Язык до Китежа доведет

Глава 16

Пришло время придать полянке исходный вид. А то как-то перед проезжими купцами неудобно…

Вооружившись моей складной сапёрной лопаткой, Ваня отошёл в лес и в рекордный срок выкопал целый котлован. Туда мы и свалили трупы оборотней.

Честно говоря, увидев дело рук, точнее — зубов своих, я едва не расстался с завтраком.

Поверьте, окровавленные лохматые туши, застигнутые трупным окоченением в разных жутких позах, не самое приятное зрелище. Странно только, что, в отличие от чудовища, убитого в моём мире, эти твари после смерти так и остались в звериной ипостаси.

— Слушай, Бася, а почему их тела никак не ­изменились? — Спросил я у деловито путающейся под ногами кошки.

— А что, должны были? — Удивилась та. — Оборотень всегда остаётся в том виде, в котором принял смерть.

— Да ну! Не может быть! В моём мире дохлый волкодлак снова человеком стал.

— Сравнил! — Фыркнула киса. — Это же у вас, в лишённой волшебства Тьме. Конечно, там он не мог остаться в магической оболочке, ведь её подпитывала только жизненная энергия тела.

— Что ж, всё логично. Спасибо за объяснение, — я подхватил Басю на руки и почесал за ушком.

Она сладко зажмурилась и довольно размурлыкалась.

Дурак тем временем засыпал яму землёй, утрамбовал и привалил сверху толстой дубовой колодой.

— Вот и всё, петух бодай, — он радостно потёр руки, — За собою мы прибрались, можем выдвигаться!

— Можем, — согласился Мидавэль. — До ночи нужно отъехать подальше отсюда. Не ровен час, новая поисковая команда нагрянет, побольше да позлее. Рискуем не справиться.

— Так они что, за вами охотились? — Вздёрнул светлые брови Иван. — А мне-то, забодай петух, и невдомёк… Думал, просто бежали себе зверушки, кушать захотели, а тут мы, такие аппетитные… — Он задумчиво почесал в затылке, и лицо его приобрело каменно-непроницаемое выражение.

Мне вдруг показалось, что путешествие в нашей компании его больше не радует. Но лучше пусть знает правду.

— Да, Ваня, оборотни охотятся за нами. Их задача — любой ценой меня в столицу не пустить. Почему — понятия не имею. Но те, кто окажется рядом, сильно рискуют. Да ты и сам смог в этом убедиться. Так что, если решишь вернуться, я тебя отлично пойму.

— Что? Я⁈ Вернуться⁈ — Так и вскинулся Дурак. — И снова заживо похоронить себя в кузне, косы клепать да печные рогачи ковать? Нет уж, забодай меня петух! Что я у себя на хуторе видал, окромя горна, угля да наковальни? Одни только хмурые соседские рожи. У нас же там даже поболтать не с кем. А с вами весело. За эти два дня пережил больше, чем за прошлые тридцать годков.

Оригинальное у человека понятие о веселье…

— Тогда прыгай в машину и хватит языком молоть, — шуточно буркнул я, втискиваясь на водительское место.

День сегодня явно базарный. Столичный Большак заполонили торговые и купеческие телеги, потому двигаться пришлось очень медленно. Мидавэля и Тавию, привыкших к свободе и скорости, это сильно нервировало.

— Жаль, что Деревянный Конь не вырастил в себе магнитолу или хотя бы радиоприёмник, — вздохнул я, нервно барабаня пальцами по рулю. — Веселее было бы ехать.

— А что такое этот твой… приёмник? — Заинтересованно склонился к окну эльф. — Для чего?

— Чтобы музыку слушать. Правда, не думаю, что до вашего мира наши радиоволны долетают.

— Тебе что, нужно специальное приспособление для музыки? — Удивился Мидя, берясь за лютню. — Зачем? У тебя ведь есть я! Ты мне, главное, мелодию напой и слова запиши. Попробую изобразить.

— Ага… Напою я тебе. А ты решишь, что в нашем мире все песни поются фальшиво и дурными голосами. Впрочем, в чём-то будешь очень даже прав! — Немного поразмыслив, добавил я. — Сыграй-ка нам лучше «Зелёные рукава», пусть Ваня послушает.

Эльф не заставил себя долго упрашивать. Он тронул струны, и полилась такая волшебная мелодия, что вокруг всё затихло, прислушиваясь. Замолчали купцы, ворчащие на своих возах, затихло конское ржание и бычий рёв, даже ветер — и тот, казалось, прекратил дуновение.

Когда Мидавэль доиграл, выяснилось, что вокруг нас собралась довольно внушительная толпа. А поскольку мы продолжали неспешно двигаться по тракту, она перемещалась вместе с нами. Последний аккорд был встречен бурными овациями, свистом и криками. Не ожидавший этого, эльф резко дёрнул поводья. Тавия встала, как вкопанная. В тот же миг к ногам лошадки полетели разноцветные монеты, фрукты, кольца колбасы и даже бутылки с мутноватой жидкостью.

— Да что вы, не нужно, — смутился музыкант. — Я же это не для денег, а так, для души.

— Э, не пропадать же добру? — Резонно возразил Ваня, на ходу выскакивая из машины со своей торбой. — Как говорит моя мама, дают — бери, не дают — отбери!

Собрав весь гонорар до последней медянки, он дружески потрепал эльфа по сапогу (выше не достал), подмигнул ему и вернулся в кабину.

— Глядите, полную торбу монет нагрёб. Мелких, правда, зато много. Здесь одной только меди на пару гривен серебра наберётся, а то и больше. И ковбаска есть. Будете?

Мы с Басей не стал отказываться. В машине аппетитно запахло чесноком и специями.

Купцы тем временем ломанулись к Миде.

— «Светит месяц» сыграешь?

— А «Серенького козлика» умеешь?

— А вжарь-ка нам, друже, гопака!

Напуганная таким вниманием, Тавия встала на дыбы и звонко заржала. Толпа тут же отхлынула подальше, спасаясь от молотящих воздух копыт.

Расчистив путь, лошадка довольно фыркнула и стрелой рванула вперёд по дороге. Мне не оставалось ничего другого, кроме как наспех вытирать жирные от колбасы руки, включать сирену и лететь вдогонку.

Спешенный эльф поджидал нас за большим деревом на пустынном участке Большака.

— Всё, больше никаких концертов для народа, — он сокрушённо покачал головой. — Эльфийская музыка не создана для людного тракта. Она для зелёных полян заповедных лесов, для дворцовых залов, где жарко пылает камин и пахнет цветами.

— Ну нас-то ты будешь радовать своим мастерством? — мурлыкнула Бася, потираясь о его сапоги. — Хоть иногда? Очень красиво играешь.

— Вы — другое дело, — Мидавэль улыбнулся, ласково почесав ей шейку. — Вы мои друзья, и для вас я буду играть столько, сколько пожелаете.

— Даже «Серенького козлика»? — спросил Дурак. — Никогда не слышал этой песенки, забодай меня петух!

— Изначально это и не песенка вовсе. Вот, послушай, — эльф взял лютню и заиграл.

Знакомая с детства мелодия в его исполнении зазвучала совершенно по-новому, и я вдруг с удивлением уловил в ней явный вальсовый размер на «раз-два-три, раз-два-три».

— Слушайте, да это же самый настоящий вальс!

— Он самый, — подтвердил Мидя, ни на миг не бросая игры. — Если хочешь знать, нам на культуроведении рассказали, что «Козлик» из вашего мира пришёл. Давненько, правда, около двух веков назад. Кто-то из эмиссаров ноты привез.

— Ноты? Правда? А я был уверен, что песенка народная, на слух передавалась.

— Она просто ушла в народ, — влезла Бася. — А автор у неё есть. Кстати, по непроверенным слухам — композитор в вашем мире довольно известный. Жаль только, умер молодым. Говорят, его конкурент отравил, из зависти.

— Это ты что, о Моцарте? — С удивлением сообразил я.

— А о ком же? — Киса довольно потянулась. — О нём, единственном и неповторимом. Талантливый был парнишка, в нашем мире частенько бывал. Во сне, правда, но бывал. Тут и вдохновение своё черпал.

— Чудеса, да и только. Вот ведь что выходит: полез я в чужой мир, плохо зная свой собственный… А он тоже ещё может удивить!

Закончив игру, Мидавэль забросил лютню за спину и вскочил на лошадку.

— Нужно ехать, пока дорога свободна. — Он вздохнул и проворчал: — Лучше бы мы днём отдыхали, а ночью двигались, как раньше. И спокойнее, и безопаснее.

Что же, возможно, он и прав. Если честно, я даже затрудняюсь вспомнить, когда мы сменили режим. Кажется, после ночёвки в «Рогатом Волке»…

Часов до шести ехали практически без остановок. Движение замедляли только деревушки да хутора, льнувшие к тракту. Приходилось притормаживать, чтобы не передавить шустрых кур с наклонностями Анны Карениной или важных, надутых гусей с дурным характером.

Когда солнце зависло над верхушками деревьев, Ваня вдруг забеспокоился.

— Сень, будь другом, давай свернём туда, — он указал на накатанный лесной просёлок.

— Зачем? — Не понял я. — Тебе приспичило?

— Да нет, не потому, — Дурак мотнул лохматой головой. — Видишь, за кустами на холме кресты торчат? Там погост, кладбище. А вон, гляди, и церковка виднеется. Я её купол давно углядел.

— Ну, углядел, и что?

— Так мы ведь ночью едва не сгинули, чудом выкрутились, петух бодай. Как любила говорить моя бабуля, «коль мог сдохнуть, да не сдох — помогал тебе сам Бог». Вот и надобно поблагодарить Всевышнего за спасение. Свечечку там поставить али молебен какой заказать…

— Нужно — значит, поблагодарим, — я коротко просигналил Мидавэлю и свернул с тракта в лес. Хоть себя верующим и не считаю, но к чужим убеждениям отношусь с уважением. — А ты, Иван Иваныч, выходит, православный?

— На том стоим, — мой спутник выдернул из-под ворота вышиванки простой железный крестик на крепком кожаном шнурке. — Вот, батя выковал, своими руками.

Я только головой покачал. Но, вовремя вспомнив, что Ванин предок был бурсаком-философом из Киевской духовной семинарии, удивляться перестал.

Старый, поросший травой просёлок петлял меж древних дубов и дремучих елей, и вот за стволами замелькали зелёные могильные холмики и кресты. Десятки, сотни крестов, разных по форме, цвету и размеру.

Чуть дальше, на открытой полянке, возвышалась старая, тёмная от времени деревянная церквушка с узкими стрельчатыми окошками и высоким закруглённым куполом. Я когда-то видел подобную в Переяславском Музее народной архитектуры.

Чуть в сторонке от церкви раскинулся скромный огородик, а у самого леса за высоким глухим забором одиноко белела хатка под камышовой крышей. Наверное, жилище священника.

«Уазик» с протяжным скрипом затормозил прямо напротив высокого церковного крыльца.

— Приехали, дружище.

Ваня выпрыгнул из машины и оглянулся на меня:

— Ты как, зайдёшь?

— Почему бы и нет?

Тут и Мидавэль подоспел.

— О! А я-то думаю, чего это вас вдруг в лес понесло? — Он спрыгнул с лошадки и с интересом оглядел церковь. — Красивое строение. Есть в нём что-то возвышенное, неземное. И энергия светлая, добрая.

Из-за угла церкви с лопатой на плече неторопливо выдвинулся рослый бородач богатырских пропорций, похожий на Деда Мороза в молодости. Одежду его составляли лишь просторные синие шаровары с красным кушаком да пара растоптанных сапог с короткими голенищами. В пышной каштановой бороде и длинных тёмных волосах поблёскивала седина, но доброжелательный взгляд, брошенный на нас из-под кустистых бровей, светился молодым любопытством.

— Мир вам, дети мои, — приятным глубоким басом проговорил богатырь. — Радость али беда привела вас в сей дом божий?

Мы промолчали, несколько озадаченные его оригинальным видом. Окинув себя взглядом, мужик слегка покраснел.

— Обождите чуток, сей же час облачусь в одеяние, подобающее сану, — он нырнул обратно за угол, и уже через минуту предстал перед нами в тёмной рясе до пят и с массивным позолоченным крестом на груди. — Вы уж не серчайте на меня за вид срамной. Гостей не ждал, матушке моей в огороде помогал. Я — отец Сергий, поп тутошний.

— Скажите, батюшка, отчего церковь ваша так далеко от людского жилья? — Спросил я.

— И не далёко вовсе, — покачал бородой священник, поднимаясь по скрипучим ступеням на крыльцо. — Здеся рядушком, с версту всего, село большое стоит да хуторов пяток. В лесе этом упокойничков своих схороняют. Сообща на погосте и церковку сию возвели. Проходите, дети мои, — он гостеприимно распахнул перед нами высокую двойную дверь.

Ваня заскочил первым, за ним зашёл Мидавэль, а уже последним — я.

Бася подумала и решила остаться в машине.

Внутри храма, несмотря на жаркий вечер, было свежо и даже прохладно. Приятно пахло ладаном и свечным воском. Со стен и колон из тёмных рам сурово взирали древние лики святых. Высокий потолок покрывала цветная роспись, едва различимая под толстым слоем копоти.

Мне редко доводится бывать в церквях, но от здешней обстановки повеяло вдруг чем-то на редкость родным, домашним и уютным. Давно на душе не было так мирно и спокойно.

Видимо, не один я это почувствовал. Даже Мидавэль, представитель в корне иной культуры, ощущал себя здесь вполне уверенно и умиротворённо.

— Так с чем пожаловали, дети мои? Что привело вас ко мне? — отец Сергий чинно сложил руки на животе, чуть пониже креста, и с вежливым интересом посмотрел на нас из-под густых бровей.

— Мы, батюшка, сегодня ночью сошлись в неравном бою с двумя десятками волкодлаков, отродий змиевых. Сошлись и победили, — уважительно проговорил Ваня, воздерживаясь от полюбившейся поговорки. — Вот и хотим за дарованную победу Господа нашего возблагодарить.

— Похвально, похвально, — погладил бороду батюшка. — По сему поводу могу молебен отслужить благодарственный, свечи вам во здравие поставить. А уж вы, дети мои, не поскупитеся, пожертвуйте медяночку-другую на храм божий. — Он снова покраснел. — Соромно просить, да селяне-хуторяне тутошние в церкву редко захаживают, не помогают. А крышу давно уж перекрыть надобно, как дождик — течёт, спасу нет. От сырости образа святых так покоробило, что сам путаться стал, кто есть кто… И свечей маловато. Мне их купцы из самой столицы, из святого Китеж-града привозят.

— Медяночку — это завсегда можно, — Дурак обменялся взглядами с Мидавэлем, выскочил на улицу и вернулся со своей торбой. — Куда монетку-то бросать?

— Да вот, кружечка возле дверей прибита, — показал священник. — В неё и опускай.

— А может, лучше сразу в ведёрко или в корытце? — Ваня зачерпнул широкой ладонью хорошую горсть монет и ­щедро, с горкой насыпал в кружку. — Надеюсь, на свечи этого хватит?

Отец Сергий ошеломлённо глянул на деньги, однако тут же принял невозмутимый вид, «подобающий сану».

— Храни вас бог, дети мои. Отныне и впредь буду поминать вас в своих молитвах. А сейчас — милости прошу ко мне в дом. Пост намедни окончился, так матушка моя борща свежего, мясного наварила да вутёнка зажарила.

Отказывать мы не стали. Священник вывел нас из церквушки и через огород повёл к дому. По пути я нырнул в машину, захватил самобранку и флягу с «козлиной водичкой» — мало ли, вдруг пригодится. Да и негоже в гости с пустыми руками ходить…

Бася, узнав, что нас пригласили в гости, увязалась следом.

Мы прошли через чистый и аккуратный дворик с сараем, птичником и хлевом. Возле крыльца под навесом сидел на цепи белоснежный лохматый пёс, похожий на южнорусскую овчарку или венгерского комондора. Окинув нас ленивым взглядом, он для порядка рыкнул на перетрусившую кису и важно отвернулся.

— Вы Полкана не бойтесь, днём да на цепи он смирный, — отец Сергий потрепал пса по пушистой голове. — А в ночь мы его спускаем. Ходит по двору, хозяйство от зверья лесного да нечисти мелкой бережёт.

— А с ворами как? — Поинтересовался Ваня.

— Да что у нас красть-то? — Удивился священник. — Правда, в прошлом годе он троих татей чуть не до смерти заел. Коровушку-кормилицу свести хотели.

Дружной толпой поднявшись на крыльцо, мы прошли через дощатые сени и оказались в просторной кухне с тремя окнами и большой расписной печью.

— Принимай, матушко, гостей, — с порога возвестил хозяин. — Добры молодцы с дороги, пить-есть хотят.

— У меня уж всё давно готово, — из-за белой занавески показалась попадья, румяная дородная женщина в чепчике и длинном домотканом платье. — Только не больно-то шумите, Алёша спит. Насилу заколыхала.

— Сынок мой, — с гордостью возвестил батюшка. — Богатырь растёт, недаром я его именем давнего витязя окрестил!

Мы тихо поздоровались и опустились на лавки вокруг широкого стола, покрытого вышитой скатертью.

Матушка нарезала свежего хлеба и поставила перед каждым глубокую глиняную миску с горячим ароматным борщом. Бася от хозяйских щедрот получила полное блюдце сметаны и копчёный рыбий хвостик.

— Благодарим тебя, господи, за пищу, что ты нам послал, — отец Сергий перекрестился и, радостно крякнув, взялся за деревянную ложку. Однако спокойно поесть ему не удалось.

Во дворе басовито гавкнул Полкан. Тут же в окне, забранном слюдяными пластинами, показалось чьё-то лицо.

— Батюшка, помоги! На тебя лишь уповаю, — послышался снаружи усталый мужской голос.

Воздев очи к небесам, священник тяжко вздохнул, отодвинул миску и вышел наружу.

Ужинать без хозяина было как-то неловко. Переглянувшись, мы с Ваней и Мидавэлем тоже встали и пошли из хаты. Киса быстро долизала сметанку и побежала за нами. Приотстав, я привычно подхватил её и посадил на плечо.

Во дворе перед отцом Сергием стоял, скорбно согнувшись, длинный тощий бородач в добротной сельской одежде. Через забор заглядывала гнедая лошадка с простыми верёвочными поводьями и старым мешком вместо седла. Видать, на ней посетитель и прибыл.

— Грешен я, батюшка, ой грешен! Помоги мне, избави от напасти чёрной… — тихо лепетал мужик, размазывая по заросшим щекам слёзы.

— Быть может, сын мой, пройдём во храм на исповедь? — Заметив нас, предложил хозяин.

— Нет, отче, пускай и эти добрые люди узнают о беде моей, дабы грехов чужих не повторить.

— Что же, говори, человече, что душу твою гложет.

Тот перекрестился на церковь, судорожно вздохнул и начал свой рассказ.

— Кличут меня Белосветом. Белосвет со Светлого Хутора. Лишь две седмицы тому был я простым мужиком, крепким селянином. Жил, как все: поле пахал, хлеб сеял, жинку любил. По вечерам, бывало, и в корчме с друзьями сиживал, да лишку себе не дозволял. До хаты завсегда своими ногами добредал. Не жизнь — сказка. Да только пришла беда, откуда не ждали: рыл себе на дворе погреб новый, и на саженной глубине нашёл сундук-ларец. Чудной такой, полосами медными стянутый. Думал, щедрый Господь клад золотой ниспослал, ан нет: Черз окаянный свою чешуйчату лапу приложил, — он вздохнул и скривился, словно от зубной боли. — Встречу того лиходея, что меня подлой грамоте обучил, наплюю в поганы очи. Завсегда знал, что от этой науки беды одни…

— Ты, сын мой, дело говори, — строго оборвал его поп.

— Да, да, прощеньица прошу, — рассказчик звучно высморкался в рукав и продолжил: — На ларце, на крышечке на самой, надпись выбита. Мол, скажи только «Двое из ларца, одинаковых с лица!», и будет тебе счастье.

— И что? — Заинтересовался я, вспомнив мультфильм своего детства. — Сказал?

— Сказал, — грустно кивнул Белосвет. — Крышка вмиг отпала, и вылезли из нутра две здоровенные рыжие дылды. Подхватили меня под руки и пояснили, что отныне и впредь готовы всё-всё за меня делать. Всю работу. Токмо сперва с ними нужно деловую бамагу заключить. Договор, то бишь. Ну, я сдуру возьми и заключи. А заместо подписи крест поставил да каплю крови выдавил.

— Так-так, — недобро нахмурился священник. — А далее что было-то?

Рассказчик поёжился под его тяжёлым взглядом, перепугано глянул на нас и быстро заговорил:

— Попервах я всё нарадоваться не мог. Молодцы те и в поле трудятся, и за скотиной ходят, воду таскают да дрова колют. Погреб за меня дорыли, дёрном покрыли, закрома намостили да полки приладили. Мне же благодать: лежи себе в тенёчке да в небеса поплёвывай. Полежал-полежал, а там и время обеда подоспело. Только за стол присел да за ложку взялся, оба молодца тут как тут. Все харчи подмели, всю брагу вылакали. Мне ни крошки, ни капли не оставили. Договор, говорят, дороже денег. Пить да кушать теперь тоже они за меня станут, ибо сие есть работа тяжкая. Повздыхал я, да стерпел. Таких работников ещё поискать надобно. А я уж как-нибудь перетерплю. Терпел-терпел, а тут и ночка подошла. Полез к жёнке на печь, а они, срамные, уж там прохлаждаются. Взбеленился я, схватил ухват печной и давай злодеев им тыкать. Да только чую — не попадаю. А они ржут, что кони на торжище: договор, мол. Ничто им сделать не смогу, покуда эта черзова бамага цела. И никто не сможет… Вот и брожу теперь по околицам, одинокий, никому не надобный хмырь.

— И что же ты, горемычный, все две седмицы не евши, не пивши? — Посочувствовал батюшка. — И как только на наш погост не загремел?

— Дык я же ж хитрый, — невесело усмехнулся Белосвет. — Воду теперь прямиком из речки хлебаю. Они, проглоты, рядышком пристраиваются, отпихивают, да реку-то им не выпить. А я глоточек сделал, и рад. А то колосок зелёный в поле пожую… Тем и жив пока. Да только силы мои на исходе, батюшка. Нет спасу от молодцев проклятых, вот, к тебе за советом и явился.

Отец Сергий задумчиво сдвинул брови.

— Выход есть, сын мой. Надобно тебе договор тот диавольский разорвать.

— Я и рад бы, отче. Да они его, может, за морями-окиянами, в царстве тридесятом скрывают. Добыть-то как?

— А ежели в ларце том поганом поискать, покуда нечисть трудами занята?

— Да они, супостаты, первым же делом ларец свой запрятали. Сказали — там он, где ни одна душа живая не сыщет.

Священник лишь огорчённо развёл руками.

— Прости, сын мой, в этом твоём горе я пособить не смогу. Разве только помолиться за здравие, а там — и за упокой…

Тут Иван, стоявший в сторонке, подошёл ко мне и шепнул:

— Сень, дай-ка мне фляжечку твою. Жалко бедолагу. Спасать будем, забодай петух.

Я вынул из кармана водолейку и без лишних слов передал ему. Ваня уже доказал свою способность нестандартно мыслить, так что оставалось лишь молча наблюдать за развитием событий.

Наш патлатый друг подошёл к Белосвету, сочувственно похлопал по плечу.

— Плохи твои дела, браток. Впредь будешь знать, как с нечистью связываться да всякие-разные бумаги кровью своей мазать. На вот, глотни бражки ядрёной, живо полегчает, забодай меня петух! — И подал ему тыквенную бутыль.

Мужик всхлипнул, дрожащими руками взял флягу, но не успел даже пробку вытащить.

Прогремел гром. Полкан жалобно взвыл и забился под крыльцо, гремя цепью. Взъерошенные куры с тревожным кудахтаньем ломанулись туда же, теряя пух, перья и помёт.

Вокруг Белосвета закружил чёрный дымный смерч, из которого выпрыгнули двое мордатых рыжих парней в ярких пёстрых рубахах. И впрямь, похожие друг на друга, словно близнецы, только у одного глаза светлые, пустые, у второго же — бездонные, чёрные, словно уголь.

— Договор! — Хором рявкнули они, выхватывая у замершего бородача водолейку. — Ты себе отдыхаешь, мы за тебя работаем! Питие есть работа!

Передавая друг другу флягу, они принялись жадно вливать волшебную жидкость в свои щербатые рты. Очень скоро разноцветные очи осоловели, огненные кудри встали дыбом, но чудесная водичка всё не убывала.

Мы, включая священника, Полкана и озадаченного Белосвета, с интересом наблюдали за невиданной попойкой. Длилась она недолго. Где-то через четверть часа с разгромным счётом в два-ноль водолейка победила.

Упитые молодцы дружно повалились на землю, в изнеможении раскинув могучие руки и нацелив в небо раздутые до невозможности животы.

Дурак спокойно подобрал флягу, заткнул её и передал мне. Затем повернулся к священнику:

— Батюшка, у вас в хозяйстве топорик найдётся? Побольше да поострее, петух его бодай.

Отец Сергий на короткий миг задумался, довольно улыбнулся и кивнул. Перекрестившись, осторожно обошел распростёртые в центре двора тела и скрылся в маленьком дощатом сарае.

— Что ты задумал, Ваня? — Тихо мяукнула Бася.

— Сейчас увидишь, — хитро подмигнул ей Дурак. — Надеюсь, сработает. Бог поможет!

Священник вернулся, волоча нечто огромное и блестящее, сильно смахивающее на парадный бердыш стрельца времён Ивана Грозного. Длинное широкое лезвие покрывали тонкие узоры, среди которых центральное место занимал золотой православный крест.

— О, это годится! — Обрадовался Иван, одной рукой подхватывая чудовищное оружие. — Забодай меня петух! Откуда такая славная игрушка, батюшка?

— Ну дык, я ж всего годков с двадцать как духовный сан принял, — скромно потупился отец Сергий. — А до того с торговыми обозами по трактам хаживал. От татей беззаконных да нечисти лесной боронил. С той поры рубильничек сей у меня и сохранился.

Ваня только присвистнул, уважительно глянув на попа.

— Непростой рубильничек, как я погляжу. Никак тут в железе и доля серебра имеется?

— Точно так, сын мой. Супротив нечистой силы ковался. Его в самом граде Китеже смастерили, во главном храме освятили. Я уж и не упомню, сколько раз он мне жизнь спасал! Теперь для сынка берегу — авось и он, как подрастёт, в охрану обозную подастся. Служба честная, нужная, крепко житию-бытию учит.

— Во как! Что ж, постараюсь не сломать, петух бодай. И помою потом, ежели перепачкаю. А теперь, друг мой ситцевый, настал твой черёд, — Дурак взмахнул бердышом и вперил жутковатый взгляд в Белосвета.

— Мой? А что?.. А как?.. — Испуганно пролепетал тот, не сводя зачарованного взгляда с хищно блестящего лезвия.

— А так, — прервал его Ваня. — Вот проспятся молодцы, и снова почнут жизнь тебе гробить. Так чего ради муки терпеть, чего страдать зазря? Давай, склони-ка свою буйну голову. Сейчас мы враз, одним ударом, все твои беды и разрешим, забодай петух! Всё лучше, чем под забором с голоду сдохнуть. Не боись, я тебя не больно убью. Чик — и ты уже на небесах. А уж батюшка проследит, чтоб с пути не сбился.

— Сын мой, ты не правильно поступаешь, не по-людски, — вмешался было поп, но Дурак грозно нахмурился и резким жестом заставил его замолчать.

— Спокойно, батя! Сей злодей, не пожелав потом и кровью добывать хлеб свой насущный, вступил в преступный сговор с нечистью поганой. Только смерть лютая очистит душу его от греха. Хорошо бы на костёр, чтоб уж наверняка, да только не наш это метод, не православный, петух бодай.

Дрожа, словно осиновый лист на ветру, Белосвет на коленях подполз к крыльцу, истово перекрестился и положил голову на нижнюю ступеньку.

— Давай, руби, браток, — прошептал он. — Истину говоришь, нет выхода иного. За грехи свои платить надобно…

Иван поплевал на руки, поудобнее перехватил рукоять бердыша и широко размахнулся.

Мы замерли в ожидании трагедии. Бедная Бася даже отвернулась, уткнувшись мордочкой мне в шею.

Словно в замедленной съёмке, страшный топор со свистом понёсся вниз.

Несчастный Белосвет всхлипнул, крепко зажмурился…

И в тот же миг откатился в сторону, отброшенный пыльным чёрным смерчем. Его место на крыльце заняли громко храпящие верзилы. Жуткое лезвие замерло в сантиметре от их бычьих шей.

— Во, так я и думал, — довольно усмехнулся Ваня. — Эй, вы, двое из ларца, пятачки на пол-лица!

Молодцы проснулись, зашевелились, попытались подняться, но, ощутив кожей холод металла, испуганно замерли. Только губами шлёпали да глазами вращали.

— Договор дороже денег, — ехидно проговорил Дурак. — Выполните за Белосвета последнюю, самую лёгкую работу: помрите с честью, забодай меня петух!

— Пощади, добрый молодец! — В один голос запричитали вмиг протрезвевшие верзилы. — Неохота нам помирать. Проси всё, чего надобно, любое желание исполним, только не губи!

— Ага, испугались? А ну-ка живо разорвите договор с этим мужичком, и валите в свой ларец, чтобы никто и никогда вас больше не видывал. Да побыстрее, петух бодай! А то руки устают, не ровён час — зарублю обоих к вашей бабушке… — Ваня опасно покачал бердышом.

Черноглазый верзила достал из воздуха свёрнутый в трубочку кусок пергамента и протянул Белосвету.

— Рви скорее, хозяин. Нам самим не позволительно. Таков закон змеев…

Однако бородач не торопился. Приняв свиток, он сперва почитал, дотошно изучил свою «подпись», и только после этого изорвал договор на мелкие кусочки.

Рыжие верзилы вздохнули с облегчением, распались сгустками плотного тумана и пропали. В вечернем воздухе мерзко запахло сероводородом.

Дурак, отбросив бердыш, хлопнул Белосвета по плечу и жизнерадостно подвёл итог:

— Вот и все дела, забодай петух! Может, за стол воротимся? Борщ, поди, остыл давно. А кушать-то хочется!

— Истину глаголешь, сын мой, — встрепенулся батюшка, поднимаясь на крыльцо. — Надобно накормить и сего заблудшего мужа. Бедолага две седмицы не жрамши… то бишь, не кушамши.

Мы вернулись в хату и вновь расселись по лавкам.

От запаха еды у мужичка закружилась голова. Схватив две ложки, он набросился на холодный борщ и не успокоился, пока не опустошил все четыре тарелки. Матушка сняла с печки чугунок, заглянула в него и огорчилась:

— На самом донышке осталось. Чем же я вас, гости дорогие, потчевать-то стану? Одним вутёнком пятерых не насытить.

— Не волнуйтесь, матушка, — я расстелил на столе самобранку. — Сейчас всё будет! Скатёрка, дай-ка нам борща с пампушками да кабаньих отбивных! Ну, и чаю с пирогами.

Отец Сергий только руками развёл от удивления, глядя, как на пустой скатерти материализуются заказанные блюда.

После обильного ужина, когда все, сытые и довольные, отвалились от стола, Белосвет повернулся к Ивану.

— Скажи-ка, добрый человек, как смог ты столь ловко разрешить беду мою?

— Да чего там разрешать, — усмехнулся Дурак. — Ты же, брат, сам сказал, что молодцы твою жизнь забрали. Выходит, что жизнь человеческая — сплошь работа. А коли жизнь есть работа, то и смерть — тоже, забодай меня петух! Ежели они за тебя живут, значит, и умереть за тебя должны. Договор-то дороже денег! Я верно мыслю?

И вновь его убийственная логика меня поразила.

И не только меня: Мидавэль со священником тоже сидели со слегка очумевшими лицами.

— Всё гениальное просто, — наконец выдавил из себя эльф. — Выход там же, где и вход. Дай, Ваня, пожму твою могучую лапу. Кажется, скоро попрошусь к тебе в ученики.

— Ковалём стать хочешь? — Обрадовался Дурак, протягивая руку. — Это можно! Вот встретим по пути кузницу, живо научу тебя подковы ковать. Или гвозди, петух забодай.

— Если это подарит мне мудрость, подобную твоей, я согласен! — Рассмеялся Мидя.

Свернув скатерть, мы дружной гурьбой вышли во двор.

— Спасибо за хлеб-соль, отец Сергий, — поблагодарил я.

— Да мне-то за что? — Удивился священник. — Это вам спасибо! И харчами своими угостили, да ещё и задачу невыполнимую решить помогли.

Белосвет стоял в сторонке, поглядывая на нас и нервно теребя в руках край рубахи.

— Как мне отблагодарить вас за спасение? — Наконец выдохнул он. — Я не богат, да руки на месте. Могу баньку срубить али бричку сколотить. А хотите — коровушку дойную приведу? Молоко рекой течёт, только подойники подставляй. Завсегда со сметанкой да маслицем будете.

— Ты, браток, помоги лучше отцу Сергию церковь подлатать, — ответил Ваня. — И впредь умнее будь, петух бодай! С нечистью не связывайся. Поди, знаешь теперь, как с нею дружбу водить.

Пообещав назавтра вернуться с работниками и тёсом для крыши, счастливый бородач запрыгнул на свою гнедую лошадку, махнул на прощанье рукой и под звонкий перестук копыт скрылся в темнеющем лесу.

— И нам пора, темнеет уже, — зевая, произнёс Мидавэль. — Отец Сергий, вам не помешает, если мы расположимся на ночь в лесу, возле церкви?

— Лучше уж, други, у меня останьтеся. Места всем хватит. В тесноте да не в обиде.

— Спасибо, батюшка, да только у вас в дому дитя малое, а мы мужики взрослые, храпящие, — ответил Ваня, многозначительно косясь на меня. — Лучше уж в своём возке заночуем.

— Что ж, ночуйте, — кивнул священник. — Но вот вам мой совет: от погоста подале ставайте. Больно неспокойный он ныне.

— Что значит неспокойный? — Заволновался я. — Нежить кладбищенская буянит?

— И нежить тоже, да не в ней дело. К нежити мы привычные. Тут дело куда сурьёзнее. Третьего дня помер на селе старик один, страшный колдун. Всё соседям пакостил, сглаз да порчу наводил. А кой-кого и в могилу спровадил. Мыслю, он-то диавольский ларец Белосвету на двор и подсунул. С него станется. Теперь вроде помер, да и после смерти всё не угомонится никак. Встаёт ночами из могилы и непотребства разные учиняет.

— Какие такие непотребства? — Заинтересовался Ваня.

— Да кто ж его знает? — Пожал могучими плечами поп. — Я до рассвета носа со двора не кажу. Боязно…

— Что ж, благодарим за совет, — кивнул Мидавэль. — Раз такие дела, станем в стороне от кладбища.

Простившись с добрым священником, мы вышли со двора и направились к церкви, где ждали нас Тавия с «уазиком».

Иван тут же забрался на пассажирское сидение, зевнул и с хрустом потянулся.

— Страх, как спать хочется! Скорей бы уж отыскать местечко да храпака задать, бодай меня петух.

Эльф вскочил в седло и погнал Тавию дальше по просёлку, в самую глубь леса, подальше от Большака. Я завёл мотор и направил машину вслед за ним.

В свете фар вдоль дороги тянулись унылые кресты и печальные могильные холмики. Зрелище мрачное и довольно-таки жутковатое. Казалось, старому кладбищу не будет ни конца, ни края.

Однако лес вскоре поредел, расступился, и мы оказались на просторной лужайке, поросшей сочной высокой травой.

— Здесь мы и остановимся, — решил эльф, спешиваясь. — Отличное место для ночёвки.

Он быстро раскинул свой шатёр и залез в него, прихватив с собой не только лютню, но и лук со стрелами. Видно, прошлая ночь заставила его быть предусмотрительнее, ведь стаю волкодлаков он встретил с одним лишь фамильным кинжалом в руках.

Бася пожелала нам спокойной ночи и ушла к ­Мидавэлю, мы же с Ваней, быстро постелившись в машине, завалились на свои топчаны и мгновенно уснули.

Глубокой ночью я вдруг проснулся. Резко и внезапно. Сон сбежал, словно его и не было.

Странно, что же могло меня разбудить?

Дурак тихонько сопел, закутавшись в одеяло. Его, судя по всему, ничего не тревожило.

Приподнявшись на локте, я приоткрыл непрозрачное сдвижное окошко. Выглянул. Снаружи всё тонуло в густой непроглядной тьме, какая бывает лишь перед рассветом. Где-то в лесу глухо ухал филин. Лёгкий ночной ветерок шелестел листвой. Звонко и назойливо стрекотали ранние сверчки.

Казалось бы, обычная летняя ночь. Но… Что-то здесь было не так. Что-то сильно выбивалось из общей картины, вызывая лёгкое, но довольно назойливое чувство беспокойства.

Осторожно, стараясь не разбудить Ивана, я натянул и зашнуровал ботинки, выбрался из машины и тихо прикрыл за собой дверь. Замер. Прислушался, и тут же ясно различил далёкие звуки не то флейты, не то свирели. Ветер доносил их со стороны лесного кладбища.

Это что, мёртвый колдун развлекается? Довольно странные игрища для тёмного мага, погрязшего во зле и пакостях!

Пойти, что ли, посмотреть? Да ну… Страшновато…

— Кто там бродит? — Из шатра высунулась строгая Басина мордашка — А, Сеня, это ты?

— Вроде я. Вот, думаю: а не сходить ли мне в гости к страшному колдуну?

— Тебе что, делать нечего? — Возмутилась кошка. — Отец Сергий ведь ясно сказал — держаться подальше от погоста.

— Не спится мне что-то… А там, слышишь, музыка играет. Наверное, дискотека в самом разгаре. Хочется пойти, посмотреть. Ты как, со мной? Или здесь останешься?

— Не знаю, что такое дискотека, но одного точно не отпущу. А то вдруг снова куда-нибудь вляпаешься?

— Ой, киса! Смотри, не накаркай!

Привычно забросив её на плечо, я включил фонарик и медленно двинулся к лесу.