Законник Российской Империи. Том 4

Глава 12

Александр Темников стоял у окна своего кабинета в ателье «Кодекс Элегантности», наблюдая за суетой на улицах Санкт-Петербурга. Весна уже вступила в свои права, и город, словно ожил после долгой зимы. Молодой человек глубоко вздохнул, ощущая груз ответственности, который лег на его плечи после отъезда брата. Впервые он останется так надолго без его поддержки.

Стук в дверь вывел его из задумчивости.

— Войдите, — произнес Александр, поворачиваясь к входу.

В кабинет вошла Мила, его верная помощница. Ее лицо светилось от возбуждения.

— Александр Николаевич, к вам пришел граф Голицын! — воскликнула она. — Говорит, что у него важное дело.

Александр нахмурился. Аркадий Львович Голицын был главой одного из самых известных модных домов в столице. Они плотно сотрудничали с Максимом, но сам Александр еще с ним не встречался вот так лично.

— Пригласи его, Мила, — кивнул Александр, поправляя свой костюм.

Через несколько мгновений в кабинет вошел Голицын — высокий, элегантный мужчина с длинными темными волосами, собранными в аккуратный хвост. Его внешний вид был безупречен, каждая деталь одежды продумана до мелочей.

— Александр Николаевич, — поприветствовал он молодого Темникова, — рад вас видеть.

— Аркадий Львович, — ответил Александр, пожимая руку гостю, — чем обязан визиту столь уважаемого человека?

Голицын улыбнулся, в его глазах блеснул огонек интереса. Тем временем оба представителя аристократии уселись в кресла, чтобы продолжить разговор.

— Я наслышан о ваших успехах, молодой человек. «Кодекс Элегантности» становится все более популярным среди высшего общества, и вы внесли в это огромный вклад! И даже не пытайтесь это отрицать!

Александр почувствовал, как его щеки слегка покраснели от неожиданной похвалы.

— Благодарю, Аркадий Львович. Мы стараемся.

— И это заметно, — кивнул Голицын, складывая руки на коленях. — Собственно, поэтому я здесь. У меня есть к вам деловое предложение.

Александр напрягся. Он уже догадывался, к чему идет разговор.

— Я хочу предложить вам место в моем модном доме, — продолжил Голицын. — Ваш талант и свежий взгляд могли бы принести нам обоим большую пользу.

Александр на мгновение задумался. Предложение было заманчивым — работать с самим Голицыным, иметь доступ к ресурсам одного из крупнейших модных домов столицы, и самое главное — оборотность дохода. Какие же там деньжищи! Но…

— Аркадий Львович, — начал он осторожно, — я польщен вашим предложением. Но… «Кодекс Элегантности» — это не просто бизнес. Это дело моей семьи. Я не могу его оставить. Поэтому предпочту и дальше просто сотрудничать с вами. Тем более, мой брат Максим буквально дал мне смысл жизни, поверил в меня. Я не предам его ни за какие деньги. Да и я вложил в это дело слишком много сил, чтобы бросать его.

Голицын внимательно посмотрел на молодого человека, и, к удивлению Александра, улыбнулся еще шире.

— Я рад это слышать, Александр Николаевич, — сказал он. — Честно говоря, я надеялся услышать именно такой ответ.

— Простите? — удивился Александр.

— Видите ли, — пояснил Голицын, — я хотел убедиться, что вы, действительно, преданы своему делу. И вы это доказали. Теперь я еще больше уверен, что наше сотрудничество будет плодотворным. Но, — продолжил Голицын, — я бы посоветовал вам не останавливаться на достигнутом. Ваше предприятие растет, и вам нужно расширять свои знания и навыки.

Он достал из внутреннего кармана пиджака сложенный лист бумаги и протянул его Александру.

— Здесь список специалистов, у которых вы могли бы поучиться. Каждый из них — мастер в своей области. Выберите тех, кто вам больше подходит, я договорюсь о встрече. В моих интересах, чтобы «Кодекс Элегантности» процветал.

Александр взял список, чувствуя, как его переполняет благодарность.

— Спасибо, Аркадий Львович. Это… это очень ценно для меня.

— Не за что, мой юный друг, — улыбнулся Голицын. — А теперь давайте поговорим о делах насущных. Что у вас запланировано на следующий сезон балов?

Они погрузились в обсуждение планов и идей, время летело незаметно. Наконец, когда разговор подошел к концу, Александр вспомнил кое о чем.

— Ах да, — сказал он, вставая из-за стола, — у меня есть кое-что, что может вас заинтересовать.

Он подошел к сейфу, открыл его и достал папку с эскизами, которые Максим сделал вместе с Милой перед отъездом

— Это эскизы, которые мы планируем воплотить до следующего грандиозного бала в Зимнем дворце. Прямо перед весенним балом мы запустим продажу, так что…

— Умно, очень умно! Открыть продажи перед событием, где каждый будет блистать. Позвольте.

Голицын взял папку, открыл ее и… застыл. Его глаза расширились, рука, державшая папку, слегка задрожала.

— Это… это… — он не мог подобрать слов.

— Восхитительно? — предложил Александр с легкой улыбкой.

— Больше, чем восхитительно! — воскликнул Голицын. — Я и не думал, что после костюма-тройки меня можно чем-то удивить.

Он перелистывал страницы, изучая каждый эскиз с жадным интересом.

— Ваш дизайнер гений, — произнес Голицын наконец. — Меньшего я и не ожидал, но это… это превзошло все мои ожидания.

Александр чувствовал, как гордость за брата переполняет его. Он знал, что Максим талантлив, но реакция Голицына показала, насколько на самом деле уникальны были его идеи.

— Спасибо, Аркадий Львович, — сказал он. — Мы сделаем все возможное, чтобы воплотить эти эскизы в жизнь.

Когда Голицын ушел, Александр снова подошел к окну. Ему, действительно, стоит подтянуть свои знания, если он хочет и дальше вести это дело в правильном направлении.

Я смотрел в окно кареты, наблюдая, как пейзажи вокруг нас постепенно менялись. Мы подъезжали к границе с Царством Польским, и я чувствовал, как напряжение в воздухе нарастает с каждой минутой. Виктор, сидевший напротив меня, казалось, был готов к любым неожиданностям. Его рука не покидала рукоять кинжала, а взгляд постоянно сканировал окрестности.

Такие вещи просто нельзя игнорировать и поэтому мы были настороже.

Когда мы достигли пограничного пункта, я заметил, как наша охрана заметно напряглась. Вяземский, ехавший в карете впереди нас, выглядел еще более хмурым, чем обычно. Процедура прохождения границы оказалась утомительно долгой. Каждый документ проверялся по несколько раз, а наш багаж подвергся тщательному досмотру.

— Похоже, поляки не очень-то рады нас видеть, — заметил я, наблюдая за тем, как очередной пограничник с подозрением изучает мои бумаги.

— Учитывая последние события, я бы удивился, если бы они встречали нас с распростертыми объятиями, — хмыкнул Виктор.

Наконец, после нескольких часов проверок и бюрократической волокиты, мы получили разрешение пересечь границу. Я почувствовал, как что-то изменилось, когда мы въехали на территорию Польши. Воздух здесь казался другим, наполненным запахом незнакомых трав и цветов.

Наше путешествие продолжилось, и я надеялся, что к вечеру мы доберемся до гостиницы, где были забронированы номера. Однако судьба, как всегда, решила подбросить нам сюрприз.

Уже смеркалось, когда мы подъехали к небольшому городку, где планировалась наша остановка. Вяземский вышел из своей кареты, чтобы лично проверить бронь. Я наблюдал за тем, как выражение его лица менялось от недовольства к откровенному гневу.

— Что за чертовщина! — воскликнул он, возвращаясь к нам. — Эти идиоты все перепутали! У них нет для нас мест! Они думали, что мы прибудем завтра.

— И что теперь? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

— Придется ехать до следующего города, — Вяземский раздраженно махнул рукой. — Я уже отправил нескольких слуг вперед, чтобы они гарантировали нам места там.

— Замечательно, — пробормотал я. — Ничто так не поднимает боевой дух дипломатической миссии, как ночное путешествие по незнакомой стране.

Мы снова погрузились в кареты и тронулись в путь. Ночь опустилась на землю, окутывая все вокруг плотной темнотой. Я чувствовал, как усталость накатывает волнами, под мерно постукивающие колеса, но заставлял себя оставаться бдительным.

Прошло несколько часов, прежде чем случилось то, чего я втайне опасался. Внезапно раздался громкий хлопок, и наша карета резко остановилась. Я услышал крики и звон оружия.

— Виктор, — сказал я, мгновенно собравшись, — похоже, у нас гости.

Мой верный телохранитель уже был на ногах, готовый к бою.

Мы выскочили из кареты, и я сразу понял, что ситуация серьезная. В темноте было трудно разобрать, сколько нападающих, но судя по звукам боя, их было немало.

— Защищай Вяземского! — крикнул я Виктору, заметив, как старый дипломат пытается выбраться из своей кареты.

Сам я выхватил свой клинок, готовясь к схватке. И она не заставила себя ждать.

Из темноты на меня выскочила фигура в плотном капюшоне и в маске. В руках у нападающего были два слегка изогнутых меча, которые он умело крутил, готовясь атаковать.

— О, двойное свидание? — усмехнулся я, принимая боевую стойку. — Как мило с твоей стороны.

Противник не ответил, вместо этого бросившись в атаку. Я едва успел парировать первый удар, ощутив силу, стоящую за ним. Этот человек явно знал свое дело.

Мы закружились в смертельном танце, клинки сверкали в темноте, высекая искры при каждом столкновении. Я должен был признать, что мой противник был чертовски хорош. Несмотря на два меча, он двигался с удивительной грацией и скоростью.

— Знаешь, — выдохнул я, уклоняясь от очередного удара, — обычно я предпочитаю знакомиться за ужином, а не в разгар ночной потасовки.

Мой противник по-прежнему молчал, но я заметил, как его атаки стали еще более яростными. Похоже, мое остроумие не оценили.

Бой продолжался, и я чувствовал, как начинаю уставать. Пора было заканчивать эту дуэль.

— Перемести! — прошептал я, чувствуя, как пространство вокруг меня искажается. В то же мгновение я добавил: — Придави!

Комбинация этих двух заклинаний сработала именно так, как я и планировал. Я ощутил, как мое тело словно стало легче, двигаясь с невероятной скоростью. В это же время я увидел, как мой противник на долю секунды замер, словно придавленный невидимой силой.

Этого мгновения мне хватило. Я бросился вперед, нанося удар, который должен был закончить бой. Однако в последний момент что-то пошло не так. Мой противник, каким-то чудом преодолев действие магии, сумел отклониться.

Мой клинок прошел в миллиметре от его тела, но все же зацепил капюшон, разрезав его. В тусклом свете луны я увидел верхнюю часть лица своего противника. Золотистые волосы, заплетенные в необычную косичку с вплетенной в нее небесно-голубой лентой, открылись моему взору.

Я застыл, пораженный неожиданным открытием.

— Что? Мой противник — девушка? — вырвалось у меня.

Я стоял, пораженный неожиданным открытием, когда услышал пренебрежительный голос.

— Маг.

Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение, полное презрения. Я не успел ответить, как девушка вдруг выкрикнула.

— Танец червяков под луной. Пусть воспылает само небо!

Я ожидал чего угодно, но точно не этого. На мгновение я растерялся, не понимая, что должно произойти. И это чуть не стоило мне жизни. Внезапно воздух наполнился свистом, и я едва успел отпрыгнуть, когда ледяные иглы начали хаотично сыпаться с неба, атакуя меня со всех сторон.

— Что за… — выдохнул я, уворачиваясь от смертоносного дождя. — Это что, какая-то новая школа магии? «Нелепые фразы и смертельные последствия»?

Девушка не удостоила меня ответом. Вместо этого она снова взмахнула руками и выкрикнула.

— Цепи, сковывающие в метели. Закрывая небосвод!

Я приготовился к чему-то абсурдному, но реальность превзошла все мои ожидания. Огромная ледяная волна вдруг выросла из-под земли и понеслась на меня, грозя не только сбить с ног, но и заморозить насмерть.

— Перемести! — выкрикнул я, чувствуя, как пространство вокруг меня искажается.

Мне удалось избежать прямого удара волны, но земля под ногами превратилась в настоящий каток. Я едва удержал равновесие, чувствуя, как подошвы моих сапог скользят по льду.

— Знаешь, — сказал я, пытаясь отдышаться, — обычно, когда девушка говорит о «холодке в отношениях», она не имеет в виду буквальное обледенение.

Моя противница, казалось, не оценила шутку. Она снова приняла боевую стойку, и я понял, что передышки не будет.

— Крик голодной чайки. Цвет меняется всегда! — выкрикнула она, и я почувствовал, как воздух вокруг меня наполнился очередным холодом.

Ледяные лезвия, острые как бритва, материализовались из воздуха и понеслись ко мне по сложной, непредсказуемой траектории. Я едва успевал уворачиваться, чувствуя, как они проносятся в миллиметрах от моего тела.

— Защити! — крикнул я, создавая вокруг себя защитный барьер.

Несколько лезвий разбились о него, но остальные продолжали кружить вокруг, ища слабое место.

— Послушай, — сказал я, пытаясь выиграть время, — может, мы ненадолго прервемся и нормально познакомимся? Я знаю отличный способ растопить лед… в отношениях, конечно.

Девушка едва слышно цокнула языком. Ее мечи сверкнули в лунном свете, и я едва успел парировать очередной удар.

— Придави! — выкрикнул я, направляя заклинание на ее оружие.

Мечи в ее руках потяжелели, но она, казалось, даже не заметила этого. Ее атаки были такими же быстрыми и смертоносными.

Мы кружились в смертельном танце, клинки сверкали, высекая искры при каждом столкновении. Я пытался предугадать ее следующий шаг, но ее движения были непредсказуемы, как и ее заклинания.

— Вакуум! — крикнул я, создавая вокруг нее область, лишенную воздуха.

На мгновение она замерла, и я подумал, что наконец-то получил преимущество. Но тут она произнесла что-то, чего я не смог разобрать, и вакуум вокруг нее рассеялся, словно его и не было.

— Как ты это делаешь? — выдохнул я, отражая очередную атаку. — Твои заклинания… они не имеют смысла!

— Смысл в глазах смотрящего, — ответила она, впервые без пренебрежения. Ее голос был красивым и очень мелодичным. — Прыжок кузнечика в полнолуние. Не будет пощады страждущим! — продолжила она, и я почувствовал, как земля под моими ногами начала дрожать.

Я едва успел отпрыгнуть, когда ледяные шипы вырвались из-под земли, грозя пронзить меня насквозь.

— А говорил мне наставник, что женщина опаснее любого зверя.

Я видел, как ее глаза сузились за маской. Похоже, мои шутки начали действовать ей на нервы. Хорошо, значит, я на правильном пути.

— Искривление! — крикнул я, используя еще одно заклинание.

Пространство вокруг нас начало искажаться, меняя траектории движения и нарушая восприятие расстояния. Я заметил, как она на мгновение растерялась, не зная, куда нанести следующий удар.

Воспользовавшись ее замешательством, я бросился вперед. Мой клинок описал широкую дугу, целясь ей в плечо.

Но она снова удивила меня.

— Шепот замерзшей бабочки. Цветение посреди жары! — выкрикнула она, и вдруг воздух вокруг нас наполнился крошечными ледяными кристаллами, которые закружились в бешеном вихре, образуя непроницаемый барьер.

Мой удар отскочил от этого барьера, словно от стальной стены. Я отступил, чувствуя, как мелкие порезы от ледяных осколков жгут кожу.

— Впечатляюще, — признал я. — Но знаешь, обычно, когда девушка говорит, что у нее «ледяное сердце», это всего лишь метафора.

— Ты меня бесишь! — наконец-то не выдержав, рявкнула она.

Я заметил, как ее поза изменилась. Она готовилась к чему-то серьезному.

— Песнь северного… — начала она, но я не дал ей закончить.

— Перемести! Придави! — выкрикнул я одновременно, направляя всю свою силу в эти два заклинания.

Пространство вокруг нас исказилось, и я оказался прямо перед ней в тот момент, когда невидимая сила прижала ее к земле. Я увидел, как ее глаза расширились от удивления.

Девушка попыталась что-то сказать, ее кожа начала заметно бледнеть и покрываться инеем, но я не стал ждать, чем это закончится. Одной рукой я зажал ей рот сквозь маску, а другой нанес точный удар в висок.

Ее глаза закатились и она обмякла в моих руках.

— Прости, милая, — сказал я, опуская ее на землю. — Но я предпочитаю, чтобы наше первое свидание закончилось менее драматично.

Я выпрямился, оглядываясь вокруг. Бой все еще продолжался, и нападающие очевидно нацелились на Вяземского — Виктор отчаянно отбивался сразу от троих человек.