Я здесь, чтобы убивать

[4]

Он открыл оба целых глаза, обнаружив себя лежащим на чём-то холодном и твёрдом. Ноздри заполнили запахи сосны и земли. В вышине простирались небеса, по которым лениво летали пухлые облака. Понадобилось около минуты, чтобы осознать собственную внезапную смерть, всё пережитое, проверить как по волшебству исчезнувшее ранение и понять, что он находился в открытом деревянном гробу.

Бесс сел. Мышцы ныли от недавнего падения, глазные нервы тоже неприятно кололо. Наверное, у него был особый дар навлекать на себя неприятности. Однако лицо рыжего веснушчатого парня стойко врезалось Бессу в память. Жаждал ли он мести или возмездия? В большей степени Бессу хотелось увидеть, как его убийца истекает кровью. И если возрождения настолько моментальны, то быстрая смерть должна быть привилегией людей с одной жизнью.

Он встал, начав вылезать из ямы. Это оказалось непросто. Под ногти забилась грязь, недавно чистая одежда запачкалась в грязи. Хотя бы не осталось следов от крови. Бесс выбрался наружу.

Здешние кроны, раскрашенные в оранжево-красные оттенки, и прохлада в воздухе ― всё указывало на осень. Неужели он пролежал «мёртвым» больше, чем думал? У изголовья не зарытой могилы стоял надгробный грубо обработанный камень. Под косо выбитым именем выгравировали эпитафию: «Среди тысяч одиночеств его было цвета багрянца».

Ощутив постороннее присутствие, Бесс обернулся. В паре метров от него стоял высокий худой мужчина, чьи острые скулы торчали под морщинистой кожей осунувшегося лица. Большие блеклые голубые глаза уставились в сторону Бесса, пока руки стискивали витую покрытую лаком трость. Мужчина был одет в кожаный плащ и кожаные сапоги. Весь его наряд имел насыщенный чёрный цвет. Длинные седые волосы, собранные в хвост, лежали на плече.

Этот странный незнакомец смотрел на Бесса словно выжидательно. Но ничего так в итоге и не дождавшись, поинтересовался хрипловатым голосом:

― Тебе по вкусу эпитафия?

― Что?

― В мою работу входит придумывать достойные эпитафии ушедшим. Обычно они охватывают прожитое, но ты пробыл в Долине всего пару дней. Было непросто подобрать эпитафию.

Бесс не знал, как на это отреагировать. Он спросил:

― Кто ты?

― Смотритель Вечного кладбища. Просто Смотритель для таких как ты.

Движения старца отличались изяществом, а тон вежливой манерой. Он куда больше походил на постаревшего поэта, нежели на того, кто возился с трупами. Хотя Убийцы были слишком живыми для трупов.

― Неужели я пролежал в земле несколько месяцев? ― удивился Бесс.

Смотритель покачал головой:

― Вовсе нет. На Вечном кладбище всегда увядают деревья. Так что скажешь об эпитафии?

Поняв, что от него не отстанут, Бесс проговорил:

― Весьма поэтично.

Сухопарое лицо озарилось улыбкой.

― Хоть кто-то в наши дни ещё ценит слог, ― Смотритель выглядел довольным этой сдержанной похвалой.

Бесс заметил, что на камне не было ни даты рождения, ни даты смерти. Лишь имя, да эпитафия. Он огляделся по сторонам, выискивая соседние могилы. Несколько находились всего в нескольких метрах от него. Обойдя Смотрителя, Бесс приблизился к ближайшему надгробному камню, но тот оказался гладким и пустым, как и каждый находящийся поблизости.

― Могила зависит от ранга и полученных достижений. Место часто меняется, ― пояснил Смотритель, наблюдающий за действиями ходячего «мертвеца». ― Сейчас мы в самой дикой части Вечного кладбища. Всех новичков погребают здесь, ― он обвёл пространство костлявой ладонью. ― Признаться, эта территория нравится мне сильнее прочих. Здесь спокойно и тихо, можно насладиться природой и её неспешным увяданием.

Значит Бессу достался гроб из грубо обработанных досок, кривой камень и место у кромки леса, потому что он был никем. Забытое ничто. Конечно, он прибыл в Долину недавно и не успел прикипеть к этому чуждому миру, но всё равно ощутил укол обиды. Даже Смотритель отметил его одиночество. Бесс не обзавёлся ни друзьями, ни врагами, никому не был важен или нужен. Случайный прохожий, несущественная тень, отбрасываемая на чужие судьбы — вот кем он являлся сейчас.

Нахмурив брови, Бесс сжал руку в тугой кулак.

― Есть ли способ добраться до Госпожи? ― поинтересовался он у Смотрителя.

Тот посмотрел на него чрезвычайно удивлённо и ответил:

― Аудиенцию у Госпожи заслуживают только на самых высоких рангах.

Бесс мрачно хмыкнул. Кто бы мог подумать, что добраться до Смерти может быть настолько непросто, даже если её смрад витает в воздухе, а сила танцует на кончике каждого из ножей. Даже если он сам обречён умирать бесконечное множество раз.

― Выход, кстати, там, ― указал пальцем Смотритель в нужном направлении, вырывая Бесса из раздумий. ― Твоё время на Вечном кладбище ограничено. Если не успеешь выбраться сам, будешь возвращён в место своей гибели.

Бесс кивнул и поторопился в указанную сторону, сминая сапогами пожухшие кленовые листья. Отчасти он был зол на свою неосмотрительность. Позволить себя убить, заговорив зубы ― что за жалкая участь. В своём воображении Бесс рассчитывал на более достойную первую смерть.

Он шагал по грязи, пока не упёрся в каменный круг с крупными рунами по краям. Стоило добраться до середины, как руны налились светом и вокруг в самом воздухе зарябили очертания символов, похожих на геральдические гербы: голова орла, лапа медведя и ещё один слишком смазанный, чтобы разглядеть. Кажется, это была разновидность порталов.

Когда Бесс впервые очутился в Долине, он тоже стоял на каменной платформе. Не хотелось бы снова очутиться в начальной точке, проход в деревню по-прежнему для него закрыт. Уповая на удачу, он тыкнул в изображение головы орла. Герб вспыхнул от касания. Ноги Бесса оторвались от земли, в мгновение ока он расстался с осенним лесом, обнаружив себя на похожей площадке под тёплым ласковым солнцем.

Стопы прильнули к земле и его окутал шум городской суеты. Возвышение портала переходило в мощёную камнем дорожку. Мимо сновали люди в расшитых нарядах с плащами, а некоторые даже могли похвастаться блестящими латами. Юбки платьев колыхались от движения женских ножек, чьи каблучки отбивали такт при каждом торопливом шаге.

Бесс стоял в центре площади, окаймлённой домами со стальными оградами. Он привлекал внимание своим жалким внешним видом и впаянным в руку наручем. И всё же в глазах случайных прохожих, чьи взгляды скользили по нему, Бесс не видел насмешки или жалости, только настороженность, а порой даже заинтересованность. Горожане не боялись Убийц, ведь стоило ему начать бушевать, наказание неминуемо настигнет.

Бесс спустился с платформы. Окружение отчасти завораживало. Мир как из фэнтези романа впитывался в его кожу и трепал волосы лёгкими порывами ветра. Здесь было довольно тихо по сравнению с привычным ему городом. Отсутствие электроники и автомобилей очищало от фонового шума, что обычно не замечается, но чьё отсутствие становится таким явным.

Простояв с минуту-другую, Бесс вспомнил об угрозе в виде других Убийц и двинулся дальше. Он всё ещё не знал, куда ему идти и что делать. Хотя в деревне местные быстро пришли на помощь Убийце и даже подарили пару сапог. Возможно подобное услужение можно было отыскать и в среде богачей.

Зашагав по мостовой вдоль домов, Бесс вертел головой по сторонам. Но теперь он не любовался окружением, а выискивал возможность. Наткнувшись на горничную, выходящую с особо роскошной территории, Бесс схватил калитку, которую девушка собиралась закрыть. От неожиданности бедняжка вздрогнула и уставилась на незнакомца. Открыла рот, будто бы собираясь возмутиться, но заметив наруч, сомкнула губы и спрятала взгляд, безропотно позволив Бессу зайти.

Несколько удивлённый подобной реакцией, он шагнул на дорожку, по бокам которой были высажены пышные розовые кусты. Вязкий запах цветения щекотал нос. Двухэтажный особняк был не самым крупным в округе, но явно принадлежал кому-то состоятельному. Бесс подскочил к парадным дверям и несколько раз стукнул кнокером с изображением раскрывшегося бутона. Дверь отворилась. Вытянутый в струнку дворецкий быстро просканировал незваного гостя взглядом, но никак не поменялся в лице.

― Вы ищете хозяина, я полагаю, ― прозвучал ровный безэмоциональный голос. ― Он сейчас на заднем дворе, пьёт кофе с хозяйкой. Позвольте сопроводить.

Бесс подмял ковёр уже несколько обшарпанными кожаными сапогами. Он никогда не бывал в таких богатых домах. Широкие стены с тканевыми обоями, высокие потолки с лепниной, портреты на стенах и фарфоровые вазы по углам… всё было излишеством для парня, выросшего в крохотной квартирке, где каждый незанятый метр был на вес золота. От того это место казалось ему даже более фантастичным, чем Вечное кладбище с поэтически настроенным Смотрителем.

Владелец дома и впрямь оказался на заднем дворе. Высокий круглый столик с двумя стульями занимал центр ещё более пышного сада. Дородный мужчина с обтянутым бархатом животом пил кофе из крохотной чашечки, держа ручку всего двумя пальцами. Напротив него над слоёным пирожным склонилась хрупкая на вид юная девушка в шёлковом платье, струящемся до самого пола. Бесс мог видеть ложбинку её почти плоской груди, настолько низким был вырез. Он остановился перед тем, кого дворецкий назвал хозяином, оповещая о появлении внезапного гостя.

― Добро пожаловать на Орлиный холм, ― подал голос мужчина, вставая, и протянул Бессу руку. ― Для нас большая честь принимать у себя Убийцу.

На секунду замешкавшись, Бесс пожал протянутую ладонь. Этому человеку явно удалось скрыть неудовольствие от присутствия Убийцы. Бесс всё же ни капли не верил, что подобным ему были хоть где-то искренне рады. Но такой был здешний порядок вещей и Бесс намеревался этим воспользоваться.

― Мне нужна одежда получше этой и место для постоя, ― проговорил он без предисловий требовательным тоном.

― С великой радостью окажу всякое содействие, ― улыбнулся мужчина. ― Род Розавин всегда чтил долг перед Госпожой и её Убийцами. Моя дочь Роза также будет счастлива принимать вас в нашем доме.

Этот тип был помешан на розах. Роза Розавин… а он-то считал своё новое имя странным. Девушка тоже поднялась со стула и слегка приподняла юбку, демонстрируя почтение. Она с любопытством глядела на незнакомца.

― Бесс, ― представился он лаконично.

Довольно скоро его окружили помощники портного, снимающие мерки, пока сам портной интересовался, какой наряд ему больше по вкусу. Отчасти Бесс уже осознавал, что даже богато расшитые костюмы из тонких тканей ничто по сравнению с предметами, созданными специально для Убийц. Ему нужны были совсем не эти дорогие тряпки, а то, что было способно защитить от атак и острых ножей. Но пока оставалось довольствоваться щедростью дворянина и его чрезмерно любопытной дочери, частенько заглядывающей за незапертые двери, чтобы краем глаза взглянуть на гостя.

В голову закралась невольная мысль. Он мог переспать с этой девушкой без всяких обязательств, и она, вероятно, была бы рада. Интересно, выставил бы лорд Розавин за подобное нахальство Убийцу на улицу? Бесс совсем ничего не знал о нравах этого мира. И в итоге решил, что девушка всё равно не в его вкусе. Хотя иногда он воображал лезвие ножа, приставленное к белой шейке и робкий напуганный взгляд. Такие как Роза уж точно не ожидали внезапного наступления смерти, они жили одним днём, наслаждаясь своими пирожными. Избалованные, изнеженные овечки беспечно пасущиеся на самом райском лугу жизни.

Но Бесс пока не планировал оказаться изгнанным за пределы Орлиного холма, который только требовалось изучить. От Розы он узнал, что каждый город управлялся своим Жнецом. Вот к кому следовало наведаться в первую очередь.

Бесс куда более уверенно ступал по мощёным улицам, ведь был одет в камзол и лучше вписывался в окружение. Непривычная одежда сперва стесняла движения и казалась слишком душной. Но здесь негде было разжиться футболкой и джинсами. Приходилось привыкать к местной одежде, еде, людям и мысли, что как раньше уже ничего не будет.

Ратуша располагалась, как и ожидаешь, в центре города, но выглядела весьма своеобразно. По бокам от широких мраморных ступеней высились скульптуры в виде гор из человеческих костей и черепов. Слева от широко распахнутых двустворчатых дверей висела доска с листовками. Бесс прочитал крайнюю из них: «Пленение Проклятого и передача властям. Награда: заявка на ковку уникального оружия у мастеров на ярмарке Убийц». Над надписью красовалось уже знакомое Бессу лицо: только фиолетовые глаза и пепельные волосы были чёрно-белого цвета (рисунку не добавили красок). Значит, тот извозчик был представителем власти. Логично, учитывая, что он перевозил преступника. Оружие Бессу бы не помешало. Даже наоборот, ему оно было крайне необходимо. Особенно, выкованное по специальному заказу.

Резким движением Бесс сорвал листовку, на месте которой из пустоты в мгновение материализовалась копия. Он сложил бумагу в четверо и убрал в сумку. Интересно, как у того рыжего получилось так быстро взять заявку на него самого? Прошло не больше нескольких минут после освобождения сшивателя. Его голова разбухла от вопросов.

В холле за широким столом трудилась женщина в форменном тёмном пиджаке, от которой Бесс узнал, что получить у Жреца аудиенцию просто по желанию невозможно. Нужно было оформить заявку с указанием причины для встречи и ждать не меньше месяца, и это если очень повезёт. Исключения не делались даже для Убийц. У Бесса не было какого-либо дела к Жнецу (одни только вопросы о Госпоже), чтобы настаивать на аудиенции и, вероятно, его заявку просто проигнорируют. Если бы только столкнуться с оборотнем и попытаться договориться через него. Но существо могло надеть любую личину и сделать вид, что не знакомо с Бессом.

Покинув ратушу, Бесс опустился на ближайшую скамейку. Срок его неприкосновенности постепенно истекал. В запасе не имелось и свободной минутки на раскачку, даже если он понятия не имел с чего начинать и как действовать. Как выследить Проклятого, когда сам запросто заблудишься, ввязавшись в очередные неприятности? А ещё за любым из поворотов легко наткнуться на других Убийц.

Обретаясь глубоко в мыслях, Бесс вздрогнул, когда на площадь перед ратушей вдруг кто-то рухнул. В нос ударил металлический запах крови. Алый цвет разлился на сером. Вязкая жидкость была ещё тёплой, ведь вытекала из свежей раны в боку упавшего мужчины. Над ним нависла женщина с длинными тёмными волосами, собранными на затылке в неряшливый хвост. Она с упоением вонзила кинжал в зияющую рану и провернула. Мужчина болезненно зажмурился и откинулся на спину, обессиленный. Тогда нападавшая склонилась над жертвой ещё ниже, глядя в его угасающий взор.

Вскоре над трупом возник уже знакомый Бессу обратный отсчёт. Но Убийца не стала торопливо обчищать чужие карманы. Она отошла к фонтану отмыть кровь со своего кожаного нагрудника. И хотя на другой стороне в воду опускали ладошки дети, это женщину нисколько не остановило от окропления чистого источника свежей кровью убитого.

Бесс пригляделся к чужим доспехам. Нагрудник выглядел необычным, как будто излучая незримую энергию. На боку была печать мастера. Ощутив чужой пристальный взгляд, женщина повернулась в сторону Бесса. Всё в ней от осанки до походки выдавало профессиональную Убийцу. Даже не требовалось выискивать наруч на запястье, чтобы в этом убедиться. Резким движением стряхнув с лезвия кинжала капли крови, незнакомка спрятала его в ножны. Бесс успел заметить, что остатки алой жидкости чудесным образом впитались в металл, не оставив после себя и следа.

― Выглядишь как местный франт, ― усмехнулась Убийца по виду лет на пятнадцать старше него. ― Я Женевьева.

― Бесс.

Они окинули друг друга изучающими колкими взглядами.

― Ищешь учителя? ― поинтересовалась Женевьева.

― Учителя?

― Ты очевидно птенец, которому нужен учитель, иначе не протянешь и дня после снятия запрета на убийство.

Бесс подозрительно прищурился. Точно ли ему сейчас не заговаривали зубы? Он своими глазами видел, как один Убийца предал другого ради не самой ценной реликвии. Женевьева хмыкнула:

― Недоверие понятно, ― она опустилась на скамейку рядом с ним, вытянув ноги.

Вблизи Бесс разглядел пару неглубоких шрамов на её уверенном лице. Один шёл от уголка глаза к виску, второй от нижней губы к краю подбородка.

― Это не бесплатно, ― пояснила Женевьева. ― По окончании обучения учитель заберёт половину твоих жизней. Конечно, мало кто на такое согласен. Ну и дураки. Знания сберегут тебя в будущем, можешь мне поверить или не верить, дело твоё.

Он понял, что это было предложение. Однако Женевьева встала, не дожидаясь ответа.

― Если надумаешь, буду в баре «Танцующие русалки». Удачи, птенчик, ― она игриво подмигнула и ушла, оставив после себя лужу крови, которую уже вычищали местные уборщики.

Несколько ошарашенно Бесс глядел Убийце вслед. Её аура пленила его и как будто внушала уверенность, пока всего несколько минут назад он был полностью растерян и не знал, что делать дальше.

― Женевьева, ― повторил имя Бесс, пробуя на вкус.

Это была неожиданная свалившаяся на голову из ниоткуда удача или западня. Даже если договор честный отдать половину своих жизней… не слишком ли высокая выходила цена? Однако в глубине глаза Бесс до сих пор чувствовал покалывание от пронзившей его стрелы. Хватит с него нелепых смертей.