Я здесь, чтобы убивать

[15]

Для организации приёма требовалось время. И пока хозяин поместья-замка был полностью погружён в заботы, Бесс отсиживался в четырёх стенах. Когда срок запрета вышел, его переселили в невероятно просторные и роскошные комнаты, с которыми бы могли соперничать разве что покои королевских особ. Но в Долине не было монархии или какой-либо иной централизованной власти.

Регионами управляли Жнецы, а Госпожа стояла над всеми. Со слов Ласка, попытки дворян создать гражданскую ветвь власти не увенчались ничем. И всё из-за невозможности договориться на словах. В этом мире не существовало войн. Никому из однёрок и в голову бы ни пришло собрать армию и пойти на массовые убийства ради собственных целей. Это бы привело Госпожу в ярость. Право на бойню принадлежало лишь её Убийцам. А последние не стали бы сражаться за интересы однёрок, ни у кого из дворян попросту не нашлось бы столько золота в качестве оплаты.

Потому всё оружие, изготавливаемое людьми, обычно шло в пользование нулёвками и носилось стражей в качестве защиты от распоясавшихся Убийц. Против других обычных людей в ход шли разве что кулаки и несмертельные приёмы, в случае поимки преступников.

Бесса мучили апатия и бессонница. Пару раз в поместье приходили письма от Женевьевы, что разыскивала своего ученика. По настоятельной просьбе Ласк отвечал, что Бесса здесь нет. Легко скрываться за высокими стенами и влиянием древнего знатного рода.

Около месяца спустя Бесс наскрёб в себе силы вновь наведаться на ярмарку. Стоял жаркий солнечный день. Стоило повернуться к небесной голубизне, как солнце до боли слепило глаза. Круг дриад полнился желающими закупиться, сами мастера выглядели весёлыми и непринуждёнными. У лавки с элексирами скопилась обычная очередь. Кажется, здесь вообще ничего никогда не менялось.

Бесс вертел головой в поисках всего одной лавки. И в этот раз ему повезло. Дриада в джинсах и футболке тоже заметила старого знакомого и выпрямилась на стуле, скрестив на груди руки, пока Бесс приближался.

― Чего тебе? ― грубо поинтересовалась она. ― Наконец осознал, насколько прекрасны мои изделия?

Бесс засунул руку в сумку и стал вынимать стопки золотых монет, раскладывая их перед приоткрывшей рот в изумлении дриадой. На прилавке выросли пять башен по десять монет в каждой.

― Пятьдесят золотых за то, чтобы ты показала мне место, откуда берёшь своё добро, ― предложил Бесс ровным тоном.

Дриада облизнулась, глядя на всё это золото, и быстро смахнула его в ящичек под прилавком.

― Уговорил, ― притворно скучающе вздохнула она и протянула ладонь. ― Берись, Убийца.

Едва он сомкнул пальцы на маленькой руке, как мир смазался, заменив говор рынка тишиной, а затем всё вновь стало плотным и цельным, но совершенно неизведанным. Здешнее небо было грязных оттенков несмешанной краски фиолетового и зелёного цветов. Деревья стояли опалённые и пожухлые, как будто недавно поблизости случился пожар. Спёртый воздух щипал нос и забивал лёгкие.

― Пробудешь здесь слишком долго, умрёшь, ― предупредила дриада и указала на песчаный берег, о который билось загрязнённое море. ― Вот это место.

Пляж полнился различным мусором. Многие предметы были лишь деталями чего-то и лежали изломанные. Вещи, которые Бесс никогда в жизни не видел и даже не воображал. Но были и знакомые.

― Здесь располагается трещина между мирами, ― объяснила дриада. ― Она втягивает в себя забытое или брошенное. Мои сёстры сюда не ходят. Энергия разложения та ещё беда, признаю. Но некоторые штучки действительно привлекают.

Бесс испытал горечь. Он рассчитывал на нечто большее, чем потоки грязи, принесённые из всех существующих измерений. Но это явно не было безопасным проходом куда-либо. Кто знает, насколько быстро он растеряет оставшиеся жизни, если попытается нырнуть в глубины токсичного моря. С каждой секундой становилось всё тяжелее дышать.

Уже было собравшись попросить дриаду отвести его обратно на ярмарку, он заметил среди хлама свёрнутое в калачик существо. Приблизившись, Бесс склонился над ещё тёплым на ощупь крошечным созданием похожим на щенка.

― О-о-о, ― удивлённо протянула дриада. ― Это аркалл.

Бесс поднял бровь:

― Откуда ты знаешь?

― Корни деревьев нашего леса пронизывают все измерения. Когда дриады спят, им снятся другие миры. Потому я точно знаю, что это аркалл. Но оно всё равно умрёт, тут ничем не помочь.

― Почему? ― Бесс положил ладонь на мокрое тельце, дыхание прощупывалось пусть и слабое.

― Потому что оно наглоталось ядовитой воды и надышалось отравленного воздуха, ― терпеливо словно дурачку растолковывала дриада. ― Хотя аркаллы интересные существа, конечно. Они разумны. Вот только питаются энергией смерти и довольно опасны. Оно может убить тебя в попытке выжить.

Ощутив сильное головокружение, Бесс поторопился поднять аркалла и спрятать за пазуху. Пока в глазах не потемнело, он протянул руку дриаде, что со скепсисом на лице вернула Убийцу обратно в Долину.

― Это, кстати, девочка, ― на прощание заметила дриада, вглядевшись в торчащую наружу часть существа, сжатого в чужих объятия. ― Два хвоста — значит девочка.

Бесс поторопился переместиться в поместье и велел слугам принести тёплой воды и сухие полотенца. Он старательно помыл существо, что никак не реагировало на любые его усилия. Под слоем грязи обнаружилась персикового цвета шерсть. У аркаллы было четыре острых уха, по два по бокам, вросшие друг в друга, и четыре глаза. Два хвостика прижимались к исхудавшему тельцу.

Аркалла походила на помесь лисы и волка. Но у неё не было половых органов и заднего прохода. Снаружи существо выглядело как плюшевая игрушка. Только острые зубы в челюсти выдавали возможную опасность загадочного создания.

Бесс положил вымытую и высушенную аркаллу на подушку. Она всё также едва дышала и совсем не шевелилась.

― Что значит питаются энергией смерти? ― задумчиво пробормотал Бесс и отправился к расставленным по всему дому мышеловкам.

В одной из них обнаружилась ещё живая крыса с зажатыми механизмом задними лапами. Бесс принёс зверька к аркалле и положил прямо перед коричневым носом, затем проткнув голову крысы ножом. Та умерла в мгновение. Глаза аркаллы подёрнулись. Их цвет был бордовым, сплошным, без разделения на зрачки и белки. Аркалла шумно втянула носом воздух и чихнула, повернув голову. Она одарила Бесса коротким взглядом и сразу же заснула. Дыхание существа стало более явным и мерным.

Малышке едва ли требовалось много энергии, потому убийство человека было излишним. Достаточно расправиться с парочкой животных, чтобы привести её в форму. Теперь дни Бесса занимали попытки поставить ослабленную больную аркаллу на ноги.

Он относил малышку на кухню, где повар отсекал головы живым курам, и на ферму, где мясники резали свиней и коров. Постепенно она начала приходить в себя и всё дольше безмолвно таращилась на Бесса, прежде чем вырубиться. А в одну из ночей Бесс проснулся от того, что чей-то шершавый язык лизал ему пальцы.

Аркалла на окрепших лапах сумела забраться на постель. Со смехом и слезами на глазах Бесс положил кроху себе на грудь. Потёршись мордой о ткань пижамы, аркалла свернулась калачиком и задремала. Это было самое милое существо, которое ему когда-либо доводилось встречать.

― Я убью столько, сколько тебе понадобится, ― пробормотал Бесс, впервые за долгое время заснув как младенец.

***

Азалия помогала Бессу в выборе костюма для маскарада, пока Акула (так он назвал аркаллу) носилась по комнате и мешалась под ногами у помощников портного. Акула была полна сил, рыжая шёрстка пушилась, а ушки стояли торчком. Теперь было трудно представить, что совсем недавно малышка находилась на пороге гибели.

― Стоит ли нам сшить наряд и для тебя? ― весело поинтересовался Бесс у Акулы.

Та раскрыла пасть и издала нечленораздельный звук. Бесс посещал ярмарку Убийц, чтобы побольше расспросить дриаду об аркаллах и даже заплатил за информацию десять монет. Торговка разболталась и поведала, что Акула способна говорить, но речь её вида не такая как у людей. Однако, малышка едва ли успела научиться разговаривать у родичей, а значит, она попытается выучить язык этого мира. Из-за другого устройства тела, Акуле будет непросто произносить местные слова. Для неё это почти непосильная задача. Но Бесс мог научиться понимать свою новую подругу.

Ласк нанял для Акулы преподавателей. За суммы, которые им отваливал дворянин, те были готовы обучать даже создание похожее на зверя. Бесс узнал язык этого мира в тот же миг, когда очутился в нём. Наверное, его мозг перепрошила система. Но Акуле приходилось корпеть над букварём и учиться различать буквы. Её необычно устроенная лапа даже позволяла удерживать толстые карандаши и неплохо писать.

Встав на задние лапы, будто всегда только так и ходила, малышка стала передразнивать одного из помощников портного, изображая его вихляющую походку. Азалия расхохоталась, пока жертва игривости Акулы озадаченно оглядывался на присутствующих.

― Для лучшей маскировки стоит подобрать что-то совсем не в моём стиле, ― задумчиво протянул Бесс, заметивший на вешалках стильный костюм с богатой вышивкой на ткани.

― Отличная мысль, ― поддержала Азалия и обратилась к портному. ― Ты его слышал.

Позже в общей столовой за обедом все уплетали жареный бифштекс, пока Акула нависала над медленно умирающей птицей. Для неё поставили высокий детский стул, а Ласк и глазом не моргнул из-за присутствия свежей мертвечины на тарелке неподалёку от него.

Хотя аркалла питалась всего раз в неделю, часто она просто составляла им компанию, наблюдая за тем, как люди поглощали непонятную для неё пищу, или играла с приборами, сжимая их в передних в лапах. Иногда Бесс слышал её невнятное бормотание, как будто малышка разыгрывала воображаемую сцену. Он чувствовал себя гордым старшим братом и отцом одновременно.

― Все приготовления окончены, мероприятие в конце следующей недели, ― объявил Ласк, осушая бокал с вином. ― Приглашения разосланы.

У Савитусов была своя сеть шпионов среди однёрок, которую Ласк прозвал наблюдателями. Единственная работа этих ребят заключалась в том, чтобы собирать данные о важных людях в Долине. Можно сказать, что таким образом создавались досье на Проклятых и Убийц, да и на обычных людей тоже. Род Савитус испокон веков собирал информацию и торговал ей. И все об этом знали.

На этой деятельности Савитусы сделали себе состояние и имя. Однако они никогда не занимали сторон, сохраняя нейтралитет даже в самых жестоких делах. Потому пользовались безграничным доверием и уважением.

Пребывая в окружении нежной Азалии, преданного Ласка и милой Акулы Бесс чувствовал, как его раненая душа исцелялась. Словно он снова обрёл семью. Но одновременно Бесс страшился привязаться к кому-то, а затем потерять из-за очередного своего опрометчивого поступка.

Ещё оставался обгоревший клочок бумаги с именем важного для него человека, вылетевший из тёмного облака Жнеца. Могло ли это значить что-то хорошее или плохое? Бессу больше ни разу не удалось застать рогатого оборотня в ратуше, запись на встречи с ним тоже временно не проводилась. Тот словно провалился сквозь землю.

Наконец Бесс всё-таки наведался в «Танцующих русалок», чтобы лично вручить приглашения для Женевьевы и Арлана. Первая выглядела рассерженной долгим отсутствием ученика и взяла протянутый конверт с недоверием. Арлан же пребывал в безмятежности и с улыбкой встретил Убийцу, которому задолжал свою последнюю жизнь.

― И где, Жнец тебя забери, ты всё это время пропадал? ― проворчала Женевьева, откладывая приглашение. ― Готова поспорить, что у Савитуса, который бесстыдно мне врал о твоём местоположении.

― За мной открыта охота, ― веско отметил Бесс, садясь за стол и заказывая у официанта стакан воды. ― Даже если Яз неопытная дилетантка, лучше меньше трепаться о том, где я живу.

― Резонно, ― неожиданно поддержал Арлан.

Женевьева скорчила недовольную физиономию, но не стала спорить. Бесс заметил, что стулья этих двоих находились слишком близко друг к другу, а их язык тела выдавал отношения обоих с головой. Был ли это просто секс или нечто более серьёзное?

― А твой дружок случайно не может подстроить так, чтобы куш достался мне? ― с усмешкой поинтересовалась Женевьева, вновь переключая внимание на приглашение.

― Возможно. Если ты разорвёшь со мной договор, ― ровно ответил Бесс и сделал глоток из стакана с водой, который поставили перед ним на стол.

Лицо собеседницы приобрело серьёзное непроницаемое выражение. Она заказала выпивку, сделав вид, что вообще не услышала реплики Бесса. Похоже даже монеты черепа не имели для Женевьевы ценности по сравнению с ранговой прокачкой.

― Твоя броня весьма добротная, Бесс, ― вдруг заметил внимательный Арлан. ― Такая обойдётся в кучу золота, если не платины. Где ты достал столько денег?

Женевьева прищурилась, впившись взглядом в скромное облачение Бесса. Первое впечатление не выдавало ценности изделия из-за дизайна, но при пристальном осмотре был виден блеск сплетения невероятно крепких нитей.

― Моя ставка в Пирамиде случайно выиграла, ― солгал Бесс.

Он не мог признаться, что полез в глубины Подземелий, тогда Женевьева догадается о его крупной потере и отчаянном положении в оплате долга перед ней. Тогда она непременно использует этот шанс, чтобы его полностью уничтожить, в этом Бесс не сомневался.

Никто не стал спорить или расспрашивать дальше. Даже если и не поверили, то могли счесть, что это Ласк расщедрился на броню для своего Убийцы, а Бесс был слишком горд, чтобы признаться. И пока парочка голубков распивала одну бутылку крепкого пойла на двоих, в голове Бесса медленно созревал план для грядущего смертельного маскарада.