Язык до Китежа доведет

Глава 23

Ваня лихо топал по центру дороги, с интересом изучая подарок Златояра. Пару раз взмахнул, постучал себя по ладони, по бедру. Понюхал.

— Медком пахнет! Хорошая штука! Интересно, а она вообще работает? Может, испробовать на ком? — Он огляделся по сторонам, но никого, похожего на врага, рядом не наблюдалось. Однако Дурака это не остановило. — Ану-ка, ну-ка, попробуем. Эй, деревяха, наших бьют!

Дубинка выскользнула из его руки и ракетой взлетела высоко вверх. На миг зависла в небе, словно раздумывая, и со свистом понеслась прямо Ивану в голову. Мы и ахнуть не успели, как она сшибла с Ваниного картуза жирного колорадского жука и принялась методично вбивать его в камни мостовой.

— Мир всем, — прохрипел побледневший Дурак, подобрал замершую дубинку и от греха подальше забросил её в торбу. — Работает…

Как бы красив и колоритен ни был сельский пригород, но уже даже на меня он начал навевать тоску. Да и солнце порядком припекало, хотелось не бродить по открытой местности, а спокойно посидеть в холодке, ну или хотя бы просто укрыться в тени.

Словно по желанию, Абрикосовая улица вильнула в сторону и оборвалась, упёршись прямиком в зелёную опушку древнего леса. И какого леса! Деревья возвышались над крышами пригорода, словно боевые башни. Казалось, вершинами они способны пощекотать проплывающие в небе редкие облака.

Лёгкий ветерок донёс до нас знойные ароматы хвои, цветов и прелых листьев.

— Мы не заблудились случайно? — Забеспокоился я, в недоумении осматриваясь по сторонам. — Шли в эльфийский квартал, а пришли к лесу! Что-то тут не так. Вань, доставай карту, сверимся!

Дурак кивнул и принялся рыться в недрах торбы.

— Не нужно, — с улыбкой остановил его Мидавэль. — Наш квартал прямо перед вами.

— Где? — Удивился Ваня и даже протёр на всякий случай глаза. — Не вижу! В лесу, что ли, спрятался?

Тут меня осенило.

— Да нет же, не спрятался! Он действительно перед нами! Сам этот лес и есть эльфийский квартал!

— Точно, — подтвердил мою догадку Мидя. — Мы, эльфы, предпочитаем жить на деревьях. А здесь, в столице, всем разумным расам предоставлены привычные и комфортные условия. Вот для нас лес и вырастили.

Иван остановился и задумчиво почесал в затылке.

— На деревьях жить? — Пробормотал он, нахмурившись. — Ну да, я слыхал когда-то, что эльфы в лесу живут. Но думал, у них там избушки, ну или землянки какие выкопаны. Ну, чтобы поближе к природе. Эльфы ведь! Но чтоб на деревьях, гном заломай!.. А как там кушать? А спать как? Чуть не так повернёшься, шмяк — и всё, в лепёшку! Утречком мёртвый проснёшься.

Мы с Мидавэлем слушали его рассуждения и тихо покатывались со смеху. Бася же откровенно ржала.

— Ой, не могу! — Задыхаясь, взвизгнула она. — Эльф в избушке! Вот умора! Да ещё и на печи небось, с балалайкой!

— По мне, так эльф, что на веточке дрыхнет, куда забавнее, — обиженно буркнул Дурак. — Не представляю, как там жить…

— Значит, устрою для вас небольшую экскурсию и всё покажу, — хмыкнул Мидя. — Идёмте, Главные ворота совсем рядом.

Вблизи чудесные деревья ещё больше поражали своими размерами: каждое чуть ли не вдвое превосходило высотой панельные девятиэтажки моего родного микрорайона. В густых кронах виднелись широкие дощатые платформы, уютные круглые домики и ажурные беседки — целый город, словно паутиной опутанный сетью лёгких мостков и верё­вочных лестниц.

Задрав голову вверх, я ощутил дурноту и головокружение. Типичный приступ акрофобии, боязни высоты. Да уж… Надеюсь, обещанная Мидавэлем экскурсия ограничится наземной частью квартала, иначе я сильно рискую опозориться перед друзьями…

От внешнего мира древесный город эльфов отделяла трёхметровая живая изгородь. На первый взгляд — ненадёжная и чисто декоративная. Однако, любого непрошеного гостя, решившего тайком проникнуть внутрь, ждал малоприятный сюрприз. Свежая сочная зелень и яркие цветы скрывали под собой колючие ветви шиповника, южной акации, ежевики и чего-то жуткого, до боли напомнившего мне подорожный кровошип из Леса Крылатой Смерти. Мало того, по листьям и веткам живыми самоцветами сновали некрупные, но даже на вид ядовитые паучки. Не удивлюсь, если они светятся в темноте, намекая потенциальным ночным «нелегалам», что граница на замке.

Главные ворота действительно оказались недалеко — всего лишь в ста метрах от крайних домов Абрикосовой улицы. Ими служила пара древних кряжистых дубов, чьи мощные ветви аркой сплелись над входом. Справа от ворот, едва заметная на фоне изгороди, примостилась скромная беседка, увитая лозами дикого винограда.

В тени дубовой арки замерли на карауле двое лесных эльфов в классических зелёных одеждах. В их руках холодно поблёскивали лезвиями лёгкие алебарды, а на поясах красовались кинжалы в дорогих ножнах.

— Проходите, друзья, — пригласил нас Мидавэль, шагнув под арку. — Добро пожаловать в Эльфийский квартал, одно из самых удивительных и гостеприимных мест Столицы! Надеюсь, вам здесь понравится!

Мы с Ваней последовали было за ним, но хищный лязг сомкнувшихся алебард заставил нас притормозить.

— Нельзя. Закрыто, — доброжелательно, но твёрдо проговорил правый стражник.

— И впрямь, гостеприимнее места не встречал, заломай меня гном, — хохотнул Дурак, опасливо покосившись на замершее перед носом оружие.

Мидавэль обернулся и грозно сверкнул глазами.

— Эти люди со мной, разве не ясно? — Властно проговорил он. — А кто я — вам прекрасно известно.

Таким нашего друга мы ещё не видели. Всегда задумчивый, молчаливый и мечтательный Мидя превратился вдруг в гордого оскорблённого аристократа. От него исходили такие волны силы, что стражники даже растерялись. Алебарды, однако, не дрогнули.

— Д-да, господин, мы вас знаем, — левый стражник уважительно склонил голову. — И друзья ваши — желанные гости нашего квартала. Но… Сегодня утром вышел указ совета старейшин, временно закрывающий лицам неэльфийской расы доступ на нашу территорию. Поверьте, для их же собственной безопасности.

— Наверное, прибыл кто-то из старой знати, — тихонько пояснила нам Бася. — Обычно они безвылазно сидят в своих заповедных лесах и не очень-то жалуют представителей иных народов.

— Абсолютно верно, — шёпотом подтвердил стражник.

— Ясно, — нахмурился Мидавэль. — Всё как обычно… И кого же принесло на этот раз, можно узнать?

— Можно, — левый караульный эльф кивнул и улыбнулся краешком рта. — Сиятельного господина Витториэля из Биреннана, удельного князя Западных эльфийских лесов. Изволили прибыть сегодня на рассвете в сопровождении свиты.

Услыхав это имя, Мидя вздрогнул и резко побледнел.

— Так… Я скоро, — буркнул он и, ничего не объясняя, быстро скрылся под аркой.

— Можете пока расположиться в гостевом павильоне, там прохладнее, — правый стражник указал на беседку.

Мы с радостью воспользовались его предложением и поспешили укрыться от палящего солнца. Внутри обнаружились удобные садовые скамейки с высокими спинками и небольшой столик, заваленный разноцветными пергаментными брошюрами.

— Интересно, с чего это наш Мидя так занервничал? — Спросила кошка, вспрыгнув на стол. — Кто такой этот… Сиятельный ­господин Витториэль?

У меня в мозгу словно что-то щёлкнуло. Вспомнилось вдруг знакомство с эльфом на берегу тихого лесного озера.

«Мидавэль из Биреннана, Хмельной Рощи по-вашему», — представился он тогда. — «Второй сын удельного князя Западных эльфийских лесов».

— Кажется, Витториэль — папа Мидавэля, — проговорил я. — И стражнику это хорошо известно. То-то он усмехался, сообщая нам, кого именно «принесло».

— Вот оно что! — Понятливо мяукнула Бася. — Выходит, наш друг, как и я, из дому сбежал? А отец его нашёл. Ругает, наверное…

— Да чего гадать-то? — Махнул рукой Ваня. — Воротится Мидя и сам всё расскажет. Если захочет, конечно. А мы тут покуда книжечки полистаем, — он ухватил со стола брошюрку, раскрыл её и обрадовался. — О, с картинками!

— Конечно с картинками, — хмыкнула киса, подсаживаясь к нему поближе. — Это же иллюстрированный торговый каталог амазонок! Да ещё и новый.

— Правда? Новый? — Ваня быстро зашуршал страницами. — Интересно, Сенины часы тут уже появились?

— Не думаю, — кошка мотнула головой и насмешливо отвернулась. — Гномы же только вчера их производить начали, поэтому вряд ли успе…

— Есть! Есть, гном меня раздери!.. — Радостно перебил её Дурак. — Вот, послушайте: «Ручной хронометр на пружинной тяге, созданный по единственному в мире образцу, прибывшему из самой Тьмы. Материалы: жёлтое золото, гномья сталь, рубины, белый алмаз и драконья кожа». Цена… Сколько⁈ Ого-го! Три золотых толара! Неужели, гном ломай, кто-то это купит?

— Ещё как купят, — возразила киса. — Вещь уникальная, красивая, а ещё полезная и дорогая… Покупатели быстро найдутся!

— Вот именно, что дорогая, — недовольно буркнул Ваня. — Такие как я, честные работяги, хоть полжизни у наковальни молотом промашут, а купить не смогут.

Нашарив на дне кармана каменные коробочки, я открыл, было, рот, но сказать ничего не успел: в беседку ввалился взъерошенный Мидавэль с холщёвым узелком в руках.

— Фух, насилу вырвался, — выдохнул он, падая на скамейку рядом со мной. — Там это… Батя приехал. То есть, простите, мой венценосный отец прибыл в столицу с гостевым визитом.

— Мы так и поняли, — кивнула Бася.

— Главное, что вырвался, — Ваня отбросил каталог и быстро поднялся. — Вперёд! Нет времени рассиживаться! Нас ждут развлекации! Где здесь ближайшая троллейбусная станция?

Мидя смутился.

— Да я, собственно, попрощаться пришёл. Сегодня же на закате отбываю домой, в Хмельную Рощу, — он нервно дёрнул себя за бородку и тяжело вздохнул. — Мои развлекации окончены.

Мы встретили это заявление гробовым молчанием. Не знаю, о чём думали Ваня с Басей, но лично меня столь скорое расставание с Мидавэлем сильно огорчило. Как ни ­крути, он — первый друг, найденный мной в этом чудесном мире. Да, повторюсь, умом я прекрасно осознавал, что приехал в Китеж далеко не за развлечениями. Что и Мидя, и Ваня, и даже Бася составляли мне компанию только до столицы, и теперь пути наши расходятся. Но… почему же тогда так горько на душе?..

— Ты что, тоже сбежал из дому? — Предположила Бася.

— Нет, не сбежал, — улыбнулся Мидавэль. — Я просто не спешил туда возвращаться. Решил устроить себе небольшие каникулы. Отдохнуть, погулять да Навь поглядеть. Знал, что дома, в Биреннане, моё будущее уже давно распланировали без меня. Даже невесту нашли.

— Невесту? — Жадно переспросил Дурак. — Невеста — это хорошо. А какая она? Красивая?

— Понятия не имею, — пожал плечами эльф. — Впервые увижу её только завтра, на официальном пиру в честь моего возвращения. Уж таковы наши старинные традиции. У молодых нет права голоса, за них всё решают старшие в роду. Эх, — горько скривился он. — И зачем только я сюда вчера приходил? Нужно было не мудрить и ехать в «ПУП Минотавра» вместе с вами… Ещё пару дней по развлекациям гуляли бы. А так… Отцу сразу донесли. Он оставил все дела и сразу примчался за мной.

— Что теперь зазря себя корить? Как вышло, так вышло, гном его ломай, — стукнул по столу Иван. — Может, без твоего эльфового мёда у нас бы таких душевных посиделок не получилось. Что ж, прощай, дружище! Спасибо за компанию… и за Пузю! — Он протянул Миде руку.

— Погодите! Примите от меня на память эти безделушки, — Мидавэль развязал узелок.

Ване он вручил тонкий головной обруч с зелёным камушком в центре, мне — золотую застёжку-фибулу в виде дубовой веточки, а на Басю надел изящный ошейник с серебряным бубенчиком.

— Какая прелесть! — Киса тронула бубенчик лапкой, и он мелодично зазвенел. — Зная эльфов, уверена, что эти вещицы — не просто украшения!

— Верно! — Довольно кивнул Мидя. — В каждой есть свой маленький секрет. Носитель обруча никогда ничего не забудет, хозяин фибулы не заблудится в лесу, а тебе теперь не страшны дождь и грязь: шёрстка всегда будет сухой и чистой!

— Лучше бы мне такой ошейник подарил, — хохотнул Дурак, прижав обручем длинные волосы. — Всё реже мыться… А бубенец там на что?

— Да так, для красоты! — Подмигнул кисе эльф, поднимаясь. — Что ж, друзья, время прощаться!

— Кстати, о времени, — я прицепил фибулу к карману жилетки и выложил на стол коробочку с гномьими часами. — Это тебе. На память. Только заводить не забывай!

Мидавэль поднял крышечку и удивлённо вздёрнул брови. Глянул на моё запястье и удивился ещё сильнее.

— Это же…

— «Ручной хронометр на пружинной тяге», — гордо процитировал Иван, помахав каталогом. — Только вчера показал гномам Сенин часомер, а сегодня, гляди, такими штуками уже амазонки торгуют! Аж по три золотника просят.

— Вижу, друзья мои, пока я пировал с родичами, вы времени зря не теряли, — усмехнулся эльф, надевая часы по-военному, циферблатом внутрь.

— Это точно, — подтвердила Бася. — Можно сказать, произвели техническую революцию в нашем мире!

— Эй-эй, Мидя, ты их неправильно нацепил, — ревниво заволновался Дурак. — Надо кружочком кверху, как у Сени!

— Да ладно! Каждый носит так, как удобно, — возразил я, вручая ему вторую коробочку. — Ты свои хоть на ногу цепляй!

Ваня открыл, было, рот, словно хотел что-то сказать, но передумал и снова закрыл. Быстро надел часы на запястье, благодарно просиял и крепко пожал мне руку.

— Носи на здоровье, — улыбнулся я, потирая помятые пальцы. Затем повернулся к Мидавэлю. — Прощай, друг! Благодарю за приключения! Без твоей помощи я бы до сих пор блуждал где-то там, в лесах Слободного княжества. Надеюсь, ещё свидимся…

— Говорят, земля круглая, — ответил Мидя. — Так что обязательно свидимся!

Он хлопнул по плечу Дурака, погладил Басю и быстрым шагом вышел из беседки.

— Поцелуй от нас свою невесту! И разок — от меня лично! — Весело крикнул ему вслед Иван.

У самых ворот Мидавэль остановился. Повернулся, помахал нам и исчез за живой зелёной стеной.

— Вот и кончилось приключение, — грустно пробормотал я, — Начинаются суровые рабочие будни.

— Будни твои начнутся только завтра, гном их заломай, — жизнерадостно возразил Дурак, любуясь своими часами. — А сегодня всё ещё выходной. Так что выше нос, Сеня! Не кисни, нас ждут ярмарка и зоопарк!

Всю дорогу до троллейбусной станции Ваня что-то говорил, о чём-то расспрашивал Басю, над чем-то громко хохотал. Я же шёл молча, целиком уйдя в свои невесёлые думы.

Вот, Мидя нас уже покинул. Совсем скоро меня оставят и Дурак с Басей. Впереди — неизвестность, и встречать её мне доведётся одному, без поддержки друзей. Надеюсь, меня так загрузят работой, что времени на депрессию не останется. Иначе взвою здесь от тоски и одиночества.

Из чёрного болота тяжёлых размышлений меня вырвало звонкое пение медного рожка.

— Троллейбус! — Заорал Ваня, подхватывая на руки кису и бросаясь вперёд. — Бежим скорее, а то опоздаем!

И мы побежали.

Уже сидя на лавке в грохочущем по рельсам красно-золотом вагоне, я перевёл дух и озадаченно глянул на Дурака с Басей.

— Слушайте, а куда мы так спешили? Зачем бежали? Ну, опоздали бы на этот троллейбус, и что? Скоро же следующий подъедет.

Ваня посмотрел мне в глаза и широко улыбнулся.

— Тебя, дружище, нужно было немного встряхнуть. А то, гном заломай, совсем засмурнел. Думаешь, мне не жаль, что Мидя сейчас не с нами? Жаль. И Басе жаль. Но это жизнь! Её моментам нужно радоваться, а не скорбеть по ним. Киса, верно я говорю?

— Абсолютно верно, — поддакнула кошка, влезая ко мне на колени. — Утром я уже советовала Сене брать пример с тебя и просто получать удовольствие от прогулки. Но у него не выходит.

— А ты попробуй! Начни прямо сейчас, — предложил мне Дурак. — Посмотри вокруг, выгляни в окошко, выдохни из себя эту тоску! А погрустить и ночью, перед сном можно!

Я попробовал. Как ни странно — получилось!

Пробежка явно помогла. Глубокое дыхание словно проветрило голову, выдув прочь дурные мысли и предчувствия. Грусть забилась куда-то в дальний уголок души, уступив ­место любопытству и весёлой злости на самого себя.

А ведь Ваня прав! Не время сейчас уходить в тоску! ­Вокруг — чудесный сказочный мир, прямо-таки требующий моего внимания и изучения!

Я воспрял духом и уже с интересом огляделся.

Пассажиров в вагоне было немного. Кроме нас троих — всего десяток селян с торбами, пара студентов с «Эм-Свитами», кучка подгорных гномов на задней площадке да одинокий хоббит с пустой корзинкой, дремлющий на соседней лавке. Наверное, все, кто хотел попасть на ярмарку, уже давно там.

Эльфийский лес за окном сменился невысокими зелёными холмами с забавными круглыми окошками в склонах и тучными пастбищами с белоснежными овечками. Один в один — декорации к трилогиям Питера Джексона!

— Квартал хоббитов-полуросликов, — зачем-то объяснила Бася. — Его постоянно приходится расширять. Плодятся, словно кролики, зато трудолюбивые и работящие. Выращивают лучшие в столице овощи и грибы.

За хоббичьим поселением снова потянулся порядком надоевший сельский пригород.

Ваня поднялся и подошёл к висящей на стене цветной карте-схеме троллейбусного маршрута.

— Какую мы станцию проехали? «Ширскую»? — Он провёл пальцем по синей пунктирной линии. — Ага… Тогда, выходит, следующая — «Малоозёрная», а за нею — наша, «Западный Берег»!

— А что, «Ширская» уже была? — Открыл глаза хоббит. Он бросил мутноватый взгляд за окно и горестно вздохнул, окатив нас ароматом пивного перегара. — Снова проспал… Ладно, ещё кружок прокачусь.

Он разлёгся на лавке, подмостил под голову корзинку и мгновенно захрапел.

На станции «Западный Берег», когда мы покинули вагон троллейбуса, Ваня подошёл к маленькому троллю-кондуктору.

— Дружище, там у тебя на лавке полурослик завалялся. Кажись, никак домой с ярмарки доехать не может. Ты уж проследи, а? Выгрузи на «Ширской»!

— Полурослик? — Тролль заглянул в салон. — А-а-а, это же старина Браго Бульбульс! Я-то думал, он вышел давно! Ещё на позапрошлом круге сел.

— Ты даже имя его знаешь? — Насмешливо мяукнула Бася с моего плеча. — Что, частенько так катается?

Тролль глянул на неё, испуганно моргнул и, резко выпрямившись, залихватски отдал честь.

— Так точно, хозяюшка! Частенько! Всякий раз, как буряк с морковкой на ярмарку везёт. То бишь, почитай, пару раз в неделю. Малый он недалёкий, зато честный. Опосля завсегда приходит в депо и кажен круг оплачивает отдельно. — Тут он опустил глаза. — Что же вы ранее голос-то не подали? Я бы с ваших друзей платы не брал…

— Ничего, не обеднеем, — Успокоил я его.

Кондуктор кивнул, ещё раз отдал нам честь и вернулся к работе. А её хватало: на этой станции пустой вагон набился под завязку. Даже на крыше расположились селяне с громоздкими мешками и торбами.

Звонко пропел рожок.

— Осторожно, господа, транспорт отправляется! Следующая станция — «Университет»!

Хлопнули двери, скрипнули рычаги, и грохочущий вагон троллейбуса быстро скрылся за поворотом.

— Хозяюшка? — Глядя ему вслед озадачился Дурак.

— Да, хозяюшка, — резковато буркнула Бася. — Круг-Озёрным троллейбусом владеет моя семья. И давайте не будем об этом!

— Ладно, не будем, — Ваня пожал плечами и перевёл взгляд на меня. — А ты знал?..

— Знал. Мне она ещё вчера проговорилась. Случайно. Почему-то наша киса предпочитает скрывать эту информацию.

— Почему-то⁈ — Сердито прошипела кошка. — Объяснить⁈ Я — взрослая, красивая и умная девушка! Умею говорить и знаю наизусть «Большую Навью Энциклопедию» с «Перуновой книгой»! Я первая за три поколения удостоилась чести стать помощницей… — Она осеклась и закашлялась. — Короче, я — личность! А все считают меня всего лишь одной из многочисленных потомков Мяндекса Васильевича! Как же: правнучка великого Кота Баюна! А на то, что у этой правнучки есть чувства, есть своя жизнь, своя судьба, всем плевать! Да и сам прадед вряд ли запомнил бы моё имя, не стань я первой девочкой в его роду. Вот так-то! ­Поэтому — всё! Закрыли тему!

Я молча стащил её с плеча, прижал к себе и осторожно погладил. Сперва Бася упиралась, пыталась вырываться, но очень скоро расслабилась и доверчиво прижалась ко мне.

Иван одобрительно хмыкнул и показал большой палец. Не знал, что в Нави этот жест тоже в ходу.

— Идём, — кивнул я ему. — Судя по карте, до ярмарочной площади ещё почти три версты топать.

— Топать? Пешком, по жаре? — Скривился Ваня. — А что, подъехать никак?

— Можно и подъехать, — Бася кивнула в сторону просторного дощатого навеса за станционным павильоном.

Там, в теньке, пила квас шумная компания кучерявых бородатых полумужиков-полуконей. А рядом, на мощёной камнем площадке, приткнулась кучка пассажирских и грузовых экипажей с пустыми оглоблями.

— Ого! У вас тут и кентавры водятся! — Восхитился я.

— Полканы? Нет, не водятся, — возразила киса. — Они же теплолюбивые, живут далеко на юге. А к нам только на лето приезжают, частным извозом подработать. Как осень настанет — сразу домой, в тёплые края сбегут.

Дурак громко свистнул, и когда взгляды человеко-лошадей обратились к нему, помахал рукой с поднятыми двумя пальцами. Как ни странно, его поняли. От толпы отделился стройный гнедой кентавр и, прихватив на стоянке лёгкую двуколку, рысцой поспешил к нам.

— Куда едем? — Спросил он, набрасывая на могучие плечи жёлтую безрукавку с узором из чёрных квадратиков.

— На ярмарку! — Ответил за всех Ваня.

— Пять медянок, плюс одна сверху, на квас, — тут же сообщил «таксист», хитро на нас покосившись.

— Дороговато, — буркнул Иван, пошарив в торбе. — Может, на трёх сойдёмся? По шагу за версту?

— Договорились, — не раздумывая, согласился кентавр, сгрёб с Ваниной ладони три медянки и вежливо махнул рыжей бородой. — Прошу на борт! Эх, прокачу!

Двуколка рванула с места и, мягко покачиваясь, понеслась по прямой широкой улице.

Я с интересом разглядывал проплывающие мимо высокие каменные дома, забавные вывески магазинчиков в нижних этажах, медные таблички и деревянные указатели. По сравнению с тихим пригородом, тут было многолюдно. Народ целыми толпами сновал туда-сюда по деревянным тротуарам. Да и дорожное движение на центральной улице оказалось куда оживлённее. Навстречу нам то и дело попадались телеги, экипажи, одинокие всадники и даже целые кавалькады. Поэтому меня совсем не удивил регулировщик на перекрёстке. Могучий тролль в высоком шлеме периодически дул в свисток и, кряхтя от натуги, поворачивал закреплённый на оси толстый полосатый шлагбаум, открывая или закрывая одно из направлений движения.

Минут через десять наша двуколка затормозила на краю большой мощёной площади. В дальней её части возвышался мрачный чёрный замок, хищно оскалившийся десятком башенок-пинаклей с острыми шпилями. На фоне мирной городской застройки он смотрелся чужеродно, словно гнилой зуб в ослепительной голливудской улыбке.

— Это чего, тюрьма тутошняя, заломай меня гном? — Спросил Ваня, выбираясь из тележки. — Я её ещё вчера узрел, когда на ярмарку топал, да спросить было не у кого.

Кентавр удивлённо покосился на него, но, поняв, что наш друг не шутит, громко заржал. Бася тоже хихикнула.

— Нет, Ванюша. Перед тобой замок Его Президентского Величества, самого Кащея Бессмертного!

— Да? И как только он в таком жутком сарае бессмертным остаётся? — Почесал лохматый затылок Дурак. — Я бы там точно помер, с тоски.

Кентавр заржал ещё громче. Одобрительно хлопнув Ваню по плечу, он подхватил оглобли тележки и лихо ускакал прочь, весело роняя на мостовую конские яблоки.

— Что-то не вижу обещанных развлекаций, — я в недоумении оглядел совершенно пустую площадь.

— Да вон же они! Возле входа во дворец! — Ткнул пальцем Иван. — Слева — ярмарка, справа — зоопарк!

Действительно, у чёрной зубчатой стены приткнулись два маленьких цветных шатра, возле которых активно толпились посетители. Я открыл, было, рот, чтобы изречь нечто издевательски-язвительное, но в этот момент полог ярмарочной палатки приподнялся, и из неё, одна за другой, выбрались три воловьи упряжки, волокущие громоздкие возы.

Мой рот со стуком захлопнулся.

— В который раз повторяю: не верь глазам своим, — назидательно мяукнула кошка. — Шатры — всего лишь порталы. А зоопарк и ярмарка в параллельных подпространствах устроены. Так удобнее с точки зрения экономии места и защиты горожан от шума и неприятных запахов. Да сейчас сам убедишься! Только, мальчики, на ярмарке будьте бдительны. Следите за своими вещами, в толпе полно карманников.

— Напугала! — хохотнул Дурак, хлопнув себя по бокам. — У меня и карманов-то нет!

— Будешь зевать — стянут торбу вместе с молотками, — отрезала Бася. — Лапти на ходу снимут, а ты и не заметишь!

Ваня сорвал с головы эльфийский обруч и предусмотрительно убрал за пазуху. Последовав его примеру, я отцепил золотую фибулу и спрятал в нагрудный карман. Так оно надёжнее будет.

Мы уже преодолели площадь и подошли к шатру с надписью «Ярмарка», когда наш Дурак вдруг встал, как вкопанный, тупо уставившись куда-то в сторону.

— Сень, — проблеял он, ухватив меня за рукав. — Глянь…

Я и глянул. Киса с моего плеча — тоже.

Оказалось, внимание нашего друга привлек почётный караул у ворот чёрного дворца. И как мужчина я прекрасно его понял!

Перед опущенной кованой решёткой столпилась стайка ослепительно красивых девушек в лёгких шлемах, длинных кольчужных рубашках крупного плетения и высоких сапогах из красной чешуйчатой кожи. Каждая опиралась на ­изящное копьё с чёрным обоюдоострым лезвием.

— Это русалки-берегини, — шепнула нам Бася. — Парадная стража и личная гвардия Президента.

— Какое красивое… оружие, — сказал я, с огромным трудом отводя взгляд от обтянутых кольчугой роскошных бюстов. — Что за материал?

— Ты про копья? Обсидиан, горное стекло, усиленное магией гномов. Пробивает любой доспех, даже заговорённый.

— Сеня, Сеня, погляди, — толкнул меня локтем Ваня, буквально пожирающий девушек глазами. — Мне мерещится, али у них под энтими железками ничего нет?

— Кто о чём, — закатила глаза Бася. — Одному — оружие, другому — бабы. Какие же вы, мужики, предсказуемые!..

Дурак не обратил на её фырканье никакого внимания, продолжая лапать русалок маслянистым взглядом.

— А ты глазастый, красавчик, — нежно проворковала стройная светловолосая берегиня, делая шаг вперёд. — Ничего. Совсем-совсем ничего! — Она глубоко вздохнула, и её грудь напряглась так, словно вот-вот разорвёт стальное плетение.

Ваня шумно сглотнул, расправил плечи и красивым жестом отбросил назад длинные волосы.

— Слюни подбери, — насмешливо мяукнула Бася. — Вот так они вас, дураков, и ловят! Завлекают, заманивают, очаровывают, а потом топят. Сами виноваты: ведётесь, как похотливые барашки! Правда, девочки?

— А то! — Со смехом отозвались охранницы.

Кошка солидарно поддержала их тихим хихиканьем.

— Кстати, красивые сапожки, — мурлыкнула она. — Ого, живая драконья кожа! Никак профессор Кагурат расщедрился?

— Он самый, — кивнула одна из девушек, смуглая синеглазая брюнетка. — Этой весною всех нас и обул.

— А если… — громко выдохнул тут Ваня. — Если я воды не боюсь и плавать умею?

Весёлое щебетание берегинь тут же стихло. Светловолосая стражница окинула нашего друга заинтересованным взглядом и мило улыбнулась.

— Как звать-то тебя, красавчик?

— Ва… Ваня. Иван.

— А я — Блестина. Ну, Ва-Ваня Иван, ежели ты и впрямь не боишься, да и плавать умеешь… Тогда я сменяюсь в семь! Приходи, коли не струсишь!

— Приду! Непременно приду! — Просиял Иван, игриво крутя на пальце торбу с кузнечным скарбом.

С большим трудом мы с Басей уволокли нашего распустившего перья друга за ярмарочный шатёр.

— Ну дура-а-ак, — сокрушённо покачала головой киса.

— Ну дык, Дурак и есть, — глупо ухмыльнулся Ваня. Но тут же посерьёзнел. — А что, и вправду утопит?

— Хуже! — Яростно выпалила Бася. — Девушка после смены, усталая, голодная…

— Что, съест? — Побледнел Иван, выронив торбу.

— Не смешно! — По-тигриному рыкнула кошка. — У вас же свидание! Первое свидание! И коль уж набрался наглости подбивать клинья к берегине из личной гвардии Президента, то будь добр — соответствуй! Девочке нужны цветы, романтика, ужин в конце концов! На это немалые средства надобны! А у тебя в торбе хорошо, если медянка завалялась! За какие шиши ты её в харчевню поведёшь?

У Вани даже руки опустились.

— А… А без этого никак нельзя? Думаю, цветами да харчевнями ей местные хмыри давно оскомину набили. Лучше уж просто погулять, луною да звёздами полюбоваться. А ­ежели вдруг кушать захочет — так я у Сени самобранку одолжу. Как вам?

— Отличная идея, Ваня! — С преувеличенным оптимизмом поддержал его я, укоризненно покосившись на Басю. — Ты, главное, будь самим собой! Не приучай девушку к роскоши, которой не сможешь ей предоставить. Самобранку я тебе, конечно, дам. Но и цветов не мешало бы купить. Вот, держи, — я подал ему скатерть и вложил в ладонь извлечённый из кармана золотой. — Беги, отоваривайся.

— А вы как же? — Наш друг на миг засомневался, хотя ноги уже сами несли его в сторону ярмарки.

— За нас не волнуйся, мы с Сеней не пропадём, — хмыкнула кошка. — Беги уж, жених! Если что — встретимся вечерком в «­ПУПе Минотавра».

Окрылённый Дурак от избытка чувств коротко стиснул меня в могучих объятьях. Наклонился, чмокнул кису в носик и, резко развернувшись, скрылся под ярмарочным пологом.

— Что ж, пожелаем ему удачи, — с лёгкой завистью вздохнул я, погладив Басю.

— Да пребудет с ним Свет, — согласилась та, щекотнув усами моё ухо. — А ты молодец, Сеня! И друга поддержал, и мои замечания учёл. Дальше пусть сам выкручивается. Он, хоть и Дурак, но далеко не дурак!

— Точно, — хмыкнул я, тоже ныряя в ярмарочный шатёр.

На нас обрушилась волна шума, криков, ржания, мычанья, блеянья и гнусавой шарманочной музыки. Пахло жареным мясом и пирожками, рыбой, квашеной капустой и свежим навозом.

— Это продуктовые ряды, — прокричала Бася. — Здесь нам делать нечего. Пробирайся дальше, в магическую часть. Лавки барахольщиков там!

Люди вокруг толкались, пыхтели, кряхтели и громко ругались, отчаянно торгуясь за каждую медянку. Под ногами сновали облезлые тощие коты и неспешно прогуливались жирные базарные крысы. Карманники тоже не бездействовали: бдительная Бася умудрилась наградить царапинами пару особо алчных рук, украдкой тянущихся к нам.

После мирной тиши лесов и спокойствия пригорода шумная ярмарочная атмосфера напрягала и вызывала дискомфорт. А тут ещё с самого приезда на площадь меня не оставляло ощущение чьего-то недоброго взгляда позади. Или нервы пошаливают, или «хвост» активизировался.

Попетляв меж длинных прилавков с разнообразной овощной, мясо-колбасной и рыбной продукцией, обойдя ряды с хрюкающей, гогочущей и кудахчущей живностью, мы добрались, наконец, до относительно тихого уголка с палатками магов-вещевиков.

Здесь мне первым делом зачаровали жилетку. Карманы в ней стали поистине бездонными! Хорошо, что Бася вовремя напомнила о поисковом заклинании, позволяющем мысленно призывать любую вещь. Без него жилет превратился бы в переносной аналог чаши МэЖо: что упало, то пропало!

Рассовав пожитки по карманам, опустевший рюкзак я подарил обслужившему меня магу. Тот так обрадовался, что даже не взял с меня плату за работу. Мало того, ещё и предложил выбрать любой товар в его лавке.

— Я же говорила, что настоящие вещи здесь в цене, — довольно мурлыкнула киса. — Бери, что хочешь, не стесняйся. Продавец в накладе не останется.

Заполнявший прилавок товар напоминал выпотрошенную посылку с китайского «Али-Экспресса»: вещей много, а польза от них весьма сомнительна. Не представляю, зачем нужна, к примеру, самоковырятельная зубочистка или непромокаемый носовой платок? Роскошный кухонный нож с рукоятью красного дерева умел только чистить морковку, а магический отпугиватель котов никак не действовал на кошек. Да-да, мы проверяли. Бася даже не почесалась. И такой вот ерунды — полный магазинчик!

Наконец на глаза мне попался скромный деревянный ящичек с разноцветными клубками. На ­каждом телепался пергаментный ярлычок с надписью: «Ясный солнечный день», «Летняя гроза», «Лунная полночь», «Ночь четырёх ненастий» и так далее.

— Магические антуражи для работы и отдыха, — услужливо подсказал продавец. — Хит продаж! Разлетаются как горячие пирожки, только успеваем создавать.

Кажется, что-то похожее мне уже доводилось видеть. Но где и когда?..

— Такой же был у Радосвета на кладбище, помнишь, Сеня? — Подсказала Бася. — Луна, танцующие скелеты…

Да. Я вспомнил всё. И лунную ночь, и пляски мертвецов под звуки флейты с бубном… И, конечно, Олю, просящую отпустить её и жить дальше своей жизнью.

Взяв из ящика первый попавшийся клубок, я вежливо попрощался с магом и вышел из палатки.

Меня вновь охватила тоска.

Дурные сны, потеря Оли, уход Мидавэля и даже предстоящее свидание Вани с красавицей-берегиней придавили меня к земле, словно каменная глыба.

— Тоскуешь? Снова? — Негромко мурлыкнула Бася. — Кажется, я знаю, что тебе сейчас нужно: Лабиринт!

— Какой ещё лабиринт? — Не понял я.

— Волшебный, отвечающий на вопросы! Он здесь, на ярмарке, совсем рядом. Недавно открылся после реставрации. Поверь, лучше уж побродить по настоящему лабиринту, чем блуждать в тёмных закоулках собственной души. Он тебя и отвлечёт, и развлечёт. Возможно, даже подскажет, как жить дальше.

Что ж, логика в её словах есть.

— Веди! Поглядим, что это за чудо такое.

Киса привела меня на небольшую шумную площадь в стороне от торговых рядов. Здесь хрипло пела старая шарманка, а радостная детвора, оседлав разноцветных деревянных лошадок, кружилась на большой скрипучей карусели. Скоморохи, жонглёры и факиры в ярких костюмах развлекали толпу с подмостков, а чернявые гадалки с хрустальными шарами и засаленными картами приставали к прохожим, предлагая свои услуги. Над площадью царила светлая атмосфера весёлого праздника.

Поддавшись ей, я даже купил у разносчика кружку кислого кваса, шмат копчёного сала и бублик, густо присыпанный солью и красным перцем. Бася от угощения отказалась.

— Ешь скорее и идём. Нам туда! — Она ткнула лапкой в дальний конец площади.

Там, в тихом пустынном уголке, одиноко торчала из земли странная убогая конструкция высотой в человеческий рост, напомнившая мне дворовую выбивалку для ковров. ­Такая себе буква «П» из трёх деревянных шестов со свисающим до земли куском серой залатанной мешковины.

«Лабиринт „НА УДАЧУ“, вход — 1 шаг», — гласила медная табличка, прибитая к верхней перекладине.

Я неспешно обошёл конструкцию по кругу. С другой стороны она смотрелась так же убого и непривлекательно.

— Ну, и где же лабиринт?

— Здесь, — ответил глухой потусторонний голос из-за полога. — Заходи, путник. Заходи, ежели веришь в свою удачу… И если хватит смелости!

— И куда же я попаду? — Мне всё меньше нравилась эта сомнительная затея.

— Туда, куда должен, — загадочно ответил Голос. — Туда, где сейчас твоё место. Наберись мужества, пройди испытания, получи ответы на вопросы!

— Слушай, киса, может — ну его, этот Лабиринт? — Опустившись на корточки, тихо спросил я. — Если честно, у меня топографический кретинизм. И право с лево постоянно путаю. Заблужусь на раз! Да ещё испытания эти… А вдруг не справимся? Стыдно погибать из-за какой-нибудь загадки.

— Это ярмарочный аттракцион, а не пещера Сфинкса!— Насмешливо фыркнул Голос, утратив всю свою потусторонность. — Внутри ещё никто и никогда не оставался! А коли струсил, так и скажи, не морочь людям голову. Иди вон лучше на карусельке покружись! Там куда безопаснее.

— Аттракцион? — Оторопел я. — А как же обещанные ответы на вопросы?

— Одно другому не мешает. Ответы уже есть в тебе. И находишь ты их сам. Мы же только помогаем, подталкиваем.

— Так, Сеня, хватит время тянуть! — Возмутилась Бася. — Как ребёнок, честное слово! Давай, плати денежку и топай вперёд!

Из-под мешковины высунулась рука и поставила у моих ног мятую жестяную кружку.

Опустив туда серебряную гривну, я посадил кошку на плечо, отбросил полог и смело шагнул под перекладину.

Все ярмарочные звуки стихли в один миг. Охватившую нас тишину нарушал только унылый свист ветра и затихающий отзвук моих шагов.

Мы стояли в центре прямого, бесконечно длинного коридора. Его каменные, местами увитые чахлым плющом стены возвышались на добрый десяток метров. Крыши над головой не было, в вышине холодно серело пасмурное небо.

— Прямо как в старом фильме Джима Хенсона! — Усмехнулся я, разбудив эхо. — В детстве просто обожал его. Там лабиринт гоблинов тоже начинался с похожего коридора!

В ту же секунду на стене перед нами сама собой нарисовалась белая известковая надпись:

«Да пребудет с вами Удача, путники! Добро пожаловать в уникальный магический аттракцион, дающий ответы на самые сокровенные ­вопросы! Я — ваш Лабиринт. Понадобятся подсказки, советы, инструкции — обращайтесь!»

— О, как здорово тут всё устроено! — Хм, кажется, мне становится интересно! — Что ж, друг Лабиринт, подскажи, с чего бы нам начать? Куда податься?

«В первую очередь, определитесь с направлением», — мгновенно ответила стена, и на ней замигали стрелки с надписями «Направо» и «Налево».

— Отлично. И что посоветуешь?

«Ну… Если честно, здесь нет неверных направлений. Всё зависит только от вашего выбора».

— Да? Тогда мы идём… Вниз!

«Оригинально…» — Оценила стена и нарисовала классический «лайк».

Пол под нашими ногами провернулся, и мы с Басей ухнули в глубокую тёмную яму.

Лететь пришлось недалеко — метра три всего. К счастью, не ушиблись — на дне нас ждал целый стог ароматного сена, прикрытый сверху рогожкой.

— Ну и шуточки у тебя, — недовольно прошипела киса, спрыгивая на пол. — У Дурака нашего научился?

— А что тут такого? — Невинно пожал плечами я. — Как видишь, Лабиринт мою шутку оценил. Даже соломки подстелил. А мог бы дно ямы и кольями утыкать.

«Отличная идея! Благодарю!» — Радостно просияла стена. — «В следующий раз так и сделаю!»

— Но… Он же шутит! Шутит! — Пискнула Бася, опасливо поглядывая по сторонам.

«Я тоже», — ответил Лабиринт и дорисовал смайлик. — «Итак, что дальше?»

— Будем искать выход из ямы, — решил я, глядя, как закрывается впустивший нас люк. — Не сидеть же в темноте?

«Отлично! Тогда вот для вас первое задание», — стена посветлела и начала покрываться рисунками. Точнее, рельефными изображениями, словно выдавленными в камне. Присмотревшись, мы различили избушку на курьих ножках, волков, эльфа с луком, Камень На Распутье, летучих собачек, щуку, разбойника с дубинкой… И ещё с полсотни подобных картинок.

— Кажется, я поняла! — Обрадовалась киса. — Смотри, здесь собраны все твои приключения в нашем мире! Вот Ваня с молотком, там Мидя, а вон, гляди, и я нарисована! Может, нужно расставить их в хронологическом порядке?

— Может, и так, — я поднялся на ноги, направился к стене, но тут же притормозил. — Стоп! Здесь же и так всё по порядку выстроено! Видишь, самый первый рисунок — изба Бабы Яги, а внизу — ярмарка и Лабиринт.

— Тогда не знаю, — опустила ушки Бася.

Соорудив из сена нечто вроде удобного мягкого пуфика, я сел и уставился на картинки, пытаясь сообразить, для чего нам вообще их показали.

— Может, это своеобразный тест? Лабиринт таким образом пытается определить наиболее волнующую для меня тему. Чтобы знать, на какие вопросы отвечать.

«Верно мыслишь!» — Обрадовалась стена. — «Думай дальше!»

Мой взгляд задержался на довольно корявом изображении «скорой помощи».

— Ну, как в Мир Света попала санитарная «буханка», мы уже знаем, — пробормотал я. — Это больше не секрет. — Машинка на стене мигнула и исчезла. — Ага! Значит, здесь работает метод исключения? Проверим! Так, что там дальше? Демон! Он каждый год прилетает в Зелёную Балку, потому что трактир стоит на перекрёстке дорог… О! Тоже исчез!

«Молодец! Догадался!»

Через несколько минут стена практически очистилась.

— И что у нас осталось? — Мяукнула Бася, подходя поближе. — Не густо. Избушка Яги, мавка, эльф, Оля, я, Ваня с берегиней, яйцо и безголовый всадник… Всё!

«Поздравляю, вы выявили важнейшие для вас вопросы и можете двигаться дальше!»

Часть стены с грохотом отъехала в сторону, открыв проход в мрачный каменный туннель. Горящие здесь факелы больше дымили, чем светили, но со своей задачей кое-как справлялись. Можно было спокойно идти вперёд, не боясь обо что-то споткнуться. Кстати, в отличие от верхнего, этот коридор прямым не был. Первая развилка виднелась уже шагах в пяти от входа.

— О! Это уже больше похоже на Лабиринт! — Обрадовалась киса. — Скорее, Сеня, интересно, что же там дальше!

— Надеюсь, не Минотавр в засаде, — хмыкнул я.

«Не переживайте, Минотавр сегодня занят. С утра трудится в харчевне, а после обеда идёт в зоопарк. По воскресеньям у него вторая смена» — успокоила меня стена.

— Ты знаешь Тесея? — Удивилась Бася.

«Конечно! Он же был автором проекта и главным консультантом при моём строительстве. Иногда ­проведывает, заходит в гости, но ненадолго. А жаль! Посетители так смешно его пугаются…»

— Да уж, могу себе представить! — Я посадил кошку на плечо, и смело зашагал к развилке.

Посовещавшись с Басей, мы нырнули в правый туннель — он почему-то смотрелся привлекательнее левого.

С каждым шагом мне становилось всё интереснее. Мерцающий красноватый свет факелов, треск пламени и гулкое эхо от шагов, затихающее где-то вдали, создавали неповторимую атмосферу настоящего приключения.

Казалось бы: в этом чудесном мире со мной каждый день что-то происходит. Уже бывали разные ситуации, как опасные для жизни, так и весёлые. Но… Настоящее удовольствие я вдруг ощутил только сейчас, топая в неизвестность по мрачному подземному коридору Лабиринта с вредной чёрной кисой на плече. Почему? Кто знает!

Долго идти не довелось. Петляющий туннель привёл нас в тесный маленький зал с тремя чёрными металлическими дверями в дальней стене. Петли, замки и засовы на них отсутствовали. Ручки тоже. Никаких номеров или надписей. Зато в каждой, примерно на уровне глаз, имелось по три небольших квадратных углубления, а на полу, у стены, рядком лежали глиняные плитки той же формы и размера. Разумеется, на каждой был изображён один из волнующих меня вопросов.

— Ну, и что прикажете с этим делать? — Буркнул я в полнейшем недоумении.

— Может, нужно рассортировать твои вопросы? Объединить по каким-нибудь общим признакам? — Предположила Бася, трогая плитки лапкой.

«Правильно!» — Подтвердил Лабиринт с потолка.

Что ж, попробую. Кажется, это не слишком сложно.

Первым делом я взял в руки табличку с изображением эльфа и вставил её в крайнюю ячейку левой двери. Рядом, разумеется, поместил Ваню. Далее, следуя логике, потянулся за рисунком кошки, но тут взгляд мой упал на картинку с берегиней. Поддавшись секундному порыву, я прикрепил девушку справа от Ивана.

— А почему не меня? — Обиженно удивилась Бася. — Мы же втроём с тобой путешествовали! Блестинки с нами не было!

— Знаю. Понимаешь, киса, берегиня волнует меня только тогда, когда она рядом с Дураком, — вздохнув, признался я. — Завидую, наверное…

Тихий щелчок и яркая вспышка заставили нас замолчать и глянуть на дверь. Чёрная краска с неё осыпалась, обнажив блестящую медь. Медно-рыжими стали и петли, и даже вставленные мною таблички.

«Одна есть! Отлично!» — Похвалил Лабиринт. — «Продолжайте в том же духе!»

Плитки с Олей и мавкой заняли две ячейки в центральной двери, избушка Яги и жуткий Всадник — в правой.

— Странная у тебя логика, — фыркнула Бася. — Я бы поместила Олю, мавку и Ягу рядышком.

— Кажется, избушка здесь связана не с Бабой Ягой. Это, скорее, вопрос о том, что я вообще делаю в вашем мире. Потому и поместил рядом с безголовым.

— Понятно. А сам безголовый?..

— Он как бы спрашивает: кому мой приход так мешает?

— Что ж, с этой точки зрения всё логично. Но посмотрим, куда ты приткнёшь меня и куротурово яичко.

Я долго смотрел на оставшиеся плитки, однако озарение не пришло. Казалось бы, вариантов только два, можно быстро проверить оба, сунув их в ячейки. Но… Хотелось разобраться, а не тыкать наугад. Киса права: эта пара здесь явно лишняя.

— Ну? Чего так долго? — Терпение Баси подошло к концу. — Делай хоть что-нибудь! Сколько можно тут торчать?

А, была, не была! Положимся на удачу!

Взяв табличку с яйцом, я бездумно воткнул её в среднюю дверь рядом с мавкой.

«Ошибка», — констатировал Лабиринт.

Стены коридора дрогнули, и плитка с тихим звоном упала на пол. Хорошо, что не разбилась… Пожав плечами, я подобрал её и прикрепил рядом с безголовым Всадником.

Снова что-то тихо щёлкнуло, вспыхнуло, и в тусклом свете факела правая дверь блеснула серебром.

Ничего не понимаю… И где же тут логика? Ещё на старые вопросы ответа не получил, а уже новые нарисовались.

«Отлично! Осталась всего одна картинка!»

Немного поколебавшись, я поместил плитку с кошкой в последнюю свободную ячейку.

Раздался тихий звон, и дверь засияла золотом.

«Поздравляю!» — Тут же отреагировал Лабиринт. — «Вы справились! Осталось одно, последнее задание!»

— Почему это последнее? — Возмутилась Бася. — Арсений ведь целую гривну серебра заплатил, и сдачи не потребовал!

— Успокойся, — шикнул я на неё. — Сама же только что жаловалась, что долго возимся…

«Я не виноват, что вы так сильно сократили путь», — попытался оправдаться Лабиринт. — «Вы же с самого порога пожелали отправиться вниз. Обычно для того, чтобы попасть в комнату с вопросами, нужно целый час блуждать запутанными кривыми коридорами, разгадывая простенькие детские загадки».

— Ясно. Ты попросту смошенничал. Значит, мы можем рассчитывать на возврат денег? — Холодно спросила кошка.

«Лучше! Намного лучше! Я дарю вам призовую игру в любое удобное для вас время!»

— Это как? — Уточнила Бася. — Мы что, можем прийти на ярмарку и пройти Лабиринт сначала?

«Абсолютно верно! Только идти никуда не нужно. Просто позовите меня и пожелайте вернуться. Где бы вы ни были, хоть за тридевять земель, я услышу»

— Где бы мы ни были? — Медленно повторил я. — Заманчиво, но непонятно. Для чего нам возвращаться и снова бродить здесь?

«Ну, мало ли для чего», — Лабиринт снабдил надпись подмигивающим смайликом. — «Может, новые вопросы появятся. А может, захотите просто поболтать со мной».

Немного поразмыслив, я решительно кивнул.

— Хорошо. Принимаю твоё предложение. Как-нибудь загляну. А сейчас, будь добр, ознакомь нас с последним заданием!

«Вам нужно выбрать одну из этих дверей»

— И всё? Просто выбрать дверь? — Я внимательно осмотрел таблички с рисунками и обрадовался. — Ага! Понял! Каждое из предыдущих заданий сужало круг поиска, и сейчас у нас финальная игра: нужно определить наиболее волнующую меня тему!

«ПРА-ВИЛЬ-НО!»

— И что, ответы ждут там, прямо за дверью?

«Возможно».

Так-так… Какую же выбрать? Я отступил назад и, задумчиво сложив руки на груди, принялся размышлять.

Медная дверь. Слева. Мидавэль, Ваня, берегиня. Тут всё понятно: у ребят своя жизнь, у меня — своя, и дальше пути наши расходятся. Точнее — уже разошлись, и ничего с этим не поделать. Остаётся только смириться.

Что там дальше? Ага, дверь из золота. Центральная. Оля, лесная мавка, Бася. Понятия не имею, что у них общего. Точнее, мавка притворилась Олей, чтобы вытащить меня ночью из палатки. А вот киса… А киса тут совершенно не при чём. Не понимаю.

Наконец, дверь справа. Серебро. Изба Яги, Всадник, яйцо куротура. А вот это и впрямь наиболее волнующая меня тема! Зачем я здесь, кому мешаю… И почему-то яйцо. Как оно связано с двумя другими?

Собственно, а чего я гадаю? Сейчас всё и выясним!

Взяв Басю на руки, я решительно шагнул к серебряной двери.

«УДАЧИ! Жду на призовой игре!» — Мелькнула прощальная надпись на потолке.

— Благодарю! — Крикнул я.

— Мы обязательно вернёмся! — Весело пообещала киса. — А ты молодец, Сеня! Правильный выбор сделал!

Взглянув на неё, я на миг заколебался… качнулся влево и толкнул центральную дверь.

Золотую.

В тот же миг каменные стены Лабиринта исчезли.

После дымного факельного полумрака обычный дневной свет показался нестерпимо ярким. Я невольно зажмурился, а когда открыл глаза, обнаружил себя на малолюдной городской улице. Мы уже точно не на ярмарке, но, кажется, всё ещё в столице. Эту версию подтверждали чернеющие невдалеке башни Президентского дворца и блестящая на солнце озёрная гладь с десятком рыбацких лодок на ней.

Вот интересно, куда это нас занесло? И с какой целью?

— Ой, Сеня, — подала вдруг голос Бася, спрыгивая на землю. — Взгляни-ка на этот домик.

Дом как дом. Никогда его раньше не видел. Обычный, одноэтажный. Окна выходят на озеро. Рядом небольшой садик и клумбы с цветами. На низком заборчике — табличка с названием улицы: «Малая Песчаная набережная».

— Ну, взглянул. Что дальше?

— Мы попали сюда далеко не случайно. Ты же выбрал среднюю дверь?

— Да, золотую.

— Уверена, многие ответы ждут тебя именно здесь.

Я внимательно посмотрел на загадочный домик, но ничего необычного не увидел и никаких подсказок не обнаружил.

— А кто в нём живёт?

— Эмиссар Михей Симеоныч Муромец с женой, — спокойно ответила Бася.

— Что за… Стоп! Дядя Миша? — Я так и подпрыгнул. — Олин дя… Дедушка? Так что же ты раньше молчала⁈

Толкнув калитку, я быстро прошёл к дому. Поднялся на крылечко, постучал и прислушался, затаив дыхание.

— Их может не быть дома, — крикнула киса. — Муромец редко из Тьмы приезжает. Так что…

— Тихо! — Не слишком вежливо оборвал её я.

Внутри послышались лёгкие шаги.

Клацнула старая щеколда, и дверь широко распахнулась.

Я едва не лишился дара речи.

В тёмной прихожей замерла красивая стройная девушка в голубом платье и домашних тапочках. Её дивные волосы, источающие аромат липового мёда, водопадом рассыпались по плечам. Огромные глаза смотрели на меня с лёгким испугом и недоумением.

— Вам кого? — Тихо спросила она.

— О… Оля? Это ты? — С трудом выдавил я, борясь с предательской слабостью в ногах.

— Да, я Оля. А вы кто?

— Се… Сеня! — Рявкнул я в сердцах. — Сеня, Берендеев!

— Тише вы, мужа разбудите, — недовольно скривилась она. — Не знаю я никакого… — В глубине дома послышалось кряхтенье и шаркающая поступь. — Ну вот, разбудили…

— Оленька, душа моя, кто это там шумит? — Спросил хриплый голос, и из-за спины девушки показался… дядя Миша. Увидев меня, он протёр глаза, всплеснул руками и радостно воскликнул: — Сеня! Арсен-царевич! Добрался, наконец! Давно приехал?

— Вчера… Утром, — выдохнул я, переводя недоумённый взгляд с него на Олю и обратно. — А… Э…

— Ах, да, — засуетился дядя Миша. — Познакомься: это Ольга, моя жена.