Язык до Китежа доведет

Глава 12

К сожалению, отдохнуть по-человечески не вышло. Просто не получилось.

Как оказалось, пивные поминки по Яге и блуждания ночным лесом не прошли для меня даром.

Острая режущая боль в правом боку известила, что очередной острый камушек покинул почку и с боем рвётся на свободу. Подобная неприятность уже случалась со мной, причём сравнительно недавно, перед самым Новым годом. Думал тогда, что коньки отброшу…

Больно-то как!.. Надо срочно что-то делать. Но что? Семейному врачу тут никак не позвонишь, «Скорую помощь» не вызовешь… А жаль!

С какой радостью встретил бы я сейчас нелепый санитарный «уазик», прикативший тогда, зимой, на вызов…

В этом вся «прелесть» чужого мира: привычные блага ­цивилизации недоступны. Рассчитывать здесь можно только на собственные силы.

В рюкзаке из лекарств нашлась только упаковка активированного угля, и я в сердцах вышвырнул его вон из шатра. Принцип «помоги себе сам» не сработал.

С каждой минутой становилось всё хуже и хуже. От боли меня буквально скрутило. В глазах замелькали яркие цветные пятна, лоб покрылся испариной, а сквозь стиснутые зубы прорвался сдавленный стон.

Бася зашевелилась, лицо щекотнули её длинные усы.

— Ты чего, Сеня? Что случилось? Тебе нехорошо? — Встревожено мяукнула она.

— Как сказать, — процедил я, с трудом переводя дыхание. — Если к утру не сдохну, может, буду жить.

Тут же на лоб легла прохладная ладонь эльфа.

— Раньше такое бывало? Что именно беспокоит? — Послышался его спокойный деловитый голос.

— Почки, — хрипло выдохнул я. — Камень пошёл, боль ужасная. Уже второй за год. Говорил же себе: пора с пивом и разными соленьями-копчёностями завязывать.

— Понятно. Будем лечить.

Он щёлкнул пальцами, и под сводом шатра возник маленький серебристый шарик, излучающий мягкий голубоватый свет.

С силой распрямив моё скрюченное тело, Мидавэль приказал:

— Попробуй на миг ослабить все мышцы. И терпи, сперва будет больно, очень больно, но потом должно попустить. Зажми что-нибудь зубами. Говорят, помогает.

Нашарив в кармане жилетки карандаш, я взял его в зубы, сделал глубокий вдох и расслабился.

Рука эльфа замерла над больным местом, затем сжалась в кулак и резко ушла вверх.

Из меня словно зазубренный костяной гарпун вырвали. Дикая боль разлилась горящей лавой, выжигая всё нутро. В глазах замерцали разноцветные звёздочки. Выплюнув перекушенный пополам карандаш, я набрал полную грудь воздуха, чтобы заорать, но тут и вправду попустило.

Не веря себе, осторожно пошевелился. Сел, снова прилёг. Все болезненные ощущения пропали бесследно.

— Чудеса!

— Вот, держи на память, — Мидавэль сунул мне в руку маленький колючий кристалл размером с гречневое зёрнышко. — Уверен, такие вещи гораздо приятнее носить в кармане, чем в себе.

— К-как… Как тебе это уд-далось? — От пережитого напряжения мой голос дрожал.

— Обычная лечебная магия. Её в нашем университете преподают, среди обязательных предметов, — пояснила Бася, укладываясь мне на живот. — Я побуду грелкой, не возражаешь? Тебе сейчас полезно.

— Спасибо, Мидя! Без тебя точно врезал бы дуба.

— Рад помочь, — устало улыбнулся эльф. — Врачующее колдовство, наверное, единственный предмет, который я ни разу не прогулял. Даже на практикумы ходил. Теперь вижу, что не напрасно. Вот только силы оно высасывает похлеще иного старогорского вампира.

— Тяжело в учении, тяжело в лечении, — глубокомысленно мурлыкнула киса. — Зато легко в гробу. Ничего не болит, и утром на работу не вставать. Так прадедушка говорит.

— Вы не будете возражать, если я немного побренчу? — Мой друг потянулся к лютне в изголовье постели. — Музыка прекрасно восстанавливает запас энергии.

Разумеется, мы не возражали.

— Ты побренчи, а я Сене на сон грядущий сказку расскажу, — Бася поёрзала, устраиваясь на мне поудобнее. — В некотором царстве, в Светлом государстве, жил-поживал добрый царь Сурья. И было у него двое сыновей, могучих богатырей: Хорс да Велес. Пришла пора сынам невест себе выбирать. Дал им Сурья-отец по луку волшебному, по стреле золотой, да направил в чисто поле. Стали братья спина к спине, натянули луки тугие и, на долю понадеявшись, пустили стрелки свои вострые. Стрела Хорса, брата старшего, попала во терем Небесный, к Заре-Зарянице, красной девице. Стрела Велеса, брата младшего, за леса дремучие, за реки широкие улетела, и упала в болото гнилое, где Лягушка жила…

Кошачья сказка и эльфийская музыка оживили в памяти далёкие воспоминания из детства.

Тогда, чуть меньше двадцати лет назад, наша семья привычно отдыхала на даче за городом.

Стоял июль, середина лета. Огород особого труда не требовал, и мы смогли расслабиться и от души побездельничать. Отец смастерил мне лук из лещины, а стрелу я вырезал сам. Из обломка старой пилы выточил на кирпиче острый наконечник. Возился полдня, устал, но был страшно доволен собой и полученным результатом. Вооружённый и очень опасный, вышел в поле на испытания.

Первый выстрел — и стрела, сорвавшись с тетивы, со свистом ушла в летнее небо. Мне казалось, что она достанет до облаков и вонзится в них.

С ликованием следил я за её полётом, пока внезапный порыв ветра не запорошил глаза пылью. Хлынули слёзы, и заметить, куда занесло стрелку, мне не удалось.

Целый час шарил я по кустам и высокой траве, пытаясь её найти, но безуспешно. Во двор вернулся едва не плача. Вот тут-то и появилась маленькая золотисто-рыжая девчонка лет пяти-шести с моей пропажей в руках.

— Твоя палочка в крапиву упала, — сказала она, почёсывая одну о другую босые ножки. — Ух, и жжётся…

— Отдай, малявка, — я попытался отнять стрелу, но «малявка» оказалась шустрее и отскочила в сторону. — Это не палочка. Это моя стрела. Для лука.

— Стрела? Для лука? Это что, как в сказке про Царевну-лягушку? — Девочка задумалась, а потом выпалила: — Значит, теперь мы должны пожениться!

Вернуть игрушку хотелось, поэтому пришлось пообещать: вот вырастем, тогда и поженимся.

Эти воспоминания меня и повеселили, и огорчили. Вот ведь как получается: и рад бы выполнить давнее обещание, да только возможности нет. Далеко теперь моя Царевна-лягушка. Выросла, отучилась, уехала в другую страну…

— … Жили они долго и счастливо. И по сей день в Прави живут, ибо атланты бессмертны, — Бася завозилась у меня на животе и зевнула. — Тут и сказочке конец, а кто слушал… Сень, ты что, спишь? А для кого я старалась?

— Киса, а ты Михаила Семёновича… Точнее, Михея Симеоныча Муромца знаешь? — Мне в голову вдруг пришла шальная мысль. — Он эмиссаром в нашем мире служит.

— Знаю, конечно. Приятный старичок. К прадедушке Баюну в гости захаживает, но очень редко. Он ведь у вас, во Тьме постоянно. Домой, к семье, только в отпуск приезжает. А откуда вдруг такой интерес?

Сердце моё бешено заколотилось.

А не Навь ли, случаем, та самая заграница, где живёт и работает Оля? Нужно срочно выяснить!

— Так ведь это Муромец меня сюда и направил. Работу предложил. Моё первое задание — добраться до столицы. Оно же и часть испытательного срока, — я перевёл дыхание и направил разговор в нужное русло. — Значит, его родственники в Китеже живут?

— Да, почти в самом центре. Недалеко от Главного президентского дворца, на Малой Песчаной набережной. У них свой домик с садиком, окна прямо на озеро выходят.

— А племянница его, Оля, тебе знакома?

— Оля? Конечно знакома. Хорошая девушка, добрая, симпатичная. Кошек обожает. Недавно университет китежградский закончила, теперь по специальности работает.

У меня перехватило дыхание. Ура, я не ошибся!..

— Только не племянница она Михею, а внучка родная, — между тем продолжала киса. — Дедушка он ей, мамин папа.

— Дедушка? Дядя Миша — Олин дедушка? — Удивился я. — Никогда бы не подумал! Сколько же ему лет, если у него такая взрослая внучка?

— Девяносто восемь.

— Сколько⁈

— Девяносто восемь, даже чуть-чуть больше, — терпеливо повторила Бася. — Что в этом такого?

— Да ничего. Просто очень хорошо выглядит для своих лет. В трезвом уме, в доброй памяти. А где Оля сейчас?

— Всё, хватит допрашивать! — Отрезала вдруг кошка, уходя под бок к эльфу. — Я устала, хочу спать. У меня был тяжёлый день. И это… да, голова болит. Всё, утро вечера мудренее, приятных снов.

Вот так всегда, на самом интересном месте. И как понимать её недовольство?

— Ты что, обиделась, что проспал твою сказку? Ну, извини, кисуля, честное слово, больше такого не повторится! Может, расскажешь ещё что-нибудь? С радостью послушаю.

Но Бася замолчала, отвернулась и до самого утра больше рта не раскрывала.

А я долго ещё ворочался, думая об Оле, Муромском и непредсказуемом кошачьем поведении.

Поднял меня Мидавэль.

— Просыпайся, Сеня! Солнце давно взошло. Пойдём, поглядишь, что с шатром твоим сталось.

— И что такого там могло статься? Подумаешь, палатка сгорела, — пробурчал я, выбираясь наружу.

Чудесное утро! Или уже день?

Полянку заливал яркий солнечный свет, в лесу весело и звонко распевали птички.

С наслаждением потянувшись, я сделал глубокий вдох. В тёплом, влажном после грозы воздухе, витали знойные ароматы сосновой хвои, свежей зелени, дыма и… можжевелового пива.

Пива?.. Интересно, откуда?

— Вот, взгляни, — предложил эльф, когда мы подошли к рухнувшей сосне.

Всё, что осталось от палатки, каремата и спальника, спеклось в чёрный бесформенный комок и теперь плавало в громадной мутноватой луже с сильным пивным запахом.

— Кажется, сбывается моё давнее желание завязать с выпивкой. Только слишком уж радикально. Сперва по почкам дало, теперь вот это всё, — вздохнул я, разглядев обломки тыквенной фляги. — Ну да ладно, с этой потерей уж как-нибудь смиримся.

— С этой-то смиримся, — согласился Мидавэль, — Вот только шатром и флягой наши потери не ограничиваются. Ночью здесь хорошо порезвились какие-то твари. Напугали Тавию, нализались пива, а на закуску слопали все наши харчи, — он показал мне разодранный в клочья мешок из-под продуктовых припасов.

Да уж, посетившая нас нечисть отличилась не только зверской прожорливостью, но и любопытством. В этом я убедился, заметив под дальним кустом свой выпотрошенный рюкзак. Всё его содержимое — посуда, топорик, лопатка и прочие мелочи, валялось рядом, в траве. Не хватало лишь одной вещи.

«Волчьего» ножа.

После демонстрации в избушке Бабы Яги я завернул его в ­газету, засунул на дно рюкзака и так больше ни разу и не достал, для хозяйственных нужд обходясь подаренным привратницей кинжалом. Обрывки бумаги серели сейчас на земле, а сам нож бесследно исчез.

Ну что же, старушка сразу предупредила, что надолго он у меня не задержится. Вот и Черз с ним!

— Что у нас на завтрак? — высунулась из шатра заспанная Бася. — Колбаски бы сейчас. Мне она вчера так понравилась.

— А колбасы нет. Вообще ничего нет, — невесело отозвался эльф. — Могу предложить только холодный пирожок с грибами. Ещё вчера, в харчевне, сунул в карман да съесть позабыл. Устроит?

— Вполне, — усмехнулся я, глядя, как вытянулась кошачья мордашка. — Нам хватит. Сейчас увеличим твой пирожок, подогреем, получится хорошая грибная кулебяка. Заварим чаю и хорошенько перекусим перед дорогой.

— Перекусим… Ты ночью уже перекусил, — ехидно фыркнула ­киса. — Нашёл, что в зубы брать! Вот, любуйся.

Она развернулась и выкатила лапкой из шатра половинки орехового прутика.

Я так и ахнул. Кинулся к жилетке, порылся в её бездонных недрах и извлёк карандаш, целый и невредимый. Выходит, перепутал в темноте и спешке.

— А может… Может, он ещё работает? Ну или склеить попробуем… У меня немножко синей изоленты есть.

— Забудь, эти огрызки никуда не годятся, — категорично заявила кошка. — Магическая сила хранится только в целом предмете. И как же мы теперь, без еды, без колбаски?

— Да никак, — отозвался эльф. — Покинем эту негостеприимную поляну. Поделим пирожок, и в путь. А там либо я ­поохочусь, либо на постоялый двор набредём.

Позавтракав одиноким грибным пирожком, мы быстро свернули лагерь.

После утраты палатки и спальных принадлежностей, весь мой походный скарб, включая рюкзак, свободно уместился в дорожной сумке. А вот сама сумка не помещалась никуда, уж больно объёмная. Если навьючить на спину Тавии, пропадёт место для второго седока.

Вот ведь незадача: и бросить жалко, и везти невозможно.

— Не знаю, что и делать, — поделился я своими переживаниями с Мидавэлем. — Прямо хоть бери и пешком в столицу топай.

— А что, хороший вариант, — загорелся мой спутник. — Погрузим торбы на Тавию, а сами немного прогуляемся. Может, встретим на тракте торговца лошадьми, а может — в город какой завернём. Тогда купим коня и для тебя. Согласен?

Разумеется, я согласился. Тем более, что деньги есть, туго набитый кошель ночных тварей почему-то не прельстил.

Навьючив багаж на лошадку, мы выбрались на Большак и неспешно зашагали на запад, к столице.

Сначала Бася развлекала нас сказками и весёлыми историями, но довольно скоро устала, проголодалась и раскапризничалась. Пришлось брать её на руки и успокаивать.

День незаметно подобрался к полудню и перевалил за него. Как назло, тракт оставался пустынным. Никто нас не обгонял, да и навстречу не попадался. Даже удивительно.

— Кушать хочется, — заныла кошка. — А там точно колбаски не осталось? Совсем-совсем?

— Замолкни, киса, и без тебя тошно, — буркнул я. — Тут от жары не знаешь, куда деваться, а ты всё о еде да о еде…

Погода и впрямь стояла на удивление жаркая и душная. За время моего пребывания в Нави таких дней ещё не было. Кольчуга раскалилась, словно сковородка, пот заливал глаза, и я чувствовал, что попросту таю. Хорошо хоть, свежей воды у нас достаточно: полная фляга-водолейка.

— Может, сделаем привал? — Предложил Мидавэль, заметив моё состояние. — Ты отдохнёшь, а мы с Тавией на охоту слетаем.

Сам он выглядел свежим и отдохнувшим, словно и не отмахал пешком полтора десятка вёрст.

— Давай привал, — я не стал корчить из себя великомученика. — Только сперва отыщем прохладное местечко.

Таковое обнаружилось в стороне от дороги, на краю высыхающего болотца, густо заросшего камышом. Эльф сгрузил поклажу у корней старого дуба, прыгнул в седло и помахал мне рукой.

— Скоро вернусь, только что-нибудь вкусненькое подстрелю!

Лошадь и всадник бесшумно скрылись за деревьями.

— Кушать хочу, — вновь мяукнула Бася, ходя вокруг меня.

— Все кушать хотят. Потерпи, вот Мидя с добычей вернётся, тогда и поедим. А сейчас помолчи, дай отдохнуть.

Собрав в кучу подсыхающую траву и прошлогодние опавшие листья, я накрыл их подаренной купцами тканью и в изнеможении рухнул сверху. Ложе вышло мягким и довольно уютным. Меня тут же стало клонить в сон.

Капризная киса ещё немного походила, побурчала, а потом пристроилась рядом. Минутку или две полежала тихо, затем вдруг вспрыгнула мне на грудь и спросила:

— Сень, ты спишь?

— Засыпаю. Не мешай.

— Сеня, а давно у тебя эта простынка?

— Слушай, кошатина, ты меня уже достала! Если не угомонишься, пущу на кроличью похлёбку! — Рассердился я, сталкивая её на землю.

Мячиком проскакав по траве, Бася благоразумно прыгнула за дерево, и оттуда издевательски мяукнула:

— Мне просто стало интересно, как долго ты спишь на скатерти-самобранке и жалуешься на голод?

До меня не сразу дошёл смысл сказанного.

— Что-что? На чём я сплю?

— На скатерти-самобранке, — повторила кошка.

— Ты уверена?

— Уж волшебный-то предмет я узнаю. Тем более, на ней ярлык имеется, с названием. Видишь, в уголке? Жаль, ночью его не заметила. Не пришлось бы весь день голодать.

Я потянул к себе угол простынки. Там и впрямь телепался ярлычок с вышитой надписью.

— «ССП-100» И что это означает?

— Да всё то же: скатерть-самобранка походная и номер модели, — киса облизнулась. — Может быть, позавтракаем уже?

Стряхнув с ткани приставшие листья, я вновь расстелил её на земле и выжидающе уставился на белую поверхность, покрытую едва заметной вышивкой.

Ничего не произошло.

— Ну, и где обещанный завтрак?

— Так заказывать же нужно! — Снисходительно мурлыкнула Бася, подходя поближе. — Блюдечко сметанки, пожалуйста. Только не слишком жирной.

Скатерть едва заметно завибрировала, и на ней материализовалась глубокая глиняная плошка со сметаной. Кошка с победным урчанием метнулась к ней, и тут же её хитрая мордашка из чёрной превратилась в белоснежную.

— Ну, дела! — Выдохнул я, с трудом приходя в себя от удивления. — Вот, оно, значит, как… Что ж, спасибо тебе, Светислав Тихомирович, за королевский подарок!

— Так и будешь сидеть, глазами хлопать, или закажешь себе что-нибудь? — Сытая Бася растянулась на травке.

Ответить я не успел: вернулся довольный Мидавэль.

— У нас есть еда, — гордо провозгласил он, бросая на скатерть крупного серого гусака.

Дохлого и, кажется, немного помятого.

— Где ты его взял? На дикого что-то не похож.

— Там, верстах в пяти к востоку, есть в лесу хуторок. Маленький, хатки на три. Рядом, на выгоне, гусей этих — просто завались. Вот мы и добыли одного.

— Так ты что, домашнего гуся спёр? — Изумился я.

— Ну, не то, чтобы спёр, — эльф слегка покраснел. — Он сам на нас кинулся, шипеть начал, вот Тави его с испугу и при­стукнула. Не пропадать же добру?

Представив себе эту картину, я невольно хмыкнул.

— Надеюсь, тебя никто не видел? Не хватало нам тут разборок с местным населением.

Мидавэль смутился ещё сильнее.

— Видели. Выскочил из кустов какой-то патлатый мужичок с мечом — и за нами. Да разве ж бегом мою Тавию догонишь?

— Ладно, раз уж привёз, будем готовить. Кто потрошить и ощипывать умеет? У меня опыта в этом деле маловато.

— Зачем щипать? — Вмешалась киса. — Эй, скатёрка, зажарь-ка нам этого гуська! И яблочек добавь!

Гусь пропал, но раньше, чем мы с Мидей успели удивиться, появился снова. На широком деревянном блюде, покрытый хрустящей коричневой корочкой. Окружал тушку гарнир из жареной половинками картошки и печёных яблок.

— Это что… было? — Пробормотал эльф, оторопело уставившись на свой преображённый трофей.

— Скатерть-самобранка, походный вариант, — терпеливо пояснила кошка. — Универсальное волшебное приспособление. Применяется для хранения и приготовления продуктов. Ты что, в первый раз такую видишь?

— Да, в первый. У нас таких не делают. По крайней мере, для внутреннего потребления.

— Слушай, энциклопедия, а куда перья с требухой деваются? — Поинтересовался я, осторожно трогая совершенно чистую, поджаристую кожицу.

— Здесь встроен автономный генератор магии. То есть, все отходы перерабатываются в магическую энергию, за счёт которой скатерть функционирует.

Слышать подобные термины в сказочном мире было до того непривычно, что мне не сразу удалось сообразить, о чём идёт речь.

— Ага… С этим понятно. А сколько еды она вмещает?

— Базовый запас, с которым скатерть идёт в продажу, это пуд мяса, пуд хлеба, по пуду разных круп и овощей плюс двухведёрный бочонок кваса, — кошка целиком перешла в режим «энциклопедии». — Максимальная вместимость модели — до ста пудов чистых продуктов. Об этом говорит цифровой индекс на ярлыке.

— Надо же! Выходит, здесь холодильник, плита и кухонный комбайн в одном флаконе, — подвёл для себя итог я.

— Ты с кем это сейчас разговаривал? — Не понял эльф, разделывая тушку на порции.

— Да так, не обращай внимания. А хорош гусёк, жирный! Таким четверых накормить можно! Мы не лопнем?

Лопнуть не лопнули, но и доесть не смогли. Добрая половина птицы осталась нетронутой.

— Вот теперь и отдохнуть можно, — Мидавэль вытер руки салфеткой и разлёгся в теньке.

Отключился он почти сразу, даже не притронувшись к лютне. Я же, напротив, встал и принялся бездумно бродить по полянке, разгоняя дремоту.

Внезапно Тавия насторожила уши и тревожно всхрапнула.

Где-то в глубине леса с шумом и грохотом упало дерево. Затем ещё одно, чуть ближе к нам. И ещё. И ещё…

Бася, прикорнувшая у эльфа подмышкой, вскочила и взволновано закрутила мордочкой.

— Что это?

Мидавэль мгновенно проснулся, едва заметным жестом подхватил лук, натянул тетиву и встал рядом со мной.

— Что-то ломится через лес. Кажется, какой-то зверь, и довольно крупный, — объявил он, прислушавшись.

— Слыхала я, что где-то в этих местах обитает чудище неведомое и невидимое, — вмешалась киса. — Точнее, никто не ведает, как оно выглядит. От тех, кто с ним столкнулся, даже костей не осталось. Не оно ли к нам спешит?

Пугающий шум приближался.

— Может, смоемся? — Я нервно оглянулся на лошадку. — Фиг с ними, с вещами. Главное — скатерть не забыть.

Рухнувший метрах в тридцати ствол заглушил ответ моих спутников. Если, конечно, они успели что-то ответить.

Мы настороженно замерли, гадая, что за чудовище покажется из чащи.

Воображение моё тут же нарисовало жуткого и почему-то лохматого мега-мастодонта с жёлтыми кривыми бивнями.

Однако вместо гигантского зверя из-за деревьев выскочил вполне обычный парень. Примерно с меня ростом, в синей вышитой сорочке, серых холщовых штанах и высоких чёрных сапогах с напяленными поверх лаптями. Одной рукой он легко, словно тростинку, держал громадный широкий меч, второй убирал с лица длинные белые волосы.

— Ага, попались, злодеи, ворюги, поцелуй меня кабан! — Заметив нас, обрадовался он.

— Ой, кажись, мы влипли, — шепнул мне эльф, пряча лук за спину. — Это хозяин гуся!

— Я вам покажу, как птичков чужих таскать! — Бушевал патлатый меченосец, грозно приближаясь к нам. — Всё утро, блин, гусака этого каменюками от стада отгонял! Всего-то и осталось — свернуть шею, да на костёр. А тут этот наглый эльфийский красавчик гробит конякой мою добычу и тырит прямо из-под носа!

— Стоп, — вмешался я. — Ты что, сам хотел птичку чужую стащить, а тебя опередили? Вор вора обокрал?

Парень остановился, опустил меч и, точно так же, как ранее эльф, слегка покраснел.

— Ну да, хотел. А куды деваться? Три дня уже ничего не ел. Едва не озверел с голодухи, поцелуй меня кабан! А в харчевнях цены больно кусаются.

— И что, ты один целого гуся слопал бы? — Осторожно поинтересовался Мидавэль.

— Целого, наверное, нет, уж больно жирный, — немного подумав, признал гость. — Но половину точно осилил бы. Я ж говорю — три дня не жрамши…

— Так в чём проблема? — Я указал на остатки нашей трапезы. — Вот она, твоя половина, угощайся.

Воинственный настрой у парня тут же улетучился. Заметив еду, он довольно улыбнулся и миролюбиво вонзил меч в землю. Сбросил с плеча тощую котомку, собрал волосы в пышный хвост на затылке и подсел к скатерти.

— Кушай, не обляпайся, — наглая Бася тут же влезла к нему на колени и разлеглась, свесив лапки. — Кваску холодненького с хлебушком ржаным не желаешь?

— Желаю, да, — ответил гость, почесав её за ушком. — А цыбулька зелёная есть? Ну или простая, ежели не слишком злая.

Пока он насыщался, мы смогли хорошенько его рассмотреть. Поджарый, мускулистый, широкоплечий, нигде ни капли лишнего жира (не то, что у некоторых). Внешность не славянская, а, скорее, «нордическая». Глаза светлые, посажены глубоко и смотрят словно исподлобья. Брови редкие, белые, на лице почти незаметны. Подбородок квадратный, с мужественной ямочкой. Короче, надень на него боевой шлем, дай в руки секиру, и выйдет натуральный викинг.

— И кто ты таков, если не секрет? — Спросил я, когда он, отдуваясь, поднялся на ноги.

— Иван я, коваль… То бишь — кузнец и кузнеца сын. Скучно у наковальни стало, поцелуй меня кабан. Вот и решил в обозе каком торговом охранником устроиться. Седмицу по тракту бродил, к купцам приставал. Не взяли. Не сезон, говорят, осенью приходи… А вы кто будете?

Мы с эльфом представились.

— Что же ты, Иван-кузнец, гуся-то не доел? — Мидавэль с укоризной кивнул на добрую четверть птичьей тушки, оставшуюся на блюде. — Ты же так из-за него за мною гнался, так бежал, аж деревья валились.

Тот только сыто икнул и развёл руками.

— Кстати, а как тебе удалось так ловко лес валить? — Вмешался я. — Мы-то думали, чудо-юдо какое-то ломится!

Ваня подошёл к торчащему из земли мечу и с гордостью погладил оплетённую кожей рукоять.

— Вот! Это я дивное оружие себе выковал! Второго такого на целом свете не сыскать! Пяток дней и ночей от наковальни не отлазил, поцелуй меня кабан! Часок-другой передремну — и снова за молот. Отыскал в старых книгах рецепт, да чуток улучшил, переделал. Клинок сам дамасской стали, из двух сотен слоёв, сверху в лепёшку из булата завёрнут. Проковал, в масле земляном закалил, наточил — теперь всё рубит. Хош колоду дубовую, хош каменюку гранитную, кабан меня поцелуй. И не тупится совсем. Правда, для мощи я в рукоять ещё и амулетик вставил. Когда-то у купцов проезжих на новые подковы выменял, сказали — во сто крат силу удара увеличивает.

Киса с интересом обошла вокруг меча, осторожно тронула лапкой красивый узорчатый металл.

— А булат и дамаск — это не одно и то же?

— Э… Вроде нет, — смутился кузнец, влохматив рукой волосы на затылке. — Куётся точно по-разному. А ну-ка, поберегись!

Выдернув меч, он размахнулся и с легкостью перерубил ближайший к нему молодой дубок. Тот дрогнул и стал медленно валиться прямо на нас.

— Вот дурак! — Выдохнул я, отскакивая в сторону с ловкостью, от себя не ожидаемой.

— Ну так, Дурак и есть, — согласился меченосный лесоруб, — Фамилие моё такое. Дурак, Иван Иванович. Меч, меч-то какой, поцелуй меня кабан! Хоть князю, хоть самому президенту-батюшке впору!

Подойдя к другому дереву, на этот раз — высокому раскидистому клёну, он размахнулся и вновь рубанул. Клинок, словно в масло, вошёл в ствол до середины, и там застрял.

Довольное выражение с Ваниного лица словно корова языком слизала. Он ухватился за меч двумя руками и осторожно потянул. Затем дёрнул. Наконец, выйдя из себя, резко рванул.

Звонко щёлкнуло, и Дурак озадаченно уставился на отломанную рукоятку.

— Кабан меня расцелуй! Амулет вывалился!

Мы с Мидей переглянулись и, не сдержавшись, громко расхохотались.

Обиженный Ваня глянул на нас исподлобья, подобрал с земли похожий на стекляшку амулет, сунул за пазуху и со злостью двинул недорезанное дерево кулаком. Клён зашатался, заскрипел, и с шумом рухнул в заросли камыша, безжалостно размолов застрявший в стволе эксклюзивный булатно-дамасский меч.

Не успели мы с эльфом восхититься могучим богатырским ударом, как под ветвями упавшего дерева что-то пронзительно завизжало, тяжело затопало, и оттуда, сверкая клыками, выбрался огромный бурый кабан.

— Поцелуй меня… — договаривать Дурак не стал.

Кто сказал, что люди не летают, как птицы? Мы вспорхнули на старый дуб, словно стайка испуганных стрижей. Тавия, звонко заржав, скрылась за деревьями, и стукнутый деревом вепрь всё своё внимание переключил на нас.

Побродив по поляне и слопав остатки жареного гуся, он принялся яростно подрывать корни. Живая иллюстрация к знаменитой басне дедушки Крылова.

— Я мог бы уложить эту зверюгу одной стрелой, — задумчиво проговорил Мидавэль с самой вершины.

— Давай! — Обрадовался Дурак. — Мяса нажарим, рёбрышек накоптим… Сальтисончика, колбаски домашней заделаем. А какой добрый борщ на свиной грудинке моя мама варит! Просто пальчики оближешь! — Он потянулся облизать пальчики, но едва не сорвался.

В последний момент мне удалось его удержать.

— Хорошо, когда рядом плечо друга, — заметил эльф.

— Лучше уж грудь подруги, поцелуй меня кабан, — хохотнул Ваня. — Но всё равно, Сень, спасибо!

— Сменил бы ты поговорку, а то накаркаешь, — буркнул я. — Видишь, наш свинский приятель прямо-таки жаждет обнять тебя и горячо расцеловать.

Вепрь тем временем не умерял свой пыл, всё активнее орудуя рылом. Если так и дальше пойдёт, старое дерево может не выдержать. Оно уже начало опасно пошатываться.

— Конечно, жалко Хрюшу, но, похоже, другого выхода у нас нет, — я подёргал эльфа за сапог. — Давай, Мидя, стреляй. И пусть он не мучается…

— Да я-то не против, стрельну, — отозвался эльф. — А ты мне лук не подашь?

— Без проблем. Где он?

— Да вон лежит, прямо у кабана под копытами. А колчан в седле у Тавии. Сбегаешь?

— Ха-ха. Пошутил, да? Между прочим, за такие шутки…

Договорить не успел. Ветка под ногой сухо треснула, и я, не успев ничего сообразить, рухнул вниз, прямо на спину треклятому вепрю.

К счастью, отключился ещё в полёте. Что-то сдавило мне шею, серый туман заволок сознание, а когда рассеялся… Вокруг до одурения вкусно пахло жареным мясом.

Ваня с Мидавэлем сидели у костра и поджаривали над углями хороший кусок свиной вырезки.

— Ты как, живой? — Мурлыкнул знакомый голосок, и мне на грудь вспрыгнула Бася. — Мальчики, он очнулся!

— Такие ароматы и мёртвого поднимут, — пробормотал я, поднимаясь на локтях. — Вы всё-таки завалили хряка?

— А ты что, ничего не помнишь? — Отозвался от костра Иван, посыпая жаркое какими-то травками.

— Нет. Если честно, со страху сознание потерял.

— Гм, — Мидавэль подошёл ко мне и с интересом заглянул в лицо. — И часто ты так… Сознание теряешь?

— Кажется, первый раз в жизни.

— Тогда всё ясно.

— Что вам ясно? — Я резко сел, начиная нервничать.

Ненавижу, когда мне чего-то недоговаривают!

Бася скатилась с груди, но тут же снова вскарабкалась назад и промяукала:

— Сень, а ты в последнее время как себя чувствуешь?

Я задумался. Постарался припомнить.

— Не сказал бы, что плохо, но ненормально — это факт.

— И что же тебя беспокоит?

— Во-первых, постоянно ввязываюсь в разные глупые и опасные ситуации, которые в своём мире обошёл бы десятой дорогой. Такое ощущение, что чувство самосохранения дало сбой. И это меня напрягает.

— Любопытно. А во-вторых?

— Во-вторых — слишком много сплю. При каждой возможности намертво отрубаюсь. И сны странные снятся.

— Ну, на счёт этого можешь не волноваться, — ободряюще мурлыкнула кошка. — При всей схожести наших миров, отличия имеются, и довольно значительные. Сам ты можешь их не замечать, но твоё тело потихоньку меняется. Подстраивается под здешние условия, избавляется от всякой гадости, вроде почечных камней. Энергии на перестройку тратится много, и только долгий сон и обильное питание могут восполнить её иссякающие запасы.

— Ясно, — у меня даже отлегло от сердца. — Спасибо, киса, успокоила. Так как же Мидя с Ваней ухлопали кабана?

— А никак. Его, Сеня, ты пришиб, когда рухнул на голову. А мальчики просто закатили тушу в скатёрку и попросили освежевать. Сидят теперь, готовят. А меня и близко не подпускают. Говорят, мол, мясо жарить — дело чисто мужское.

Вот те раз! Не думал, что дикого вепря, да ещё такого громадного, можно убить, просто сверзившись ему на голову. Скорее, он почешет шишку и радостно разделает упавшего на запчасти.

Я украдкой осмотрел себя и удивился. Ни ран, ни ушибов. Вообще. Даже глубокие царапины, оставленные шипастым кустом в Лесу Крылатой смерти, и те пропали.

От меня явно что-то скрывают. Но что⁈

Аромат жаркого снова ударил в нос, в животе забурчало, и все проблемы отошли на второй план. Сколько же я был без сознания, если успел так зверски проголодаться?

Ужин прошёл весело. Дурак и Бася беседовали о проблемах мироздания, а мы с эльфом тихо покатывались со смеху, наблюдая за этим бесплатным цирком. Ваня задавал довольно-таки странные вопросы, а любой ответ начитанной кошки комментировал по-своему, в корне меняя его смысл. Бедная киса ненадолго зависала, но поток вопросов не иссякал.

Стемнело.

— Ну что, выдвигаемся? — Мидавэль навьючил на Тавию последнюю сумку и повернулся к нам. — Ночью не так жарко, можно больше пройти.

Ваня с интересом взглянул на нас.

— И куда же вы путь держите?

— В столицу, — ответил я. — Путешествуем. У меня там дела, а Мидавэль просто за компанию.

— А я за ними приглядываю, — влезла киса. — Мужчинам всегда женский присмотр нужен.

— А попутчиков берёте? Я давно уж мечтаю во славном Китеж-граде побывать, но дорога дальняя, скучная. Вместе и веселее будет, и от татей лесных отобьёмся, ежели чего.

— Сеня, давай его возьмём, а? — Царапнула мой ботинок Бася. — Он хороший, у него чудесный хвостик на голове…

— Хвостик? Ну что же, считай, что меня ты уговорила. Мидя, а ты что скажешь?

Эльф пожал плечами.

— Я тоже не против. Пускай идёт. Хороший попутчик никогда не помешает.

Иван так и просиял.

Погасив костёр (водой!) и убрав недоеденное мясо в скатерть, мы дружно зашагали по Столичному Большаку.

— Вань, а зачем ты на сапоги лапти надеваешь? — Поинтересовался я, глянув на ноги Дурака.

— Так ведь это… Для сохранности, чтобы не так снашивались. Хорошие яловые сапоги-то ого-го, сколько стоят, а лаптей, ежели лыко есть, я за день дюжину сплести могу.

— Оригинально! А чего тогда просто в лаптях не ходить?

Иван посмотрел на меня загадочным взглядом и изрёк:

— Ну дак сапоги же есть! Мне их теперь что, выбросить?

Сражённый его логикой, я надолго замолчал.

— Вы это слышите? — Остановился вдруг Мидавэль.

Блин, у меня скоро на эти слова аллергия начнётся!

— Что именно?

— Кажется, вдалеке кто-то или что-то беспрестанно рычит. Там, позади.

— Может, оборотни? — Сердце у меня чуть не выскочило.

— Нет, это вряд ли, — успокоила меня Бася. — Рычание оборотня, или волкодлака, ты услышишь только перед тем, как он тебе что-нибудь откусит. — Она прислушалась, насторожив ушки. — А действительно, очень странный звук. Никогда с таким не сталкивалась. Мальчики, кто возьмёт на ручки бедное уставшее животное?

— Эх, мне бы ваш слух, — вздохнул Ваня, подхватывая кису. — Мы как, так и будем здесь стоять, ушами хлопать, или всё-таки дальше пойдём?

Больше до самого рассвета мы не останавливались.

Эльф с Тавией шли чуть впереди, освещая дорогу, а мы с Ваней шагали следом, по очереди неся на руках спящую кошку. Дурак что-то шептал себе под нос, то и дело недовольно качая головой.

— Вань, что ты там бормочешь? — Не выдержал я.

— Да вот, новую присказку себе думаю, — отозвался он. — Та, про кабана, мне больше не нравится.

— И как успехи? — Приоткрыла один глаз Бася.

— Надумал парочку, а выбрать не могу. Может, подсобите? — И, не дожидаясь нашего согласия, начал: — «Раздери тебя упырь!». Как вам?

— Не годится, слишком жестоко, — фыркнула киса — Про кабана хотя бы смешно было. А если ещё снова накаркаешь…

— Ну, тогда «лопни твоя жаба!».

— Уже лучше. Кажется, это любимая поговорка искорских стражников в Пеховале.

— Забодай меня петух, какие ещё стражники? — Обиженно надулся Ваня. — Я же её только что придумал, когда чуть было на жабу не наступил!

Бася захихикала.

Какое-то время мы шли молча. Вокруг заметно посветлело.

— Знаете, а про петуха мне понравилось, — вдруг обернулся к нам Мидавэль. — Свежо и оригинально.

— Про какого ещё петуха? — Не понял Дурак.

— Ну, ты сказал — «Забодай меня петух!». Отличная присказка!

— Точно! Именно то, что нужно, — подтвердила киса. — Поздравляю, Ваня, у тебя есть новая поговорка!

В седьмом часу утра эльф вывел нас на уютную лужайку, остановился и, падая на землю, объявил:

— Привал!

Наскоро перекусив бутербродами с кабанятиной и холодным квасом, мы, кто как смог, улеглись отдыхать.

Наш новый знакомый растянулся на куске плотной мешковины, а под голову подмостил свою торбу. Я отметил, что даже перед сном сапоги он не снял. Зато лапти стянул, заботливо отряхнул от пыли и поставил в сторонке.