Заклинатель 3

Глава 15

15.

Говорят лягушечьи лапки напоминают по вкусу куриное мясо. Не знаю, никогда не пробовал, даже из интереса. Крыс, собственно, тоже, отсюда и уточнение — это был первый опыт такого рода.

Охотился «Молотом» по понятым причинам. «Туман» и «Щит» бесполезны, «Файерболом» можно только сжечь, «Коготь» слишком сильно бьет, вспарывая в мелкие ошметки. Призванный кинжал, впрочем, пригодился — свежевать и разделать добычу. Дальше жарка на плоских камнях в импровизированном очаге из булыжников и костра из собранных веток.

Мясо шипело, скворчало, медленно, но неохотно покрываясь коричневой корочкой. Две крысы — четыре распластанных куска тонкого среза.

— Деликатесы, мать их, — хмыкнул я, отправляя в рот первую порцию, старательно пережевывая.

На вкус — мятая подошва старого сапога. Жесткое, жилистое, к тому же без соли и специй. Но выбирать особо не приходилось, если не это, то придется жевать траву, а это гораздо меньше калории, которые обязательно пригодятся, учитывая прохладную погоду осени.

Такой вот циничный и хладнокровный расчет. Делать не то, что хочется, а то, что необходимо для выживания. Не хочешь жрать крыс, морщишь морду? Не жри, но тогда скоро сдохнешь. Окажись здесь Нильс, наверняка бы скорчил физиономию, но в конечном итоге принял бы доводы и стал бы уплетать за две щеки, не обращая внимания из чего мясо. В здравом подходе к критической ситуации покойному следопыту не отказать, если надо сделает все ради выживания, то делал не колеблясь. В этом помогала прошлая жизнь бродяги, охотника за редкостями, кто редко задерживался на одном месте.

Меня же поддерживала аскеза адепта мар-шааг, в любой момент, готовая удовольствоваться малым, если придется. Ведь путь духа, путь самосовершенствования, это в числе прочего путь самоограничения. Не всегда, но иногда, когда требуют обстоятельства.

Я ел жаренное крысиное мясо с таким же удовольствием, как изысканно приготовленную телятину в лучшей харчевне Винисгорда и не испытывал от этого неудобств, даже внутренних. А когда трапеза подошла к концу мысленно поблагодарил вселенную, что магическая тропа не завела в более безжизненное место, где без припасов ждала бы стопроцентная смерть.

Во время ужина взгляд то и дело возвращался к саквояжу, полному золота, драгоценных камней и банковских векселей. Это было огромное состояние, с ним можно развить магические способности до максимальных значений. Совершить мощный рывок, перепрыгнув сразу несколько ступеней.

Главное найти крупный город, где будут подходящие лавки, готовые продать необходимые ингредиенты для ритуалов.

Если получится, это будет гигантский скачок. Сейчас заклинания в основном второго и третьего ранга, при грамотном подходе и с такой огромной кучей денег, можно легко довести до пятого или даже шестого уровня, надо лишь все тщательно взвесить и хорошенько продумать, выстроив схему развития. С этим проблем не должно возникнуть, несмотря на потерянную книгу Основ, я столько раз ее читал и перечитывал, что все страницы буквально отпечатались в памяти. Плюс помогали воспоминания настоящего Га-Хора. В прошлой жизни, он тоже тщательно изучал колдовской фолиант, прикидывая и размышляя, каким путем пойдет его собственное развитие и каким будет заключительный магический облик, параллельно впитывая знания и набираясь необходимого опыта.

Что касается меня, то если провести быструю ревизию магического арсенала, то открывалась следующая картина:

«Коготь» третьего ранга, призванное оружие в форме кинжала с длинным острым лезвием. Отличное оружие ближнего боя, благодаря внезапному появлению оказывающееся неприятным сюрпризом для врагов. Его необходимо развивать в первую очередь, так как на следующих уровнях появится способность видоизменять формы когтя. Полиморфизм будет достигать разных типов: меч, булава, секира и тому подобное. Смертоносно и очень удобно, учитывая нынешний образ жизни скитальца.

«Туман» — кислотная дымка так же третьего уровня. После последнего ритуала стал антрацитово-черным, как кусок непроглядного мрака. С ним можно повременить, хотя увеличить область поражения не помешает. Неплохое массовое заклинание, бьющее по площади, накрывая одномоментно сразу несколько целей. Не идеал, но сойдет.

«Пламя» он же файерболл, сгусток фиолетового огня второго уровня. Как и «Коготь» его необходимо развивать. Пока у него неплохие пробивные способности, но все может быть гораздо лучше. Мощь, размер, внутреннее наполнение сжатой энергией для взрыва после удара — вариантов усовершенствований много. Причем при некотором везении «апгрейд» легко может привести к боевому заклятью, способному выносить даже крепостные ворота. Но для этого в него придется неплохо вложиться.

«Щит», второй уровень. Защита в виде силовой пленки с сиреневыми разводами, в основном против физических повреждений, прямая привязка к носителю, но только в передней полусфере. Против чужой магии вряд ли защитит, особенно против сильной, такой, как генерировал браслет на мясистой руке бургомистра. Внутреннее чутье подсказывало, если бы убийственный поток, превративший телохранителя в горстку пепла, был направлен на меня, то «Щит» вряд ли бы с ним справился. Так что, здесь тоже есть простор для улучшений.

«Молот», тоже второй уровень. С ним все понятно без пояснений. Грубое, но действенное средство для раскидывания и опрокидывания врагов. Если находятся достаточно близко, то можно достичь эффекта оглушения. А если встать правильно и добиться концентрированного удара, то повреждения могут оказаться гораздо серьезней, вплоть до перелома костей и внутренних травм, что при удаче приведет к смерти врагов.

И последнее, но не по важности — «Средоточие». Символ «Крепости духа» видоизменился, слившись с «Меткой Тонких Путей», в результате родился совершенно новый знак, несущий в себе черты двух прежних. Влияет на организм заклинателя, и на его физические и психоэнергетические параметры. Сила, скорость, выносливость, рефлексы, регенерация, размер энергетической оболочки. После изменения все немного повысилось, но не сильно. По крайней мере не так, как хотелось бы. Я стал чуть быстрее и сильнее обычного человека, однако не превратился в супермена. Для этого требовалось терпеливое и медленное развитие. Не знаю, как в этом случае повлияет скачкообразный рост на организм, все-таки не хотелось превратиться в какого-нибудь мутанта. Но перспективы тем не менее воодушевляющие. Улучшения физической оболочки шло в одном ряду с развитием боевых заклинаний.

В перспективе если все сделать правильно, мой уровень превзойдет уровень Га-Хора Куэль Ас-Аджари, который считался в Коллегии имперских магов весьма опытным заклинателем.

Но для этого сначала необходимо выбраться к людям…

'… говорю тебе, они совершенно потеряли ориентиры. Коллегия вырождается, старцы из Совета полностью легли под чиновничью шушеру при Дворе, выполняя любые пожелания, даже если это идет во вред другим заклинателем, — в голосе Га-Хора убеждение в собственной правоте, но на собеседника это не производит особого впечатления.

— Ты всегда был слишком увлекающейся личностью, — попенял ему идущий рядом мужчина в таком же плаще заклинателя, как и Га-Хор.

Маги неспешно прогуливались между разбитыми клумбами неестественно ярких и красочных для рожденных в природе цветов. Даже случайно брошенный взгляд подсказывал, что к появлению каждого бутона приложила рука магия. Не бывало в обычной среде подобных растений.

— Они изгнали меня, велели убираться из Башни, дали направление в отдаленный военный форт. Глупцы, думают это их спасет, не понимают, что угроза вовсе не я и те, кто поддерживает мои убеждения.

При этих словах собеседник Га-Хора покосился на него.

— Кстати об этом, я слышал ряды желающих перемен стремительно растут, — помедлив неспешно заметил он. — Но это только провоцирует Совет на новые репрессии. Ты не думал, что стоило бы изменить подход?

«Бунтовщик» бросил быстрый взгляд на зрелого мага.

— Ты имеешь в виду, спровоцировать изменения в политике Коллегии изнутри? — он махнул рукой. — Бесполезно. Старики из Совета ни за что не отдадут власть. А попытки их переубедить ни к чему не привели. Поверь, я пытался, и не раз.

— И добился лишь своего изгнания, — мягко указал заклинатель.

Га-Хор нахмурился, раздраженно дернул головой.

— Это куда лучше, чем сидеть в отдалении, выращивая разные травки, — бросил он и понял, что переборщил и торопливо добавил: — Извини, конечно, вы здесь делаете нужное дело для всех идущих по пути Истинного познания.

Его спутник неспешно кивнул, принимая извинения. Хотя сказанный упрек со стороны более молодого коллеги все же задел за живое.

— Многие шутники называют нас «садовниками» и смеются над нашей деятельностью, забывая, как часто обращаясь к хранилищам Коллегии с алхимическими ингредиентами, в числе прочего, они получают компоненты для магических ритуалов, выращенные здесь, — сказал он.

— Работа Оранжереи очень важна, — быстро вставил Га-Хор, кляня себя за вырвавшуюся вспышку раздражения.

— Это так, — снова неспешно кивнул собеседник и повторил слова заклинателя: — Работа Оранжереи очень важна…'

Я резко открыл глаза.

Оранжерея! Вот где я находился. Один из исследовательских и одновременно производственных объектов Коллегии. Здесь выращивали редкие растения, экспериментировали со старыми, выводя новые виды.

Теперь я знал, где находился и понимал, куда нужно идти. Но для начала следовало хорошо осмотреться. Здесь могло остаться что-нибудь важное. Впрочем, важное здесь всегда было только в одном месте. Я метнулся по галерее-коридору к арочным проемам, уставился в ближайшее и замер. Из груди вырвался разочарованный вздох.

Научно-исследовательский комплекс Имперской Коллегии магов и заклинателей имел форму буквы «П», именно в такой виде располагались здания. На концах невысокие башенки, по бокам пристройки, соединенные галереями-переходами. Внутри огороженного периметра внутренний дворик с посадками, включая закрытые стеклянные оранжереи по типу зимнего сада для круглогодичного выращивания урожая, включая самые холодные зимы.

Так по крайней мере было когда-то. Сейчас всего этого больше нет. Две трети зданий исчезли, остался лишь короткий огрызок с полуразрушенной башней, где не хватало двух верхних этажей.

— Пять гребанных веков, — я вздохнул. — Ничего удивительного, что все растащили.

Или это не работа крестьян из ближайших деревень, разобравших каменных постройки под свои нужды? Разрушения вполне могли оказаться результатом магического удара. Когда начались волнения и древо империи зашаталось, многое пошло вразнос. В том числе заклинатели начали выяснить отношения между собой, не сдерживаясь в средствах поражения.

Что такой сугубо гражданский объект, как Оранжерея, мог противопоставить масштабному нападению? Или, наоборот, оказали слишком упорное сопротивление, препятствуя захвату и взбешенный противник нанес сокрушительный массированный удар, не считаясь с последствиями? Сейчас уже не узнаешь.

Я вылез через арочное окно наружу, спрыгнул вниз. Почва под ногами упруго прогнулась. Огляделся. Ничего, только редкие кустарники, облезлые в преддверии наступившей осени, пожухлая трава и угадываемые границы прошлой расчищенной площадки.

Если приглядеться, можно даже угадать контуры, где раньше располагались посадки и здания. Сейчас все скрыто землей, даже руин на месте недостающих зданий не видно.

— Здорово по ним чем-то шарахнули, — я покачал головой.

Ничего не осталось, только ровная площадка, показывающая, что раньше здесь все же что-то было.

Редкие растения, применяемые в магии и алхимии, не сохранились, хотя наверняка в первые годы росли буйным цветом. Но пять чертовых веков, есть пять чертовых веков, после такой прорвы времени мало что останется. Тем более рассады, требующие береженого обращения и тщательного ухода.

— Очень жаль, — я припомнил видение. Судя по всему Га-Хора находился здесь в период, когда направлялся в место ссылки, и Оранжерея вовсю работала, поставляя в Коллегию урожаи редких травок. Сейчас все заросло сорняками.

Однако внезапно всплывшее воспоминание оказалось не так бесполезно, как могло показаться. Я, то есть Га-Хор Куэль Ас-Аджар был здесь раньше и знал, где Оранжерея находится. А значит имел представление в каком направлении идти, чтобы выбраться.

Разумеется, если все осталось, как прежде и ничего не изменилось. Все-таки прошло пять столетий. Но шансы имелись. Люди не растения, так просто не исчезают и крайне неохотно покидают обжитые места.

Если верить воспоминаниям Га-Хора примерно в двух дня пути отсюда на восток должен находится небольшой городок, стоящий на пересечении нескольких торговых трактов. А где-то посередине будет придорожный трактир в маленькой деревеньке, уютное пристанище для уставших в дороге путников.

В небе серые облака, но кажется не будет. Мелькнувшее в просвете солнце едва перевалило за полдень, а значит до темноты еще есть время. Прохладно, но терпимо. Тем более все равно ничего нет, только тонкая дорогая рубаха из тонкого черного шелка.

Я хмыкнул, представив, как деревенские выпучат глаза, увидев кто явился к ним из леса. Надо будет обязательно сделать небольшой крюк, чтобы появится со стороны торгового тракта, так можно будет списать свое неподходящий для долгих путешествий внешний вид на нападение разбойников. Понятия не имею водятся ли они в этих краях, но такая ложь почти везде сойдет за правду. Лесных братьев хватает повсюду, даже в более благополучных и обжитых районах, где за порядком следят специальные егеря.

Я поднял саквояж, уже привычно ругнулся сквозь зубы (зато заплатить за ночлег и постой будет чем) и упругой походкой вышел наружу. Быстрый взгляд на серые тучи в небе с блеклым пятном солнца, определение, где север, где юг, и движение в сторону деревьев. За века лес близко подступил к заброшенным постройкам комплекса, но все еще держался на значительном расстоянии. Видимо древние ограждающие заклятья продолжали работать, как в случае со старой имперской дорогой, идущей через лесные массивы подобно стреле.

Нет причин описывать дальнейшее путешествие. За исключением пары встреч с волками, закончившийся взаимным расхождением в разные стороны, ничего примечательного не произошло, даже магию в ход пускать не пришлось, защищаясь от диких хищников.

Через несколько часов, когда стало темнеть наконец показалась просека с неглубокой колеей, идеально подходящей по диаметру для крестьянских подвод и повозок караванщиков. Судя по примятой траве, дорогу до сих пор активно использовали, а значит цель была близко.

Еще спустя какое-то время, когда ночь окончательно вступила в свои права, и на небе зажглись звезды (я упрямо продолжал идти, не желая ночевать под открытым небом, в первую очередь опасаясь заснуть из-за хищников), лес наконец кончился. Произошло это внезапно, резким обрывом, открывая вид с опушки на ровные квадраты полей с уже убранным урожаем.

Сама деревенька с трактиром нашлась чуть подальше в виде россыпи огоньков на фоне скученных силуэтов приземистых строений.

— И больше никаких крыс на ужин, — я хмыкнул, враз почувствовав себя лучше.

Постояв на месте и внимательно оглядев поселение, не заметив никаких подозрительных признаков, вроде нападения драчливой дружины соседнего барона, а лишь пасторальную картинку спящей деревеньки, я упругим шагом прямо через поля направился вперед, предвкушая крышу над головой, горячую еду и теплую постель.