Язык до Китежа доведет

Глава 10

Въезд в деревню закрывали толстые дубовые ворота, окованные железными полосами и утыканные ржавыми гвоздями. Завидев нас, зевающие стражники спустились с башни и настежь распахнули широкие створки, для верности подперев их деревянными клиньями. Видимо, запирались тут только на ночь, опасаясь набегов дикого зверья и лесной нечисти.

На первый взгляд Зелёная Балка мало отличалась от наших, земных посёлков. Точно так же весело орали петухи, шныряли под ногами пёстрые куры, а в маленьком пруду трубно гоготали гуси. Так же глядела вслед любопытная голопузая детвора, а во дворах хрипло взлаивали собаки. Так же возле домов зеленели грядки со свёклой, морковкой и укропом, а над плетнями и заборами простёрли ухоженные ветви фруктовые деревья.

Однако на второй взгляд я понял, что именно вызывало у меня лёгкий дискомфорт: полное отсутствие милых сердцу электрических столбов с проводами и спутниковых тарелок на домах. А ещё, архитектура Зелёной Балки поражала своим разнообразием и неоднородностью. Бревенчатые избы-пятистенки, крытые тёсом и дранкой, мирно уживались здесь с белыми хатками-мазанками под камышовыми крышами. В дальнем конце селения виднелись приземистые строения из массивных каменных глыб, не то жилые, не то хозяйственные.

Красивая памятная доска на въезде сообщила нам, что здесь, в Зелёной Балке, Старый Навий Тракт пересекается со Столичным Большаком.

На месте их встречи, словно узловая станция, гордо высился просторный постоялый двор: двухэтажный гостиный дом с харчевней и целый ряд вспомогательных построек вроде кузницы, амбара и конюшен. Пятизвёздочный отель местного разлива, по совместительству заменяющий и сельский клуб на пару с центральным пивным ларьком.

Спешившись, мы с Мидавэлем поручили лошадку заботам шустрого мальчишки-конюха, а сами поднялись по скрипучим ступеням на высокое крытое крыльцо.

Над входной дверью красовалась вырезанная из дерева жуткая звериная морда с выпученными глазами и оскаленной зубастой пастью. Венчала этот скульптурный кошмар пара широких ковшеобразных рогов.

— «Харчевня 'Свирепый Лось», — прочитал я надпись на вывеске. — Не понял, а где же знаменитый «Рогатый Волк»? Мы что, деревней ошиблись?

— Знаешь, Сень, мне без разницы, как называется это заведение. Главное, чтобы тут накормили, напоили да спать уложили, — устало проговорил эльф. — Ну и припасами в дорогу снабдили.

Он толкнул дверь и вошёл, не забыв вытереть ноги о коврик у порога. Мне не оставалось ничего другого, как только последовать за ним.

Сени или прихожая в здании отсутствовали. С крыльца мы попали прямиком в главный зал с тремя широкими длинными столами и высокой барной стойкой. Лавки здесь были под стать столам: на каждой уместился бы добрый десяток людей. Стены украшали вышитые льняные полотенца и полки с расписными тарелками, а в глубине зала монументально возвышалась могучая белёная печь с тремя устьями. Специально для маленьких компаний и любителей уединения под лестницей и у окна здесь были устроены уютные отдельные кабинки. В одной из них, несмотря на ранний час, пятеро коренастых бородатых мужичков мирно попивали пиво с таранькой. Либо уже похмелялись, либо с вечера ещё не вставали.

Приглядевшись к ним внимательнее, я с удивлением понял, что передо мной классические фэнтезийные гномы. Хотя удивляться-то как раз и не стоило, ведь ещё Баба Яга рассказывала о культурном обмене специалистами с Завалгалльем. Теперь ясно, кому принадлежат те каменные бараки на краю посёлка.

— Чего будет угодно дорогим гостям? — Подошёл к нам хозяин, полноватый пожилой мужчина с габаритами медведя гризли и со столь же нежным голосом.

Взглянув на него, я понял, отчего в питейном заведении хрупкая посуда смело используется в качестве украшения. При таком-то «директоре» каждая разбитая в драке тарелка может послужить путёвкой если не к могильщику, то уж к костоправу — точно.

— Горячей воды для умывания и две комнаты с постелью, — объявил мой спутник, подбрасывая в воздух блестящую серебрушку. Та тут же исчезла в бездонном кармане хозяйского кожаного передника.

— Сей же час всё будет, господа, — Медведь слегка поклонился. — А откушать не желаете? Есть окрошка на берёзовом квасе, борщик мясной, рассольничек грибной, поросёночек верчёный с кашкою просяной. А ежели вдруг постуете, отведайте ушицы стерляжьей, кулебяки рыбной али вареничков с капусткой.

— Благодарствую, хозяин, откушаем с удовольствием, но — позже, — я нервно сглотнул вязкую слюну. Память о ночном пиршестве с хлебосольными купцами ещё не изгладилась, напоминая о себе лёгкой тошнотой и назойливым постукиванием в висках. — Мне бы сейчас кружечка рассола не помешала.

— Пожалуй, и мне тоже, — решил Мидавэль.

— Рассольчику? Это можно, и даже нужно, — понимающе тряхнул бородой хозяин и негромко свистнул.

Тут же из боковой двери в зал вплыли три девушки в простых сельских платьях и вышитых фартуках. Я невольно залюбовался: все красивые, фигуристые и невероятно женственные.

По просьбе хозяина одна из них, та, что постройнее и помоложе других, тут же метнулась на кухню и вынесла нам по кружке прохладного, чуть мутноватого рассола от квашеной капусты.

Вот это дело! Сплошные витамины!

Зажмурившись от удовольствия, я влил в себя ядрёную жидкость. В голове мгновенно просветлело. Стук в висках прекратился, тошнота прошла, словно её и не было.

Заметив мой озадаченный вид, Медведь усмехнулся:

— Не удивляйтесь, господин! Обычная лечебная магия. Сиянка, младшенькая моя, малость знакома с этою хитромудрою наукою, вот и решилась подправить вам здоровье.

— Благодарю, красавица, — кивнул я зардевшейся девушке. — Помогло. Словно заново родился. А теперь, пожалуйста, покажите, где тут у вас можно помыться.

— А баньку растопить не прикажете? — Спросил хозяин. — Банька у нас хороша! С веничками дубовыми да берёзовыми, с чайком травяным. Только чуточку обождать надобно, с вечера совсем уж остыла.

— Спасибо, нам бы сейчас просто ополоснуться с дороги!

— Добро. Сияна, проводи гостей в купальню.

Мы проследовали за дочкой хозяина через зал и, пройдя по короткому коридорчику за лестницей, попали в небольшое сыроватое помещение с наклонным каменным полом и деревянными желобами вдоль стен. Плотная занавесь делила купальню на две равные части. В каждой помещалась широкая овальная бадья, служащая ванной, скамеечка, крючки для одежды и полочка с полотенцами и мылом.

Сияна трижды ударила ладошкой в стену, и по желобам в бадьи с шумом хлынула тёплая вода.

— Что, тоже волшебство? — Спросил я, окуная руку в ближайшую «ванну».

— Не угадали, господин, — улыбнулась девушка. — Чистая машинерия! Это во-до-про-вод. Его нам гномы сладили. Там, за стеною, самовар великанский и бочка на сто вёдер. Самовар от печей наших греется, а бочку из колодца наполняют.

— Интересно! А стучала ты кому?

— Гному-механику. Он там караулит неустанно. Услыхал мой сигнал, открыл заслонки и пустил нам водичку.

— Не проще ли окошко прорубить, чтобы не стучать всякий раз? — Поинтересовался Мидавэль.

— Прорубали уж, — вздохнула Сияна. — Да только повадились гномы бесстыдные за мною да сестрицами подглядывать, покуда батюшка их за этим делом не застал. А он у нас свиреп больно да на расправу скор. Чуть было все бороды им не повыдергал. Насилу утихомирили. С той самой поры окно заклали, вот в стену и колотимся. Говорила я батюшке — повесь там колокольчик, а сюда шнурок выведи… Да ему всё недосуг.

Бадьи быстро наполнились. «Выключив» воду, девушка пожелала нам приятного купания и выскользнула за дверь.

Сбросив кольчугу, одежду и берцы, я с наслаждением плюхнулся в «ванну». Судя по звучному плеску и довольному бульканью за шторой, мой эльфийский друг сделал то же самое.

Около получаса мы отмокали, отмывались и приводили себя в порядок. Затем, чистые и посвежевшие, вернулись в большой зал. Здесь Мидавэль заказал себе кружку ячменного кваса и, прихватив лютню, отправился наверх, в комнату. Я же присел у стойки и обратился к хозяину:

— Скажите, уважаемый…

— Лось, — подсказал Медведь. — Златосвет Лось.

— Уважаемый Лось, встречные торговцы советовали мне посетить в вашем селении харчевню «Рогатый Волк». Вот только мы с другом так и не смогли её найти.

— Как это — не смогли? — Обиделся и удивился хозяин. — А сейчас, по-вашему, вы где?

— Разве? Но ведь на вывеске написано «Свирепый Лось»!

— Так вы, господин, грамоте обучены? Тогда ясно, — лицо Медве… Златосвета расплылось в широкой и неожиданно доброй улыбке. — Прадедушку моего, Царствие ему Пресветлое, Свирепом звали. В его-то честь харчевню нашу и нарекли. А годков с тридесять тому побывал здесь проездом древорезных дел мастер, золотые руки. Вот и подрядил его батюшка мой голову лосиную из ясеня выстрогать да над крылечком повесить. А чтобы работа спорилась, поднёс два кувшина лучшей медовухи и сам в подручные напросился. Трудилися они тогда весь день и цельную ночь. Да, видать, второй кувшинчик лишним оказался. Как поднялись все утречком, резчик с батькой на полу, в куче стружек храпят, а над дверьми это чудище неведомое скалится. Повеселились мы, да там его и оставили. С тех пор у харчевни два имени: «Свирепый Лось» да «Рогатый волк». Кому что видится.

Посмеявшись, я поблагодарил хозяина и вслед за Сияной поднялся на второй этаж.

Скрипучая деревянная лестница привела нас в длинный коридор классической гостиничной планировки: ряды дверей по обеим сторонам, стёганные дерюжные коврики у каждого порога и одинокое световое окошко в дальней стене. С потолка свисали резные деревянные светильники с круглыми бронзовыми чашами для сбора воска. Сейчас они не горели, и здесь, несмотря на ясное солнечное утро, стоял уютный полумрак.

Моя провожатая толкнула третью дверь по правую руку и первой скользнула в комнату. Открыла окно, впуская внутрь свежие ароматы сельского подворья, поправила штору, чтобы солнце не било в глаза, и, пожелав приятного отдыха, бесшумно удалилась.

Я шагнул через высокий порог и с любопытством осмотрелся.

Комнатка небольшая, размером с кухню в «хрущёвке». Обставлена скромно, зато чистая и уютная. Меблировку номера составляли короткая лавка, столик под окном, круглое зеркало на стене, вешалка в углу и широкая кровать, прикрытая лёгким шерстяным одеялом.

После ночёвок в палатке на каремате, здешняя постель с мягким соломенным тюфяком, льняными простынями и пуховыми подушками показалась мне роскошным царским ложем. Не удивительно, что заснул я быстро, едва успев прикрыть глаза.

Громкий стук в дверь, топот и истеричные выкрики в коридоре грубо вырвали меня из нежных объятий Морфея. Такой дьявольский шум и мёртвого бы поднял.

— Спасайтесь, господин! Беда, беда! — Пискнула перепуганная Сияна, заглянув в комнату. — Спасайтесь!

И скрылась с глаз раньше, чем я успел что-либо спросить.

Пришлось вставать. Судя по непроглядной тьме за окном, проспать мне удалось довольно долго. По крайней мере, есть хотелось страшно.

Натянув брюки и кольчугу, я сунул ноги в берцы, неторопливо вышел из комнаты и огляделся. Коридор уже опустел, только где-то снаружи, во дворе, продолжалась паника.

Интересно, что же всех так всполошило? Может, пожар? Так дымом вроде не пахнет, только копотью от светильников. Или разбойники лесные пожаловали?

Теряясь в догадках, я спустился в обеденный зал. Под потолком светились масляные лампы, а на столах, среди покинутой еды и питья, горели высокие толстые свечи. Пламя их трепетало на сквозняке, что врывался в дом через зияющий дверной проём. Сама же входная дверь, сорванная с петель, валялась сейчас на полу посреди зала.

Странно, если народ в панике ломанулся прочь, почему тогда она здесь, а не снаружи?

Заслышав мои тяжёлые шаги, из-за печи, выставив перед собой острый мясницкий нож, осторожно выглянул Лось.

Его широкое, обычно румяное лицо сейчас по цвету могло потягаться с белёной печной стенкой. Вот уж не думал, что этот полнокровный здоровяк способен так бледнеть!

— Что стряслось, хозяин? Что за паника? Пожар, землетрясение, или гости неугодные пожаловали?

— Тише, молю, — прошептал Златосвет, указав взглядом на сорванную крышку погреба за покосившейся барной стойкой. — Тише! Не навлеките на нас ярость зверя невиданного, чудища кровожадного!..

Словно в ответ на его слова, дом содрогнулся от фундамента до крыши. Из подпола донёсся кошмарный нечеловеческий рык. Даже меня, выросшего на фильмах ужасов, он пробрал до самых печёнок, что уж говорить о простом деревенском трактирщике.

— Чудище, говорите? — Пробормотал я, когда ледяные мурашки перестали табунами гарцевать по спине. — Что за чудище? Чего ему от вас нужно?

Хозяин протянул могучую руку, цепко ухватил меня за плечо и рывком втащил в своё убежище.

«Сейчас будет ломать», — подумал я, невольно напрягаясь и жалея, что в спешке не прихватил топорик или Копыт. Было бы, чем отмахиваться.

Однако Медведь членовредительствовать не стал. Сунув нож за пояс, он наклонился к моему уху и сбивчиво заговорил:

— Уж не ведаю, господин, чем прогневили предки мои богомерзкую тварь сию, только каждый год, в конце весны али в начале лета, прилетает она сюды. Мы уж с дочками наловчились на то время съезжать со двора и пережидали напасть у свояченицы моей. На сей же раз запамятовали, вот беды и дождалися…

— И что, много вреда от зверя этого?

— Да уж немало. Двери да стойку ломает, опосля врывается в подвалы и губит пуд, а то и два домашней кровяной колбаски. Той, что с гречкой, лучком да сальцом.

— И вправду кровожадная тварь, — хмыкнул я, ощутив вдруг безумное желание заглянуть в подпол. — Интересно, она колбасу целиком съедает, или гречку выплёвывает?

— Не шутите так, господин. Не до веселья сейчас. Сплошь убытки да разорение. Мало того, что харчи попортит, так потом седмицу клиентов не дождёшься.

Однако шутить никто не собирался. Сгорая от любопытства, я направился к тёмному зеву люка. Старые берцы нещадно скрипели, им фальшивым хором подпевали деревянные половицы.

Хозяин скорбно глядел мне вслед, нервно вцепившись обеими руками в бороду.

В подвале стояла непроглядная темень, а фонарик остался в комнате, в кармане жилетки. Пришлось прихватить свечку с ближайшего стола. Пламя явно магическое: даже на сквозняке жёлтый язычок трепетал, испуганно изгибался, но не гас.

«И куда это меня снова несёт? Зачем?» — Стучала в голове здравая и разумная мысль, пока сам я глупо спускался по хлипкой лесенке в чёрный мрак подполья.

Что-то подсказывало, что всё это неспроста. Меня словно вели по заранее начертанному пути. Все опасные авантюры, в которые я успел ввязаться в этом мире, имели скрытый смысл. Знать бы только, какой…

В подвале свеча зашипела, пыхнула, рассыпав сноп красных искр, и вдруг засветилась ровным, мертвенно-зелёным светом. И не удивительно: запах здесь стоял, мягко говоря, тяжёлый. Пахло пряностями, овощными соленьями и маринадами, мясными и рыбными копчёностями. А ещё — гнилью, серой и болотом. Довольно оригинальный букет.

Собравшись с духом, я поднял свечку над головой и осторожно двинулся в подвальную тьму. Туда, где нечто большое и страшное громко и со вкусом чавкало.

Может, в другое время здесь пришлось бы основательно поблуждать, отыскивая узкие проходы между бочками выпивки и ящиками закуски. Но сейчас неведомый монстр сильно облегчил мне задачу. Прорываясь к вожделенной колбасе, он оставил за собой широкую просеку. Оставалось всего лишь идти по ней, внимательно глядя под ноги. Меньше всего хотелось бы сейчас растянуться на грязном земляном полу, поскользнувшись на каком-нибудь квашеном помидоре…

Далеко идти не пришлось. Миновав ряд свисающих с потолка толстых свиных окороков, я едва не врезался в чью-то широкую крылатую спину. Отступив на шаг, испуганно замер и во все глаза уставился на кошмарное существо самого демонического вида.

Пышущий жаром кроваво-красный великан, согнувшись в три погибели, восседал на полу и что-то смачно жевал. Крупные кожистые крылья, сейчас компактно сложенные за спиной, ритмично подрагивали в такт движению челюстей.

Всецело поглощённый поздней трапезой, на мой приход он никак не отреагировал.

— Приятного аппетита, — бездумно ляпнул я, невольно залюбовавшись невиданным чудовищем.

От неожиданности демон едва не подавился. Он дёрнулся, стукнувшись витыми бараньими рогами о потолок, резко повернул голову и устремил на меня пронзительный взгляд ярких жёлтых глаз с узкими змеиными зрачками.

— Ты ещё кто такой? — От его низкого голоса, казалось, завибрировали пол и стены. — Неужто эти презренные смертные сподобились-таки поднести мне настоящую жертву? Что ж, похвально. Принимаю. Лучше уж поздно, чем никогда.

Вытерев об себя лапу с острыми кривыми когтями, великан осклабился и потянулся ко мне.

— Стоп-стоп! — Перепугано рявкнул я, не в силах отвести взгляда от широкой пасти с сотней иглоподобных зубов. — Разве жертвы сами приходят? Я твой гость. — Страх придал мне наглости. — Колбаской не угостишь? Она так вкусно пахнет, а у меня со вчерашнего утра и маковой росинки во рту не было.

Ужасная лапа замерла в считанных сантиметрах от моей груди. Недолго думая, я от души её пожал. Озадаченный демон слегка завис. Видать, впервые встретил такого креативного собеседника.

— Что ж, проходи, гость, дорогим будешь, — наконец, прогудел он, подхватил длинным хвостом пустой ящик и подвинул ко мне. — Присаживайся, угощайся. Рассказывай, с чем пожаловал, где побывал, что повидал.

Вот уж не думал, что законы гостеприимства чтут даже демонические сущности. Чего только не бывает в этом странном мире! У нас-то их и люди не всегда придерживаются…

— Сказать по правде, мало где был, почти ничего не видел, потому-то и путешествую. А сейчас любопытно стало, кто шумит среди ночи, вот и решил спуститься, познакомиться.

Прилепив свечу к бочонку, я снял с крюка на стене толстое кольцо кровянки, опустился на предложенный «стул» и принялся за дегустацию.

Сперва от страха кусок в горло не лез, но аппетит приходит во время еды. Тем более, колбаса оказалась выше всяческих похвал. Плотная, ароматная, в меру острая, с кусочками обжаренного мяса и лука, она словно таяла во рту. Не сравнить с продукцией мясокомбинатов моего мира. У нас так готовить не умеют.

— Где это — у вас? — Заинтересованно переспросил монстр, явно прочитав мои мысли. Взгляд его стал пронзительным, словно рентген. — О, теперь вижу: ты и впрямь гость, настоящий! Ясно, отчего моя магическая аура ужаса на тебя не подействовала: чужакам-иномирянам здешнее колдовство не вредит. У вас против него врождённая защита. Иммунитет.

Тут же вспомнилась вчерашняя история с Амулетом Щедрости, изумление разбойничьего вожака и странная заинтересованность главы обоза.

Выходит, в моём невосприятии магического артефакта нет ничего сверхъестественного. Спасло неместное происхождение.

— Точно, — подтвердил демон. — Однако не думай, гость чужеземный, что неуязвим. Мелкая магия, навроде порчи или приворота, без труда обойдёт твой щит и подорвёт здоровье. Так что не расслабляйся, — он забросил в пасть очередной кусок колбасы и зачавкал втрое активнее. Вопреки моим ожиданиям, гречку выплёвывать не стал. — М-м-м! Вкуснотища! Мог ли у нас кто-нибудь подумать, что жареная свиная кровь намного вкуснее, чем свежая человечья?

— Так это за ней ты сюда каждый год летаешь? — Осенило меня. — За кровью, да?

— Вот ещё! — Фыркнул демон. — Нет, гость, тут всё куда хуже и сложнее. Много веков подряд, следуя нерушимому договору, покидал я Мир Деймонов и переносился сюда, чтобы поделиться тайными знаниями с мудрыми чародеями, — он немного помолчал, глядя в пустоту. — Точнее, это они себя таковыми считали. Мудростью там и не пахло, один гонор. Вот эти-то чародеи и сотворили здесь односторонний пространственный переход, работающий лишь на вызов. На большее ни умений, ни дара не хватило. Для возвращения мне требовалась немалая магическая энергия, а дать её в этом мире способна лишь кровь. Потому-то в благодарность за знания мне всегда подносили кровавую жертву.

— Всё ясно, — резюмировал я. — Чародеи давно померли, а созданный ими портал продолжает ежегодно выдёргивать тебя в Зелёную Балку. Обидно, да?

— Ещё как обидно, — взъярился великан, поднимая крыльями ураган, легко задувший колдовскую свечу. — Уже много лет никто ничего не подносит! Приходится искать самому, словно я не грозный деймон, а грязная крыса! Да ещё какой-то наглец-смертный соорудил эту халупу прямо на заклятом перекрёстке! Давно пора её с землёй сравнять, чтобы под ногами не мешалась.

Ага! Вот, оказывается, в чём дело! Перекрёстки всегда считались местами нечистыми, и тёмные маги частенько пользовались ими в своих корыстных целях. Покойный Свиреп Лось, заложив здесь постоялый двор, с точки зрения логистики и экономики поступил мудро. На прибыль и недостаток посетителей заведение не жалуется. Вот только тем же самым он навлёк на потомков вечное проклятие в лице моего краснокожего сотрапезника.

— А харчевня тебе чем помешала? — Спокойно спросил я, хотя присутствие бушующего демона оптимизма не вызывало. — Без неё добывать кровь для возвращения было бы намного сложнее. Носился бы сейчас по лесам, мышек да зайчиков выжимал.

Великан замер и вперил в меня жуткий немигающий взгляд.

— Логика в твоих словах есть, — признал он наконец. — Об этом я не подумал. Эмоции застилают разум. Слишком уж перемещение болезненное и неприятное. Тебя словно раздирает на куски, сворачивает в комок и бросает в холодную неизвестность…

Меня передёрнуло. Да, такого и врагу не пожелаешь.

— А нельзя ли как-нибудь закрыть проход? Или, может, отменить заклинание вызова?

— Думаешь, я не пытался? — Невесело хмыкнул демон. — Коварные чародеи всё предусмотрели. С нашей стороны портал никак не заткнуть.

— Значит, нужно поднапрячь местных колдунов. Пускай исправляют ошибки предков. Думаю, в столице найдутся маги, способные решить эту проблему.

Демон тяжело вздохнул, но промолчал.

— Господин, вы там ещё живы? — Донёсся до нас тихий бас Медведя. — Эй, ау!

— Чего хочет этот трясущийся смертный? — Недовольно пророкотал великан.

— Думаю, денег. Это же его погреб, его запасы. И эту волшебную колбасу он готовил собственными руками.

— Вот как! Выходит, за благородную кровь он желает платы презренным металлом? — Горящие во тьме чудовищные глаза удивлённо расширились. — Никогда не пойму смертных. Как мало вам, оказывается, надо. Ладно, узнай, сколько там я ему должен. Боюсь, если спрошу сам, скопытится от счастья.

До лестницы мне пришлось пробираться вслепую, постоянно через что-то спотыкаясь. Встревоженный хозяин склонился над люком, подсвечивая себе масляной лампочкой.

— Рад видеть вас в добром здравии, господин! — Воскликнул он, помогая мне выбраться из подвала. — Думал, чудище неведомое от вас лишь рожки да ножки оставило.

Я предостерегающе поднял руку.

— Дорогой Златосвет, не стоит обзывать знатного клиента. Он доволен вашим угощением и просит принести счёт.

— За прошлые визиты тоже пусть посчитает, — пробурчал из подполья крылатый монстр. — И убытки учтёт. Сегодня я на редкость щедр.

Заслышав о деньгах, Медведь тут же взял себя в руки. Вот что значит профессионал! Вытащив из кармана передника изящные маленькие счёты, он опустился на лавку и принялся быстро стучать костяшками, тихонько бормоча себе в кучерявую бороду.

— Выходит немало. Целых двести шестьдесят две серебрушки и несколько медянок, — наконец, изрёк он. — Но, как постоянному клиенту, дюжину монет скину. Итого… Двести пятьдесят гривен серебра.

— Что? Серебра⁈ — Возмутился демон. — Да чтобы я притронулся к этой жгучей дряни⁈ Нет уж! Обойдётся и золотом.

На столе, словно соткавшись из воздуха, возникла внушительная горка блестящих жёлтых кружочков.

— Ровно триста монет, можете не пересчитывать.

— Сколько⁈ Да весь мой двор столько не стоит! — Несчастный хозяин опустился на лавку, ошеломлённо глядя на деньги.

— А вот и неправда, — ухмыляющийся демон показался из люка и выпрямился в полный рост. — У тебя на конюшне, в дальнем стойле, уж полвека как бочонок со ставным мёдом зарыт. А под ним ещё один, с золотом. Прадед твой постарался. Хотел детям-внукам богатое наследие оставить, да только помер, так никому о том и не поведав.

Я едва успел подхватить Медведя, в беспамятстве заваливающегося с лавки. Судя по счастливому выражению на бородатой физиономии, причиной обморока стала приятная весть о прадедовой заначке.

— Думаю, теперь он с радостью примет тебя в любое время дня и ночи. Да не в подвале, а прямо здесь, в главном зале. Ещё и встречу торжественную организует, с хлебом-солью, красной ковровой дорожкой и народными гуляниями до утра.

— Да-да! Организую, — отозвался пришедший в себя хозяин, вскакивая на ноги. — Устрою всё в лучшем виде! Приходите, прилетайте, таким гостям мы всегда рады! Может, прикажете мешочек колбасок в дорогу собрать, семье на угощеньице?

Красный великан поскрёб страшными когтями затылок и смущённо кивнул.

— Собери, ежели не сложно. Уж больно твоя колбаса хороша. Гостинец братьям отнесу.

— Сей же час, — засуетился Медведь, ныряя в погреб. — Вы на крылечке обождите, там просторнее, и воздух свежий.

Мы выбрались на крыльцо.

— А ты, гость, не так прост, как кажешься, — с интересом глянул на меня деймон. — Много загадок в себе таишь. К слову, предупредить хочу: следят за тобою. Нити магические навязали, чтобы сыскать при надобности.

— Интересно, кому это я понадобился? Вроде, и друзьями особо обзавестись не успел. Только одним, но он сейчас здесь, рядом. Выходит, враги пасут?

— Больно жгут плотный, так сразу и не разобрать, — острые когти замелькали в воздухе, словно расплетая невидимую косу. — Ого! Да, гость, есть у тебя враги. Сильные да опасные. По следу идут, встречи ищут. И, поверь, ничего хорошего эта самая встреча тебе не сулит.

У меня заныло под ложечкой. Вот так всегда: когда одна неприятность позади, появляется другая, похуже. Неизвестный враг, следящий из кустов, всегда страшнее озверевшего монстра, летящего навстречу.

— О, а это у нас что? — Демон приблизил лапу к глазам, и узкие зрачки тут же расширились. — Нить одна к девице тянется, что на тебя глаз положила. Вспоминай-ка, добрый молодец, кому приглянуться успел?

Меня словно обухом по голове огрели. Какая ещё девица? Я же только вчера из лесу вышел. Или это Сияна Златосветовна постаралась⁈ То-то всё мне глазки строила да бёдрами покачивала. Никак захомутать решила, в рассол зелья приворотного плеснула? С неё станется.

— Зря на дочку хозяина грешишь. Не её это работа, — пробасил демон, бесцеремонно покопавшись в моих мыслях. — Издалёка нить вьётся, много вёрст за тобою тянется.

— Ну и пусть себе тянется. Меня сейчас другое беспокоит: до столицы путь неблизкий, как бы врагов со следу сбить?

— Это несложно, сейчас исправим.

Великан расправил крылья, оскалил пасть в зловещей ухмылке и, щёлкнув хвостом, молниеносно чиркнул когтями у меня под носом. В тот же миг в его ладони проявился тонкий, едва заметный светящийся шнур. Один его конец демон намотал себе на запястье, второй терялся где-то в ­густой темноте.

— Готово. Сброшу в дальнее болото, в самую топь, и дело с концом. Пускай ищут тебя там хоть до скончания веков.

— Благодарю тебя, могучий деймон. Как у нас говорят — долг платежом страшен. Сделаю всё возможное, чтобы обезвредить здешний портал.

Монстр долго изучающе смотрел на меня.

— Знаешь, гость чужеземный, до тебя моё общение со смертными ограничивалось игрой в глупые вопросы и мудрые ответы. Я считал вас всех примитивными и тупыми дикарями. Теперь вижу — ошибался. Оказалось, что вы можете быть вполне сносными собеседниками. И гостеприимными хозяевами, — добавил он, увидев пыхтящего Медведя, волокущего громадный мешок с демоническими гостинцами. — Прощай, удачи тебе. Может, ещё свидимся. Бывай и ты, Лось. Благодарствую за кровь-соль. И прости уж, соврал я о золоте на конюшне.

Лицо хозяина вытянулось и стало по-детски беззащитным и обиженным.

— А? Что? — Пробормотал он, опуская руки. — Значит, обмануло, чудище? Ну да ладно, жили мы с моими девочками честным трудом, и дальше проживём. Чай, не калеки.

Демон довольно расхохотался.

— Вот ведь доверчивый мужичок! Есть там золото. Не бочонок, конечно, но есть. Прощай, и да процветает дело твоё.

Со свистом взмахнув крыльями, он подхватил хвостом мешок и растаял в чёрном ночном небе.

— Теперь не поверю, покуда своими глазами не увижу, — Медведь глубоко вздохнул и покачал головой. — Но это подождёт. Сперва надобно дверь на место поставить, в зале и в подполье прибраться. А вы идите к себе, добрый господин, отдыхайте. Уж вторые петухи пропели. Скоро светать начнёт.

Последовав его совету, я направился в свою комнату, и столкнулся на лестнице с заспанным Мидавэлем.

— О, Сеня, а что у вас тут произошло? — Широко зевая, спросил он, разглядывая разгромленную харчевню. — Здесь же куча народу была. Куда все подевались?

— Утром, Мидя. Всё узнаешь утром.

Добравшись до спальни, я рухнул на кровать и пожалел, что отдал Яге бальзам вместе с флягой. Надо было перелить куда-то. Сейчас он пришёлся бы кстати, нервы подправить.

Спать не хотелось. Вообще.

Да и сколько можно?

Кажется, с самого прибытия в Мир Света я только тем и занимаюсь, что дрыхну днями и ночами. А в столицу за меня кто, Пушкин топать будет? Такими темпами рискую лишиться работы раньше, чем получу.

В дверях бесшумно возникла красавица Сияна с глиняной чаркой на подносе.

— Испейте, господин. Это для спокойствия души и отдохновения тела. Батюшка велел вам поднести.

Отказываться невежливо, пришлось пить.

Сладковатое зелье приятно пахло мятой и валерианой. Оно наполнило тело уютным теплом, мягко обволокло сознание и погрузило меня в небытие без сновидений.