Я Зомби Навечно? Мда… "Повезло"! Книга VI

Глава 18

Секунда растянулась в вечность.

Эхо Никиного признания ещё гуляло между склепами, а на его место уже вползала новая тишина, пропитанная неловкостью.

И в этот момент перед нами появилась «она». Азура грациозно спустилась с вершины склепа, приземлившись на землю с лёгкостью падающего пера. Её серебристо-синяя броня мерцала в тусклом свете некрополя, длинные белые волосы развевались от несуществующего ветра.

И она улыбалась.

Той самой улыбкой — хищной, насмешливой, с ноткой искреннего веселья.

— Скучали, сладкая парочка?

Ника застыла.

Её лицо прошло через несколько стадий — шок, ужас, осознание, и наконец — ярость такой силы, что воздух вокруг неё начал мерцать от жара.

— ТЫ⁈ — лишь ее взгляд готов был испепелить.

Ну а я же…

Я испытал странную смесь облегчения и разочарования. Облегчения — потому что мне не пришлось отвечать прямо сейчас. Разочарования — потому что, возможно, я хотел ответить.

Но момент был безнадёжно испорчен.

Азура стояла перед нами, с широченной улыбкой на устах.

— Ну что? — она театрально развела руками. — Продолжайте, не обращайте на меня внимания. Я всего лишь случайно проходила мимо.

Ника зарычала — буквально зарычала низким, демоническим звуком, от которого зашевелились волосы на затылке.

— ТЫ! — прошипела она. — Что. Ты. Здесь. Делаешь⁈

Азура невинно захлопала ресницами:

— Прохожу Башню, конечно же. Как и все остальные. А что?

Мдемс… — подумал я. — Охренеть, вот это тайминг.

Где-то в глубине души я почти услышал, как Справка ехидно хихикает.

— Но какая разница, что я тут делаю. Важнее другое… какая же сейчас была страсть! — Азура всплеснула руками, продолжая хлопать. — Какая подача! Какой накал! Честное слово, я бы записала это на кристалл памяти, если бы знала, что будет настолько зрелищно.

Ника вздрогнула как от удара.

Румянец на её щеках, который только начал спадать, вспыхнул с новой силой — но теперь к нему примешался другой оттенок. Не смущения, а…

…Ярости.

— Ты… — её голос уже был низким, почти шипящим. — Ты…

Она отпустила мою ногу и развернулась к Азуре всем телом. Когти выдвинулись сами собой, хвост хлестнул по земле, оставив борозду в чёрной почве.

— ТЫ ШПИОНИЛА ЗА НАМИ⁈ — крик разнёсся над некрополем.

Азура и бровью не повела.

— Шпионила? — она наклонила голову, изображая искреннее недоумение. — Дорогая, я просто проходила мимо. Этот этаж не такой большой, как кажется, а вы двое… ну, скажем так, не особо тихо справлялись с местными обитателями.

Она махнула рукой в сторону груд костей и искорёженных доспехов, оставшихся после нашего боя.

— Я услышала шум, пошла посмотреть, и… — её губы изогнулись в ещё более широкой улыбке, — … попала на самое интересное.

Ника задохнулась от возмущения.

— Ты… ты слышала…

— Каждое слово, — подтвердила Азура с нескрываемым удовольствием. — «Я люблю тебя, придурок!» — она идеально скопировала интонацию Ники. — Боги, это было восхитительно. Такая искренность, такая страсть! Я даже немного позавидовала.

Она сделала паузу и добавила, понизив голос:

— Не каждый день увидишь, как демонесса Инферно признаётся в любви зомби-некроманту посреди царства мёртвых. Это прямо как сюжет для романтической баллады. Трагической, конечно, но всё же.

Я не удержался — фыркнул.

Зря.

Ника моментально развернулась ко мне:

— ТЫ ЕЩЁ И СМЕЁШЬСЯ⁈

— Нет-нет, — я поднял руки в защитном жесте. — Я просто…

— Просто что⁈

Азура рассмеялась — искренне, заливисто, запрокинув голову.

— О, это бесценно, — она вытерла несуществующую слезу. — Милая демоническая цундере в своей естественной среде обитания. Сначала признание, потом ярость, потом снова смущение… Классика жанра.

Ника застыла.

— Как… как ты меня назвала?

— Цундере, — повторила Азура с видом знатока. — Это термин из культуры одного из миров. Обозначает типаж персонажа, который скрывает свои чувства за агрессией и грубостью. Очень популярный архетип в их развлекательных кристаллах.

О, она знает, что такое цундере, — отметил я про себя. — Интересно.

— Я не… я не какая-то там… — Ника запнулась, не зная, как реагировать на это обвинение.

— О, не переживай, — Азура подошла ближе, её золотые глаза с вертикальными зрачками блеснули весельем. — Это комплимент. Цундере — один из самых любимых типажей. Особенно когда у них такие формы.

Она выразительно окинула взглядом фигуру Ники — от рогов до кончика хвоста.

Ника покраснела ещё сильнее. Я даже не думал, что такое физически возможно.

— Да как ты смеешь… — она шагнула вперёд, выставив когти. — Я тебе сейчас…

— Что? — Азура не двинулась с места. — Нападёшь? В безопасной зоне?

Я нахмурился:

— Это не безопасная зона. Мы в биоме «Некрополь Теней», тут нет никаких запретов.

— Хм, — Азура задумчиво постучала пальцем по губам. — Верно. Значит, технически наша милая демонесса может попытаться меня атаковать.

Она посмотрела на Нику со всё той же улыбкой:

— Ну? Попробуешь?

Ника замерла.

Я видел, как в её глазах борются эмоции: злость, унижение и желание врезать этой самодовольной Титанше по её идеальному синему лицу.

Но также я видел сомнение.

Потому что Ника была геймером. А геймеры умеют считать.

Азура — член команды «Титанов». Уровень 16, E+ ранг, неизвестные способности. В то время как Ника только недавно достигла E-ранга, и между «только достиг» и «опытный боец того же ранга» — пропасть.

— Я… — Ника наконец выдавила. — Ты здесь как враг или как⁈

Азура склонила голову набок:

— Интересный вопрос. А как ты думаешь?

— Я думаю, что ты шпионишь! — выпалила Ника. — Что ты следила за нами, чтобы узнать наши слабости! И теперь притворяешься дружелюбной, чтобы мы расслабились!

— Очаровательная теория, — Азура кивнула. — И частично верная. Я действительно следила за вами.

Ника вскинулась:

— Ага! Я так и знала!

— Но не чтобы узнать ваши слабости, — продолжила Азура невозмутимо. — Я уже знаю ваши слабости — они очевидны для любого опытного бойца. Я следила, потому что мне было любопытно.

— Любопытно? — переспросил я.

Азура повернулась ко мне, и что-то в её взгляде изменилось. Насмешка никуда не делась, но к ней добавилось… уважение?

— Ваш трюк с «Пространственным Якорем», — сказала она. — Я прекрасно видела, как вы активировали «Врата Одинокого Волка». И я видела, как ты связал команду энергетическими нитями, чтобы не дать Системе полностью вас разделить.

Она покачала головой:

— Это было… изобретательно. Протокол «Одинокого Волка» существует уже сотни турниров. За это время никто не додумался использовать некромантские техники для обхода его механик. Ты первый.

Хм.

— Так ты следила за нами ещё с Зоны Ожидания? — спросил я.

— С начало этого турнира, синекожий красавчик, — Азура пожала плечами. — Вы — самая интересная команда в этом турнире. Было бы глупо не следить.

Ника зарычала:

— И что теперь? Расскажешь своим Титанам всё, что узнала?

Азура рассмеялась:

— О, милая. Ты до сих пор не поняла?

Она сделала шаг вперёд, и её голос стал серьёзнее:

— Я ведь уже говорила, что хочу, чтобы вы победили Титанов. Мне надоел застой и надоели одни и те же лица на пьедестале — надоела эта предсказуемость.

Её золотые глаза блеснули:

— А вы — как раз тот самый хаос, который мне и нужен — непредсказуемость и глюк в системе. Именно поэтому я на вашей стороне.

Ника открыла рот, чтобы возразить…

И в этот момент я решил вмешаться.

— Ладно, — сказал я, делая шаг вперёд и становясь между двумя девушками. — Достаточно.

Обе посмотрели на меня.

— Ника, — я повернулся к ней, — Азура не враг. По крайней мере, не сейчас. Она уже помогла нам в Авалоне, и у неё нет причин нас предавать.

— Но она…

— Подкалывает тебя, потому что ей весело, — я пожал плечами. — Это её стиль. Не принимай близко к сердцу.

Ника сжала губы, но промолчала.

Я повернулся к Азуре:

— А ты прекрати её провоцировать. Мы все здесь взрослые… — я запнулся, — … относительно взрослые существа. Можем общаться цивилизованно.

Азура изобразила невинное удивление:

— Я? Провоцирую? Да никогда в жизни!

— Азура.

— Ладно-ладно, — она подняла руки в жесте капитуляции, но её глаза всё ещё смеялись. — Буду паинькой. Обещаю.

Повисла пауза.

Напряжение немного спало, но атмосфера всё ещё была натянутой. Ника смотрела на Азуру с плохо скрываемой враждебностью. Азура смотрела на нас обоих с нескрываемым интересом.

А я думал о том, что момент для серьёзного разговора с Никой был безнадёжно упущен.

Может, оно и к лучшему, — мелькнула малодушная мысль. — Мне нужно время, чтобы…

Земля под ногами дрогнула.

Все трое мгновенно приняли боевые стойки.

Из тумана между склепами начал внезапно подниматься гул. Не звук шагов или рычания монстров — нет, это было что-то другое. Глубокий, вибрирующий звук, от которого резонировали кости в груди.

«Внимание! Обнаружена массовая враждебная активность! Приближается элитная волна: „Гвардия Мёртвого Короля“!»

Я выругался.

Из тумана выступали силуэты. Десятки. Сотни.

Это были не обычные мобы.

«Рыцарь Смерти Гвардии (E+ ранг). Уровень 15».

«Лич Гвардии (E+ ранг). Уровень 16. Особенности: Некромантия, Ледяная Магия»'.

«Костяная Гончая (E ранг). Уровень 14. Особенности: Стайный Бонус»'.

И их было много. Очень много.

— Ну, — Азура извлекла откуда-то изящный клинок, покрытый инеем, — кажется, разборки придётся отложить.

Ника зарычала, но кивнула. Её когти удлинились, «Инфернальное Пламя» заплясало вокруг пальцев.

Я активировал «Костяное Формирование», чувствуя, как некрополь откликается на мой зов.

— Временное перемирие? — спросил я, обращаясь к обеим.

— Временное перемирие, — согласилась Ника сквозь зубы.

— С удовольствием, — Азура улыбнулась. — Покажите мне, на что вы способны, голубки.

Армия мёртвых хлынула на нас.

Первая волна ударила как прилив.

Костяные Гончие — десятки оскаленных черепов на четырёх лапах — вырвались из тумана, не разбирая дороги. Их глазницы горели мёртвым синим пламенем, когти скребли по чёрной земле.

Я не стал ждать.

«Костяное Формирование».

Земля некрополя взорвалась.

Здесь, в царстве мёртвых, материала было столько, что я едва справлялся с потоком. Кости — тысячи, десятки тысяч костей — залегали буквально везде, на глубине от нескольких сантиметров до метров. И все они откликнулись на мой зов.

Костяные шипы вырвались из почвы сплошной стеной, нанизывая первую волну гончих как мясо на шампуры. Визг, хруст, треск ломающихся позвоночников — и дюжина мобов превратилась в неподвижные груды.

+150ОС, +140ОС, +55ОС. Опыт тек рекой.

— Неплохо, — услышал я голос Азуры.

Она тоже действовала. И это было… красиво.

Я повидал много бойцов за время апокалипсиса: Митяй с его безумной агрессией, Лера с её смертоносной точностью, Бастиан с его несокрушимой мощью. Но Азура…

Азура была на другом уровне.

Она буквально танцевала. Каждое движение было идеально выверено, каждый шаг — частью смертельной хореографии. Её клинок — изящное лезвие, покрытое вечным инеем — мелькал так быстро, что я едва успевал отслеживать.

Вжих.

Рыцарь Смерти, замахнувшийся двуручником, застыл на месте. Буквально — его тело покрылось коркой льда за долю секунды. Азура уже была в трёх метрах от него, разрезая следующего противника.

Вжих. Вжих. Вжих.

Три гончих разлетелись осколками замороженных костей.

И тут она исчезла.

Просто растворилась в тени ближайшего склепа — и материализовалась в двадцати метрах от прежней позиции, прямо посреди группы Личей.

Магия тени? — понял я. — Телепортация через тени. Вот почему она так уверенно держалась в этом биоме.

Личи даже не успели среагировать. Клинок Азуры прошёл сквозь первого, второго, третьего — и все трое рассыпались ледяной пылью.

— Эй! — крикнула Ника. — Хватит пялиться, работай!

Я очнулся.

Пока я наблюдал за Азурой, Ника держала наш фланг в одиночку. Её «Аура Панического Страха» работала на полную мощность — я видел, как даже элитные Рыцари Смерти замедлялись, приближаясь к ней. Их движения становились дёргаными, деревянными.

А потом она добивала их.

«Инфернальное Пламя» взметнулось багровой волной, пожирая сразу четверых рыцарей. Адский огонь уничтожал саму сущность нежити, не давая им регенерировать.

— Прикрой справа! — крикнул я и бросился в бой.

Моя новая бита — артефакт, добытый ещё в данже «Путь к Истоку» — оказалась в руках. Я вложил в неё заряд некротической энергии и обрушил на ближайшего Рыцаря Смерти.

БАМ!

Удар отбросил элитного моба на добрых пять метров. Его броня смялась, как жестянка, и в следующий момент…

БУМ!

«Энергетический Взрыв».

Волна высвобожденной некротической силы ударила по толпе, отшвыривая гончих и дезориентируя рыцарей. Я использовал эту секунду, чтобы поднять ещё одну стену костяных шипов, отрезая часть армии от основных сил.

— Разделяй и властвуй! — крикнул я. — Не давайте им собраться в кучу!

Ника кивнула и рванула влево, оставляя за собой полосу выжженной земли. Её хвост хлестал по воздуху, сбивая с ног тех, кто пытался зайти со спины.

Азура появилась справа от меня — буквально выросла из моей собственной тени.

— Неплохая тактика, — сказала она, не прекращая движения. — Но их слишком много. Нужно что-то масштабнее.

Она была права.

Сколько бы мы ни убивали — из тумана выходили всё новые и новые силуэты. Рыцари, Личи, Гончие… и что-то большое двигалось в глубине армии. Я чувствовал его ауру — мощную, древнюю, пропитанную концентрированной смертью.

Мини-босс, — понял я. — Или даже серьезнее.

— У меня есть идея, — сказал я. — Но мне нужно время.

Азура глянула на меня:

— Сколько?

— Секунд тридцать.

— Сделаю, — она исчезла в тени.

Я опустился на одно колено и положил ладонь на землю. Я сконцентрировался.

Характеристика «Смерть» откликнулась на мои действия. Я потянулся к некрополю — не к отдельным костям, а ко всему кладбищу разом. Почувствовал каждый скелет, каждый череп, каждый позвонок в радиусе пятидесяти метров.

И позвал их.

Это было как… открыть шлюз. Энергия хлынула через меня, соединяя мою волю с тысячами мёртвых останков.

Пока я концентрировался, Азура и Ника держали оборону.

И они делали это вместе.

Я краем глаза видел, как они двигаются — не мешая друг другу, а даже дополняя. Азура замораживала группу врагов, Ника добивала их огнём. Ника дезориентировала рыцарей аурой страха, Азура проскальзывала сквозь их ряды, нанося точечные удары.

Лёд и пламя. Страх и тень.

Они могли бы быть отличной командой, — мелькнула мысль. — Если бы не пытались убить друг друга каждые пять минут.

Двадцать секунд.

Из тумана выступил он.

Лич-Командир Гвардии. Я узнал его по характерной короне из чёрного металла и посоху, увенчанному пылающим черепом.

«Лич-Командир Гвардии Мёртвого Короля (Е+ ранг). Уровень 18. Особенности: Массовая Некромантия, Аура Смерти, Ледяной Шторм».

E+ ранг. Неслабо.

Твою мать.

Лич поднял посох, и воздух вокруг него загустел. Я почувствовал, как его некромантская аура давит на мою — две силы столкнулись, борясь за контроль над мёртвыми.

— Живой некромант? — его голос был как скрежет камня о камень. — Нет… не живой. Интересно.

Он ударил посохом о землю.

«Ледяной Шторм».

Волна арктического холода понеслась к нам, замораживая всё на своём пути. Даже некоторые из его собственных миньонов превратились в ледяные статуи.

Азура среагировала мгновенно. Она скользнула в тень за секунду до того, как волна достигла её позиции.

Ника выставила перед собой стену «Инфернального Пламени», но холод был слишком силён — огонь зашипел, постепенно угасая.

— Макс! — крикнула она.

Двадцать пять секунд.

Я не мог прерваться. Не сейчас.

Лич-Командир рассмеялся — сухим, трескучим смехом:

— Глупцы. Вы пришли в моё царство. Здесь я — бог.

Он поднял руку, и павшие Рыцари Смерти начали подниматься. Те самые, которых мы только что убили. Их раны на глазах кости срастались.

Усиленная Некромантия, — понял я. — Он вновь поднимает своих же.

Тридцать секунд.

Готово.

Я встал.

И отдал приказ.

Земля некрополя содрогнулась.

Теперь из почвы начали подниматься мои мертвецы. Не те жалкие скелеты, которых я поднимал раньше — нет. Это были конструкты — костяные големы, собранные из сотен отдельных костей, спрессованных моей волей в единые боевые машины.

Три метра высотой. Четыре руки. Череп размером с бочку.

Их было шесть.

«Костяные Конструкты (E+ ранг). Уровень 18. Временные создания. Время существования: 5 минут».

Лич-Командир замер.

— Что…

— Ты не забыл, что не единственный некромант здесь? — сказал я. — И это — моё царство тоже.

Мои конструкты врезались в армию нежити как тараны. Костяные кулаки размером с человеческий торс крушили рыцарей, разбрасывали гончих, сметали всё на своём пути.

Хаос. Прекрасный, контролируемый хаос.

В тот же момент тени Лича-Командира выскочила знакомая фигура и обрушилась на него.

Клинок Азуры сверкнул. Ледяная магия столкнулась с ледяной магией — но Азура была быстрее. Она проскользнула сквозь защиту Лича как нож сквозь масло, её лезвие прошло через его рёбра.

Лич взвыл и отшвырнул её волной силы. Азура приземлилась на ноги, скользя по земле.

— Ника! — крикнул я. — Добей!

Она уже была готова.

«Аура Панического Страха» ударила по Личу концентрированным потоком — не рассеянная на толпу, а сфокусированная на одной цели. Древняя нежить, которая не знала страха, вздрогнула от силы ментальной волны.

И в эту секунду замешательства Ника выпустила всё, что у неё было.

«Инфернальное Пламя: Максимальный Выброс».

Столб адского огня поглотил Лича-Командира. Пламя ревело, выло, пожирало. Я чувствовал, как его аура слабеет, как его контроль над армией рвётся…

Лич-Командир рассыпался пеплом.

И вместе с ним — вся его армия. Без командира, без связующей воли, нежить просто… остановилась. Рыцари замерли на полушаге, гончие рухнули грудами костей, а личи развеялись облаками праха.

Тишина.

Я чувствовал как откат от масштабного заклинания бьёт по моему телу. Мои конструкты рассыпались — их время вышло.

Ника стояла, согнувшись, упираясь руками в колени. Её плечи вздымались от тяжёлого дыхания, но на губах играла улыбка.

Азура… Азура стояла посреди поля боя, даже не запыхавшись. Только её волосы слегка растрепались, да на броне появилось несколько царапин.

Она медленно убрала клинок в ножны и повернулась к нам.

— Впечатляет, — сказала она. И в её голосе не было ни капли сарказма — только искреннее уважение. — Серьёзно. Впечатляет.

Ника выпрямилась, всё ещё тяжело дыша:

— Ты… тоже неплоха.

Слова явно дались ей с трудом. Но она их произнесла.

Азура улыбнулась, даже почти тепло:

— Спасибо, милая. Ты тоже.

Они смотрели друг на друга — и что-то изменилось между ними. Нет, это была не дружба, но… взаимное признание? Уважение одного хищника к другому?

Я позволил себе выдохнуть.

«Вы получили 4500 ОС (разделено на троих)». «Бонус за убийство элитного командира: +1500 ОС». «Добыча: Корона Лича-Командира (E+ ранг), Посох Ледяной Смерти (E+ ранг), Ядро Командира (редкое)».

Неплохой улов.

— Ладно, — сказал я, подбирая лут. — Кажется, мы заслужили передышку.

Азура кивнула:

— Согласна. Давайте найдём место поспокойнее.

Ника открыла рот, явно собираясь что-то возразить… но потом просто кивнула.

— Ладно, — сказала она тихо. — Передышка.

Мы двинулись прочь от поля боя, оставляя за собой горы костей и пепла.

И я поймал себя на мысли, что наша странная троица — зомби, демонесса и Титанша — только что сработала как единый, идеально отлаженный механизм.

Интересно, — подумал я. — Очень интересно.

Мы нашли относительно спокойное место среди руин — небольшую площадку между тремя полуразрушенными склепами, которые образовывали естественное укрытие от ветра и любопытных глаз.

Я достал из инвентаря походный набор и разжёг костёр. Пламя было обычным, не магическим — просто огонь, дающий тепло и свет. Странно успокаивающее зрелище посреди царства мёртвых.

Ника устроилась слева от меня, подтянув колени к груди. Её хвост обвился вокруг талии — защитный жест, который я уже научился распознавать. Она избегала смотреть мне в глаза.

Азура села напротив, по другую сторону костра. Её поза была расслабленной — нога закинута на ногу, спина прислонена к камню склепа. Но я видел, как её золотые глаза постоянно сканируют окрестности. Титанша не теряла бдительности даже на отдыхе.

Какое-то время мы молчали. Только треск костра нарушал тишину.

Азура первой нарушила молчание.

— Должна признать, — сказала она, глядя на меня сквозь пляшущее пламя, — ты превзошёл мои ожидания, синекожий. Контроль над полем боя, тактическое мышление, эти твои костяные конструкты… Для некроманта твоего уровня — впечатляющий арсенал.

Я пожал плечами:

— Некрополь помогает. Здесь много материала для работы.

— Не скромничай, — Азура покачала головой. — Я видела некромантов, которые приходили сюда и тонули в избытке энергии. Они не могли контролировать такой объём, а ты — можешь. Это говорит о таланте.

Я кивнул, но про себя думал, что дело скорее просто в совместимости, не зря же я зомби.

Но затем её взгляд переместился на Нику.

— А ты, — сказала Титанша, и Ника вздрогнула, — удивила меня ещё больше.

Ника подняла голову, в её глазах мелькнуло подозрение:

— В смысле?

— Твои тайминги, — Азура начала загибать пальцы. — Ты активировала свою ауру страха именно в тот момент, когда рыцари входили в зону поражения твоего пламени. Не раньше, не позже. Это явно была не случайность.

Ника нахмурилась, явно не понимая, к чему Азура ведёт.

— И твой финальный удар по Личу, — продолжила Титанша. — Ты сфокусировала ауру на одной цели, вместо того чтобы рассеять её на толпу. Большинство бойцов с подобными способностями так не делают — они привыкают к массовому контролю и забывают о точечном применении, но ты — помнишь.

Она откинулась назад, глядя на Нику с чем-то вроде одобрения:

— Для демонессы, которая получила свои силы меньше года назад — это выдающийся прогресс. Ты прирождённый боец.

Ника молчала несколько секунд.

Потом её глаза сузились:

— Чего тебе надо?

— Прости? — Азура изобразила удивление.

— Ты меня хвалишь, — Ника скрестила руки на груди. — Ты. Меня. После всего, что было. После того как ты… — она запнулась, щёки снова порозовели, — … слышала… это.

— А-а-а, — Азура улыбнулась. — Ты думаешь, что я пытаюсь тебя как-то подставить? Использовать комплименты, чтобы усыпить бдительность?

— А разве нет?

Азура рассмеялась — искренне, без тени насмешки.

— Знаешь, — сказала она, когда смех утих, — я думала поиграть с твоим парнем.

Ника окаменела.

Я тоже напрягся. Вот оно.

— Он перспективный, — продолжила Азура, глядя на меня. — Интересный, сильный и в моём вкусе. Я серьёзно рассматривала… варианты.

Ника зарычала — тихо, но отчётливо. Её когти начали удлиняться.

— Но, — Азура подняла руку, останавливая её, — после того, что я услышала и увидела сегодня… Я передумала.

Повисла пауза.

— Что? — Ника моргнула, явно не ожидая такого поворота.

Азура посмотрела на неё — и в её золотых глазах не было ни насмешки, ни хитрости. Только что-то… тёплое?

— Нужна огромная смелость, — сказала она тихо, — чтобы вот так вывернуть душу наизнанку. Да еще посреди ада и перед лицом врагов. Особенно не зная, что услышишь в ответ.

Она помолчала.

— Я уважаю силу — это мой главный принцип. Но я также уважаю искренность, а то, что ты сделала там, на поле боя — это была чистая, неразбавленная искренность. Без игр, без манипуляций, без второго дна.

Азура улыбнулась — и эта улыбка была совсем другой. Не хищной, не насмешливой. Почти… сестринской?

— Так и быть, я не буду вставать между вами. Такую «крепость» мне не взять без грязных приёмов. А я их не люблю.

Ника смотрела на неё, открыв рот.

Я видел, как в её глазах борются эмоции — недоверие, удивление, облегчение… и что-то ещё. Что-то похожее на благодарность, которую она отчаянно пыталась подавить.

— Пф, — она отвернулась, но не раньше, чем я заметил румянец на её щеках. — М-мне не нужны твои подачки. Я и так знала, что победю.

Победю, — отметил я. — Даже не «победила бы», а «победю». Мдемс…

Азура хмыкнула:

— Вот видишь? Настоящая цундере. Я же говорила.

— Хватит называть меня этим словом!

— Почему? Оно тебе идёт.

— Потому что… потому что… — Ника запнулась, не находя аргументов.

— Потому что оно такое точное? — предположила Азура невинно.

Ника зарычала, но в этом рычании уже не было настоящей злости. Скорее… раздражение. Но привычное, почти комфортное раздражение.

Я наблюдал за этой сценой и понимал, что что-то изменилось. Может не кардинально — Ника вряд ли начнёт считать Азуру подругой в ближайшее время, но лёд был сломан. Стена враждебности дала трещину.

Азура умеет находить подход к людям, — подумал я. — Даже когда они её ненавидят. Или может особенно когда они её ненавидят?

Я воспользовался паузой, чтобы задать вопрос, который давно меня мучил:

— Азура, — сказал я, — почему Титаны разделились?

Она повернулась ко мне:

— Что ты имеешь в виду?

— В Зоне Ожидания вы были вместе, но потом исчезли по отдельности. Вы не стали проходить Башню командой. Почему?

Азура помолчала, глядя в огонь.

— Умный вопрос, — сказала она наконец. — Ответ простой: одиночное прохождение даёт больше наград.

— Это я понимаю, — кивнул я. — Система поощряет хардкор, но вы — чемпионы пяти турниров подряд. Вам не нужны дополнительные награды — у вас и так всё есть.

Азура улыбнулась:

— Награды — это не только лут и опыт, синекожий. Есть кое-что более ценное.

— Что?

— Личные ключи.

Я нахмурился:

— Ключи? К чему?

Азура откинулась назад, глядя в серое небо некрополя.

— Башня Восхождения — это не просто испытание, — сказала она. — Это… отбор. Фильтр. Система проверяет, кто достоин большего.

— Большего для чего?

— А вот это, — она снова посмотрела на меня, и в её глазах мелькнуло что-то странное, — ты узнаешь, когда доберёшься до вершины.

Ника фыркнула:

— Типичный загадочный ответ. «Узнаешь потом». Можешь хоть что-то сказать конкретно?

Азура помедлила.

— Ладно, — сказала она. — Одна подсказка. Башня — это не финал. Это… песочница. Тренировочный полигон.

Я почувствовал, как что-то холодное шевельнулось в груди.

— В смысле — не финал?

— В прямом, — Азура пожала плечами. — Турнир Восхождения, Авалон, вся эта грызня за места и ресурсы… Это подготовка. Настоящая игра начнётся после.

— После чего?

Азура открыла рот… и закрыла.

— Нет, — сказала она. — Это уже слишком много. Дойдите до вершины — и всё поймёте сами.

Она встала, отряхивая броню.

— А пока — хватит болтать. Нам ещё босса этажа бить, и я хочу посмотреть, как вы двое справитесь с чем-то действительно серьёзным.

Ника тоже поднялась, бросив на меня быстрый взгляд.

Я поймал этот взгляд. В нём было много всего — вопросы, которые она хотела задать, слова, которые она хотела сказать. Но сейчас было не время.

«Потом», — передал я ей мысленно. — «Мы поговорим потом».

Она кивнула.

Я затушил костёр и встал.

— Ладно, — сказал я. — Идём бить босса.

И мы двинулись дальше, в глубину некрополя, где ждало последнее испытание этажа.

Три фигуры: зомби, демонесса и Титанша, шагающие бок о бок сквозь царство мёртвых.

Странная компания собралась, — подумал я. — Но точно не скучная.

Мы нашли босса в самом сердце некрополя.

Гигантский мавзолей возвышался над остальными постройками, как горная вершина над холмами. Чёрный мрамор, испещрённый древними рунами. Колонны толщиной в три обхвата. И врата — массивные, бронзовые, покрытые барельефами с изображениями смерти и разложения.

Врата были открыты.

Изнутри лился холодный синий свет и волны некротической энергии такой плотности, что даже я чувствовал её давление.

— Король-Лич Некрополя, — прочитала Азура надпись над входом. — Финальный босс этажа. D- ранга, если верить стандартной сетке сложности.

— D-? — Ника удивленно. — Что-то новенькое.

— Не расслабляйся, — предупредил я. — Боссы всегда с сюрпризами.

Мы вошли внутрь.

Тронный зал был огромен — собор смерти с потолком, теряющимся во тьме. По периметру стояли каменные саркофаги, а в центре, на троне из переплетённых костей, восседал он.

«Король-Лич Некрополя Азар'тул (D- ранг). Уровень 22. Особенности: Абсолютная Некромантия, Аура Ледяной Смерти, Королевский Приказ».

Уровень двадцать два. Внушительно…

Для кого-то другого.

Король-Лич поднялся с трона. Он был огромен — метра четыре в высоту, в изодранных королевских одеждах, с короной из чёрного железа на черепе. В пустых глазницах горело фиолетовое пламя.

— Смертные, — его голос был как лавина, как обвал в горах. — Вы посмели войти в мои владения. Вы осквернили мой некрополь своим присутствием.

Он поднял костяной скипетр:

— За это вы заплатите вечным служением!

Саркофаги вокруг начали открываться. Из них поднималась элитная стража — рыцари в королевских доспехах, личи в церемониальных робах.

Я вздохнул.

— Стандартный скрипт, — сказал я. — Ника, давай баффы\дебаффы. Азура, стража. Я займусь его магией.

— Принято, — отозвались обе.

И мы начали.

Это было… легко.

Не «легко» в смысле «без усилий» — Король-Лич был силён, его атаки разрушительны, а армия многочисленна, но после того, что мы прошли вместе — после Лича-Командира, после той занимательной битвы, где мы впервые сработали как команда — этот бой ощущался как… рутина.

Я выставил барьер из костей, блокируя «Ледяной Шторм» босса. Его некромантия столкнулась с моей — и я удержал её. Не позволил ему поднять дополнительных миньонов, не дал перехватить контроль над моими конструктами.

Ника обрушила на Короля концентрированную «Ауру Панического Страха». Древняя нежить, правившая этим царством тысячелетия, дрогнула. Его движения замедлились, атаки стали менее точными.

А Азура…

Азура была везде и нигде. Тень мелькала между стражниками, клинок вспыхивал — и элитные рыцари падали один за другим. Она не тратила время на долгие поединки: один удар, один труп, следующая цель.

Меньше чем за минуту королевская стража перестала существовать.

Король-Лич взревел от ярости:

— Невозможно! Я — властелин этого царства! Я — воплощение смерти!

— Ты — устаревший контент, — ответил я, формируя костяное копьё и отправляя в эту тушу, заряженное моими навыками. — Ника, финаль!

Она поняла.

«Инфернальное Пламя» вспыхнуло вокруг неё — ярче, жарче, чем когда-либо раньше. Она вложила в этот удар всё: злость, страсть, желание доказать себя.

— СГОРИ!

БУМ!!!

Столб адского огня поглотил Короля-Лича, а следом вложенный в копье «Энергетический Взрыв» активировался тоже.

Азура вдобавок появилась позади него — из его собственной тени — и одним движением снесла корону вместе с черепом.

Король-Лич Азар'тул рассыпался прахом.

«Поздравляем! Вы завершили этаж „Некрополь Теней“!» «Награда: 10000 ОС (разделено на участников), Ключ Некрополя ×3, Реликвия Короля-Лича (D-ранг)»

Внимание! Получен новый уровень! Получен новый уровень!

Я выдохнул.

Посмотрел на Нику — она тяжело дышала, но улыбалась. На Азуру — та даже не вспотела, только одобрительно кивнула.

— Неплохо, — сказала Титанша. — Для разминки.

В центре зала материализовались три портала — переливающиеся вихри энергии, каждый своего цвета.

— Выходы на следующие этажи, — пояснила Азура. — Синий — стандартный путь. Красный — сложный. Золотой — мой.

Она шагнула к золотому порталу и обернулась.

— Азура, — окликнул я. — Ты сказала, что Башня — только начало. Ты можешь все-таки объяснить подробнее?

Она помедлила.

— Могу, — сказала она. — Но не буду.

— Почему?

— Потому что некоторые вещи нужно увидеть, чтобы понять. — Её золотые глаза блеснули. — Но я дам тебе подсказку, синекожий красавчик — всего одну.

Она сделала паузу.

— Система готовит нас не к жизни в Авалоне. Авалон — это перевалочный пункт — тренировочный лагерь. А настоящая цель… — она указала вверх, — … там. За пределами. Война, которая идёт уже миллионы лет. И мы — будущие солдаты.

Внутри все похолодело.

— Война? С кем?

Азура улыбнулась — и в этой улыбке не было веселья:

— Дойдите до вершины и узнаете.

Она повернулась к Нике и — неожиданно — подмигнула:

— Береги своего зомби, огненная, он ценный экземпляр. И… — она помедлила, — … хорошая была драка. Повторим как-нибудь.

Ника открыла рот, чтобы огрызнуться… но вдруг передумала.

— Может быть, — сказала она вместо этого. — Если не будешь слишком раздражать.

Азура рассмеялась:

— Истинная цундере! — она повернулась к золотому порталу, но задержалась на последнюю секунду, — Ладно, Удачи вам обоим — встретимся на вершине. И не смейте проигрывать кому-то, кроме меня.

Вспышка — и она исчезла.

Мы остались вдвоём.

Тишина тронного зала давила на уши после грохота битвы. Синий и красный порталы мерцали, ожидая нашего решения.

Но я смотрел не на порталы, а на Нику.

Она стояла в нескольких шагах от меня, её красные волосы всё ещё дымились от остаточного жара «Инфернального Пламени». Хвост нервно подёргивался за спиной. Она избегала моего взгляда — смотрела на порталы, на пустой трон, на рассыпавшийся прах Короля-Лича — куда угодно, но не на меня.

— Ника, — сказал я.

Она вздрогнула.

— Насчёт того, что ты сказала раньше…

— Не надо, — она перебила меня, всё ещё не глядя в глаза. — Не сейчас. Я… мне нужно время. Чтобы…

Она запнулась. И после наконец подняла голову. Её жёлтые глаза с вертикальными зрачками встретились с моими — белыми, с фиолетовыми галактиками в глубине.

Но прежде чем мы успели что-то сказать…

ВЖЖЖ.

Порталы вспыхнули ярче. Красный начал расширяться, выбрасывая протуберанцы энергии.

«Внимание! Автоматическая телепортация через 5 секунд. Выберите направление или будете перемещены случайным образом».

— Чёрт, — выругался я.

Ника схватила меня за руку:

— Идем в Красный! Вместе!

Мы прыгнули.

Портал поглотил нас — и последнее, что я увидел, были её глаза. Широко раскрытые, полные надежды и страха.

Мы поговорим еще об этом, — успел подумать я. — Обязательно поговорим. Но чуть позже…

Вспышка.

Тьма.

И мы понеслись к следующему испытанию, оставив позади царство мёртвых и слова, которые не успели сказать.

-≡≡≡≡≡≡≡-

(Да уж, действительно уложится в одну книгу не получилось… Ну что же, значит будет еще одна. Но Арка завершится как задумано =))

Финальный том: https://author.today/reader/523076/4952384