Я Зомби Навечно? Мда… "Повезло"! Книга VI

Глава 7

Тишина длилась, может быть, секунды три. Но эти три секунды, растянувшиеся в вязкой атмосфере шока и недоверия, ощущались как целая вечность. А потом плотину прорвало.

Лидер группы с гербом грифона на мой ответ побагровел еще сильнее. Его лицо приобрело нездоровый оттенок переспелой сливы, готовой лопнуть. Он развернулся к трибунам, где тысячи зрителей все еще пребывали в прострации, и заорал, его голос сорвался на истеричную ноту:

— Вы же видели это⁈ Все видели⁈ Их сила неестественна! Абсолютно неестественна! — он тыкал пальцем в мою сторону, словно обвиняя меня в ереси. — Они используют запрещенные стимуляторы! Или артефакты, которых нет в общем доступе! Это плевок в лицо всем честным бойцам! Это насмешка над турниром!

Его слова, брошенные в толпу, подобно камню в стоячее болото, породили рябь. Сначала неуверенный гул, затем — отдельные выкрики поддержки. Кто-то из проигравших в своих боях, кто-то из фанатов Элдрика, кто-то просто из тех, кто не терпел, когда кто-то разрушал привычный порядок вещей. Толпа начинала закипать.

Мы же стояли неподвижно, как скала посреди бушующего моря. Это было не высокомерие и не страх. Просто… безразличие к лаю побежденных псов. Мои белые глаза с медленно вращающимися фиолетовыми галактиками в глубине холодно смотрели на истерику лидера «грифонов», и это мое молчание, эта полная невозмутимость, выводили его из себя еще сильнее.

В мысленном чате раздался саркастичный голос Митяя:

«О, началось. Классический плач нуба, которого вынесли вперед ногами. Сейчас он еще попросит логи боя показать и пожалуется маме-системе. Эх, а я-то надеялся, что хоть тут будут воспринимать поражение как мужики».

«Тихо, Митяй», — одернула его Лера, но в ее ментальном голосе тоже слышалась насмешка. — «Хоть не могу не согласиться».

Лидер «грифонов», видя, что мы не реагируем, что его слова словно отскакивают от невидимой стены, издал рычание и сделал резкий шаг вперед, его рука потянулась к рукояти меча.

— Вы меня слышите⁈ — плюнул он, его голос сорвался на визг. — Или вам нужен особый язык, чтобы понять, что…

Он не успел договорить, как…

Хлоп!

Раздался медленный, нарочито громкий хлопок.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Потом еще один и еще. Ритмичные, насмешливые аплодисменты, которые внезапно прервали истерику этого индивида и нарастающий гул толпы.

Азура, стоявшая до этого чуть в стороне, наблюдая за происходящим с выражением скучающего зрителя в театре, сделала плавный шаг вперед. Ее движения были полны хищной грации, а на лице играла откровенная, едкая насмешка. Она медленно обошла нас, становясь между нами и разъяренной группой «грифонов», и продолжала аплодировать, глядя прямо в глаза их лидеру.

— Какое трогательное представление, — ее мелодичный голос, усиленный легкой магией, прокатился по трибунам, заставляя замолчать даже самых горячих крикунов. — Рыдать на всю арену, потому что проиграл новичкам? Я видела много турниров, Сирилл. Много чемпионов и много неудачников. Но такого жалкого зрелища, как твое прямо сейчас, — она сделала паузу, ее улыбка стала еще шире, — я еще, пожалуй, не видела. Постыдились бы.

Последние слова она произнесла с таким презрением, что по трибунам пробежал шепот. Несколько человек из толпы даже хмыкнули, переключая свое внимание с нас на униженного лидера.

Лидер «грифонов», которого она назвала Сириллом, замер. Его лицо из багрового стало почти фиолетовым. Он медленно развернулся к Азуре, и в его взгляде я увидел смесь шока, ярости и… страха. Явно эта синекожая девушка была здесь не просто зрителем.

— Азура? — он выдавил из себя, его голос дрожал. — Ты… ты серьезно вмешиваешься? — он ткнул пальцем в меня и мою команду. — Решила заступиться за этих мошенников, синекожая⁈ — в последнем слове слышалась плохо скрытая ненависть.

Я мысленно отметил, что они, похоже, знакомы. И судя по реакции Сирилла, знакомство это не самое приятное для него.

Азура же даже не дрогнула. Наоборот, ее улыбка стала еще ядовитее.

— Не лезь не в свое дело, — продолжил Сирилл, делая угрожающий шаг в ее сторону, его соратники последовали за ним, — или быстро пожалеешь, что вообще открыла рот! Это тебя не касается!

Азура медленно, с преувеличенной театральностью, посмотрела на свои идеально ухоженные ногти, словно его угрозы были не более чем назойливым жужжанием мухи. Потом она подняла на него взгляд, и в ее золотых глазах с вертикальными зрачками я увидел холод, от которого у любого по спине пробежал легкий озноб.

— Пожалею? — она тихо рассмеялась, и этот смех был полон презрения. — О, Сирилл, я не думаю. Видишь ли, ты, как всегда, не понял самого главного. — она обвела взглядом сначала его униженную группу, затем нас, стоящих спокойно и уверенно. — Я не заступаюсь за них. Мне плевать на новичков. Но мне также плевать и на таких жалких неудачников, как ты. Знаешь почему?

Она сделала паузу, наслаждаясь моментом, а затем произнесла:

— Я всегда ставлю только на одну сторону. На сторону сильных.

Ее слова повисли в воздухе, как приговор. Она снова обвела взглядом Сирилла и его группу, и ее насмешка стала еще более откровенной.

— И если вы до сих пор не поняли, кто сегодня на этой арене был сильным, кто показал настоящее мастерство, а кто просто истерит, как обиженный ребенок… — она пожала плечами, — то жалеть действительно придется, но только вам самим. За вашу слепоту, глупость и бесполезность.

Ее слова прозвучали как удар хлыста. По трибунам прокатился сдавленный смешок, который быстро перерос в открытое хихиканье. Авторитет «грифонов», и без того пошатнувшийся после их провального боя, рухнул на глазах. Сирилл стоял, открыв рот, его лицо было искажено маской бессильной ярости. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

Я же просто стоял и наблюдал, как Азура одной фразой разрушила врага более эффективно, чем мы сделали это в бою. Она публично унизила Сирилла, лишив его последних крох достоинства.

И, должен признать, это было… впечатляюще.

Сирилл стоял, открыв рот, его лицо пылало от унижения. Он пытался что-то сказать, но слова застревали в горле, превращаясь в бессвязное бормотание. Его соратники тоже молчали, не зная, как реагировать на публичное уничтожение их лидера. Толпа гудела, но теперь уже не в нашу сторону, а в сторону жалких остатков команды «грифонов».

Прежде чем эта унизительная пауза успела затянуться еще сильнее, воздух над ареной внезапно задрожал. Температура упала на несколько градусов, а на песке арены появились едва заметные узоры изморози. Я почувствовал, как изменилось давление вокруг.

Над центром арены, в воздухе, возникла голографическая проекция — гигантское, бесстрастное лицо эльфа в официальной церемониальной мантии Администрации Авалона. Его черты были идеально симметричны, безупречны и абсолютно холодны. Глаза, древние и бездонные, смотрели сквозь толпу, сквозь арену, словно видели каждого из нас насквозь.

Голос эльфа, усиленный магией до уровня грома, прокатился по стадиону, мгновенно обрубая все разговоры:

— Внимание.

Это было не просьба. Это был приказ, пронизывающий разум каждого присутствующего. Даже Сирилл замер, его рот захлопнулся.

— Поступила официальная жалоба на команду «Призраки» по подозрению в нарушении правил Турнира Восхождения, — голос эльфа был абсолютно ровным, без малейшей интонации. — Обвинения: использование несертифицированных артефактов, применение запрещенных стимуляторов и потенциальное вмешательство извне.

По трибунам пробежал взволнованный гул. Я же оставался спокоен, Система засчитала нашу победу, а значит, никаких нарушений не было, но на этот цирк действительно было забавно смотреть.

— Администрация Авалона провела полную проверку системных логов боя, — продолжал эльф. — Проанализированы все использованные навыки, артефакты, расходные материалы и действия участников. Проверка завершена.

Наступила мертвая тишина. Даже ветер, казалось, замер, ожидая вердикта.

— Вердикт: нарушений не обнаружено.

Его слова упали на арену, как молот на наковальню.

— Все использованные командой «Призраки» навыки соответствуют заявленным рангам и специализациям. Все артефакты прошли сертификацию и соответствуют правилам турнира. Никаких внешних вмешательств или запрещенных субстанций обнаружено не было. — Пауза. — Победа команды «Призраки» является законной и безоговорочной. Жалоба отклонена.

Я видел, как лицо Сирилла из багрового превратилось в мертвенно-бледное. Его руки бессильно опустились. Он проиграл — его последняя надежда на реванш, на то, что нас дисквалифицируют, рассыпалась в прах.

Толпа выдохнула, кто-то разочарованно, кто-то — с облегчением, но большинство просто приняло вердикт как данность. Система не ошибается и администрация не ошибается.

— Команда «Призраки», — голос эльфа снова прозвучал, и его голограмма повернулась, будто смотря прямо на нас, — немедленно явитесь на церемонию награждения.

Голограмма растворилась, оставив после себя лишь легкий озон и звенящую тишину.

Я повернулся к команде. Все смотрели на меня, ожидая.

— Пойдемте, — коротко сказал я. — Заберем то, что нам причитается.

Мы двинулись через арену к центральному подиуму. Толпа расступалась перед нами, одни — с уважением, другие — с плохо скрытой враждебностью, но никто больше не посмел бросить нам обвинение. Вердикт Администрации был окончательным.

Подиум для награждения возвышался в центре арены — массивная платформа из черного обсидиана с золотыми рунами, светящимися тусклым светом. Мы поднялись по ступеням, и я почувствовал, как руны активировались, сканируя нас, проверяя нашу принадлежность к турниру.

Над подиумом снова материализовалась голограмма — тот же эльф, но теперь его проекция была меньше, почти в натуральную величину, словно он стоял перед нами лично.

Голос Арены, теперь уже более официальный и сдержанный, без прежнего энтузиазма, объявил:

— Отборочный этап Турнира Восхождения завершен. Из сорока команд, принявших участие, в основной турнир прошли десять. Среди них… команда «Призраки», продемонстрировавшая… беспрецедентный результат.

Пауза. Я почувствовал, как каждое слово давалось комментатору с трудом.

— Единственная команда с идеальным показателем: пять побед, ноль поражений.

По трибунам прокатился сдержанный гул. Кто-то зааплодировал — немного, неохотно. Большинство молчало, переваривая информацию.

Эльф в голограмме смотрел на нас своими бездонными глазами, и на его идеально симметричном лице я прочитал… неодобрение. Не открытое, но ощутимое, словно мы были занозой. Непредсказуемым элементом, нарушившим привычный порядок вещей.

Но он был профессионалом и правила были превыше личных чувств.

— От имени Администрации Авалона, — начал он ровным, формальным тоном, — команде «Призраки» предоставляется официальный допуск к основному этапу Турнира Восхождения.

Перед нами в воздухе материализовалось несколько светящихся кристаллов — системные награды.

— Вам выделяются следующие ресурсы, — продолжал эльф, и каждый кристалл подсвечивался по мере перечисления. — Награда в размере 1 миллиона Кредитов Авалона на командный счет. Доступ к тренировочным симуляторам Е-ранга в секторе подготовки. Личные апартаменты в Секторе Чемпионов с полным обслуживанием на время турнира. А также… — он сделал паузу, — приоритетный доступ к Торговому Кварталу и скидка в двадцать процентов на все товары системного магазина.

Кристаллы один за другим влетели в мое пространственное кольцо, интегрируясь с моей системой.

«Уведомление : получено 1 000 000 Кредитов Авалона. Разблокирован доступ: Тренировочные Симуляторы (Е). Разблокирован доступ: Личные Апартаменты (Сектор Чемпионов). Получен бонус: Приоритетный Статус (Торговый Квартал, −20 %)».

— Церемония награждения завершена, — объявил эльф, и его голограмма начала растворяться. — Следующий этап начнется через семьдесят два часа, явка обязательна. Удачи… Первопроходцам.

Последнее слово прозвучало с едва уловимой издевкой.

Мы стояли на подиуме, окруженные редкими, вялыми аплодисментами и множеством враждебных, завистливых взглядов. Сирилл и его «грифоны» стояли в толпе, их лица были искажены смесью ненависти и унижения.

Но нам было все равно.

Мы легко прошли отбор и сделали это с идеальным счетом. Мы заявили о себе как о новой, непредсказуемой силе, которую нельзя игнорировать.

Я повернулся к команде. Митяй ухмылялся во весь рот, Ника довольно улыбалась, Лера кивнула мне с гордостью в глазах. Остальные тоже выглядели удовлетворенными.

— Пойдемте, — сказал я, шагая вниз с подиума. — Время отдыхать. У нас впереди еще много работы.

Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как путь нам снова преградила знакомая фигура.

Азура стояла у выхода с арены, опираясь о стену, ее золотые глаза с вертикальными зрачками горели восхищением и… чем-то еще. Чем-то, что заставило меня насторожиться.

— Что ж, синекожий красавчик, — промурлыкала она, выпрямляясь и делая шаг навстречу. — Теперь-то ты точно не откажешься от моего приглашения?

Азура стояла у выхода, опираясь о колонну, и ее поза была столь же расслабленной, сколь и откровенно провокационной. Она явно изучала меня, словно оценивая редкий трофей, который только что выиграла на аукционе. Ее золотые глаза с вертикальными зрачками медленно скользнули по моей фигуре, задержались на фиолетовых прожилках, затем встретились с моими белыми глазами, и в них вспыхнуло что-то хищное.

— Впечатляюще, — протянула она, делая шаг ближе. — Вы не просто победили, а фактически унизили их. Публично и безжалостно. — Ее губы изогнулись в довольной улыбке. — Теперь у вас много врагов, синекожий красавчик, очень много. И вы ничего не знаете о том, что вас ждет дальше.

Я остановился, команда замерла позади меня. Митяй в мысленном чате уже начал что-то комментировать, но я его проигнорировал, сосредоточившись на словах Азуры.

— Например, — продолжила она, наслаждаясь моментом, — о тех самых «Титанах», о которых я упоминала. О тех, кто действительно правит этим турниром. О тех, для кого вы пока что — просто любопытная аномалия, которую нужно будет… устранить.

Последнее слово она произнесла с особым смаком. Было очевидно, это не банальная угроза, а констатация факта.

— У тебя есть предложение? — сказал я спокойно. — Или ты просто пришла запугать нас красивыми словами?

Азура рассмеялась — низко, мелодично, и этот смех заставил воздух вокруг нас потеплеть на несколько градусов.

— О, как я люблю прямых мужчин, — промурлыкала она, делая еще один шаг. Теперь между нами было меньше метра. — Хорошо, тогда без лишних слов. Есть одно место — таверна «Глюк в Коде». — Она произнесла название с легкой усмешкой. — Там собираются те, кто действительно что-то знает. Информацию, которую вы там получите, не купить ни за какие кредиты.

Она сделала паузу, ее взгляд стал еще более интенсивным.

— Позвольте мне угостить чемпионов. Вы точно не пожалеете.

Ее голос на последних словах стал ниже, интимнее, почти шепотом. Она придвинулась еще ближе, и я почувствовал легкий аромат — что-то экзотическое, пряное, с нотками озона после грозы.

— Обещаю, — добавила она, и ее улыбка стала откровенно соблазнительной, — будет очень… познавательно.

Прежде чем я успел ответить, Ника молниеносно оказалась рядом, взяв меня под руку. Ее хватка была мягкой, но я чувствовал напряжение в каждом ее пальце.

— Он устал, — произнесла Ника сладким голосом, в котором, однако, отчетливо слышалась сталь. — Ему нужно восстановиться. И команде тоже.

Лера немедленно поддержала ее, становясь с другой стороны:

— Она права. Нам нужно обсудить все самим. Без посторонних и в приватной обстановке. — произнесла он с нажимом.

Обе смотрели на Азуру с едва скрываемой враждебностью. Территория была размечена, и синекожая девушка явно на нее посягала.

Азура же лишь рассмеялась, снова наслаждаясь их реакцией.

— Какие преданные подружки, — протянула она с издевкой. — Берегут своего капитана от страшной, опасной незнакомки.

Я мягко высвободил руку из хватки Ники — она удивленно посмотрела на меня — и сделал шаг вперед, оказавшись лицом к лицу с Азурой.

— Отдых подождет, — сказал я спокойно, но мой тон не терпел возражений. — А информация — нет.

Я повернул голову, встречаясь взглядами с Лерой и Никой.

— Мы ничего не знаем о главном турнире. О правилах, о противниках, о тех самых «Титанах». Любые данные — это важный ресурс. — Я снова посмотрел на Азуру. — И мы не можем позволить себе его упустить. Тем более если он предлагается добровольно.

Митяй в мысленном чате немедленно откликнулся:

«Ну наконец-то! А то я уже думал, мы будем весь вечер стоять тут и смотреть, как три 3Д-тянки делят одного капитана. Хотя это тоже было бы весело».

«Митяй, заткнись», — одновременно рявкнули Лера и Ника.

Я проигнорировал их перепалку и повернулся к Азуре, встречая ее торжествующий взгляд своими холодными белыми глазами.

— Мы принимаем твое предложение, — сказал я ровно. — Веди.

На лице Азуры расцвела довольная, хищная улыбка. Словно она победила в этой маленькой битве.

— Умный выбор, синекожий красавчик, — промурлыкала она, разворачиваясь и делая приглашающий жест рукой. — Следуйте за мной и постарайтесь не отставать. Район, куда мы идем… не очень любит медлительных туристов.

Она двинулась вперед, ее походка была полна уверенности и грации. Я кивнул команде, и мы последовали за ней.

Ника и Лера шли по бокам от меня, бросая на Азуру убийственные взгляды. Митяй ухмыляался, явно наслаждаясь происходящим. Остальные члены команды держались настороже, их руки инстинктивно лежали на оружии.

Мы покинули арену и шагнули в неоновые сумерки Авалона — гигантского, хаотичного города, где переплелись технологии и магия, где на каждом углу можно было встретить как эльфа-хакера, так и дворфа-киборга. И мне уже нетерпелось увидеть, что же было такого особенного в таверне с таким кричащим названием, как «Глюк в коде».