Язык до Китежа доведет

Глава 19

Первые полчаса мы ехали быстро, отмахав добрых двадцать километров.

Столичный Большак пустовал, купеческие возы движения не задерживали. По обеим сторонам дороги тянулся густой дремучий лес. В нём кряжистые вековые дубы соседствовали со стройными корабельными соснами, остролистыми клёнами и непроходимыми зарослями ежевики и орешника. Сквозь приоткрытую форточку в кабину врывался неповторимый свежий аромат хвои и прелых листьев.

Ваня мирно дремал на пассажирском сидении, кошка свернулась калачиком на капоте. Никто не отвлекал меня от размышлений.

Итак, если повезёт, сегодня мы, прибудем в столицу. С одной стороны — хорошо. Мой испытательный срок наконец-то будет пройдён. А с другой — что делать дальше? Кто мой работодатель? Где его искать? Я ведь даже не знаю, куда податься, к кому обратиться… Инструкций на эту тему мне почему-то не дали.

Хотя… Рано паниковать! У меня же есть Бася! Её прадедушка, Мяндекс Васильевич, в гости на валерьянку зазывал. Вот там и разберёмся, что к чему. Авось поможет советом.

Скачущий впереди Мидавэль придержал Тавию и поравнялся с «уазиком».

— Что там, Мидя? — Заволновался я, высунувшись в окошко. — Зверьё пернатое?

— Кажется, да. Где-то рядом. Будь осторожнее, не останавливайся и гляди в оба! Их ещё не видно, но уже слышно.

Словно в ответ на его слова ветер донёс из лесной чащи довольно странный и жуткий звук. Начался он с низкого басовитого мычания, а завершился гнусавыми переливами, смутно напоминавшими петушиный крик. Такой себе пьяный дуэт индийского слона с электровозом.

— Ух ты, галлотавр кукарекнул, — подскочила на месте Бася. — Мы и впрямь близко! — Она упёрлась передними лапками в приборную панель и закрутила головой, высматривая опасность.

Тракт повернул налево, затем направо, и неожиданно мы оказались на краю широкого зелёного луга, поросшего высокой сочной травой. В лучах вечернего солнца сверкнула зеркальная гладь маленького лесного озера. И там, на озёрном берегу, сошлись сейчас в битве двое самых невероятных и удивительных существ, которых я когда-либо видел.

Могучие бычьи тела, громадные петушиные головы, увенчанные мясистыми алыми гребешками, над широкими спинами яростно хлопают короткие крылья.

Куротуры… В чьём воспалённом мозгу родилась идея слить воедино столь разных животных? Кто решился на столь странный эксперимент? И кто додумался выпустить этих опасных тварей в дикую природу?

Надо будет не забыть и спросить потом у Баси.

Мы остановились на краю леса, решив пока не рисковать и не выезжать на открытую местность. Не хватало ещё под горячий клюв попасть!

— Подождём. Может, подерутся и уйдут, — склонился к окну Мидавэль. — Но и расслабляться не будем, — он вынул из колчана стрелу и положил на седло перед собой.

Я сунул руку в карман и убедился, что Копыт вынимается одним быстрым движением.

Ваня ещё крепче обнял рукоять верного кузнечного молота, но даже не проснулся.

Необычные бойцы тем временем и глазом не повели в нашу сторону: схватка была в самом разгаре.

Более мелкий звероптиц, рыжий, с блестящими перьями и шерстью, выглядел куда моложе своего огромного, угольно-чёрного соперника. Отсутствие силы и опыта он пытался компенсировать агрессией и нахрапистостью: по-юношески горячо и нагло наскакивал на противника, клюясь и толкаясь. Чёрный, хоть сам и не нападал, отбивал атаки легко, словно играючи, нанося в ответ короткие точные удары.

— Интересно, а за что это они бьются? — Тихо спросил я у кисы. — Если за барышень, то их что-то не видно.

— Должно быть, там, в лесу за лугом, пасётся целое стадо ­куров, — ответила та. — Они редко выходят из чащи, не любят открытых пространств. А самцы выясняют, кому это стадо будет принадлежать весь следующий год. Скорее всего, рыжий выскочка-прошлогодок решил бросить вызов местному вожаку-патриарху. Но, как видишь, шансов у него маловато.

Петушиный бой длился уже больше четверти часа. Обширный участок луга перед озером, взрытый острыми копытами, превратился теперь в перепаханное поле, щедро засеянное перьями.

Бока молодого куротура кровоточили, его золотистый пух кружился в воздухе, но тестостероновая ярость не утихала. Невзирая на боль от ран, он снова и снова с громким мычанием налетал на старика. И всё с тем же неутешительным результатом.

Наконец, патриарху наскучила эта цыплячья возня.

Встав на дыбы, он распахнул крылья и внезапно всем весом обрушился на рыжего юнца. Тот не удержался на ногах, с жалобным кудахтаньем покатился с откоса в озеро и с громким плеском ухнул в воду. Там немного побарахтался, вынырнул, переплыл на другой берег и, прихрамывая, исчез в густом подлеске.

— Кажется, сегодня не его день, — мяукнула Бася. — Теперь целый год будет набираться сил для реванша, а следующим летом непременно повторит попытку.

Чёрный куротур тем временем отряхнулся, довольно распушил перья и испустил вслед удирающему неудачнику громкий победный крик.

Эхо от трубного звука прокатилось над озером.

Ваня зашевелился на своём кресле, негромко застонал и приоткрыл глаза.

— Да-да, мама, я уже встаю, — пробормотал он, зевая и потягиваясь.

— С добрым утром, — лукаво мурлыкнула киса. — Тут такое было, а ты снова всё проспал! А ещё над Сеней смеялся!

— И что же такое я проспал? Мы что, уже в столице? — Дурак протёр глаза, огляделся и сфокусировал взгляд на невиданном птицезвере, медленно и спокойно уходящем в лес. — Ого! Вот это тварь, забодай меня петух! — Поражённо выдохнул он.

— Молчи, колдун нестандартный! — Возмущённо зашипела киса. — Накаркаешь ещё! Или тебе кабана мало?

Ваня испуганно икнул и прикрыл рот ладонью.

Поздно…

Чёрному куротуру в бычий зад словно заряд дроби всадили.

С истеричным вскудахтываньем он подпрыгнул на месте, резко развернулся и уставился на нас налитыми кровью глазами. Перья на шее грозно встопорщились, крылья распахнулись, а высокий алый гребень побледнел и съёжился, обнажив длинные и острые шипы. Надо же, какая честь нам оказана! Для брачной битвы с молодым сородичем рога не выставлялись!

Воинственно кукарекнув, зверь пару раз копнул землю копытом, наклонил голову и вдруг бросился к нам.

Тавия заржала и так резво стартанула, что эльф едва удержался в седле. Миг — и лошадка с седоком скрылась за деревьями.

— Газуй! — В один голос рявкнули Дурак с кисой, и я незамедлительно последовал их совету.

«Уазик» взревел двигателем и, выбрасывая из-под колёс тучу камней и серой дорожной пыли, рванул с места. Быстро, но гораздо медленнее, чем хотелось бы. Нас с Ваней вжало в спинки кресел, бедную кису снесло с капота, и она пушистым шариком скатилась мне под ноги. Впрочем, возмущаться никто не стал.

Массивная тёмная туша с неумолимостью лавины неслась наперерез. Ещё какая-то пара секунд, и тварь вылетит на дорогу. Не успеем проскочить — тут нам и конец. Лобового столкновения мы точно не переживём.

Надо бы поднажать…

Я перешёл на вторую передачу, затем на третью, изо всех сил давя на тугую педаль акселератора. Мотор рычал и завывал, но ускорялась машина тяжело и неспешно. Как ни крути, «уаз» — грузовичок-внедорожник, а не «Феррари». Гонки — не его стихия.

— Давай, конёк, миленький, ещё чуть-чуть! — Сквозь зубы приговаривал я, вцепившись в руль. — Ещё капельку!

Словно вняв мольбам, Деревянный Конь подпрыгнул и резко ускорился. Как оказалось, не по своей воле. Ряд круглых сквозных дыр в задних дверях свидетельствовал, что проскочить-то мы успели, но куротур нас всё-таки настиг.

Вот черз! Кто бы мог подумать, что эти массивные твари способны так быстро бегать⁈

Новый удар показал, что неприятности только начинаются.

Машина дрогнула и завиляла по дороге. Заскрипела раздираемая обшивка. Зазвенели, рассыпаясь, стёкла.

Чёрный птицезверь скакал тяжёлым галопом, пыхтя как паровоз. Почти поравнявшись с нами, он далеко вытянул шею и ­ловко клюнул правое переднее колесо. То с громким треском вывернулось, подломилось и осталось лежать где-то посреди Большака.

Несчастный «уазик» опасно качнулся, пьяно вильнул и, не слушаясь руля, на полном ходу слетел с тракта.

Прогрохотал между стволами толстых сосен, едва вписавшись и срезав о них боковые зеркала.

Проломился сквозь густой подлесок, с корнями выдирая кусты малины и ежевики.

С рёвом выскочил на маленькую круглую полянку.

Пропахал землю оторванным бампером.

Остановился, уткнувшись в старый могучий дуб.

Заглох и с жалобным скрипом завалился на правый борт.

Приехали…

Очнувшись от короткого шока, я осознал вдруг, что сижу на чём-то твёрдом и до ужаса неудобном, а на шее у меня экзотическим воротничком висит Бася.

— Уй… Забодай меня… — Сдавленно прохрипело снизу.

Чем-то до ужаса неудобным оказался Дурак. К счастью, вполне целый и почти невредимый. Правда, помятый немного. Мне тоже удалось отделаться всего лишь незначительными царапинами и лёгкими ушибами.

— Киса, ты как? — Спросил я, стаскивая пушистое чудо с шеи и осторожно ощупывая.

— Ой, живая вроде, — пискнула Бася, вырываясь. — И, кажется, целая. Давайте скорее выбираться отсюда! Не думаю, что эта тварь так легко оставит нас в покое. Они на редкость упорные.

Мы быстро, но осторожно удалили остатки лобового стекла и вылезли наружу. Испуганная киса тут же прыгнула на дерево и вскарабкалась почти на самую верхушку.

— Лезьте сюда! — Мяукнула она сверху. — Быстро! Зверь где-то рядом! Я слышу его!

Ваня отбросил прихваченный по инерции молот, уцепился за нижнюю ветку могучего дуба, подтянулся и исчез в густой листве.

— Сеня, ты чего застрял? — Беспокоилась кошка. — Давай-давай, залезай скорее!

Я же стоял и молчал, не в силах отвести взгляд от останков Деревянного Конька.

Лёжа на боку, с выбитыми окошками и выпавшими фарами, с оторванным колесом и рваной обшивкой, он напоминал сейчас несчастное погибшее животное. Зрелище грустное и печальное настолько, что у меня к горлу подступил комок, а на глаза навернулись непрошенные слёзы.

Бедный мой «уазик»! Ты верно служил нам, но так и не нашёл свою самочку…

Со стороны дороги послышался грузный топот. Захрустели ветки под широкими копытами. Затрещали кусты, раздвигаемые могучей тушей.

— Сеня, берегись! — Крикнули сверху. — Он уже здесь!

Грустные мысли тут же смыло волной адреналина.

Что делать? На дерево лезть поздно, тварь легко смахнёт меня и с наслаждением растопчет. Остаётся одно: храбро спрятаться!

Метнувшись за ствол, я выхватил из кармана Копыт и затаил дыхание, прислушиваясь.

Топот, хруст и сопение слышались уже совсем близко.

Судя по звукам, птицезверь прошёлся по поляне, пару раз клюнул остатки «уазика» и, убедившись в полной неподвижности врага, довольно закудахтал.

— Не бойся, Сеня, он сейчас уйдёт, — ободряюще крикнул Дурак с безопасной верхушки.

Заслышав его жизнерадостный голос, куротур на миг затих, затем злобно вскрикнул, затопотал, и вдруг безо всякого предупреждения заглянул за дерево.

Только теперь я осознал, насколько же эта тварь огромна.

В метре надо мной нависла птичья голова размером с большой семейный чемодан, вооружённая полудюжиной острых грязно-белых шипов и внушительным загнутым клювом. Никогда раньше не замечал, что у петухов такой жуткий хищный клюв! Да и вообще, не воспринимал кур серьёзно, исключительно как бульонный набор на вкусных ножках. А оно вон что выходит: ­увеличь птичку до размеров быка, и ещё неизвестно, кто будет кудахтать последним…

Мясистая бородка и серьги горели алым цветом, словно боевое знамя. На меня яростно уставился круглый оранжевый глаз с бездонной чёрной дыркой зрачка.

Не успев даже испугаться, я размахнулся и изо всех сил двинул пташку Копытом промеж рогов.

Точнее — хотел двинуть.

Куротур дёрнулся, и удар пришёлся вскользь, зато свинцовая гирька намертво застряла между шипами. Кожаная петля соскользнула с руки, едва не вывихнув кисть. Чёрное крыло легко сбило меня с ног и отшвырнуло в сторону, словно тряпичную куклу. На редкость неприятное ощущение!

Прокатившись по земле, я чуть ли не на четвереньках подскочил к лежащему «уазику» и щучкой нырнул в переднее окно. Выломав перегородку, пробрался из кабины в салон и затаился под сваленными в кучу матрасами.

Осторожно ощупал себя. Переломов нет. К имеющимся ушибам и царапинам добавилось ещё несколько, плюс неглубокий порез от осколков стекла.

Ничего, до свадьбы заживёт. Если, конечно, благополучно выберемся из этой переделки.

Под руку попался берендеевский кулон.

Интересно, почему не началось превращение? Обычно оно срабатывало в экстремальных ситуациях, а сейчас почему-то дало сбой. Жаль… Мог бы перекинуться и повыдергать пёрышки обнаглевшей куроговядине.

Хотя, судя по полученным от Яги данным, с куротурами не рискуют тягаться даже настоящие медведи. Значит, проснулся, наконец, инстинкт самосохранения! Лучше поздно, чем никогда. Сделала бы птичка из меня большой пушистый хот дог. Или шерстяную отбивную котлету…

Тем временем птицезверь, потеряв меня из виду, яростно бушевал на полянке. Раза три проскакал туда-сюда с грозными трубными криками, затем снова обратил внимание на машину. То ли сделал какие-то свои куриные выводы, то ли просто нуждался в объекте для вымещения злобы.

Два удара клювом, и сверху посыпались остатки стёкол левого борта. Спасибо матрасам — защитили от новых порезов. В окнах на фоне чистого вечернего неба замаячила порядком поднадоевшая птичья башка.

Да он угомонится или нет⁈

Похоже, что нет.

Как там говорил стражник? «С фургоном зверь бодаться не станет»? А вот фигушки! Подолбив бедный «уазик» клювом, куротур принялся исступлённо колоть его рогами.

Чтобы не попасть под вылезающие отовсюду шипы, я сжался в комок, загородившись лежаками. Спасибо Ване за добротно сколоченные лавки — сейчас они реально спасали мне жизнь. Жаль только, надолго их не хватит.

В эти минуты я вдруг почувствовал себя совершенно беспомощным. Оружия практически нет — не идти же на огромную тушу с крошечным туристическим топориком? Чудесные способности здесь тоже не помогут. Остаётся одно: выбраться из машины и лезть на первое попавшееся дерево! Но как? Рискую попасть твари прямо на рога…

Пернатый зверь снаружи почему-то притих. Зато послышался радостный возглас Ивана и быстрый перестук конских копыт.

Хрустя осколками стекла, я осторожно подобрался к задней двери и выглянул через разбитое окно.

На поляну быстрым галопом вылетела Тавия с эльфом в седле.

— Ура! Мочи его, Мидя! Мочи! — Бесновался Дурак, возбуждённо тряся ветку. — Покажи ему кузькину мать!

Осадив лошадку, Мидавэль поднял лук и с непостижимой скоростью выпустил три стрелы.

Первую птицезверь поймал клювом в воздухе, две другие отбил крылом. Не дав шокированному эльфу опомниться, он поднялся на дыбы, злобно вострубил и ринулся в атаку.

Тавия не подвела: резко развернувшись, она взбрыкнула задом, метко лягнув куротура прямо в клюв, после чего с победным ржанием исчезла за деревьями. Может, кого другого такой удар и сразил бы наповал, но злобная тварь всего лишь притормозила и обалдело замотала ушибленной башкой.

Быстро сообразив, что ей сейчас несколько не до меня, я выбил ногой заклинившую заднюю дверь и выскочил из салона. От спасительного дерева меня отделял какой-то десяток метров. Но пройти его нужно тихо и незаметно — скорость и реакция у копытной пташки отменная.

Прячась за «уазиком», я подобрался к старому дубу, где устроились киса с Дураком. Примерился к толстой нижней ветке, подпрыгнул, ухватился, и…

Не успел.

Мне оставалось лишь подтянуться и вскарабкаться на спасительную ветвь, когда вверху испуганно вскрикнула Бася. От неожиданности я разжал руки и мешком рухнул вниз, больно и неграциозно приземлившись на задницу.

И очень вовремя! В ствол над головой глубоко вонзились сразу четыре куротурьих рога, а землю вокруг взрыли острые копыта. Не знаю, как, но мне удалось откатиться в сторону.

Выходит, куротур очухался намного быстрее, чем хотелось бы. И, конечно, сразу заметил мои неуклюжие гимнастические упражнения… Надо признать, я чудом остался жив. Надолго ли?

Ой, не думаю!

Разъярённый неудачей, быкопетух злобно кукарекнул и, с трудом выдернув рога, снова двинулся на меня.

— Сеня, держись! — С дерева на спину чудища с ужасающим рыком прыгнул громадный чёрный зверь.

— Ба…Бася⁈ — Ошеломлённо выдохнул я, быстро отступая в относительно безопасное место. — Это ты?..

Да, загадочным существом действительно оказалась наша киса, вот только размерами она сейчас превосходила самого крупного уссурийского тигра! Могучий куротур даже присел под её весом. Почувствовав на шее острые клыки, он испуганно подпрыгнул и заорал дурным голосом, в очередной раз пробудив лесное эхо. Сразу видно: такого отпора ему получать ещё не доводилось!

Вцепившись зубами в мощный загривок птицезверя, кошка яростно рвала когтями его бока, выдирая целые клочья шерсти и перьев. Однако старый боец сдаваться не собирался. Недаром столько лет продержался во главе стада! Тяжёлым галопом носился он по поляне, тщетно пытаясь сбросить с себя страшного врага. Пернатая тварь брыкалась, становилась на дыбы, билась о деревья и оглушительно трубила, но большая киса держалась крепко, всё сильнее вгрызаясь в жилистую плоть.

Наконец, после многих безуспешных попыток, куротуру удалось стряхнуть с себя Басю и придавить её к земле широкой грудью. К нашему счастью, изрядно покусанная шея больше не позволяла зверю бить клювом и рогами, но несчастная кошка могла попросту задохнуться под этой тушей.

Нужно срочно её спасать! Но как?

Я растерянно заозирался, и тут, словно по заказу, на глаза мне попалась массивная кувалда Дурака. Она сиротливо лежала у подножия дуба, призывно задрав к небу полированную рукоять. А что, тоже вариант!

Не долго думая, я схватил её, подскочил к звероптицу и, широко размахнувшись, от всей души жахнул по глупой куриной башке.

Противно хрустнуло, во все стороны брызнули осколки костей и ошмётки мозгов. Голова сорвалась с шеи, пролетела через всю поляну и, подпрыгивая, скрылась в густых кустах ежевичника.

Бр-р-р! Ну ничего себе! Признаться, не ожидал такого взрывного эффекта!

Обезглавленный куротур на мгновение замер, словно парализованный. Затем взмахнул крыльями, вскочил на ноги, освободив помятую кису, и шаткой походкой куда-то побрёл. На краю полянки запнулся о торчащий из земли древесный корень и тяжело осел на землю.

Бася, быстро приняв свой привычный облик, отряхнулась и шустро вскарабкалась ко мне на плечо, с опаской глядя на поверженное чудовище.

Все шесть конечностей умирающей твари задёргались в конвульсии, бычий хвост задрался, и из-под него с тихим чавкающим звуком выкатилось что-то круглое и белое.

— Сеня, смотри, смотри! Это же яйцо! — Восхищённо мяукнула киса мне на ухо.

— Нашла время. Яйцо… Да хоть целая яичница с колбасой, — буркнул я, брезгливо отбрасывая заляпанный чем-то липким молот и вытирая руки о штаны. — Ты сама-то как, защитница? Цела? Он тебе ничего не сломал?

— Да вроде всё на месте. Придавил немножко, и рот весь в перьях, тьфу, — она выплюнула чёрную пушинку.

— Спасибо, конечно, за помощь. Но, кажется, кто-то совсем недавно врал мне, что не умеет становиться большой и страшной!

Бася устало вздохнула и спрятала глаза.

— Если честно, я и сама не знала, до этого момента. Всё как-то само собой получилось. Испугалась за тебя сильно…

— А я — за тебя… Потому и за кувалду схватился.

Затрещали ветки, и с дерева на землю спрыгнул Ваня.

— Ну, вы даёте, забодай меня петух! — Весело прокричал он. — Вот молодцы! Вдвоём такую тушу завалили!

— Ты бы завязывал с этими своими поговорками! Накаркал уже, — недовольно отозвалась кошка. — К твоему сведению, в чаще ещё добрый десяток таких петухов пасётся. А если тоже прибегут тебя бодать? Учти, ­разбираться с ними будешь сам. Нас с Сеней на вторую такую битву уже не хватит. И так чудом в живых остались.

Довольная улыбка на Ванином лице тут же погасла.

— Извините, я это… Ну, не думал, что так всё обернётся, забо… — он запнулся, вздохнул и грустно посмотрел на разбитый «уазик». — Эх, какой добрый возык загубили! И как же мы дальше-то поедем?

— Как-как… А никак! Ножками, ножками, — «обрадовала» его Бася. — Пешком пойдём. Всего каких-то восемьдесят вёрст осталось. Или девяносто. Как раз через седмицу до Китежа с его развлекациями и доползём.

Дурак совсем скис. Чтобы хоть немного его подбодрить, я указал на кувалду.

— А хорошая штука, Иван! Полезная. Башку твари с одного удара снесла. Она у тебя что, заколдована?

— А то! — Довольно просиял Ваня. — Амулетик мой помните, что в меч вделан был? Я ж его тогда подобрал, да на одном из привалов к молоту и приладил. Вона где, — он подхватил своё орудие, отёр о траву и показал нам знакомый, похожий на стекляшку камушек, четырьмя гвоздиками приколоченный к рукояти и замазанный сосновой смолой. — Теперь любой удар в сотню раз мощнее стаёт.

— Мы это заметили. Сегодня твой молот всех нас и спас, — миролюбиво проговорила Бася. — Большое спасибо. Вот только, — тут в её голосе прорезались тигриные нотки, — Будь добр, впредь следи за языком!

— Договорились, — легко согласился Ваня. — Кстати, а куда это наш Мидя запропал? Всё самое интересное пропустил, — он зорко оглядел окружающий лес, сунул в рот два пальца и оглушительно свистнул.

Не успело затихнуть эхо от молодецкого свиста, как за деревьями дробно застучали копыта, и на полянке показался наш эльфийский друг верхом на чудесной лошадке. В руках Мидя держал длинное копьё, при ближайшем рассмотрении оказавшееся его кинжалом, привязанным к молодому древесному стволу.

— Вижу, я опоздал, — он опустил оружие, спешился и подошёл к распростёртой туше птицезверя. — Прекрасное существо. Могучее, страшное и почти непобедимое. Истинный царь лесов. Никто и никогда ещё не отбивал заговорённые эльфийские стрелы, а уж тем более — не ловил на лету. Как же вы с ним совладали?

— Можно сказать, случайно, — устало проговорил я. — Внезапно открылось, что наша киса может превращаться в боевого супертигра, но даже ей пришлось несладко. Зато она порядком измотала птичку, а уже я Ваниной кувалдой добил то, что осталось.

— Ну а я сидел себе спокойно на дереве и никому не мешал, — весело хохотнул Дурак.

— Знаешь Ваня, — повернулся к нему эльф. — Ты не обижайся, но что-то мне твоя поговорка про петуха больше не нравится. Какая-то она не смешная оказалась. И опасная.

— Да я уж это понял, — Иван снова бросил виноватый взгляд на разбитую машину. — Кабы не она… То есть — кабы не я, давно уже в Китеже были б. Пиво вкусное пили, по столичным развлекациям гуляли…

— Что ж, подведём итоги сегодняшнего дня, — устало вздохнув, проговорил я. — Сократить дорогу у нас не вышло. Это минус. Все живы и относительно здоровы. Это плюс. Транспорта мы лишились, зато приобрели громадную кучу свежего мяса, которую придётся бросить здесь. Это…

Странный скрежет за спиной заставил меня вздрогнуть и замолчать. Мы дружно обернулись, ожидая худшего.

Разбитый «уазик» вдруг шевельнулся. Из-под рваной серой обшивки проклюнулся молочно-белый блестящий корешок. Затем ещё один. И ещё. Они вонзались в землю и прямо на глазах крепли, толстели и покрывались молодой коричневатой корой.

— Вы тоже это видите? — Изумлённо спросил я, протирая глаза — Что происходит?

— Кажется, транспорт мы ещё не совсем потеряли, — с неменьшим изумлением ответила кошка. — Неужели он пытается себя восстановить? Глядите-ка, дырки зарастают!

Действительно, сквозные отверстия, пробитые рогами куротура, закрывались деревянными заплатками, глубокие вмятины со скрипом выправлялись.

— Давайте ему поможем! — Ваня подбежал к машине и упёрся в крышу. — Беритесь, поставим на ноги!

Мы с Мидавэлем переглянулись и присоединились к нему.

Скажу честно, будь наш автомобиль настоящим, мы бы только зря надорвались. Его разве что краном поднимать. К счастью, Деревянный Конь не из металла, хотя по весу тоже далеко не пушинка. Пришлось основательно попотеть, прежде чем он встал на все четыре колеса.

Да, я не оговорился: именно на четыре!

Пока мы сидели, устроив себе короткую передышку, под правой передней аркой распустился круглый чёрный цветочек. Он рос, увеличивался, пока не сделался новым, блестящим от масла колесом с зубастым внедорожным протектором.

Все окна и фары, словно мыльной плёнкой, затянуло прозрачной древесной смолой. Быстро затвердев на воздухе, она превратилась в прочное стекло. Нам же оставалось только ждать, наблюдать и удивляться.

Примерно через час, когда начало смеркаться, верный «уазик» оторвался, наконец, от живительных корней.

Весь в шрамах и заплатках из коры, он напоминал сейчас одновременно монстра Франкенштейна и потрёпанную санитарную машину из горячей точки. Но главное — он снова был на ходу!

Мы тщательно вымели из салона весь мусор, собрали и закопали осколки стекла. Привели в порядок багаж и лежанки с постелями. Кажется, больше на этой поляне нас ничего не держало. Можно выдвигаться.

— По машинам! — Скомандовал я, забираясь на водительское сидение. К сожалению, ни удобнее, ни просторнее оно не стало.

— Погодь, Сеня! А курочку мы что, тут оставим? — Ваня удивлённо расширил глаза. — Там же мяса пудов на тридцать!

— Ну, если хочешь, можешь ощипать и освежевать. Как раз до утра и провозишься, — усмехнулся Мидавэль, берясь за лютню. — А я пока немного побренчу, сил поднаберусь.

— Тю… Зачем свежевать? — Удивилась Бася. — А самобранка нам на что? Накройте ею тушу, и всё. Как того кабана. Она сама справится, заодно и магический резерв восполнит.

Таким советом грешно не воспользоваться. Мы с Ваней растянули скатерть и набросили на поверженного куротура. Разумеется, весь под ней он не поместился.

— Освежевать и сохранить, — чётко скомандовал я, с интересом ожидая результата.

Самобранка завибрировала, и громадная туша словно растаяла в воздухе. Ткань плавно опустилась на землю. На траве под ней не осталось ни пушинки, ни шерстинки.

— О, а это что такое? — Дурак шагнул в сторону, наклонился и поднял яйцо. — Тёплое!

— Оно у зверя из-под хвоста вывалилось. Видишь, грязное, всё в навозе, — ответил я, брезгливо поморщившись. — Бася, а куротуры что, гермафродиты? Ну, двуполые?

— Вроде нет, — неуверенно ответила киса, подходя ближе. — Иначе с чего бы им за самок драться? Но яичко это нужно непременно забрать с собой.

— Зачем? — Удивился Ваня, взвешивая находку в руке. — Оно, конечно, большое. На гусиное или лебяжье похоже. Даже, пожалуй, чуть крупнее будет. Но для нас троих его маловато. Ещё бы пару — да на сковородочку, с салом, с лучком!.. А так — баловство одно, а не еда.

— А никто его есть и не собирался, — хмыкнула Бася. — Это же научное сокровище! Мы его в университет отнесём, на исследование. Когда-то я читала о яйцах, снесённых чёрным петухом и их магической ценности… Но что именно? — Она задумчиво почесала лапкой за ухом. — Ладно, потом вспомню. Главное — сохранить его живым. Завернуть во что-то тёплое.

— Это можно, — Дурак достал из торбы картуз, наполнил его сеном из матраса и бережно уложил «научное сокровище» внутрь. — Я его на руках повезу. Так надёжнее. Поехали!

На лес опустилась ночь. Куротурью полянку мы покидали уже при свете фар «уазика» и глаз Тавии. Выбрались на тракт и неспешно двинулись на запад, к столице.

За пару часов мы добрались до Озёрного края, и скоро на горизонте засиял огнями большой город.

— А вот и Китеж-град! — Благоговейно прошептал Иван, глядя вперёд во все глаза. — В жизни не видал подобной красоты!

Ещё через полчаса мы, наконец, добрались до запертых городских ворот.

— От заката до рассвета они всегда закрыты, потому путники торопятся попасть в столицу засветло, — пояснила зевающая Бася. — Не волнуйтесь, утром нас впустят. А пока можем стать на ночлег в специально отведённом месте. Это здесь, совсем рядышком.

Проехав с полверсты вдоль городской стены, мы обнаружили просторную ограждённую площадку у леса, аналог нашего кемпинга. Здесь уже разместилась дюжина купеческих фур и возов. Пахло жареным мясом и наваристой похлёбкой, из шатров доносились весёлый смех, тихая ругань и богатырский храп. К счастью, за пару медяков нашлось место и для нашей компании.

Засыпая в салоне «уазика», я пришёл к выводу, что испытательный срок мной всё-таки выдержан!