувствовал, как бьется ее сердце, как поднимается и опускается ее грудь. Ее волосы растрепались, выбившись из прически.

Ее рука скользнула по моей щеке, и я почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Поначалу списал на эмоции, но следом по телу натурально проскочила волна электрического тока. Я резко вскочил, отчего девушка искренне рассмеялась.

— А вы не так просты, Варвара Марковна!

— Просто я бы предпочла подобную ситуацию не у всех на виду, — усмехнулась она, показав взглядом в сторону, там стояло еще несколько человек, что тестировали артефакты.

Я как-то и забыл про них настолько увлеченный работой с девушкой. И мне показалось или ее слова звучали довольно двусмысленно?

После насыщенной тренировки с Варварой Марковной я покинул поместье Черновых, чувствуя приятную усталость во всем теле. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Я глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух, наслаждаясь моментом спокойствия.

Однако это спокойствие было недолгим. Как только я подошел к воротам поместья, я заметил знакомую фигуру, прислонившуюся к одному из массивных столбов. Эдвард, в своих неизменных красных круглых очках, казалось, ждал меня. Ну, в целом ему больше и некого было ждать тут.

— Вижу, ты не теряешь время даром, — произнес он своим ровным, лишенным эмоций голосом.

— Слова про то, что ты что-то видишь всегда звучат забавно. Рад встрече! — улыбнулся я.

Мужчина слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, доступному только ему.

— В последнее время ты привлекаешь к себе много внимания, Максим. Но, должен признать, справляешься с этим хорошо. Видимо, кровь твоей матери в тебе действительно сильна.

Я напрягся. Снова эти загадочные намеки на мою мать. Сколько я себя помню, вокруг нее всегда витала какая-то тайна, о которой никто не хотел говорить прямо.

— Ты ведь хорошо знал ее, не так ли? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более непринужденно. — Может, расскажешь наконец, почему вокруг нее все разводят такую таинственность? Осталось ли после нее хоть что-нибудь, что может помочь узнать ее получше. Или хотя бы понять, кто убийца.

Эдвард некоторое время молчал, и я уже начал думать, что он просто проигнорирует мой вопрос. Но затем он заговорил:

— Это ради твоей безопасности. Чем меньше ты знаешь сейчас, тем лучше. Может позже…

Я почувствовал, как внутри меня закипает раздражение. Снова эти недомолвки и уклончивые ответы.

— Моей безопасности? — переспросил я. — От чего? От кого? Я уже не ребенок, Эдвард. Я имею право знать правду о своей семье.

Мужчина снова помолчал, а затем неожиданно сменил тему.

— Как насчет небольшого спарринга? Проверим, насколько ты продвинулся в своих навыках. Надеюсь ты не забываешь о тренировках.

Я был застигнут врасплох этим предложением, но быстро взял себя в руки. Если это единственный способ получить хоть какую-то информацию…

— Хорошо, — согласился я. — Где и когда?

Вместо ответа Эдвард внезапно сорвался с места и побежал в сторону леса, окружавшего поместье. Его движения были настолько быстрыми и точными, что трудно было поверить, что он слеп.

— Прямо сейчас! — крикнул он на бегу.

Не теряя ни секунды, я бросился за ним. Мы неслись сквозь лес, перепрыгивая через поваленные деревья и уворачиваясь от низко висящих веток. Я чувствовал, как адреналин снова начинает бурлить внутри меня.

Через несколько минут этой безумной гонки мы выбежали на небольшую поляну. Эдвард остановился в центре и повернулся ко мне лицом.

— Готов? — спросил он, склонив голову набок.

Я принял боевую стойку, готовясь к любым неожиданностям.

— Всегда готов.

Не успел я закончить фразу, как Эдвард активировал свое первое заклинание.

— Скрой!

И он исчез. Буквально растворился в воздухе, не оставив ни малейшего следа своего присутствия. Я напряг все свои чувства, пытаясь уловить хоть какой-то намек на его местоположение. Тишина. Даже птицы, казалось, замолчали, наблюдая за нашим поединком.

Внезапно я почувствовал движение воздуха справа от себя и инстинктивно отпрыгнул. В то же мгновение Эдвард материализовался на том месте, где я только что стоял, его кулак рассекал воздух там, где секунду назад была моя голова.

— Неплохо, — прокомментировал он, снова исчезая.

Я решил не оставаться в обороне и активировал одно из своих новых заклинаний.

— Вытеснение!

Волна энергии разошлась от меня во все стороны, выталкивая все, что находилось в радиусе нескольких метров. Я услышал приглушенный выдох и увидел, как Эдвард на мгновение появился, отброшенный моим заклинанием.

Но он быстро восстановил равновесие и снова исчез. На этот раз я был готов к его следующей атаке.

— Ослепи! — раздался его голос, и вдруг все вокруг залила ослепительная вспышка света.

Я зажмурился, но было уже поздно — перед глазами плясали разноцветные пятна, мешая сосредоточиться. Я почувствовал движение воздуха и понял, что Эдвард атакует.

Не раздумывая, я использовал «Перемести», толкнув себя на несколько метров в сторону. Я услышал, как кулак Эдварда рассек воздух там, где я только что стоял.

Мое зрение начало восстанавливаться, и я увидел, что Эдвард снова готовится к атаке. На этот раз я решил использовать более агрессивную тактику.

— Сотри! — выкрикнул я, проводя рукой по воздуху.

Невидимый разлом в пространстве устремился к Эдварду, разрезая все на своем пути. Трава на поляне разделилась, словно от удара гигантского ножа. Эдвард в последний момент успел уклониться, но край его одежды был рассечен.

— Интересно, — прокомментировал он, снова исчезая. — Ты пополнил свой арсенал.

— Приходится импровизировать, — криво улыбнулся я не теряя концентрации.

Я не стал ждать его следующего хода. Сконцентрировавшись, я активировал «Придави», создавая область повышенной гравитации вокруг себя. Я услышал, как что-то тяжело упало на землю — похоже дядя Эдвард попал в зону действия заклинания.

Но он не был бы одним из лучших магов, если бы так легко попался. Прежде чем я успел воспользоваться своим преимуществом, он снова использовал «Ослепи».

На этот раз я был готов. Закрыв глаза до того, как вспышка достигла меня, я полагался на свой слух и чувство пространства. Я слышал, как Эдвард двигается, готовясь к атаке.

В последний момент я активировал свое новое заклинание.

— Смещение!

Мир вокруг меня на мгновение размылся, и я оказался в паре метров от своего предыдущего положения. Я долго тренировал это с Виктором, но до сих пор мне далось лишь маленькое перемещение на два больших шага, что было уже достижением, правда и побочный эффект имелся.

Я чувствовал легкое головокружение — все-таки мгновенный телепорт требовал немалых усилий — но зато избежал атаки.

Или так мне показалось. К моему удивлению, дядя Эдвард словно предвидел мое перемещение. Он резко изменил траекторию своей атаки, и в следующее мгновение я почувствовал холодное прикосновение лезвия к своему горлу.

Но я тоже не терял времени даром. В тот же момент, когда его клинок коснулся моей шеи, мой собственный кинжал уперся в его горло.

Мы замерли в этой патовой ситуации. Я тяжело дышал, чувствуя, как пот стекает по спине. Эдвард, казалось, даже не запыхался.

— Впечатляюще, — произнес он, убирая клинок. Я последовал его примеру. — Ты в отличной форме. И должен признать, я удивлен. Ты смогли постичь перемещение в пространстве, хоть и на такое короткое расстояние. Если продолжишь в том же духе, сможешь делать это чаще и на большие расстояния.

Я кивнул, принимая комплимент. Но мысли мои были заняты другим.

— Спасибо, дядя Эдвард. Но давай вернемся к нашему разговору. Ты обещал рассказать мне о моей матери.

— Я ничего не обещал, — покачал он головой. — Но скажу вот что: когда ты сможешь победить меня, тогда я расскажу все, что знаю. До тех пор — это слишком опасно.

Я почувствовал, как во мне снова закипает раздражение.

— Да какая может быть опасность, меня в столице уже каждая собака знает. Если бы меня хотели убить…

Эдвард не дослушал. Вместо этого он просто исчез, оставив меня одного на поляне с множеством вопросов и ни одним ответом.

Я стоял там еще некоторое время, глядя на место, где только что был мой слепой защитник. Черт бы его побрал. Вечерний ветер шелестел листвой, где-то вдалеке прокричала сова. Природа, казалось, была безразлична к моим внутренним терзаниям.

Наконец, я глубоко вздохнул и направился обратно в город. Что ж, если так хочешь, чтобы я тебя победил, я непременно постараюсь это сделать!