Я тебя ищу. Книга 1

5. Ещё один сюрприз

Иларель, упомянутая профессором, оказалась очень загруженной целительницей. В коротенькой записке она извещала, что может провести нужный осмотр либо до девяти утра следующего дня, либо дня через три, опять же, в первой половине дня. Всё это Кейт узнала позже, чем хотелось бы: вымотанная переживаниями, она рано уснула и поздно проснулась. Слишком поздно, чтобы успеть в лечебницу.

– Я не хотел тебя будить, пока сама не выспишься вдоволь, – улыбнулся Шарвель. – Не сердись. Время у нас есть. К тому же ответ на мой запрос старшему группы, направляющейся в Миртарские земли, ещё не пришёл. Я написал о тебе, но всё ещё рассчитываю отговорить от этой службы. Помнишь, как тяжело было в прошлом году на практике? Так вот, там вы были старшекурсниками-добровольцами, мы следили за вашим здоровьем, уровнем силы, за резервом – вы же готовы были вычерпать себя до донышка, делясь энергией. А теперь тебе предстоит работа в полную силу.

– Понимаю, – кивала Кейт.

Но как же жаль, что он не разбудил её! Уже сегодня одну задачу можно было бы решить!

Залитая солнцем кухня, мужчина за столом, накрытым к завтраку, сложенная газета рядом с чашкой, открытые мужские руки в небрежно завёрнутых до локтей рукавах рубашки – общая картинка вызывала у девушки смущение и неловкость. Шарвель же, напротив, улыбался непринуждённо, но уговаривал отказаться от цели всерьёз.

– Я готова. Особенно если меня распределят не к больным, а работать с почвой, подземными источниками, растениями и семенами. Мне нравится находить во всём этом спящие ресурсы и жизнь и вытягивать по ниточке. Нравится напитывать энергией жизни, усиливать различные свойства. И потом… Проф… Марктис, для чего ещё я могу сгодиться? Встать за секретарскую конторку, писать письма и вести чьё-то расписание встреч?

Профессор задержался взглядом на фигурке стоящей в дверях девушки.

– А тебе бы пошла строгая тёмная форма и пучок, – негромко произнёс он. – Но волосы, свободно лежащие на плечах, мне больше нравятся. Тебе очень идёт.

Кейт кашлянула, шагнула к столу и схватилась за чайник.

– Что касается других вариантов службы, – перескочил неловкую паузу Шарвель, – ты без проблем можешь получить место преподавателя у нас в Карризиуме. Если захочешь. Или в Первой академии Оренсы, это сложнее, но вполне достижимо. Или…

Он опять одарил Кейт долгим взглядом, но, чуть нахмурив широкие тёмные брови, фразу не закончил. На вчерашней прогулке они о многом разговаривали, но тему будущего Шарвель предложил хотя бы один вечер не трогать. Просто успокоиться и постараться поверить, что теперь всё будет хорошо. Кейт честно старалась, оценив усилия Марктиса. Но перед сном поставила на дверь специальное заклинание, одновременно и следящее, и защитное. Марктис и предложил, со своей простой обезоруживающей улыбкой, чтобы гостье было спокойнее в его обществе. Заклинание осталось нетронутым. Но теперь Кейт, немного стыдясь своего отношения, признавалась профессору в своём нежелании обучать кого бы то ни было.

– В безвыходной ситуации, разумеется, капризничать не буду, – вздохнула девушка. – Но ко всему прочему… Пр… Марктис, мне самой ещё даже двадцати нет, ну какой из меня учитель!

– Хорошо, вернёмся к этому вопросу позже, – проявил покладистость профессор.

У него оказалось полно свободного времени, но совместный досуг Шарвель предлагал мягко и ненавязчиво, не давил. Если Кейт хотелось пройтись одной – не настаивал на сопровождении, если она оставалась в выделенной комнате, он без обид садился за свои книги и записи. Прогулки, к слову, проходили за чертой городка: улочка заканчивалась заросшим пустырём, за которым начинались поля и редкий лесочек. Кейт готовила, составляла список продуктов и с извиняющейся улыбкой уклонялась от совместного похода на рынок. Шарвель, собственно, и не заставлял, хотя явно рассчитывал на компанию бывшей студентки.

А вечером, после ужина, они снова пили чай на летней веранде. От назойливых насекомых защищали специальные заклинания, свет давали фонарики, и было в этих вечерах что-то умиротворяющее, разгоняющее холодную тоску. О Бретте Кейт не заикалась, осторожный вопрос профессора обрубила жёстко: лорд Бреттмар Сорейн для неё перестал существовать раз и навсегда, видеть и слышать его впредь не желает, какие бы оправдания он не начал плести. Марктис извинился и сменил тему. Благо, общие темы для них находились легко.

С огромным недоверчивым изумлением Кейт узнала, что профессор, оказывается, проявлял участие в организации похорон её отца. И, наверное, никогда бы об этом не заикнулся, если бы не эта иллюзорная поездка в Талир, где девушку никто не ждал. А так, нечаянно, слово за слово… Кейт с группой других «зелёных» магов проходила практику в одном из пограничных госпиталей, где основной задачей было делиться жизненной силой. В нескольких учебных заведениях велись разговоры о том, чтобы прекратить использовать студентов таким образом, но пока споры шли, раз за разом набирались группы добровольцев. Сама Кейт не видела в этом ничего ужасного: маги боевых направлений действительно быстрее и лучше восстанавливались благодаря такой помощи. А когда месяц спустя вернулась в Костон – получила сообщение о кончине папы и сорвалась в Оренсу. В виде исключения ректор университета разрешил открыть прямой портал в столицу. Кейт очень выручили сослуживцы отца, взяли на себя многое, к чему убитая горем девушка не знала, как подступиться. Не знала, что и Марктис Шарвель приезжал туда. Не знала, что через знакомых папиных магов передавал деньги, что стоял за деревьями, разделяя горе оставшейся в одиночестве девчонки. Не подошёл сам, не обозначил своё присутствие из-за чрезмерно строгого устава, но жалел о дурацких правилах, понимая, что порой каждому нужно просто дружеское плечо и тёплые объятия.

Кейт не нашла слов. Какие-то деньги ей действительно собрали, она почти ничего не истратила из своих сбережений.

– Вы очень добры ко мне, Марктис, – в крайнем смущении пролепетала она.

– Марк, – в который раз мягко, но упрямо поправил он.

…

В назначенный день он пошёл вместе с Кейт, и это уже не обсуждалось. Даже не потому, что сама она не нашла бы лечебницу. Нашла бы: девушка всегда неплохо ориентировалась в незнакомой местности, да и дорогу спросить нетрудно. Но Марктис шагал рядом с видом человека, имевшего на это полное право. От группы, почти добравшейся в Миртар, прошлым вечером пришло сообщение, что ещё одному магу жизни местные будут страшно рады, так что если девушка здорова и сильна духом – её ждут. Жильё и всё необходимое на первое время найдётся. С тем, что профессор непременно будет сопровождать её весь путь до провинции, Кейт почти смирилась. В конце концов, Шарвель действительно вёл себя достойно и помогал искренне.

Лечебница оказалась небольшой, располагалась в вытянутом одноэтажном здании, а целительница Иларель, собственно, была в ней главной, потому и не нашлось в её графике других свободных окошек. Шарвель привёл Кейт в небольшой белый кабинет и тепло поздоровался с вышедшей навстречу высокой юной девушкой. Девушка оказалась очень тонкой и стройной, с очень светлыми, слегка отдающими в золотистый оттенок волосами, заплетёнными в сложную косу, не скрывающую характерных острых ушек. Глубокие глаза на юном гладком лице – единственное, что намекало на истинный возраст Иларель. Эльфийки в Лирдарии считались лучшими целителями. Даже удивительно, что эта женщина осталась в захолустном Туввере, а не подалась в Оренсу или другой крупный город.

– Марк, ты можешь выйти, – мелодичным голосом обратилась к профессору Иларель. – Это не займёт много времени, не успеешь соскучиться.

И, когда весело хмыкнувший Шарвель вышел в коридор, открыла перед Кейт ещё одну дверь. Умирающая от любопытства Кейт немедленно сунулась в маленькую комнатку, оплетённую по всему периметру мерцающими светом ветвями. Их частично покрывали яркие зелёные листья и крупные цветы. Кейт уставилась на это причудливое переплетение как заворожённая.

– Вряд ли профессор имел в виду осмотр с помощью эльфийской магии, – выдохнула она, касаясь кончиками пальцев нежных белых лепестков. – В нашем университете такой системы сканирования нет.

Иларель рассмеялась серебряным ручейком.

– Вот и опробуешь на себе. Это не больно и безопасно. Снимай одежду и становись вон в тот круг.

Кейт, немного смущаясь, разделась и сложила вещи на стуле в углу. Выдохнув, ступила в центр извивающихся ветвей и охнула, когда те зашевелились, формируя плотный кокон с девушкой внутри. Света и воздуха хватало, так же как и тепла, только иногда Кейт вздрагивала, если нежные лепестки касались её обнажённой кожи.

– Глаза закрывать? – спросила она через кокон.

– Не обязательно, – отозвалась Иларель снаружи. – А вот помолчать несколько минут надо.

С ладоней эльфийки полился свет, свет же, мягкий, не обжигающий, затопил всё пространство внутри, и Кейт всё-таки прикрыла глаза.

Иларель, противореча своей же просьбе соблюдать тишину, задавала простые вопросы о здоровье, перенесённых в детстве заболеваниях, хотя явно делала это лишь для того, чтобы девушка не нервничала: всё-всё о состоянии организма Кейт, о каждой мелочи, целительница вот-вот получит самое полное представление.

– У тебя отличный магический резерв, – рассеянно похвалила эльфийка.

А потом замолчала. Кейт прислушивалась к ощущениям, но ничего особенного не чувствовала. Магический осмотр длился вряд ли более четверти часа. Свет в коконе постепенно сделался бледнее, ветви разомкнулись, образовывая широкую прореху. Один из крупных цветков вытянулся и погладил лепестками плечо Кейт. Она хихикнула. Иларель успела отступить обратно в кабинет и позвала оттуда:

– Можешь одеваться, Кейтрисс. И приходи ко мне.

– Всё хорошо? – вдруг заволновалась Кейт.

– Д-да, – полувопросительно отозвалась целительница. – Ты здорова.

Девушка быстро натянула на себя одежду, расправила неудобно завернувшуюся юбку и выскочила в кабинет. Эльфийка что-то писала, но при появлении пациентки сразу отложила бумагу и перо.

– Марк сказал, ты его студентка?

– Да, а что? – непонимающе уточнила Кейт.

– Не ожидала от него, – недовольно выговорила Иларель, скорее себе, чем сидящей напротив девушке. – Как он мог так рисковать? Или это не он, а ты?..

– Что?..

– Да нет, не волнуйся, я в любом случае в подобные дела не вмешиваюсь, докладывать о нарушении всяческих этических границ никому не буду, знаю, что за нарушение университетского кодекса Марк рискует остаться без места, да и ты… Зачем тогда он отправляет тебя в местность, работать в которой тебе в ближайшие года два абсолютно нежелательно, исключено! И своей карьерой так рисковал!.. Неужели нельзя было потерпеть хотя бы до окончания твоего обучения?!

Иларель выглядела разочарованной и печальной одновременно.

– Я ничего не понимаю, объясните, пожалуйста, в чём вы обвиняете профессора Шарвеля? И почему мне нельзя в Миртар?

– Беременна ты потому что! – отрезала эльфийка.

Сердце Кейт ухнуло вниз. Хорошо, что она уже сидела. Иларель продолжала что-то говорить, чуточку сердясь, но Кейт не разбирала слов: мир вокруг неё так и кружился.

– Не может быть, мы же принимали… Нет, – зашептала девушка, приложила ладонь к губам. И на мгновение опомнилась: – Нет! Это не профессор!

– Что вы принимали? – требовательно уставилась на Кейт Иларель. – Что?.. Не Марк?..

Кейт горячо замотала головой, вызвав тем самым приступ головокружения.

– Я бы никогда!.. У меня жених… был. Госпожа Иларель, но это ошибка, я зелье специальное…

– Всегда? Никогда не забывала пить, ни единого раза? Нет никакой ошибки. Послушай, Кейтрисс, тебе нельзя в Миртар. И в любые края со схожими условиями.

Но Кейт прямо сейчас не очень хорошо соображала ни про какие края и земли. Уложить бы в голове сокрушительную новость. Эльфийка молча протянула стакан воды, опустила в неё несколько магических искорок.

– Пей, это поможет тебе немного успокоиться.

Кейт пила и пыталась вычислить срок. Женские периоды у неё шли нерегулярно, поэтому к задержке она отнеслась спокойно. Насколько осторожны они были с Бреттом?.. Что ей теперь делать?

– Послушай… Извини, я слишком резка, нельзя такие известия будущей матери сообщать подобным тоном, – мягче заговорила целительница. – Я просто подумала про вас с Марком и…

– Профессор не имеет никакого отношения к моему… моей…

У Кейт перехватило горло.

– Я верю. Прости. Успокойся, пожалуйста. Кейтрисс, у тебя будет ребёнок. Я вижу, ты этому не рада, но позже ты поймёшь, какое это счастье. Специальные снадобья не всегда дают абсолютную защиту; скорее всего, один-два приёма ты пропустила нечаянно.

– Наверное, – мёртвым голосом отозвалась Кейт.

Смотреть в лицо Иларель не было сил.

– А вы… можете определить, каким он будет, этот ребёнок? – вдруг спросила она.

– Что ты имеешь в виду? Пол не подскажу, в этом даже эльфийская магия бессильна. Срок… срок приблизительно месяца полтора, аура… Ауру я немного вижу, многого не прочту, но могу утверждать, что у твоего малыша высокий магический потенциал. Совершенно точно родишь будущего мага. Крепкого и здорового.

Родит… Слово-то какое.

– Тогда понятно, почему о беременности мне ничего не сказал Марк, – вздохнула эльфийка, с жалостью глядя на застывшую девушку. – Кейтрисс, сейчас я должна ему об этом сказать, он ведь занимается твоим переводом в провинцию, а тебе туда нельзя. Понимаешь? Тебе нужно хорошо питаться и отдыхать, а в Миртаре нужный рацион тебе никто не обеспечит, и нагрузки тоже будут порядочными, с полной отдачей. Тебе и даром надо будет пользоваться с осторожностью, в щадящем режиме. Буквально на бытовом уровне, никаких сильных чар.

– Почему? – безо всякого интереса спросила Кейт.

– Потому что ребёнок-маг тянет из матери силы, ты почувствуешь со временем. И ещё и частое и сильное колдовство тебя совсем опустошит, а это недопустимо.

А… Да, о чём-то таком им говорили на лекциях, но Кейт никак не готовилась к материнству так скоро!..

– А… А если… если я не хочу? – очень тихо спросила девушка.

И посмотрела в глаза Иларель. Та снова вздохнула.

– Иди-ка ты домой, девочка, успокойся, завари отвара, лёгенькие чары, успокаивающие нервы, тоже допустимы, это можно. Подумай, представь будущего малыша. Про отца ребёнка спрашивать не буду, вижу: всё непросто. Но не принимай решений, о которых потом пожалеешь. А я позову Марка, надо сообщить ему о результатах осмотра. Подробности опущу, не волнуйся.

При разговоре эльфийки с Шарвелем Кейт не присутствовала, просочилась в коридор и замерла у окна безмолвным изваянием. С младенцем-то ей куда?! Не может же она повесить на неравнодушного профессора такую обузу!

Разговор не занял много времени; у вышедшего из кабинета Шарвеля было лицо человека, которому в сердце вогнали нож.

***

Домой шли в неуютном молчании. Кейт дороги перед собой не видела, и профессор время от времени придерживал её за локоть. Иларель на прощание дала девушке лист с рекомендациями, зачем-то постаралась приободрить. Она взрослая, уверенная в себе и состоявшаяся женщина, возможно, сама давно мать: по юному и цветущему виду возраст эльфов-долгожителей определить почти невозможно. Но эльфийка не понимала, каким крахом пошли все надежды Кейт.

Очутившись дома, Шарвель наконец подал голос.

– Мне нужно отправить несколько важных писем, – глухо сказал он, глядя поверх головы Кейт. – Не уходи никуда, пожалуйста.

Кейт прошла в свою временную комнату и свернулась на кровати калачиком. Не только Миртарская провинция, но и прочие варианты для девушки стали весьма призрачными и маловероятными. Пойти в Карризиум читать лекции? Много она начитает, глубоко беременная? А потом?.. Без собственного жилья и денег на порядочную, внимательную кормилицу и няню всё очень сложно и всё, касающееся младенца, нужно решать самой. А у неё никакой родни нет, кроме брата. Но разве можно оставить только появившегося на свет ребёнка незнакомому, почти чужому человеку и уехать устраивать свою жизнь?.. Кейт пошевелилась, сменила позу. Дикие, совсем дикие мысли путались в её голове.

Из комнаты Шарвеля послышался грохот, будто уронили книжный шкаф со всем его содержимым. Девушка даже не вздрогнула. И не поднялась, когда немногим позже хлопнула входная дверь: хозяин ушёл. В глазах человека, которого Кейт безмерно уважала, она, должно быть, упала ниже некуда. Неуверенным жестом она положила ладонь на живот, попробовала прислушаться к себе. Ничего. А драконы – они способны почуять зарождение новой жизни?.. Очевидно, нет, если Бретт не проявлял любопытства. Или это потому, что у него нет второй ипостаси?..

Да что там драконы, Кейт тоже хороша: маг жизни, а сама не уловила разницы.

– Что мне с тобой делать? – хрипло спросила девушка, держа ладонь на животе.

А если… если прибегнуть к помощи зелья,другогозелья? У неё не такой большой срок, и… Девушка медленно выдохнула сквозь сжатые зубы и так же медленно убрала ладонь.

Шарвель не возвращался; Кейт через силу привела себя на кухню и занялась готовкой. В конце концов, она обещала помочь хотя бы с этим, не морить же доброго человека голодом. Но Шарвель появился только к ужину. Из внимательных карих глаз исчезла тёплая искорка, на смену ей пришла растерянность, и она резанула по Кейт жгучим чувством вины.

– Как ты себя чувствуешь? – неловко спросил он.

– Как обычно, – пожала плечами девушка. – Есть будете?

Ей казалось, что пока она совершает все эти простые действия, не нужно принимать никакого решения. Положила перед Марктисом приборы, поставила тарелку. Ужинали опять в молчании; профессор то и дело хмурился и бросал на Кейт короткие взгляды, но не спешил озвучивать то, с чем пришёл домой. Девушка ничего от него и не ждала. Не имела права взваливать на него все свои проблемы.

– Я уладил всё с твоей поездкой в Миртар, – сказал Марктис в конце трапезы. – Ужасно жаль, что так вышло. Хотя я с самого начала и не хотел, чтобы ты туда ехала, ну и вот, так или иначе моё желание сбылось, – хмыкнул он в конце.

Кейт собрала грязную посуду.

– Оставь, Кейтрисс, я позже сам вымою, – махнул рукой Шарвель. – Давай немного пройдёмся. Тебе ведь… полезны прогулки на свежем воздухе, а уж этого в Туввере предостаточно.

– Простите меня. Одни только неудобства вам создала с этой отправкой на службу, – тихо выговорила Кейт.

– Это мелочи, забудь.

И всё-таки он выглядел неважно. Будто у него тоже в один миг отняли мечту. Кейт захватила из комнаты лёгкий жакет, обулась и вышла следом за профессором в летние густые сумерки, за калитку, через пустырь – в приготовившееся ко сну поле.

– Осуждаете? – Кейт, пользуясь окружившей их фигуры темнотой, подняла на профессора глаза.

Тот снова ухватил девушку под локоть, чтобы она не спотыкалась на неровной тропке.

– За что? Ты-то не ждала подлости, была уверена, что Сорейн ­ порядочный человек. Ох, Кейт… Мне-то как теперь быть?..

– Вам?

Шарвель невесело усмехнулся.

– Не бери в голову. И что ты мне всё время выкаешь, сколько можно?

– Мне нужно уезжать.

Он даже остановился, развернул Кейт лицом к себе.

– Куда? Не торопись, Кейтрисс. Я же тебя не гоню. Поживи у меня, пока мы не придумаем, как тебе дальше быть.

– А что тут можно придумать? – горько хмыкнула девушка. – У беременной женщины без родни и опоры совсем мало хороших вариантов выжить. Да и вообще вариантов.

– Я что-нибудь найду, – тихо пообещал Марктис, но самую малость неуверенно. – Скажи, а ты… Ты точно решила его… оставить?

Кейт тяжело вздохнула и вывернулась из мягко придерживающих её плечи рук.

– Я не знаю.

– Подожди! Я… Не подумай плохого, я ни в коем случае не…

– Я поняла, профессор, – слабо улыбнулась Кейт.

– Марктис, мы же договорились. Я просто знаю тебя целеустремлённой девушкой, планировавшей многое сделать в этой жизни, и понимаю, насколько ты сейчас потерялась.

– Спасибо, что верите в меня. Я обязательно найдусь.

Они прошли через тихо шелестящее поле, и Кейт не сразу, но догнала смутная догадка: Шарвель, кажется, намекал об ухаживаниях. Потом, когда Кейт оправилась бы от выходки Бретта. И, если совсем забегать вперёд и представить некий благоприятный жест, то брак стал бы для Кейт выходом. Поддержка и тыл, и не надо было бы со страхом смотреть в будущий день. Только не пошла бы Кейт за Марктиса Шарвеля, да ещё с ребёнком от другого мужчины. Но профессор и не предлагал.

– Навскидку, есть как минимум один из более-менее достойных вариантов работы, – подал голос Марктис, когда они вернулись к дому. – Если ты соберёш… собралась рожать… Я ничего ещё не узнавал, но вспомнил. Можно устроить тебя компаньонкой к одной из тувверских дам. Я уверен, найдётся та, что не станет возражать против младенца, даже напротив. Это совсем не то, что ты хочешь, знаю, но и не навсегда. Только пока не подрастёт ребёнок, потом…

– Спасибо, что думаете, как мне помочь, Марктис.

Кейт и Шарвель сошли с дорожки к небольшой клумбе с распустившимися к ночи цветами; где-то внизу, у самой земли, нежно стрекотали сверчки, напрасно пытаясь создать умиротворяющую атмосферу. Шарвель с досадой запустил пальцы в волосы и от души взъерошил их.

– Проклятье, Кейт!.. Я пытаюсь найти выход!.. Твоё положение очень затрудняет его поиски, но совсем не безнадёжно.

– Конечно, нет, – примирительно улыбнулась Кейт. – И вы совсем не обязаны искать выход для меня. Мне просто нужно немножко отдохнуть и собраться с мыслями.

Девушка не спала половину ночи, всё рисовала в голове картины будущего, одну безрадостнее другой. А Иларель уверяла, что дети приносят радость и счастье. «Приносят. Это с тобой что-то не так», – обругала себя Кейт. Находиться в милом домике профессора стало труднее: скоро вернётся его мать, которой надо будет давать какие-то объяснения. И вежливый обходительный сын их, наверное, даже даст, избавив саму Кейт от неловких попыток что-то мямлить, но реакцию почтенной дамы предугадать нетрудно.

Утром у неё всё ещё не было никакого решения. Профессор остался дома, но не закрылся в кабинете, а, напротив, снова пытался отвлечь девушку разговорами, а Кейт… Нет, его идея устроить её компаньонкой не обидела, что что-то такое… Словом, Кейт вызвалась прогуляться до рынка и купить чего-нибудь к столу. Шарвель понял, что его сопровождения она не хочет, вздохнул, но улыбнулся ободряюще. И принёс деньги.

Кейт не спеша сходила за покупками, а вернулась с почти полной корзинкой всякой снеди и пониманием, что уедет из Туввера прямо завтра. Ничего не вызывало в ней этой мысли, пока девушка бродила из лавки в лавку, от ряда к ряду, и вдруг в стороне увидела просто телегу. Должно быть, кто-то из местных крестьян привёз свой товар и где-то здесь, в суете и толчее, предлагал его покупателям. Но почему-то именно при взгляде на эту пустую повозку у Кейт в голове всё сложилось.

Но денег в долг она у Марктиса попросить так и не смогла. Да что там, даже не заикнулась о задумке. Просто занялась уже ставшими привычными в профессорском жилище хлопотами; руки мыли и нарезали овощи, чистили рыбу, а спонтанный план обретал всё более чёткие очертания. Но и дыр в нём было – с целое решето.

– Мы справимся, – Кейт мимолётно коснулась плоского живота.

Леди-рептилия ещё локти кусать будет, все чешуйки на себе сгрызёт от невозможности познакомиться с внуком. Мысль была очень детской, но приносила девушке странное удовлетворение.

Невпопад и некстати Кейт отметила мелочь, на которую не следовало бы обращать внимания, но оно само не раз и не два за прошедшие дни туда обращалось. Столько времени уже прошло со злополучного дня не-свадьбы, а женишок так и не коснулся её разума. И ни строчки не прислал. Крошечные ростки глупой надежды, нет-нет, да и дававшие о себе знать, увяли. Не писал и не искал, потому что не нужна, и не стоит всё валить на коварство старших Сорейнов.

А Марктис пока притих со своими предложениями, но посматривал на Кейт выжидательно и напряжённо. Кейт же, выяснив то, что ей нужно, пока была на рынке, не стала ничем делиться с профессором. Ей казалось, не одобрит он её решения, примется отговаривать, но чем его варианты лучше её? И она о своих планах умолчала, но позже, расположившись на отдых в своей комнате, выставила полог тишины. Шарвель не лез к ней с неуёмным любопытством, но так спокойнее. Запоздало спохватилась: считается ли эта несложная магия вредящей плоду, или всё нормально? Последующие чары – их хорошо бы не применять теперь, но иного способа связи у Кейт не было. Отправлять магические письма на большие расстояния она не могла, тем более не зная точного адреса. А магия крови, успешно применявшаяся между родными, способна была пробить любое расстояние и очень выручить. И неважно, являлся ли носителем дара родственник или нет – связь в любом случае работала.

Кейт достала иглу, сплела нужные чары и проколола палец, сморщившись от короткой вспышки боли. Её можно было бы убрать магией, но она так погрузилась в процесс, что забыла. Девушка устроилась на кровати и следила, как выступившая алая капелька легко взмыла в воздухе и впиталась в едва заметный магический узор. Теперь надо подождать.

Отклик пришёл не сразу. Узор перед ней пошёл рябью и дополнился мужским голосом.

– Кейтрисс, ты?

– Здравствуй, Витсент, – улыбнулась она неуверенно.

Чёткого изображения собеседника такой способ связи не давал; ещё при жизни родителей, наткнувшись дома на немногие сохранившиеся рисунки, живые картины, как выглядел брат в юности, Кейт имела представление. Но магия крови работала так, что человека можно будет узнать при первой встрече, даже если никогда прежде его не видел и ни малейшего представления о его внешности нет.

– Ты… вы с супругом не ответили на моё поздравление, – без упрёка, просто ставя перед фактом, сказал далёкий голос. – Я не на тот адрес прислал открытку?

– Наверное, на тот, – вздохнула Кейт. – Но я…

– У тебя что-то случилось?

Быстро, чтобы не передумать, девушка выложила все свои проблемы. И просьбу. Вслушиваясь в спокойный неторопливый голос, Кейт гадала, достаточно ли отзывчив этот незнакомый брат. Что, если?..

Вит долго молчал.

– Я понял твою ситуацию, – наконец отозвался он. – Кейтрисс, разумеется, мы же не чужие. Без дома остаться страшно. Если всё совсем плохо и другого выхода нет – конечно, приезжай. И живи столько, сколько нужно.

Она облегчённо выдохнула.

– А куда? Где ты живёшь?

Брат забрался в Шиарскую провинцию на краю королевства, выбрав своим домом небольшой тихий городок, отделённый от основного торгового пути полосой леса. Прибавил, что всегда предпочитал глушь и тишину. Потому, наверное, и удрал из шумной столицы. Добираться до этого края недели две, – прикинула Кейт. Если на хорошем транспорте и без лишних остановок. Ох. Зажмурившись и отчаянно краснея, она пролепетала, что у неё туго с деньгами.

– А вот это проблема, – медленно ответил Вит. – Я бы прислал тебе хоть немного, но сейчас несколько стеснён в средствах. Может, у тебя найдётся какая-то возможность оплатить дорожные расходы? Или не останавливаться на ночь в дорогих гостиницах, или…

– Я постараюсь выкрутиться, – заверила Кейт, но с заметным разочарованием.

– Не обижайся, я правда не найду сейчас свободные деньги… Дай мне ещё раз знать о своих планах, хорошо? Если не передумаешь приехать – я могу встретить тебя в Шиаре, скажем… – брат задумался и назвал дату. – Я буду там по делам в этот день, заодно забрал бы тебя домой. К слову, дом у меня свой и лишние комнаты есть – устроим тебя со всеми удобствами. Не так, как у лордов во дворцах, но и пусть катятся ко всем демонам.

– Спасибо, Витсент.

Кейт так и не сказала Шарвелю о готовящемся отъезде. Но в её положении этот вариант, пожалуй, наилучший. Оставаться и дальше в этом доме, тянуть время значило бы создавать профессору лишние неудобства. Вот только ехать с деньгами, коих едва хватит на неделю пути, страшновато. Ладно, справится, не может не справиться.

Следующим днём она покидала Туввер, сидя в той самой телеге, что попалась ей на вид накануне. Марктиса, отлучившегося с утра по делам, ждал приготовленный обед и записка.

Устроившись возле мешков, Кейт смотрела на удаляющийся городок, серый и тусклый, несмотря на яркое летнее солнце, и надеялась, что не совершает ошибки.