Язык до Китежа доведет

Глава 20

Часть ІІІ. Озёрный град

Глава 20.

Ночь пролетела быстро и незаметно.

Вроде бы только опустил голову на подушку и закрыл глаза, а уже время вставать. Солнце высоко, вокруг тепло, светло и очень тихо. Проснувшись, я удивился именно этой тишине. Не скажу, что полной: где-то вдалеке истошно орали петухи, бдительно взлаивали собаки, а совсем рядом, в лесу, щебетали птицы и тихо шелестела листва на ветру. Но это совершенно не те звуки, которые ожидаешь услышать в переполненном людьми и животными месте.

Приподнявшись, я открыл окошко и, жмурясь от яркого солнечного света, выглянул наружу.

Никого! «Уазик» мой одиноко стоял под деревьями на краю мощёной площадки, ещё недавно битком забитой купцами и их скарбом. Сейчас людей вообще не видно, лишь у самого въезда в здешний «кемпинг» маячила одинокая фигурка дежурного стражника. Прислонив алебарду к полосатому шлагбауму, он устроился на лавочке в тени домика-сторожки и читал книгу.

Интересно, а куда это подевались мои друзья-спутники?

Лежанка Дурака пустует. Нет и Мидавэля с Тавией. Даже наше пушистое кошачье сокровище куда-то запропастилось.

Я с подозрением заглянул под спальные лавки. Так и есть: исчез и багаж эльфа, и Ванина торба. Остался лишь картуз с «ценным» куротурьим яйцом.

Надо же… Неужели меня все оставили? Вот так вот, без предупреждения и прощаний?..

Да уж, не ожидал от друзей такого сказочного свинства.

Сразу стало горько и до ужаса обидно. Да, пусть я как-то упустил из виду, что столица — конечная цель нашего совместного путешествия. Меня здесь ждёт работа, спутников — дела и развлечения. Но неужели так сложно было разбудить и попрощаться по-человечески? Ведь столько всего пережили вместе!

Да нет… Неспособны они на такое. Может, не стоит расстраиваться раньше времени?

Кстати, о времени…

Спустив ноги с лежанки, я с хрустом потянулся и полез под подушку, за часами. Ночью держу их там, по старой ­вожатской привычке. И под рукой, и не утащат незаметно.

Как ни странно, моих любимых «командирских» не оказалось ни под подушкой, ни под матрасом, ни даже на полу. Они словно испарились.

— Часы можешь не искать, — мурлыкнул вдруг знакомый голосок, и в приоткрытую дверь ужом проскользнула Бася. — Их утром Ваня одолжил, чтобы не слишком загулять по развлекациям.

— Киса, ты вернулась! — Я радостно подхватил пушистое чудо на руки и прижал к себе.

— Пусти, медведь, задушишь, — сдавленно просипела кошка, отчаянно вырываясь. — Вернулась… А я, между прочим, никуда и не девалась. Так, отлучалась ненадолго, носик припудрить. Заодно со стражником здешним чуток побеседовала. О современной литературе. Начитанный малый оказался. Студент, здесь на каникулах подрабатывает…

— Ты мне, киса, зубы-то не заговаривай! Объясни лучше, куда все подевались? Ночью же уйма народу была, а сейчас — никого! Один только твой «начитанный» страницами шуршит.

— А что объяснять? Мы же на ночной постоялой площадке. Она специально создана для тех, кто не успел в столицу до заката. Днём тут всегда пусто.

— Понятно, с этим разобрались. А Ваня с Мидей где?

— Дурак наш уже с рассветом на ногах был. Рванул в город, как только открытие ворот протрубили. А Мидавэль всего час назад проснулся. Забрал свой скарб и отправился в эльфийский квартал, родственников навестить. Заодно, сказал, вещи и Тавию там оставит. В полдень мы все собираемся на прощальный обед в «Пупе Минотавра». Это харчевня такая. Кухня там хорошая, цены доступные. Да и само заведение довольно известное, найдут без труда. Для того Ваня часы и взял — чтобы на встречу не опоздать.

— А мы сами как?

— А мы по-старинке, по солнышку, — она высунула мордашку в окно и посмотрела на небо. — До полудня осталось чуть больше часа. Значит, рассиживаться нам некогда. Видишь, вон, за деревьями, бочка с водой? Иди, умывайся. Только скатерть мне разверни, пожалуйста. Соберу тебе лёгкий перекус. А уже в харчевне нормально поешь.

Прихватив полотенце и зубную щётку с пастой, я послушно направился к бочке. Дожили: мной командует кошка! Рассказал бы кто пару недель назад, что я, собачник до мозга костей, докачусь до такого…

Летнее солнце палило нещадно. Тёплый сухой ветерок от духоты не спасал. Вместо этого он шустро гонял по горячей серой брусчатке маленькие пыльные смерчи, украшенные прошлогодними листьями. Пару раз чихнув, я поспешил укрыться в зелёной тени деревьев.

Как оказалось, здешний «кемпинг» предоставлял полный ассортимент утренних гигиенических услуг. Кроме умывальной ёмкости с краниками и крючками для полотенец, за кустами скромно примостился открытый летний душ, а чуть дальше — милая сердцу каждого селянина дощатая будочка. Правда, без привычного убийственного аромата и туч вездесущих мух. Любопытства ради я заглянул внутрь, но вместо ожидаемой дырки в полу обнаружил странное чашеобразное приспособление, чем-то напоминающее уличный вазон. Такая себе фигурная миска на толстой каменной ножке, высотой чуть выше колена. Как ни странно, отверстий для стока нечистот в ней не наблюдалось.

На дальней стене будочки красовалась потёртая медная табличка с чеканной надписью «Что упало, то пропало!». Ниже виднелся рисунок, схематически изображавший чашу, падающую в неё монетку и человечка, горестно воздевшего руки к небесам.

Заинтригованный, я подобрал с земли обломок сухой ветки и бросил в углубление. С негромким треском деревяшка растворилась в воздухе, оставив после себя лёгкий запах озона.

Ого! Вот это техника!

Вслед за веткой в чашу отправилась сухая сосновая шишка, затем — камень размером с мой кулак и, наконец, дырявый лист лопуха с пирующей на нём гусеницей. Исчезло всё, кроме гусеницы — она покинула «вазон» самостоятельно. Значит, чем бы ни являлось данное приспособление, для живых существ оно вполне безопасно. Разумно и предусмотрительно!

Кстати, стоит воспользоваться случаем и очистить жилетные карманы от скопившегося там мусора. Есть у меня такая привычка — вместо того, чтобы по-свински бросить на землю конфетный фантик или троллейбусный талончик, сую их в карман до ближайшей урны и… благополучно забываю. Так и копится…

Я пошарил в жилетных закромах. Складной нож, подсевший фонарик, цепная пила в чехле, карандаш, рваный талон, обломки орехового прутика… О, а это что такое?

Среди кучи мелочей пальцы вдруг нащупали холодный металлический кругляш. Странно знакомый, надо сказать.

— Сеня, ты куда запропал? — Послышался капризный кошачий голосок. — Завтрак же стынет! Для кого я старалась? У нас не так много времени, пора кушать и отправляться.

Заметив меня у таинственной будочки, киса хихикнула.

— А-а-а, всё ясно. Ты тут с МэЖо развлекаешься! Небось, эксперименты ставишь?

— Мэжо? Что такое… — Я извлёк из кармана нашаренный кругляшок, взглянул на него и осёкся.

На ладони лежала золотая монета. Большая, тяжёлая, с зубастой короной и венком из дубовых листьев с желудями. Да-да, тот самый царский золотник, полученный от благодарного мертвеца на лесном кладбище.

Но этого не может быть! Мы же его отцу Сергию оставили и заздравный молебен заказали!

— МэЖо, или «модуль энергетический, жертвенник отходный», — меж тем вдохновенно вещала киса, — это устройство для превращения мусора и отходов в чистую магическую энергию. Из модулей она направляется на центральную городскую МагЭС, ­маго-энергетическую станцию, а уже оттуда выдаётся в эфир для всеобщего пользования. Эй, ты что, не слушаешь?

Неопределённо мотнув головой, я присел и показал ей монету.

— Ой… Откуда она у тебя? — Удивлённо мяукнула Бася, трогая золотник лапкой.

— Не поверишь: из кармана. Хотя должна быть у отца Сергия. Может, батюшка в прошлом не только охранник, но и ярмарочный фокусник? Ловко подбросил, мы и не заметили.

— Да нет, это вряд ли, — кошка села и ненадолго задумалась. Помахала хвостом, почесала за ухом, и внезапно предложила: — Слушай, а давай поэкспериментируем! Бросай монету в модуль. Ну, в этот горшок на ножке.

Я шагнул было к будочке, но, сообразив, чего она от меня хочет, возмутился:

— Да ты что, киса, с дуба рухнула — такие деньги выбрасывать⁈ Сама же Дураку нашему говорила, что на один золотник в столице целую неделю гулять можно!

— Говорила, помню, — согласилась Бася. — Но это на современный золотник, республиканский, или толар. А старый, царский, в двадцать раз дороже. Так что кидай смело.

— Очень смешно! Ладно, если что — будешь должна.

— Договорились. Займу у прадедушки и сразу отдам. Валерьянкой и вялеными мышками. Давай уже, бросай, не тяни!

Едва коснувшись каменного дна чаши, монета исчезла. С громким хлопком и яркой вспышкой. Будка затряслась, из дверей нас обдало волной предгрозового воздуха, потрескивающего от электрических разрядов. Борода моя встопорщилась щёткой, короткие волосы на голове встали дыбом. Бася же вообще стала похожа на чёрный пушистый шарик с глазами. Впрочем, кису это нисколько не расстроило.

— Ого-го! Вот это мощь! — Восхитилась она, отряхиваясь. — Поздравляю, Арсений! Тебе достался редкий и очень ценный ­магический предмет!

— Ага, спасибо. И я только что своими руками спустил его в унитаз. Благодаря тебе, кстати.

— Ты что, до сих пор ничего не понял? — Удивлённо моргнула кошка. — Хорошо, не волнуйся, сейчас всё объясню. Только сперва проверь карман!

— Ничего не понимаю, — пробормотал я через секунду, озадаченно разглядывая золотую монету в своей руке.

Видя моё изумление, Бася фыркнула, хмыкнула и, наконец, весело расхохоталась.

— Это, друг Сеня, чудесный артефакт, о котором мечтают многие: неразменный золотой. Ты можешь его тратить, дарить, ­выбрасывать, но он всегда вернётся в твой карман. Так что — поздравляю ещё раз! И пошли уже завтракать, у нас мало времени!

Самобранку, разложенную на Ваниной лежанке, украшала сейчас широкая деревянная миска с полудюжиной крупных вареников, плошка густой сметаны и кружка холодного пенного кваса.

— Ух ты! Роскошный перекус! И с чем у нас варенички?

— Попробуй, сам увидишь, — загадочно мурлыкнула киса. — Уверена, тебе понравится.

Мне действительно понравилось.

Под тонкой тестяной оболочкой скрывалась сочная и ароматная начинка из мяса, лука, грибов и, кажется, сыра. В сочетании со сметанной кислинкой выходил неповторимый вкусовой букет. Никакого сравнения с магазинными пельменями! Больше всего блюдо напоминало хинкали из хорошего грузинского ресторана. Не удивительно, что с порцией было покончено в пять минут.

— Спасибо, хозяюшка моя хвостатая! Угодила. Маловато, конечно, зато вкусно! Нет слов!

— Рада, что угодила, — фыркнула польщённая киса. — Маловато ему… Между прочим, стандартная порция вареников по-королевски. За такую в харчевне не меньше двух гривен серебра запросили бы. Правда, не в каждом заведении это блюдо подают. Уж больно продукт внутри редкий.

— И что за продукт такой? Дай-ка угадаю… Сыр, лук и грибы есть везде, значит, дело в мясе. Неужели птичка наша вчерашняя, парнокопытно-рогатая?

— Молодец, верно угадал! Главная составляющая вареников по-королевски — фарш из равных пропорций грудинки, лопатки и голяшки дикого куротура. Заметь: именно дикого, а его не на каждой ярмарке найдёшь! Считается, что у домашних особей мясо преснее, жирнее и не так ароматно. Фарш обжаривают, добавляют рубленый лук и сушёные белые грибы. Заправляют пряными травами и крепким бульоном из крыльев и хвоста. Тушат, охлаждают и смешивают с раскрошенным твёрдым сыром. Эту начинку выкладывают на тонкие лепёшки из теста, заворачивают и защипывают края. Отваривают в том же крылато-хвостатом бульоне, подают горячими. Со сметаной или с острым межморским соусом из простокваши, чеснока и пряной зелени.

— Ничего себе, киса! И откуда ты всё это знаешь? — В очередной раз поразился я. — Неужели тоже из «Большой Навьей Энциклопедии»?

— Да нет, не из неё. Знаешь, когда зубришь наизусть целые тома, хочется запомнить что-то полезное и для себя. То, что может пригодиться в жизни. Иначе учёба ничего, кроме тошноты, не вызывает, — печально вздохнула кошка. — Вот я потихоньку и почитывала разные интересности. Рецепт вареников — из Главной Поварской книги Навьего царства. Ей больше полутора сотен лет, хранится в кухне бывшего царского Дворца. Как видишь, галлотавры у нас всегда считались дичью опасной и дорогой.

— Ох, что опасной — это точно, — согласился я, потирая свежие синяки. — Повези нам чуть меньше, клевал бы сейчас куротур вареники из Сени с Басей. Только, знаешь, меня вот что удивляет: у вас ­звероптицы эти, хоть и редкость, но довольно популярны. И в легендах есть, и даже в кулинарные книги попали. Странно, что в моём мире о них не знают. А ведь, согласись, такие интересные существа не могли не попасть в наши старинные бестиарии!

— Есть они там, Сеня. Есть, только под другим названием. У вас куротуры известны под именем Гиппогрифов.

— Что⁈ Гиппогрифы? — Я не поверил своим ушам. — Но ведь… Разве их не Джоан Роулинг придумала?

— Не знаю, кто такая Джоан Роулинг, «Гарри Поттеров» не читала. А что до гиппогрифа, то, как мифическое существо, во Тьме он появился с полтысячи лет назад. Его создал Лудовико Ариосто, поэт вашей Эпохи Возрождения. Однажды, после бурного возлияния с друзьями, он попал во сне в Дол-Кур-тур. С творческими людьми такое бывает, они неосознанно пробивают грань между мирами и черпают здесь вдохновение. Так вот, Ариосто увидел пасущихся в долине дивных быкопетухов, и невиданные твари сильно его впечатлили. Поэт даже вставил их в свои бессмертные произведения, но… Несколько трансформировал для потреб высшего общества.

— И зачем эти сложности? По-моему, куротур хорош и в своём натуральном виде!

— Хорош, не спорю. Но время было такое, специфическое. Среди дворянства быки и петухи считались животными простыми, неблагородными, и вызывали неприятные ассоциации с тёмным крестьянством. То есть, в своём истинном облике куротур мог вызвать у аристократии не интерес, а одно лишь презрение. Вот Ариосто и вынужден был, в угоду будущим читателям, подменить скучного петуха могучим орлом, королём птиц…

— А примитивного быка переделал в благородного коня, — подхватил я. — Ну, а раз уж есть крылья, то пущай и полетает.

— Абсолютно верно. Полученному птицезверю автор дал благозвучное название на древнем языке — гиппогриф, а позже подарил своему Неистовому Роланду в качестве ездового животного.

— Что ж, киса, теперь мне ясно: Роулинг просто взяла малоизвестное существо из мифологических списков и сделала его популярным, описав в своих знаменитых романах. За это ей отдельное спасибо, — я свернул скатерть и поднялся на ноги. — Ну что, энциклопедия хвостатая, едем?

— Едем! Давно пора! — Киса ловко запрыгнула на капот. — Заводись. Сейчас возвращаемся к Восточным воротам, а дальше дорогу я покажу.

Поворот ключа, и двигатель послушно загудел. «Уазик» плавно тронулся с места и, тарахтя зубастым протектором по горячей брусчатке, неспешно покатил к выезду.

У сторожки мы остановились и посигналили. Стражник на лавочке оторвался от книги, поднял голову и, заметив за стеклом чёрную кошачью мордашку, расплылся в улыбке. Быстро вскочил, убрал шлагбаум и помахал нам на прощанье.

Городская стена, вдоль которой мы ехали, не особо впечатляла. Ночью она казалась намного массивнее и внушительнее, при свете дня же — откровенно разочаровывала. Сложенная из грубо отёсанных гранитных глыб на глиняном растворе, она больше напоминала декоративный элемент, чем защитное сооружение. Всего лишь четыре метра в высоту — несерьёзно, переплюнуть можно! И ровная: ни тебе зубцов, ни галерей с бойницами. Правда, каждые двадцать-тридцать метров из каменной кладки торчали узкие остроконечные башенки с окошками, настолько маленькие, что в них с трудом уместился бы и ребёнок.

— Что-то не слишком хорошо ваш Китеж защищён, — хмыкнул я, кивая на стену. — А ещё столица! Приходи да захватывай голыми руками!

— Напрасно ты так думаешь, — обиделась за родной город Бася. — Защита тут на высшем уровне. Башни видишь?

— Вижу, не слепой. И понимаю, что в них ни лучник, ни арбалетчик не поместится. Так, чистый декор.

— Не смеши! Кому нужны лучники, когда есть магия? В который раз тебе твержу: не верь глазам своим!

— Да-да, помню: здесь всё не то, чем кажется!

— Именно! К твоему сведению, башни эти — магические излучатели силового поля. По ночам они создают над городом непроницаемый купол, закрывающий доступ и с земли, и с воздуха.

— Ого… Сильно! И от кого же вы так закрываетесь? Что, частенько с соседями ссоритесь?

— Давно уже не ссоримся и не воюем. Не видим смысла. Войны за земли и ресурсы окончены много лет назад. Из-за них население планеты сильно сократилось, особенно после изобретения боевыми магами мощных заклинаний массового поражения. Наши лидеры вовремя спохватились, забыли о личных амбициях и объявили Эпоху Большого Мира.

— И что, подействовало?

— Поверь, Сеня, когда самых агрессивных и несговорчивых размазали совместным магическим ударом, очень даже подействовало. Правда, пока решались на этот шаг, погибла куча народа. — Она горько вздохнула. — Позорная страница мировой истории. Трусливая бюрократия, оплаченная жизнями невинных людей… Теперь же все конфликты между разумными расами разрешаются мирным, дипломатическим путём. А вот от неразумных, нечисти да всевозможных асоциальных элементов по ночам вполне спасает купол.

— Да уж… Чувствую, мне срочно нужно будет заглянуть в ваши учебники истории. Для повышения образованности. Кстати, а ­неразумные расы — это кто?

— Порождения Чёрного Змея. Очень неприятные существа, можешь мне поверить. Дикие Драконы, виверны, мантикоры, вампиры, оборотни. И это только самые известные. Всего в списке до сотни названий, перечислять долго, — киса вздохнула и почесала лапкой за ухом. — А за учебниками к прадеду моему обратись. У него хорошая библиотека.

Стена свернула к югу, и впереди показались Восточные Ворота, массивное каменное сооружение, напоминающее маленький средневековый замок.

Высокие дубовые створки, окованные железными полосами, сейчас были гостеприимно распахнуты, кованная решётка поднята. Однако даже жарким солнечным днём без защиты город не остался: над зубцами-мерлонами на парапете сверкали ­круглые медные шлемы арбалетчиков, а у самых Ворот выстроилась дюжина караульных с алебардами в руках. Возглавлял их суровый усатый капитан в начищенном до блеска кольчужном доспехе и с короткой шипастой булавой у пояса. Заметив наш «уазик», он шагнул вперёд и повелительным жестом указал на обочину.

Я послушно припарковал машину и заглушил мотор.

— Документы приготовь. Те, что Яга с Муромцем выдали, — подсказала Бася, с напряжением глядя на неспешно идущего к нам служителя закона. — Сейчас у тебя спросят цель приезда, поинтересуются, кто принимающая сторона и кто в городе может за тебя поручиться. Отвечай чётко, по существу, и не волнуйся слишком. Обычная процедура, хоть и неприятная.

— Для кого обычная, — буркнул я, вытирая со лба внезапно выступивший пот. — А кто-то, может, понятия не имеет о целях своего приезда и принимающей стороне. Единственная цель, известная мне: добраться до столицы и встретиться с работодателем. А вот ни имени его, ни адреса я не знаю. Вся надежда на твоего прадедушку была.

— Ты хочешь сказать, что отправился в такой долгий и опасный путь, и даже не поинтересовался, кто и где тебя должен встретить? — Поразилась кошка. В ответ я лишь виновато развёл руками. — М-да… Мало того, что в город не пустят, так ещё и в темницу упекут, как подозрительную личность… А меня за шкирку — и прадедушке на растерзание. Радужная перспектива! Но документы, на всякий случай, приготовь.

Глубоко вздохнув, я извлёк из бокового кармана рюкзака примятый пергаментный пакет. Внутри хранился рукописный паспорт на моё имя и пропуск в Мир Света с президентской печатью и открытой обратной датой. Оба свитка отправились через окно в требовательно протянутую руку усатого караульного.

Тот отошёл в сторону, опустился на каменную скамью у стены и принялся неспешно изучать предъявленные бумаги. Мы с напряжением наблюдали за ним через лобовое стекло.

Секунды тянулись, словно резиновые.

Капитан нахмурился, прищурился, удивлённо вскинул брови и бросил заинтересованный взгляд в нашу сторону. Затем поднялся и быстро зашагал к машине. Официально-скучающее выражение с его лица исчезло, длинные казачьи усы весело топорщились в дружелюбной улыбке.

— Заждалися мы вас, Арсений Петрович, — приветливо пробасил он, возвращая документы. — Пакетик з инструкциями вже седмицу як в караулке пылится. Зараз предоставим, — он повернулся к ближайшему стражнику и коротко бросил: — Пакет.

Тот передал алебарду товарищу и резво метнулся к двери караульного помещения под аркой.

Я с удивлением глянул на кошку. Та совсем по-человечески пожала плечами:

— На меня можешь не смотреть. Сама ничего не понимаю.

Посланец скоро вернулся и вручил капитану запечатанный конверт. Тот покрутил его в руках, внимательно изучил оттиск на твёрдой сургучной кляксе, удовлетворённо кивнул и передал мне.

— Ось. Ознайомьтесь.

Поблагодарив, я сломал печать и вытряхнул из пакета два маленьких пергаментных листа. Один из них содержал адрес — «Центральная Набережная, 1, каб. №13, ПЕПВ-КБ», второй оказался пропуском, дозволяющим «Г-ну Арсению Берендееву и сопровождающим лицам числом не более трёх» вход куда-то. Наверное, в таинственный ПЕПВ-КБ. Мелким почерком значилось: действителен в любой день, кроме выходных и праздников, с 10−00 до 21−00.

— Сегодня суббота, день нерабочий, — сообщил капитан, заметив, что я закончил чтение, — Так що у вас есть вильный час. Погуляйте по городу, освойтеся, осмотрите достопримечательности. Остановиться краще в «Приюте усталого путника», це на Самоварной улице. Заведение надёжное, спокойное, з гарной кухней. Проводник у вас есть, не заблукаете, — он подмигнул Басе. — А с понедилка пожалуйте на приём по указанному адресу. Мы доложим о вашем прибытии.

Всё ещё пребывая в лёгком недоумении, я попрощался, завёл двигатель и повёл «уазик» в темноту, под каменные своды Восточных Ворот.

— Фух, — облегчённо выдохнула киса. — Пронесло. Хвала Свету, он меня не задержал, хоть и узнал. Значит, прадедушка Мявчик и его умные книги пока поживут без меня. Скоро к ним вернусь… Но не сегодня. Чуть попозже.

— Да-да, как только нагуляешься, — рассеяно буркнул я, вглядываясь в светлый прямоугольник впереди.

Интересно, каков он, легендарный град Китеж? Чем встретит гостя из другого мира?

Долго гадать не пришлось. Мрачный гулкий коридор подворотья остался позади, и мы, обогнав медленно ползущую подводу со строевым лесом, к моему глубокому удивлению выкатились на обычную сельскую улицу. Да, широкую, чистую и вымощенную камнем, но — сельскую!

Признаться, не того ждал я от столицы сказочной страны. Даже чуток разочаровался.

По обеим сторонам дороги тянулись ухоженные деревянные домики и белёные хатки-мазанки, а над ровными дощатыми заборами и расписными воротами нависали ветви фруктовых деревьев. То тут, то там шныряли разноцветные куры, с визгом носилась детвора, а старички на лавочках с ленивым интересом провожали нас взглядом.

— Что, не слишком похоже на столицу? — Киса правильно поняла моё затянувшееся молчание и тут же поспешила успокоить: — Это всего лишь окраина, пригород. Здесь у нас специальные адаптационные районы для переселенцев из сёл. А сам город — он дальше, за Кольцевой троллейбусной линией начинается.

— Какой-какой линией? — ошеломлённо переспросил я.

— Кольцевой, а что?

— Да про Кольцо я понял. Ты сказала «троллейбусной», или мне послышалось?

— Нет, не послышалось. Троллейбус, или троллий омнибус — уникальная система общественного транспорта. Имеется только в Китеже, — с плохо скрываемой гордостью пояснила Бася. — Он очень популярен, и считается одной из визитных карточек города. Даже на открытках есть.

— Вот это да! Прямо горю желанием увидеть это чудо.

— Потерпи, уже скоро! — Киса поднялась на задние лапки, прижалась мордочкой к ветровому стеклу и вдруг звонко рассмеялась. — Ой, не могу! Ты только посмотри на это!

Мы проезжали вдоль полосы зелёных людских огородов. Над одной из грядок покачивалось на ветру соломенное пугало в синем кафтане, чёрных сапогах с отворотами и широкополой шляпе с бубенчиками. На голове его спокойно и мирно дремала большая взъерошенная ворона.

Меня эта картина тоже повеселила, а Бася продолжала хихикать даже тогда, когда забавная пара осталась далеко позади.

Наконец сельский район закончился, и улица привела нас на узкую мощёную площадь, прорезанную парой ослепительно блестящих на солнце рельсов. Утопленные в мостовую по самые оголовки, они до боли напомнили мне старинную трамвайную колею наших больших городов. От неожиданности я даже притормозил.

— Ого! Это и есть троллейбусная линия? Вот уж не думал, что у вас есть железные дороги!

— Ты не на железяки любуйся, — фыркнула кошка. — Лучше посмотри во-он туда! — Она кивнула куда-то вправо.

Там, у северного конца площади, красовался настоящий шедевр деревянного зодчества: лёгкая беседка с резными столбиками, продолговатой полукруглой крышей и остроконечными декоративными башенками по углам. По задней решётчатой стене уютно вились ярко-зелёные плети дикого винограда. Углядев в тени беседки удобные широкие скамейки и толпу скучающих селян с торбами, я сообразил, что это — крытый павильон троллейбусной остановки.

— Станция «Восточный Берег», — подтвердила мою догадку киса. — Как тебе?

— Красиво! Очень красиво! В самый раз для сувенирной открытки! А люди, они тут что, до ночи торчать будут?

— Почему до ночи? — удивилась киса. — Вагонов на маршруте много, ходят каждые семь-восемь минут строго по расписанию. Так что скоро следующий подъедет.

— А что, разве ваши тролли не каменеют на солнце?

— А с чего бы им каменеть? Это же подмостовые ­тролли, солнце их не пугает.

— Странно… Мне почему-то казалось, что они все каменеют. И ругаются страшно. Так у нас в книгах пишут.

— В общем-то, правильно пишут. Но позволь внести ясность. «Тролли» — это общее название для совершенно разных видов существ. Они даже не родственны друг другу. Солнечный свет, например, губителен для горных, или пещерных троллей. Это жуткие каменные чудовища с зачатком интеллекта, туповатые и медлительные. Они редко отходят от своих пещер и в городах не водятся. Ругаться, мастерски и виртуозно, умели тролли-наёмники. Эта раса, близкая по происхождению к оркам и людям, после окончания войн практически вымерла. А наши, подмостовые тролли — разновидность огров. Они достаточно высокоразвиты, а ещё — искусны в работе с деревом. Теперь понятно?

— Да, я не раз читал, что тролли часто селились под мостами и поедали проходящих по ним путников.

— Художественное преувеличение. Подмостовики, в отличие от пещерников, людоедством никогда не промышляли. Они предпочитали брать с путников плату за проход по мосту — харчами, деньгами или услугой. Даже женщинами.

— А женщины-то им зачем, если людей они не едят?

— Такой большой, а не понимаешь? — Томно мурлыкнула Бася. — Ваши самочки красивее и привлекательнее троллих, опрятнее, хозяйственнее и вкуснее готовят.

— Да уж, гляжу, неплохой они бизнес замутили.

— Очень даже неплохой. Отлично жили. Но, сам понимаешь, мостов на всех не хватало, а кушать хотелось. Вот тролли и наловчились строить их сами, и, можешь мне поверить, достигли в этом деле наивысшего мастерства. Собственно, для того их когда-то в Китеж и пригласили.

— Для чего это? Рек я тут что-то не заметил.

Кошка устало закатила глаза.

— А ты забыл, что столица наша на озере стоит? Почти весь город внутри линии Круг-озёрного Троллейбуса — это прочный дощатый настил на деревянных сваях. Сотни троллей-мастеров трудились над ним без малого десять лет. А пока строили, прижились и стали полноценными горожанами. У них теперь даже свой район есть, у Северных Ворот, за Университетским городком. Подмостовье называется.

— Опасный?

— Ну, в Дальнее Подмостовье, что у самой городской стены, ночью ходить не советую. Там чужаков не жалуют. Могут упоить гномьим самогоном и обобрать до нитки. А Ближнее Подмостовье — популярный туристический район, там имеются прекрасные образцы современной тролльей архитектуры.

— Представляю себе эту архитектуру… Какие-нибудь кривые халупы из пней и стволов.

— Представляет он, — сварливо мяукнула Бася. — К твоему сведению, здание станции — их работа!

— Что⁈ Эту красоту построили тролли⁉ — Я по-новому взглянул на беседку. — Даже не верится…

— И зря. Стоило внимательнее меня слушать. Или по десять раз одно и то же повторять?

— Извини, киса. Ты действительно сказала, что они ­искусны в работе с деревом. Но что настолько, я и предположить не мог.

— Ладно уж, в который раз тебя прощаю. Гляди, народ зашевелился! Кажется, троллейбус подъезжает.

И правда, люди на остановке заволновались, подхватили свой скарб и придвинулись ближе к колее.

Рельсы загудели, застонали, и из-за поворота показалась крошечная ручная дрезина, влекущая на буксире нарядный красно-золотой экипаж размером с городской автобус. Он и впрямь несколько напоминал старинный трамвай, или, скорее — двух­этажный вагончик городской конки с большими окнами и железной винтовой лесенкой, ведущей на крышу.

Правил дрезиной могучий трёхметровый гигант в полосатой майке, коротких штанах и форменной фуражке с козырьком и кокардой. Он орудовал приводным рычагом с таким одухотворённо-возвышенным выражением на зелёной носатой физиономии, словно участвовал в показательных соревнованиях по художественной гребле.

Протяжно запели тормоза, и необычный экипаж замер напротив беседки. Его громадный водитель откинулся на спинку сидения, вытащил из сумочки на боку потрёпанную книгу и, нацепив на нос очки, углубился в чтение.

Тут же с задней площадки спрыгнул второй тролль, одетый точно так же, но помельче и поносатее первого. Он ухватил висящий на перевязи блестящий медный рожок и трижды коротко протрубил. Затем сноровисто выдвинул складной трап и провозгласил скрипучим голосом:

— Станция «Восточный Берег»! Стоянка — две ­минуты! — В круглом окошке под крышей троллейбуса с мелодичным звоном перевернулись большие песочные часы. — Господа, просьба не забывать свои вещи и не толпиться в проходах. Стоимость проезда — один шаг. Оплата проводнику.

Двери распахнулись, и из вагона повалила шумная и довольная толпа, нагруженная мешками, тюками и торбами. Из корзин торчала свежая зелень и головы любопытной домашней птицы. Слышался тонкий цыплячий писк, звонкое поросячье похрюкивание и угрюмое молчание картошки.

— Селяне. С ярмарки едут, — пояснила мне Бася. — Прикупили себе харчей и живности на откорм.

Поток прибывших быстро иссяк, и к трапу ломанулись отъезжающие. Каждый из них бросал в железный ящик на поясе тролля-кондуктора мелкую монетку и занимал своё место в троллейбусе. Люди постарше разместились на лавках в салоне, а дети и молодёжь предпочли крышу-империал.

Через две минуты снова звонко пропел рожок.

— Осторожно, транспорт отправляется! Следующая станция — «Улица Самоварная»! — Пронзительно проскрипел проводник, захлопывая дверь и задвигая трап.

Тролль-локомотив аккуратно убрал книгу в сумку, протёр и спрятал очки, после чего взялся за рычаг.

Вагон троллейбуса дрогнул, плавно тронулся с места и стал быстро набирать ход. Я с интересом и лёгкой тоской смотрел ему вслед, жадно вслушиваясь в такой родной и знакомый перестук колёс на ­стыках рельсов.

— Ну и? Долго любоваться будешь? — Язвительно мяукнула Бася, трогая меня мягкой лапкой. — Давай, заводись и дуй за ним! Нам же на Самоварную улицу, в «Приют усталого путника»!

Пожав плечами, я подчинился её приказу. Но, направив «уазик» следом за троллями, на всякий случай спросил:

— А мы на встречу не опоздаем? Ведь Ваня с Мидей нас в каком-то «Пупе Минотавра» ждать будут. Судя по солнышку, полдень уже близко.

— Не беспокойся, успеем! — Весело хмыкнула киса. — Мы ведь как раз туда и едем. «Приют усталого путника» в народе «Пупом Минотавра» зовут. Сократили для удобства.

— Мне это уже знакомо, — кивнул я, вспомнив Зелёную Балку с её «Рогатым Волком». — Ну, что такое «ПУП» мне понятно. А Минотавр тут причём? Там что, лабиринт внутри харчевни? Аттракцион такой? Или это тонкий намёк, что если туда попадёшь — фиг выберешься?

— Надо же, какая богатая фантазия, — необидно фыркнула Бася. — Тебе бы сказки писать! Там всё намного банальнее: Минотавр Тесей — управляющий и владелец этого заведения.

— Ого! Настоящий Минотавр⁈ Человек с бычьей головой, рогами и копытами?

— Самый настоящий, чистокровный. Из южной ветви потомков Велеса. Только почему с копытами? Он же не сатир! У минотавров копыт нет, и никогда не было! Обычные мужики, крупные только и голова говяжья.

— Ясно, — буркнул я и пристыженно прикусил язык.

Не стоило слепо доверять образам мифических тварей, навязанным создателями компьютерных игр…

Тем временем машина наша шуршала колёсами по мощёной дороге с утопленной в ней железной колеёй. Впереди маячил вагон Круг-озёрного троллейбуса, несущийся по рельсам со скоростью чуть больше сорока километров в час. Не думал, что дрезина с ручным мускульным приводом способна развивать такую скорость, да ещё и с прицепом! Одно из двух: либо тут не обошлось без магии, либо я не представляю себе реальную силу подмостовых троллей. На всякий случай ночью буду обходить их район десятой дорогой…

Мы двигались строго в южном направлении. По левую сторону от рельсов за плотной живой изгородью из тёрна и боярышника скрывался пригород. По правую — тянулся ряд больших домов, каменных и деревянных. В нижних этажах, судя по кованым и резным вывескам, размещались лавки, магазинчики, пекарни и всевозможные мастерские. Верхние же, украшенные цветочными горшками и бельевыми верёвками, явно служили жильём.

— Через сто метров будет перекрёсток. Повернёшь налево, — подсказала Бася, выглянув в окошко.

Скоро мы уже катили по узкой улочке с редко стоящими избами. Со всех сторон доносился металлический звон, скрежет и перестук молотков. Из высоких кирпичных труб к небу поднимался густой разноцветный дым.

— Что это за грохот? — Поморщившись, спросил я.

— Самоварные мастерские. Потому и улица Самоварной зовётся. Из-за шума их в пригороде и разместили. Здесь гнут медные листы, давят тулова и внутренние топки. Там, где дым чёрный — льют чугунные колосники. А где белый — там паяльные и лудильные цеха. А вон, видишь, на дворе стружки с опилками лежат? Там столярка. Режут ручки и хватки. Так что только на одной этой улице производится больше сотни самоваров в день.

— И зачем вам столько? Неужели так чай любите?

— Любим. И не только чай. Здесь производят и чайники-сбитенники для народных гуляний, и самовары-кухни для путешественников, и даже перегонные кубы для трактиров. Готовую продукцию Самоварной Улицы развозят по всей Нави, а амазонки продают их и в Завалгаллье, и на Зелёных островах, и даже отсылают за океан, в Земли Великого Маниту и Пернатого Змея.

— Амазонки? Женщины-воительницы? — На всякий случай уточнил я, боясь в очередной раз опозориться.

— Абсолютно верно, — подтвердила Бася. — Правда, с окончанием эпохи войн они сменили ремесло. Сперва скупили на Востоке все ковры-самолёты, а затем и мастерские, их производящие. Благодаря воздушному транспорту амазонки заключили сделки с производителями разных нужных вещей и создали самую разветвлённую торговую сеть в нашем мире. Магазины есть во всех более-менее крупных населённых пунктах. Товар можно заказать хоть лично, хоть по магическому каталогу. Принимаются также заказы по Голубиной почте и по Тарелочке с Яблочком. Посылку доставят в максимально короткий срок и вручат вам прямо в руки.

— Это что сейчас было? Что за рекламная пауза? — Недоумённо покосился я на кису.

— Ой, Сеня, извини, — смутилась она. — Привычка. Мы с амазонками — давние партнёры, вот и рекламируем друг друга.

— Кто это — «мы»?

— Семья Баюнов. Прадедушка размещает их рекламу в наших троллейбусах, а взамен они предоставляют нам хорошие скидки на все товары из их каталогов…

— Что значит — в ваших троллейбусах? — Совсем запутался я. — Вы что, арендуете пару вагонов?

— Нет, — ещё больше смутилась Бася. — Круг-озёрный троллейбус, или, если сокращённо — КОТ, наше семейное предприятие. Его основал мой прапрадед Василий, отец ­Мяндекса. В то время город уже был обновлён, и десятки троллей-строителей водночасье остались без работы. Вот прапрадедушка и придумал, куда их пристроить. Он много общался с эмиссарами из Тьмы, даже съездил к вам на экскурсию. Воротился с кучей идей и чертежами. Затем взял заём в казне, нашёл мастеров, инженеров, рабочих-путейцев, и уже через год на кольцевую линию вышел первый вагон троллейбуса.

— Ничего себе! Да, ваш чудесный мир не перестаёт удивлять! Кстати, покажешь мне ближайший самоварный магазин? Давно мечтаю прикупить себе такой агрегат.

— Покажу, конечно. А ещё лучше — закажешь по каталогу. Любой, какой захочешь. Скидку гарантирую.

— Договорились. Далеко нам ещё?

— Почти приехали. Вон, видишь зелёные ворота? Заезжай.

«Уазик» остановился у широкого крыльца большого деревянного сруба, своей архитектурой напомнившего мне незабвенное заведение Лося. Видимо, харчевни и постоялые дворы в Нави строятся по какому-то типовому проекту. Правда, здесь над ­входной дверью не скалила зубы рогатая образина. Её место занимала скромная деревянная вывеска с красивой резной надписью «Приют Усталого Путника».

— Думаю, Дурак с Мидавэлем уже внутри, — мяукнула киса. — Идём! Тебе тут понравится. Хорошая кухня, культурное обслуживание, а главное — безопасность. В заведении у Тесея беспорядков не бывает: с разъярённым минотавром и пьяный тролль связываться не рискнёт!

Посадив Басю на плечо, я выбрался из машины. Жмурясь от солнечного света, поднялся по ступенькам, распахнул тяжёлую дверь и нырнул во вкусно пахнущий полумрак.

Пройдя несколько шагов, споткнулся обо что-то твёрдое и едва не растянулся на полу. При ближайшем рассмотрении «это» оказалось сломанной дубовой столешницей.

Вокруг царил разгром: валялись перевёрнутые лавки, белели осколки посуды. И никого!

Лишь в дальнем углу, за большой бочкой, скорбно опустив патлатую голову на сложенные руки, неподвижно лежал наш Иван.