Заклинатель 3

Глава 26

26.

С каждым пройденным днем окружающий пейзаж претерпевал изменения, исчез красноватый песок, похожий на глину, пропали разбросанные в беспорядке каменные валуны, почва стала мягкой, покрылась мхом, пошла болотистая земля. Вскоре и она так же быстро сошла на нет. Появилась степь, а затем лесистая местность с редкими вкрапления кустарника, плавно перетекающими в холмы.

И все это время ни одного признака человеческого жилья. Семь дней и семь ночей ничего не встречалось. Это начало напрягать, вдруг иду в противоположном направлении от освоенных земель, когда наконец появилась дорога.

Вполне неплохая, выложенная обтесанными, хорошо подогнанными друг к другу булыжниками на небольшой возвышенности, с отводами по бокам для стекающей воды и аккуратными, но давно заросшими канавами. Это был один из старых имперских трактов, которые уже встречались мне на пути.

Идти стало легче, скорость прибавилась. На девятые сутки путешествия встретилась башня. Она стояла на пригорке, сбоку от дороги и явно раньше выступала в роли защитника для проходящих мимо торговых караванов. Высокая и тонкая, она напоминала внимательного дозорного, зорко следившего за окружающими землями.

Но ближе стало понятно, что это всего лишь еще один осколок древнего имперского величия, пребывающий в жалком состоянии разрухи. Полуразрушенная башня едва не падала, у основания приткнулся истыканный стрелами скелет. Стрелы давно сгнили под дождем и снегом, угадывались лишь очертания, выложенные трухой. Только металлические наконечники неплохо сохранились, но тоже щедро подернутые слоем застарелой ржавчины.

Внутри ничего нет. Сквозь проломы видна обвалившаяся лестница, каменные ступени ведут в пустоту. Когда-то там было три этажа, сейчас продуваемое ветрами пустое пространство. Ни перекрытий, ни балок, ничего. Даже крыша не сохранилась.

Разглядывая монумент древнему величию имперской власти в душе Га-Хор Куэль Ас-Аджари колыхнулась горечь обиды, что все так закончилось. Его страна, его родина перестала существовать, вместо некогда великого государства появилась жалкие обломки, остервенело рвущие друг друга на наследие павшей империи.

Вспомнились Ольц и Андар, Винисгорд, выступивший в роли приза для одного из монархов. Что-то подсказывало, что в других местах ситуация не лучше. Каждое королевство и даже отдельное баронство, ведомые мелкими корольками, вели свою борьбу, желая заполучить, как можно больше. Некогда единое государство превратилось в лоскутное одеяло, где каждый сам за себя, и давно уже не вспоминает о едином великом прошлом.

У современника тех времен это вызывало обиду. Для меня это была лишь веха давно почившей истории. Почти позабытой, подернутая прахом забвения.

Я двинулся дальше, оставляя за спиной дозорную башню. Мысли о Старой Империи, перескочили на Коллегию, с нее на Обелиск, а после вернулись к недавним событиям, к странной башне в форме кристалла, погибшему Бьерну и рогатым существам, некогда властвовавшим в этом мире.

Это была сильная магическая раса. Даже такую посредственность, как Бьерн, их артефакт перерождения наделил невероятными колдовскими способностями. Как ярко в конце сиял его Сумеречный Круг, напитанный небывалой мощью. Даже мой рядом выглядел блеклой поделкой.

Можно только догадываться каких высот удалось бы достичь мне, если бы получил способности расы демоноподобных, и до каких вершин удалось потом раскачать каждое заклинание. Не говоря уже о Средоточии. Ведь тело рогатых тоже подвергалось изменению, и судя по всем оно гораздо лучше приспособлено для использования магии. Оно давало развитую внутреннюю энергетику, отсюда и повышенные физические параметры, их питала мощь струящейся в организме энергии.

И плата за это могущество одна — полностью нечеловеческий вид, что ставило крест на увлекательной затее. Превращение в монстра, от которого будут шарахаться, значило превратиться в изгоя, не способного открыто находиться в селах и городах. Даже простая остановка в придорожном трактире станет проблемой, не говоря уже о путешествии по оживленным дорогам.

Нет, цена слишком высока, поэтому я отказался. Хотя признаюсь, искушение было. Колоссальное преображение слабого магического дара Бьерна в мощный источник энергии произвело сильное впечатление.

— Но становится рогатым не самая лучшая затея, — задумчиво проронил я и поправил лямки мешка за спиной, двигаясь по имперскому тракту.

В конечном итоге, после еще нескольких дней пути и ночевок под открытым небом, мне удалось добраться до небольшой деревеньки, где жители пусть и неохотно, но продали чалую крестьянскую лошадку, с которой путешествие пошло гораздо веселей.

Я все так же тренировался в пути, чередуя магические практики и физические занятия, оттачивая мастерство применения заклинаний и развивая тело в унисон с пылающей внутри силой Средоточия Сумеречного Круга.

Осень в этих местах действительно оказалась мягкой, скорее напоминая холодное лето, нежели преддверие зимы. Дожди если и лили, то недолго, не превращаясь в сплошные ливни, что, значительно облегчало путь.

Примерно на девятый день после посещения деревеньки начали появляться обжитые края, на дороге все чаще попадались крестьянские подводы, вдоль тракта встречались, как небольшие деревеньки, размером с хутор, так и крупные села под сотню основательных изб.

Топот копыт по выложенным в имперском тракте булыжникам догнал, когда солнце висело высоко в ясном небе. Я оглянулся, заметив, как позади быстро нагоняет отряд. Оружные и в доспехах, всадники ехали уверенно, чувствуя себя хозяевами жизни. Я посторонился, не желая ввязываться в очередную историю.

— С дороги, смерд, — властно бросил едущий в голове группы лидер, хотя я и так прижал свою смирную лошадку к самому краю дороги. Но услышав крик, послушно взял еще в сторону, почти съезжая на поле с пожухлой травой.

Не помогло, всадник вдруг натянул повод, останавливаясь. Другие конные сгрудились за его спиной. Было их около десятка, в основном в легких кожаных доспехах, из оружия мечи, копья и топоры. К седлам парочки приторочены изогнутые луки.

Вожак одет более представительно, стальной нагрудник, плащ на плечах, эфес клинка, выглядывающего из ножен хорошей выделки, но не более.

Мелкий дворянчик со свитой? Самодовольный и наглый, из тех, что считает себя центром земли. Взгляд на спесивую физиономию подсказал, что так просто разойтись не получится. Я незаметно вздохнул, быстро оглядевшись. К счастью, участок тракта в этот момент оказался безлюдным, только вдалеке на самом краю горизонта мелькали неясные черные точки, то ли приближаясь, то ли отдаляясь, неясно.

Самое забавное, похоже именно отсутствие свидетелей стало причиной наезда нахрапистого дворянчика на одинокого путника. Это выглядело в том плане иронично, что похоже могло стать так же причиной его преждевременной гибели.

Некоторые буквально напрашиваются, чтобы поскорей сдохнуть.

— Ответствуй, смерд, кто ты и откуда? И куда идешь?

— Я простой путник, милорд, держу путь на запад, — смиренно ответил я.

И тем самым сделал ошибку. Следовало слезать с лошади, когда заговорил. Ноздри дворянчика яростно раздулись. По его мнению, смерд должен был сползти со своей хилой кобылки и стоять склонив голову, прежде чем ответствовать господину.

Блин, похоже придется все же придурков прикончить. Я снова незаметно огляделся. Кажется в пределах видимости никого. Хорошо, не люблю лишних свидетелей.

— Что в мешке⁈ — резко спросил лордик, подавая лошадь вперед.

— Ничего особенного, господин, просто мои вещи, — ответил я.

Но рука благородного уже тянулась к переброшенному через круп коняшки мешку. Это решило дело. Нельзя позволять развязывать горловину, даже трогать нельзя, сразу станет понятно, что внутри нечто тяжелое для обычного барахла.

Я щелкнул пальцами. Кусок дороги вместе с отрядом всадников поглотила тьма. Антрацитово-черный туман брызнул из ниоткуда, мгновенно превратив крепко спаянную вооруженную группу воинов в паникующую толпу.

— Это колдун!

— Убейте его!

— Мои глаза! Что с моими глазами!

Обжигаясь от кислоты, лошади становились на дыбы, сбрасывая всадников. Я повел рукой, ладонь привычно ощутила прохладную тяжесть призванного кинжала. Пальцы обхватили ребристую рукоять.

Смирная крестьянская лошадка жалобно заржала и задергала головой, но послушно осталась на месте, ощутив, как ноги человека крепко сжали бока, приказывая не дергаться.

— Сейчас, милая, я быстро, — успокаивающе проговорил я и широким взмахом, резанул клинком по шее дворянчика, подошедшего слишком близко.

Его конь похоже был хорошо обучен и в отличие от обычных не стал паниковать, подчиняясь командам хозяина. Это стало приговором для лордика. Я убил его быстро и четко, затем принялся за его людей, заставляя крестьянскую коняшку двигаться то в одну сторону, то в другую, по очереди подходя к каждому из ослепленных солдат. Пару раз пустил в ход другие заклинания, в основном «Молот» и «Файерболл», добивая и опрокидывая тех, до кого не смог дотянуться кинжалом. Через несколько минут все было кончено. Плотный черный туман растаял, обнажая дорогу с валяющимися на земле мертвецами.

— Покойтесь с миром, ублюдки.

Еще через минуту я трусил дальше по тракту на облегченно вздохнувшей крестьянской лошадке, насвистывая веселый мотивчик, подслушанный в одном из веселых трактиров Винисгорда. Обыскивать мертвяков не стал, как и снимать доспехи. И без этого денег выше крыши, а возиться с трупами, да еще в такой яркий солнечный день, откровенно лень.

Вот если бы был на мели, тогда другое дело — стянул бы с мертвецов последние тряпки, заодно переловив разбежавшихся лошадей, которые тоже стоят денег. А так… ну их к чертовой матери, видно, что в карманах у придурков ничего нет. Разве что пара монет у их самодовольного предводителя, но что мне сейчас эта пара монет…

Еще через день пути впереди открылось необычное зрелище. В стороне от дороги собралась толпа на холме. В паре миль подальше возвышался замок. Перед ним суетились солдаты. Судя по всему, шла осада. Но не это привлекло внимание собравшихся зевак, они уставились на поле, где происходило нечто странное.

Разумеется, не свернуть я не мог. Ведя на поводу послушную лошадку, я взобрался на холм, протиснувшись в первые ряды сквозь толпу. Здесь были все, и крестьяне, и горожане, и купцы средней руки, и случайные путники, подобно мне шедшие по дороге, но завернувшие посмотреть на нечто, вызвавшее любопытство такой массы народа.

— Что происходит? — поинтересовался я у оказавшегося поблизости мужичка в одежде мастерового.

— Колдовать будут, — солидно ответил тот, даже не потрудившись повернуть голову.

Как и все, он смотрел на ровное поле, где возились несколько десятков людей, вычерчивающих на земле некие символы. Приглядевшись, я удивленно приподнял бровь. Судя по ракурсу сверху, это была огромная пентаграмма. Да не обычная, а сложносоставная.

Я посмотрел на солдат и на замок.

— Хотят напасть? — спросил я.

Мужичок закивал.

— Сынок старого барона штурмовать будет своего дядю, жаждет вырвать ему кишки за прежние обиды. Тот стало быть, когда папаша умер, забрал у мальчонкой титул и имущество, и выгнал на мороз, думая, что сам сдохнет. А тот выжил, и спустя двадцать лет вернулся учинить спрос, — мастеровой хитро прищурился. — А дядька не ждал, что племянник не только выживет, но и приведет с собой целое войско, да еще с чужеземным магом, умеющим разрушать крепости.

— Надо было не выгонять на мороз, а резать глотку, — рассеяно обронил я, внимательно изучая рисунок пентаграммы. Что-то в нем было не так, чувствовалось нарушение баланса, кончики лучей направлены не по сторонам света, основа внутреннего круга смещена относительно центра, совсем ненамного, но этого хватит, чтобы ритуал пошел в разнос.

Похоже, приглашенный маг не такой знающий, каким хотел казаться. А вот и он, стоит в стороне в темно-зеленом хламиде. Отсюда плохо видно, но кажется довольно стар, седые лохмы вырываются из-под капюшона. Странно, доживя до такого возраста, должен знать, что ритуалы для одноразовых масштабных заклятий строятся по совсем другим принципам.

Или просто мошенник, решивший срубить легких денег на доверчивом лорде, понятия не имевшем о магии? Нашел книжку с описанием обряда, прикинул необходимые ингредиенты, и подумал, что сможет повторить, несмотря на то, что даже не имел магический дар для управления энергией во время заклятья.

Самое забавное, что народ спокойно стоял, обсуждая происходящее, словно находился на театрализованном представлении. Наблюдали, чуть ли не грызя семечки, небрежно переговариваясь. И никто наблюдателей не гнал.

Я прикинул расстояние от поля, где чертили пентаграмму, до холма с собравшейся толпой. Выходило прилично, но не гарантировало безопасность. Если высвободившаяся энергия пойдет по окружности, то накроет всех, и зевак, и солдат сынка прежнего барона. А вот до замка не достанет, и это будет иронично.

— Не боитесь, что солдаты могут напасть? — спросил я у все того же мужичка.

Он удивленно повернулся.

— А нас-то за что? Мы люди мирные, проходили мимо, стоим, никому не мешаем.

Любопытный подход. Похоже в этих краях применились более цивилизованные методы войны, чем на окраинах. Феодалы между собой воевали, но овец (крестьян) не резали, по крайней мере старались, иначе с кого стричь шерсть (собирать оброк) потом.

Заинтересованный я уточнил этот момент, на что слегка помрачневший мужичок признал, что эксцессы все же случались. И деревни жгли, и в плен уводили, заставляя селиться на своих землях. Случалось, даже продавали в рабство на Закатные острова.

— Что еще за Закатные острова? — спросил я.

И вновь удивленный взгляд со стороны мастерового.

— А ты что про Закатные острова никогда не слышал, паря? — он несмело хохотнул. — Везет же некоторым родиться в такой глухомани.

— Ну вот так вот получилось, — я развел руками, притворяясь глупым провинциалом.

Мужичок важно надулся, будто имел непосредственное отношение к непонятным Закатным островам, и ответил:

— Закатные острова это дело, паря такое, там живут самые настоящие колдуны, поговаривают, что остались со времен самой империи.

Я тут же сделал стойку, собираясь расспросить подробнее, но в этот момент начался ритуал. Колдун в балахоне картинно вскинул руки над головой, из-под накинутого на голову капюшона прозвучала гортанная фраза. Его помощник испуганными мальками брызнули во все стороны, покидая пределы начертанных на земле линий.

Какого черта он делает? Не сработает ведь. Я нахмурился, наблюдая за происходящим, затем опомнился, — проклятье! — надо отсюда, как можно скорее уходить! Структура пентаграммы нестабильна, стоит начать накачивать ее энергией, как произойдет мощный взрыв.

— Сейчас взорвется! — крикнул я, выбираясь из толпы.

Народ провожал странного человека недоуменными взглядами, никто не думал двигаться с места, ведь каждый считал, что сейчас начнется самое интересное. В какой-то мере так и есть — маг-недоучка принялся извлекать из-под полы плаща крупные кристаллы, переполненные заемной маго-энергией. Наверняка купил у более знающих колдунов, зарядивших накопители.

— Бегите глупцы, колдун хочет принести вас в жертву! — заорал я, придумав более действенный повод заставить народ шевелиться.

Когда орут о неком взрыве это одно, когда к нему присовокупляют твою шкуру это уже совсем иное. Тем более, что упоминают возможное коварство чужеземного колдуна, решившего перебить кучу народа. Все ведь знают, какие эти колдуны падлюки, того и гляди хотят убить простой люд.

Помогло. Сначала неохотно, но толпа начала быстро редеть, убегая в сторону тракта.

Яркая вспышка за спиной раздалась внезапно. Следом прилетел громовой раскат. Волна горячего воздуха бьет в спину. Меня швыряет вперед с дикой силой, рядом с совершенно обалдевшим выражением морды пролетает смирная крестьянская лошадка.