Задворки Империи

Глава 08 «Нижний уровень»

Рона оказалась оптимисткой, они провозились ещё с час, а то и больше. Потом пришлось ждать, пока хозяйки приводили себя в порядок. Чтобы зря время не терять, занялись кухней. Пусть я гость, Теодор (опять чуть не рассмеялся) на правах старожила припахал меня для готовки.

По-хорошему надо бы по дороге прихватить угощение, но в этом месте не встретилось не то, что маркета - даже продуктового автомата. Доставкой в этом районе вряд ли пользовались, не для того на окраину забираются. Так что воспользовались запасами Роны, загрузив модулятор на выбор Трюкача. Похоже, закупались здесь надолго, да и не мудрено. В таких местах перебои с энергией могут случаться, наверняка здесь все на аккумуляторах. Дороже намного, зато не зависишь от погодных катаклизмов.

С этими заботами почти позабыл про помощницу Роны, поэтому не сразу сообразил поздороваться, уставившись на спутницу хозяйки дома. Моложе своей товарки, симпатичная, но не красотка, с подружкой Тэда не сравнить. Поначалу, при домашнем свете, показалась словно выгоревшей, может, так и есть, под здешним-то солнцем.

Заметно выше Роны, худенькая, слегка впалые щеки, вытянутый нос с лёгкой горбинкой, выглядит пикантно. Из-под повязки с вышивкой топорщатся пряди светлых волос, скрывая уши. Высокий лоб, белёсые брови, ресницы тоже словно выгоревшие, как и серые глаза. И непередаваемое обаяние молодости, тщетно скрываемое серьёзной миной.

Женщины явно приготовились к ужину. В платья, как богатые, не наряжались, но выглядели весьма соблазнительно. Рона в пёстрой блузке, её товарка в полосатой тунике. Обе в обтягивающих брючках, у Леды по щиколотки. Поверьте, там было, что обтягивать…

- Тэдди, смотрю, пробуешь исправиться! – подружка товарища лукаво смотрела на довольного Трюкача, - Мэтью, знакомься, моя лучшая подруга Леда!

- Привет, Мэттью! – девчонка протянула худенькую руку и удивила нежданным сильным пожатием.

- Привет, Леда! – без стеснения отражаюсь в её серых глазах.

- Дамы, прошу к столу! Мэт, отпусти девчонку, а то оба помрёте с голоду! – Тэд уже чувствует себя полностью прощённым.

Когда вот так последний раз довелось посидеть в женской компании, и не припомнить! Немудрено, что голова пошла кругом даже от слабого намёка на парфюм. Приятель, догадываясь о моем замешательстве, сам взялся разливать вино, пока Рона управлялась с тарелками.

Леда за столом прямо напротив меня, так, что наши ноги соприкоснулись. От такого невинного контакта пробрала дрожь, чтобы совсем не смутиться, уставился на головную повязку. Узор явно не местный, откуда им здесь взяться, что-то из древности, но девушке идёт. Сколько ей лет, двадцать пять, может меньше, может больше? С этими инопланетниками никогда не угадать. Девчонки везде по-разному выглядят: где моложаво даже после трёх-четырёх детей, где в двадцать климат сгибает. Формально пригодный для жизни, он везде разный: где жара, где холод. Таких, благодатных, как Бетерон, довелось повидать немного, и чем дальше от оживлённых путей, тем чаще. Может, это не случайно?

- Мэт, ещё не напился, уже спишь?

- Просто задумался…

- С тебя тост, как с гостя.

- Тогда за встречу и знакомство!

Чуть не разлил вино, стараясь не смотреть на Леду, и сразу принялся за тарелку. Впрочем, есть и правда хотелось, и не только мне. Не зря старались, наша нехитрая стряпня дополнила местное вино, и вот мы уже болтаем о всякой ерунде. Неожиданное смущение растаяло, Леда оказалась приятной в общении девушкой.

На самом деле, она не замужем, как и Рона, хотя у той с Трюкачом явно что-то серьёзное. Леда хороший механик и компаньон Роны, они занимаются, пожалуй, самым распространённым делом на всех обитаемых планетах. Сбирают старье, перелицовывают и затем продают таким же, как они, людям ниже среднего достатка.

В высоких сферах считается недостойным ремонтировать даже слегка неисправную технику. А у бедняков всегда есть выбор: пойти купить новое, ужавшись в чем-то, или обходиться подобным старьём. Впрочем, такое оно только по названию, выглядит почти как новое, и только технический контроль покажет, что и где «не так». Ну да, восстановленный кар не сможет гонять так, как люксовый, но зато всегда при тебе и обходится дешевле.

А поставь свежий аккумулятор, так и вообще от нового не отличишь. Бизнес, конечно, не процветает, но на хлеб с вином вполне хватает. Вот только замуж никак Леде не выйти, потому как не просто мужик нужен, а реальный компаньон. Рона все время грозится вместе с Тэдом укатить куда-нибудь в другие места, а Леде и здесь неплохо.

Все же пришлось и о себе немного рассказать, вернее, приврать. Уже не украдкой, не скрываясь, пялюсь на девушку. Вино тому причиной или нет, но «выцветшей» показалась только на фоне яркой Роны. Леда сразу ответила откровенным взглядом, да и что такого? Она одинока, у меня никого нет, девчонка симпатичная, чего стесняться-то? И когда Рона с Трюкачом оставили нас после ужина, особо не сомневался, чем завершится день. Леда не подвела, взяла за руку и без всякого кокетства спросила.

- Ты же не собираешься спать в столовой на диване?

- Мне соврать или так понятно?

- Тогда бросай все в утилизатор и пошли в мою комнату!

Не знаю, то ли действительно не отошёл после перелёта, то ли предыдущие события как-то подействовали, но мы с Ледой заснули быстро. Понятно, и ей завтра работать, и нам дела предстоят. Поэтому, покувыркавшись к общему удовольствию, с той же радостью откатились в разные концы постели. Заснул сегодня без всякой помощи, но с какой же сладкой истомой…

Утром снова обнаружил девушку в своих объятиях, оказалось, оба не против повторить ночное знакомство. Но пришлось ограничиться самым минимумом, всё же, работа есть работа.

Леда больше не казалось невзрачной, не потому, что провёл с ней ночь. При дневном свете вполне миленькая, может, Трюкач прав, незачем гоняться, подождать, пока затихнет непонятная «дворцовая история» и остаться здесь? Стану нормальным помощником, может, и дела развернутся. Конечно, здесь не берег моря и виллы нет, но так никто не обещал, что таковая появится, даже если удачно «толкну» военную добычу. Зато лес неподалёку и закаты, наверняка, приятные. Вчера-то не до этого оказалось, но куда спешить, поживём-увидим.

- Мэт, только так условимся - ночь это ночь, день это день. Никакого заигрывания при Роне и Тэде! – произнесла Леда, подарив завершающий поцелуй.

Пришлось согласиться, хотя, как удержаться от соблазна шлёпнуть по изумительной попке, обтянутой рабочим комбинезоном, даже если он забрызган маслом? Но, чем больше препятствий днём, тем более сладкой станет ночь.

- Судя по довольной роже, Мэт, девчонка не только с техникой хорошо управляется.

Не стал ничего отвечать, только подтолкнул Трюкача к мужской умывальной комнате. Вдвоём тесновато, это не дворец, ресурсы действительно ограничены, но не привыкать, дело житейское. Хотя он прав, встретить приятную девушку после стольких лет скитаний… Что ни говори, все эти мимолётные развлечения не то, что проснуться, обнимая девчонку, точно зная, она твоя, хотя бы на сегодня.

- Слушай, можно тоже стану называть тебя Тэдом?

- Валяй, раз уж все про меня узнал.

- Чем не устраивает своё имя?

- Да какой из меня плюшевый мишка?

- Вот ты про что! – не ожидал, что приятель такой чувствительный.

- Раз просёк ситуацию, признайся - не прочь «бросить якорь» здесь?

- Ты про Леду?

- А то про кого ещё? Мэт, ты мужик толковый, в технике разбираешься.

- Конечно, девочка классная, такую нечасто встретишь.

- Так оставайся, как все затихнет. А мы с Роной, наконец, рванём, куда глаза глядят!

- Погоди загадывать, сначала давай разберёмся, куда с тобой влетели, женщин не стоит впутывать.

- Там без нас решат, а о будущем пора сейчас думать. Смотрю, парень ты не промах, да и Леда кого попало к себе не подпустит. Мужик правильный, хотя и поначалу запал на богачку! А здесь все реально, не красотка, конечно, но приятная - «всё при ней». И умеет много чего, сам во дворе видел.

Вроде простые слова Тэда укололи, и вовсе не намёком на ночные вздохи. Стыдно признаться, но девчонка из похищенной семьи, если не совсем вылетела из головы, то спряталась в самый укромный уголок. Понятно, и квестура наверняка повсюду ищет, и сам папаша небедный, один тайник чего стоит.

- Тэд, может, зря прячемся, надо заявить и показать всё, что видели.

- Думаю, хозяин и так ничего не скрывал, чем мы дополним картину? «Пришли, схватили и ушли», - вот и всё. Ничем не поможем, а себе только хуже сделаем. Без нас разберутся, у богатых свои причуды. Много денег - много забот, потратит ещё немного на поиски. И вообще, не припомню такого, чтобы заложников брали и вред причиняли.

- Совсем такого не случалось?

- Так сразу не припомню, может и было, но вот чтобы выкрасть и убить, нет. Ведь детки и мамаша дорого стоят, никто не решится, это как на охоте трофейному зверю шкуру испортить.

- Так то дичь, а то дети. Но тебе виднее.

- Вот именно, Мэт, тебе пока сложно во всем разобраться, давай пока займёмся более простыми вещами.

- Давай, для начала неудобно оставаться нахлебником и садиться вам на шею.

- Какие проблемы, перекинь полсотни кредитов, как в город приедем. Это где-то на месяц на еду хватит.

- А дальше?

- Там посмотрим, может, сам компаньоном станешь, говорю же, Леде ты понравился.

- У неё совсем никого нет?

- А если и есть, помешает?

- Понятно, нравы-то достаточно свободные, но не хочу кому-то дорогу переходить.

- Не переживай, здесь с этим просто - с кем хочешь, с тем встречаешься. Особенно, если семью не создал.

- А если детей завёл?

- Тут уже обязательство перед Империей, гражданский долг, поэтому семейных так мало.

- Да, детей что-то не видел, правда, побывал в «недетских» местах.

- Ещё успеешь повидать, а пока пошли к девчонкам, судя по запаху, завтрак готов!

Утренняя пища не отличалась разнообразием, пожалуй, в Корпусе и то побогаче. Но вот каша настоящая, крупяная, похоже, местная. Овощи порадовали, неужели и у них свой огород, что-то вчера не углядел? В компании с приятными женщинами еда казалась ешё вкуснее. А кофе ничуть не хуже «барского», не стал спрашивать Тэда, откуда притащил робота-баристу.

После завтрака девчонки оставили на нас приборку, сами без промедления принялись за работу. Наведя порядок, выбрались во двор, в самый раз подробно рассмотреть хозяйство Роны и Леды. Солидная водонапорная башня, сложенные «ромашки» ливнесборщиков, в контейнере у ангара разглядел конвертер. Такой агрегат требует немалой мощности, а солнечных батарей не заметно - не на ходовых же аккумуляторах работает?

Впрочем, не моё дело, откуда получают энергию, пусть даже и нелегально. В ангаре-гараже среди прочего оборудования и станков возвышался солидный техномодулятор. Такой и на десантном корабле или фрегате средних размеров в самый раз придётся. Это не говоря о десятке с лишним роботов разного назначения, с которыми женщины ловко управлялись.

Все стоит хороших денег, из металлолома такое не соберёшь. Расходы большие, поэтому на мелочах и экономят? Вроде бы, снова не моё дело, но память сразу вернула к разговору с Тэдом. Пожалуй, если останусь здесь, то навсегда, забот тут хватит надолго. А если ещё и дети… Как там сказал приятель: «Долг гражданина Империи?». Пусть так, не против.

В ангар пришли не на экскурсию, за машиной. Тэд деловито осмотрел фургон с приличным багажным отсеком. Осведомился о габаритах моего десантного кофра, прикинул, сколько места потребует его груз и, довольный, кивнул. Выгнал грузовик во двор, поколдовал с панелью и поменял раскраску на расцветку местной компании.

- Мэт, пошли, переоденемся, - мысль дельная, хватит мне медалями отсвечивать!

В одном из ангарных отсеков нашлась и «каптёрка», на полках и на плечиках самая разнообразная одежда. Уже не спрашиваю, для чего столько, если имеется модулятор. Тэд особо не копался, для поездки в город остановился на рабочих комбинезонах. Они анонимизированы, при необходимости можно активировать идентификатор из коллекции Трюкача для проезда в город и космопорт. Перебрал несколько вариантов, остановился на наиболее невинном.

В придачу подогнал рабочую куртку и кепи. Разглядел на полке полосатую фуфайку, такие полагались к парадной форме бригады «Блэкмор», забавное негласное название «северян». Вообще, в Корпусе каждая из шести мобильных частей имела в своей основе героическое соединение периода до «Войны машин». Поэтому у «Blackmore Force» чёрная форма с полосатыми фуфайками и чёрные береты. Ещё одна, из тех же краёв, называлась «Uncle Baz Force», у них оливковая форма и фуфайки с синей полоской, синие же береты. Имелись и другие «Форсы» - «ЛаМанш», «Чина-Бейджин», «Пасифик» и «Атлантик». Вот в «Тихоокеанском» сам и оттрубил три срока.

Полностью преображённый, не забыл прихватить свои документы, разумеется, в блокирующей упаковке. Взглянул на время, вроде по мелочам, а два часа провозились.

Женщины устроили перерыв, потягивая холодный фруктовый чай в беседке у ангара. Присоединились к ним в тенёк, нарушая правило, не смог удержаться и не смотреть на Леду. Сегодня волосы забрала косынкой - эдакий симпатичный пират из древнего фильма. Несмотря на уговор, тоже смотрит на меня с манящей улыбкой, но стойко переношу испытание, до вечера не так уж и долго!

- Тедди, раз у нас новый жилец не только шустрый, но ещё и платёжеспособный, на обратном пути заскочите за продуктами?

- Не вопрос, что полупустому гонять. На сколько брать?

- Давай прикинем: по всему, минимум на две недели. Запас-то у нас есть, но не помешает.

- Договорились, дорогая.

- Тогда доброго пути, а мы продолжим, мальчики.

Отъезд затягивать не стали, впереди и у нас дел предстоит немало. Не удивило, что Трюкач сам сел за водителя. На многих планетах транспорт, что колёсный, что парящий (силовой) управляется андроидами, пусть даже без механического управления. Такому способу никто не доверится, всё осуществлялось через датчики и сервоприводы. Но такова психология человека, когда находится в экипаже: либо сам управляет, либо кто-то «с головой и руками».

Вид пустого салона раздражает пассажира, хотя и знает, что нейроника работает отлично, просчитывает всё, даже если не включена общая схема. Всё равно человеку морально неуютно, когда везёт бездушная машина. Спокойнее расположиться на водительском месте и командовать, куда ехать, создавая иллюзию, что сам «за рулём». Или андроид с бесполезным по сути джойстиком. С этим соглашусь, выглядит намного приятнее пустой поверхности перед лобовым стеклом, как на рабочих ботах Корпуса.

На службе не до сантиментов, там никогда не делают лишнего. «Минимум комфорта и только самое необходимое» - пожалуй, два главных военных девиза. Разумеется, на флоте есть пилотируемый транспорт, предназначенный для боя, и нас учат управлять основной техникой. Когда же нет особой нужды, транспортные заботы возлагается на нейронику. Она весьма гибка в восприятии ситуации и принятии решений, но, всё же, действует по своему алгоритму. Само собой, с определёнными ограничениями - машина никогда не станет рисковать несколькими людьми ради одного человека.

Как бы то ни было, у Тэда талант к вождению, гнал не хуже автопилота. Единственное, когда появилась нормальная дорога, отключил антиграв, но машина и на колёсах шла вполне прилично.

- Мы не одни такие экономные, оказывается!

- Почему нет, здесь вполне уместно использовать электроход.

Понятно, мы не в элитном районе, где дороги для проформы. С другой стороны, там у них и силовые линии по всем улицам, антиграв почти не тратит энергию. Само собой, в Сити нам делать нечего, прокатившись по осевой трассе, оставили силуэты зданий по правому борту, приблизились к КПП. Тэд активировал ИД-карты, шлюз миновали без заминки.

Похоже, из города в сторону космопорта ведёт одна трасса, по которой рассекали с Трюкачом в первый день. Здесь приятель включил автопилот, а я смог лучше разглядеть окружающую дорогу. Леса, просеки и поляны, красиво, ничего не скажешь, особенно днём. К моему удивлению, по шоссе на колёсах неслись ничуть не медленнее, чем почтовый кар на антиграве.

Дорога изумительная, ровненькая и пустынная. Порой Тэд обгонял тяжёлые грузовики и самоходные контейнеры, почти все беспилотные. Оно и понятно, профессия «водитель кара» давно считается экзотикой. Даже не профессия, так, баловство. Хотя в Корпусе учили управлять и наземной гражданской техникой, военные обязаны всем владеть.

Впрочем, ещё не раз спрошу себя - что знаю про эту планету? Отсюда, с дороги, громада деревьев уже не скрадывалась полётом антиграва, ещё и солнце не било в глаза. Без светофильтров ничто не скрывало мощь стволов, увенчанных пышными гривами, почти закрывающими от яркого света пространство подлеска.