Я тебя ищу. Книга 1

4. Друг познаётся в…

На миг в душе Кейт появилась надежда: подруга не бросила, а, напротив, бросилась следом, готовая протянуть руку помощи. А записки могли до Джессмы и не дойти: в том состоянии Кейт запросто могла спутать адреса и послать магический импульс по иному маршруту. Сомнительное объяснение, но в данной ситуации Кейт очень хотелось хвататься за любую соломинку. Ведь прежде подруги не единожды и без раздумий друг друга выручали.

– Ты меня искала? – быстро спросила Кейт, пытаясь радоваться встрече.

Но вместо радости внутри опять что-то неприятно тянуло и скручивалось жгутом. Джессма замялась, окинула внимательным взглядом осунувшуюся бледную девушку в немарком дорожном костюме.

– Домой еду, – растерянно ответила Джессма. – Я в Костоне задержалась только на твою свадьбу, и то тётка намекнула, что я злоупотребляю её гостеприимством, так что я уехала ночным дилижансом. А ты что здесь делаешь?

– Домой? – нахмурилась Кейт. Не получалось вспомнить, где он, этот дом Джессмы.

– Ну да, – терпеливо повторила подруга. – Учёба закончилась, со службой на благо Лирдарии я не спешу, планы другие. И ты, как я вижу, тоже не готовишься к отплытию в Герстин? Что произошло-то?

Кейт приложила ладони к горящим щекам. Первое за несколько дней знакомое лицо – и разговор опять складывался странно. Не совладав с накопившимися эмоциями, девушка с упрёком воскликнула:

– Что значит – что?! Я же тебе писала!

Подруга сморщила хорошенький носик.

– Да, точно… Столько всего навалилось, голова кругом. Мне пришлось быстро уехать, я твои письма отложила, думая ответить позже, и… Пойдём-ка присядем, – предложила Джессма. – Ты здесь ночевала? Как тут кормят, не знаешь?

Стало быть, записки Кейт до адресата добрались, ничего она не напутала.

До отправления дилижанса Джессмы оставалось около часа. От вида пышного омлета, посыпанного зеленью, Кейт замутило, а чудом оказавшаяся в городишке подруга уплетала завтрак с аппетитом и слушала.

– Собственно, о подлости Бретта я тебе сразу и написала, – с некоторой обидой проговорила Кейт, закончив рассказ. – Неприятно было вместо дружеской поддержки получить… ничего.

– Ну… – вздохнула Джессма, одарив девушку цепким взглядом, – Чего-то подобного я опасалась. Слишком вы с этим сынком лорда разные. Ему к королевской дочке впору свататься, а ты…

– У короля только сыновья.

– Неважно. Ужасно неловко получилось…

– Неловко? – медленно повторила Кейт, окончательно перестав узнавать подругу. – Ты настолько не верила в намерения этого..?

– Ты уже и сама даже имени его слышать не хочешь. Я хотела верить, Кейт. Ваша любовь выглядела настоящей. Но не забывай, что я твоего Бретта видела-то от силы раза три. Вы же почти от всех совместных гуляний отказывались, где бы мне как следует разглядеть, что он из себя представляет? Да что теперь… Но с храмом вышло некрасиво, я такого позора натерпелась!..

– Ты?! – опешила Кейт.

– Я! Истратила все сбережения на достойное платье, подарок тебе, цветы, опять же! Припёрлись все такие красивые с Корой и Лейзи, проторчали у всех на виду, а вас нет никого, ни невесты, ни лордика! Следом другую церемонию должны были проводить, на неё гости съезжаются, а мы как три дуры торчим в полной растерянности у всех на виду!

Кейт даже головой затрясла, вцепилась пальцами в потемневший от времени край стола.

– Погоди, о чём ты! Я же сказала уже, что первым делом понеслась в храм, но ни тебя, ни гостей Бретта там не видела!

Джессма пожала плечами. Омлет с её тарелки стремительно исчезал.

– Видимо, ты так быстро унеслась обратно, не посчитала нужным объясниться с нами. Мы с девочками сначала во внутреннем дворике позади храма ждали, а ближе к девяти вошли внутрь. Кстати, гостей со стороны жениха я тоже не видела. Он же каких-то друзей звал? Этот… Ивлар должен был прийти, но не появился. Остальных не помню по именам.

– Джесс… И у тебя не возникло никаких вопросов и желания поговорить со мной? – тихо спросила Кейт. – Тебя в этой истории волнуют только зря потраченные на цветы и платье деньги?

Джессма дёрнула плечом и схватилась за чашку с морсом.

– Прости. Надо было, конечно. Но я сначала оскорбилась, подумала, что вы с лордиком или перенесли день свадьбы, или провели её в другом месте, решив не звать твоих подруг, потому что недостойны мы находиться рядом… А потом я вернулась домой к тётке, а та огорошила прямо в лоб: долго ли я ещё собираюсь занимать комнату?

– Ну да, не до меня было, – чувствуя, как разрастается в груди пустота, пробормотала Кейт.

– Отвлеклась, – без тени вины кивнула Джессма. – За сборами и ворчанием тётки забыла тебе ответить. Возмутилась, конечно, поступку Бретта, но… Да и ты спрашивала о возможности пожить у этой моей родственницы…

А возможности уже не было.

Кейт подавила готовые сорваться с губ колкие слова претензий. Какие теперь претензии? Эту Джессму, хорошенькую синеглазую выпускницу, уверенного середнячка, совсем недавно смешливую компанейскую девчонку, а сейчас отстранённую, с прохладным взглядом, она не знала.

– Кейт, – проговорила эта знакомая незнакомка. – Я тебе вот что скажу. Может, оно и к лучшему, что свадьба расстроилась. Это всё малые потери, их легче пережить, чем если бы этот лорд всё-таки оказался честен и повязал тебе на руку ленту. Ну сама подумай.

– О чём? – бездумно переспросила девушка.

Хотелось выйти на воздух.

Совсем другое пела Джессма тогда, когда об ухаживаниях лорда Сорейна-младшего стало известно. Напротив, советовала держать такого мужчину крепче, не дать сорваться с крючка.

– О том, что между вами пропасть. И всегда была. И только ты её не замечала.

– Я, похоже, много чего не замечала. И кругом ошибалась. В тебе в том числе. В Коре и Лейзи, которые, оказывается, были только твоими подружками, да?

– Меня-то ты в чём винишь? – деланно удивилась Джессма, подцепив пальцами пышную булочку. – Понимаю, у тебя тогда выдался нелёгкий день: младший Сорейн та ещё сволочь, раз тянул до последнего, но не надо на мне срываться.

Кейт подавилась воздухом. И немедленно захотела сорваться. Джесс за все три года не-дружбы ни разу не видела её в настоящей ярости, вот и посмотрела бы напоследок. Но Кейт только выпустила торец столешницы из стиснутых пальцев, заставила себя дышать глубоко и ровно.

– Да, тебе следовало почаще обращать внимание на то, что происходит вокруг, а не закрываться в своём прекрасном мирке с радужными переливами, – продолжила Джессма, убедившись, что сидящая напротив девушка не собирается швыряться претензиями. – А ты кроме учёбы и своего поганца-лордика не видела ничего.

– И не поспоришь, – едва улыбнулась Кейт, и улыбка её горчила. – И на что же ещё ты теперь, только теперь, так старательно мне, наивной, намекаешь?

Джессма с наслаждением впилась крепкими зубами в румяный край сдобы.

– За Бретта, говорили, сватали одну титулованную особу. Будто бы обо всём договорились, размер приданого обсудили, а он вдруг выкинул этот финт с тобой. Но, судя по всему, успел одуматься и признал, что выбор родителей получше будет.

У Кейт снова онемело лицо.

– Вот как? И откуда у тебя такие сведения?

– Друзья твоего горе-женишка поведали. Это и тайной-то не было. Удивляюсь, как ты умудрилась ничего не слышать.

Умудрилась. Утонула в своей слепой любви, мечтала, строила планы. Кейт и приятелей Бретта не помнила в лицо, хотя видела, куда-то они вместе ходили… городской сквер, пикник у озера – было ведь? А она замечала только нежный тёмно-синий взгляд и чувствовала крепкое плечо, к которому так удобно было прислоняться.

– И ты даже знаешь, кто она? Эта во всех смыслах наидостойнейшая называться настоящей невестой особа? – не удержалась от нездорового любопытства Кейт.

Некоторые аристократические фамилии Костона были на слуху, что-то долетало и до неё, но чтоб связанное с Бреттом Сорейном – нет.

– Виолена де Глойс, – весомо произнесла Джессма, догрызая булочку. – Дочка лорда де Глойса, посла в Герстине. Правда, шептались, что они драконы, но это не точно. Отец этой Виолены богат и влиятелен, так какая разница, кто они, драконы или крысы водоплавающие?

– Действительно, – пробормотала Кейт.

Нахмурилась. Странно. Имя своего будущего начальника бывший жених упоминал, но… Если бы Бретт всерьёз намеревался жениться на ней, Кейтрисс Тиаль, то как он собирался служить под началом де Глойса? Видеть его ежедневно, смотреть в глаза после того, как отказался бы от руки и сердца этой чешуйчатой – опять драконы, будь они неладны! – Виолены?

А он, наверное, и не отказывался. Это Кейт оказалась не нужна.

Пора было вставать и уходить, но девушка как приросла к жёсткой неудобной скамье. Встанет – и не устоит на ослабевших ногах. И Кейт позволила себе последнюю минутку в обществе этой едва знакомой блондинки. А ведь она подумывала попросить у Джессмы денег в долг, на дорогу. Там, у лестницы. Целую вечность назад. Уже не попросит. Сама выкрутится как-нибудь.

– Что ж, пусть женится на этой высокородной ящерице и будет счастлив, – произнесла Кейт, как ей думалось, равнодушно. – Но я всё-таки не пойму, Джесс: тебе-то я что сделала, чем обидела?

Джессма неторопливо промокнула губы салфеткой и вдруг прошипела прямо в лицо отшатнувшейся Кейт:

– Ты? Да то и дело переходила мне дорогу! Такая простушка с виду, одна учёба на уме – а поди ж ты!

– Что?!

– То! – громче огрызнулась «подруга». – Водить с тобой дружбу было выгодно: ты легко училась, охотно помогала, когда догнала программу. Я поначалу подумывала платить тебе за курсовики и контрольные, но дружить оказалось удобнее. Если бы не одно но! Ты лицемерка, каких поискать!

– Да ладно, – ехидно пробормотала Кейт. – Я?

Джессму несло:

– Помнишь Роуна с третьего курса? Я больше месяца глазки ему строила, почти раскрутила на свидание – а тут появилась наша отличница Тиаль – и парень в её сторону развернулся как флюгер!

Кейт вытаращилась на девушку, красивое личико которой очень испортила злобная гримаса.

– Какой Роун? Какой флюгер?!

– Ой, только не говори, что ты внимания к себе не замечала! Стихийник, светленький такой!

Кейт с большим трудом вспомнила, о ком речь.

– Но я же не ответила на его ухаживания, – растерялась она. – Я в тот год была нацелена перескочить на третий курс и вовсю готовилась к экзаменам по программе второго курса, какие стихийники, о чём ты?!

– Я о том, что парень в итоге не достался ни тебе, ни мне. А Бретт?! Он со мной танцевал и явно был не прочь продолжить вечер!

Подавальщица, привлечённая громким голосом Джессмы, выглянула из подсобного помещения и с любопытством принялась прислушиваться. У Кейт начало гореть лицо.

– А провожать пошёл меня, – не глядя на разошедшуюся Джессму, тихо закончила девушка. – Надо же, какая я сердцеедка… Но женят его на герстинской драконице, или кто она там…

– От меня бы Сорейн не отказался. Я бы по другому действовала, – заявила Джессма.

Кейт фыркнула и наконец поднялась, тяжело опираясь ладонями о стол.

– Ты права: надо было брать с тебя деньги за курсовые работы и остальное. Такие отношения… честнее. Прощай, Джесс. Думаю, от тебя в мою сторону больше ни один ухажёр не повернётся.

Не дожидаясь ответа бывшей подруги, Кейт вышла из здания во двор. Только на пару мгновений остановилась возле открытых ворот и приложила холодные ладони к горящим щекам. От откровений Джессмы подташнивало и очень хотелось забиться в уголок, вволю поскулить и пострадать. Кейт с силой потёрла лицо и решительно шагнула с постоялого двора.

Сначала – тувверский рынок и его предложения, если таковые будут. Должны быть.

Все дороги перед ней открыты, – усмехнулась про себя девушка, шагая в сторону рынка по запылённой дороге. Солнце ещё не раскалилось в полную силу, но припекало ощутимо, и Кейт накинула на голову лёгкую косынку. Куда ей дальше?

Попытать счастья, вернувшись в Костон, в университет? Если ехать в Миртар уже поздно, то узнать, нет ли места преподавателя в родном Карризиуме? Это тоже вариант, только Кейт он совсем-совсем не нравился. Ей не хочется оставаться в Костоне, да и как учить студентов, она не представляет. Не её это. Если только в самом крайнем случае…

А если на время остаться вот прямо тут, в Туввере? Она дипломированный специалист, маг высокого уровня, неужели не устроится?.. Пойти в местный магистрат, узнать насчёт постоянной работы: маги жизни почти каждому городу нужны. Кейт свернула на улицу, ведущую к рыночной площади, и завертела головой по сторонам. Туввер был маленьким, тусклым каким-то, не очень опрятным, с крикливыми торговками; от развешенного сушиться прямо со стороны улицы белья девушка успела отвыкнуть и влетела прямиком в объятия влажной простыни. Выпутавшись потихоньку, пока не заметила хозяйка, Кейт поспешила убраться прочь, посмеиваясь про себя нервным смехом: жизнь в столице, а после в большом многолюдном Костоне с его аккуратными внутренними двориками, оказывается, совершенно её избаловала.

… Или всё-таки опять обратиться к кровной магии и позвать Вита? Захочет ли он поддержать сестру, которую ни разу в жизни не видел?

Впрочем, в любом случае – всё упиралось в деньги. Какую бы дорогу не выбрала Кейт – она требовала определённых расходов. Идею отправить письмо брату, узнать, может ли он выслать ей немного денег, она, подумав, отмела: вначале попробует сама. Не стоит сразу расписываться в своей беспомощности и тормошить Вита. Кейт поднялась по выщербленным каменным ступеням, миновала крошечный переулок, снова подныривая под хлопающее на ветру бельё, и вышла, наконец, к своей цели.

Часа два спустя, потолкавшись по рядам, наблюдая и слушая, она выяснила, что в Туввере есть собственный маг жизни и услугами заезжей девицы, молодой, не факт, что умелой и много практикующей, тувверцы пользоваться не спешат. Даже за гораздо меньшую плату, даже простейшую работу доверять опасаются. И Кейт, затолкав поглубже разочарование и, если быть честной, уязвлённую гордость, принялась изучать частные объявления. Рынок оставался рынком в любой части страны: перед тем как войти в первый тесный торговый ряд, она позаботилась о сохранности находящегося при ней имущества. Оставить добычей воришек то немногое, что оставалось в кошельке, Кейт не собиралась, и в первые же полчаса похвалила себя за меры предосторожности: щупленький и юркий мальчишка со слишком цепким, недетским взглядом, тихо взвыл и отдёрнул руку, как пучком крапивы ужаленную.

– Сделаешь так ещё раз – на неделю без обеих рук останешься, – пообещала Кейт.

Ещё раз попробовал сунуться к бродившей по рядам девушке карманник постарше, поопытнее, и тоже получил заклинанием по загребущим пальцам. А Кейт наконец отобрала для себя несколько объявлений, купила холодного ягодного морса и тёплый рогалик и отошла в сторонку изучать предложения. Негусто с ними было. Но даже на рогаликах спустя пару дней придётся экономить, не говоря уже о ночлеге. Она ведь в ослабленную засухой Миртарскую провинцию собиралась, а там работа вовсе не для изнеженных белоручек. Да и до учёбы девушке приходилось работать: мама постоянно болела, отец всё чаще пропадал на службе, чтобы иметь возможность оплатить жене лекарства и консультации целителей, а Кейт очень хотелось помочь. Она тогда не отказывалась ни от работы по дому, ни от хлопот в соседском саду и страшно жалела о том, что делиться своей силой жизни с мамой не получалось. Хватало таких вливаний ненадолго. Папа смотрел на одарённую дочку с надеждой и грустью, но их общие усилия могли только отсрочить мамино угасание.

Кейт тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Не сейчас.

Из всего предложенного девушка остановилась на том, что не очень любила, но, во всяком случае, вполне сносно умела. Одному из тувверцев, очевидно, не бедствующему, раз обратился за подобной услугой, требовалась разовая кухарка. Как раз сегодня и для приготовления нескольких блюд с таким расчётом, чтобы хватило на два дня. Кейт спросила дорогу к дому и отправилась узнавать подробности. Надеялась, что её умения устроят, а господин не потребует какой-нибудь сложный соус или блюдо из редких ингредиентов. Если он живёт один и не умеет готовить, то должен быть непритязателен в еде. Наверное. То, что составитель объявления проживал один, девушку немного настораживало, но не в её положении капризничать. Постоять за себя, в случае чего, Кейт сумеет. Приходилось.

И всё же перед невысоким заборчиком с круглой калиткой девушка остановилась и минуту-другую собиралась с духом, заодно осмотрелась. Небольшой дом из камня стоял крайним на улочке, сама улочка утопала в зелени, а садик за заборчиком, напротив, выглядел пустым: несколько деревьев по периметру, а в середине ровные газоны. Немного цветов по обеим сторонам крыльца, кусочек виднеющейся за углом летней веранды. Жилище и территория больше подходили женщине в летах, – решила Кейт. Впрочем, какая ей разница. Если они с хозяином договорятся, Кейт на совесть выполнит свою работу и получит четверть серебряного. Не так уж и плохо за пару часов в обществе кастрюль и сковородок. Подбадривая себя, девушка решительно шагнула к дому и постучала в дверь. А сама с любопытством заглянула в окошко, обрамлённое ярко-оливковыми распахнутыми ставнями. Домик выглядел чистым и ухоженным. За окном просматривался угол письменного стола и стопка книг, часть которых съехала на широкий подоконник.

Дверь открылась, и Кейт быстро подняла перед собой листок с объявлением.

– Здравствуйте! Я пришла узнать насчёт работы, если ещё не опоздала и вам требуется ку…

– Кейтрисс? Кейтрисс Тиаль?! Ты?!

Девушка вскинула голову. Весь дверной проём загородила высокая массивная фигура.

– Профессор Шарвель?..

Фигура качнулась ей навстречу, на плечи опустились большие ладони. Кейт моргнула: на неё удивлённо смотрели тёплые карие глаза.

– Не стой на пороге, давай-ка в дом. Вот это сюрприз!.. Ты же должна сейчас быть в…

– Уже нет, – едва слышно выдохнула Кейт и очутилась в узком коридорчике, заканчивающимся деревянной лестницей. – Не должна. Здравствуйте, профессор.

– Весьма рад встрече. Но удивлён гораздо сильнее. Что ты здесь делаешь?

Девушка снова вытянула перед собой объявление.

– Здесь указано, что вам нужна кухарка. Я не знала, что именно вам, но…

– Так. Давай-ка с самого начала, Кейтрисс, – строгим профессорским тоном велел хозяин дома. – Меньше всего я ожидал увидеть в качестве временной прислуги лучшую студентку курса. Да ещё здесь, в Туввере! Пойдём.

Мужчина снова положил ладонь на плечо девушки и мягко подтолкнул вглубь дома.

– Я тоже не ожидала встретить здесь вас, – обескураженно проговорила Кейт, послушно следуя в одну из комнат. Не в ту, где стол заваливали книги.

– Со мной-то всё просто: приехал проведать матушку, – усмехнулся профессор ей в спину.

Девушка очутилась в небольшой гостиной, судя по обстановке – очень женской. Светлые, гармонично дополняющие друг друга цвета, цветочный рисунок, вязаная ажурная дорожка на столике и оборочки-оборочки-оборочки. Профессор смотрелся посреди всего этого странно.

– Присядь. Вот здесь будет удобно, – он снова проявил гостеприимство и устроил притихшую девушку в мягком кресле.

Сам расположился напротив, вынул из рук Кейт листок и пробежал объявление глазами. Так, будто видел его впервые. А Кейт вдруг растеряла подготовленные слова и – разумно это или нет – после напряжённой толкотни на рынке разрешила себе минутку передышки. Да что там, перевести дух и всплакнуть хотелось ещё с той минуты, когда дилижанс укатил без неё, а потом Джессма… «Наплачешься ещё, успеешь», – осадила себя Кейт и принялась украдкой рассматривать хозяина дома, оказавшегося давно и неплохо знакомым.

Профессору Марктису Шарвелю было лет тридцать пять, точным возрастом Кейт никогда не интересовалась, и в Университете имени Карризии Сияющей – такое название носил их Карризиум, он входил в число самых молодых преподавателей. А учитывая атлетическую фигуру, звучный голос и привлекательную внешность, ещё и в число тех, о ком десятками тайно и явно вздыхали студентки всех курсов, с первого по пятый. Кейт повезло учиться у Шарвеля два года. Она с удовольствием посещала все его лекции: он умел увлечь, охотно делился материалом, но и спрашивал строго; не пропустила ни одного практического занятия. «Зелень», то есть магов жизни, Шарвель учил, как правильно брать и делиться собственной энергией, работать с силами природы, влиять на стихии, если того требуют обстоятельства, очищать воду. Кейтрисс Тиаль, проходившей программу третьего курса, профессор обстоятельно объяснил и показал, как нейтрализовывать некоторые виды ядов. Яды, к слову, «зелёные» маги проходили на основах целительства у другого преподавателя, но подробные и очень простые объяснения Шарвеля оказались понятнее, и за те несколько дополнительных занятий после основных пар Кейт своему наставнику была бесконечно благодарна. А по его предметам у Кейт всегда стоял высший балл.

Удивительно, как Джессма в своей утренней отповеди не упомянула вот этого профессора, не приписала Кейт флирт с ним или чего похлеще!

Девушка медленно закрыла и открыла глаза, выходя из оцепенения.

– Это не ваше объявление, профессор? – подала голос она.

Шарвель убрал листок, сменил позу: корпусом подался в сторону утонувшей в кресле девушки, локти поставил на колени, переплёл пальцы рук.

– Моё. Мне действительно на несколько дней требуется приходящая работница, но сейчас не это важно. Рассказывай, Кейтрисс: что привело тебя сюда и почему первая среди лучших выпускниц Карризиума буквально неделю спустя после вручения диплома ищет настолько несоответствующую специальности работу? К тому же, если я не путаю… – Шарвель судорожно выдохнул, но не отвёл внимательного тёплого взгляда от лица девушки. – Ты сейчас должна наслаждаться медовым месяцем?

И Кейт опустила глаза.

– Я тебя слушаю, – мягко подтолкнул Шарвель.

…

– Мы поступим вот как, – предложил профессор несколько минут спустя: рассказ Кейт оказался коротким.

Излагать всё, что услышала от леди Лииты, девушка не стала, как и упоминать о расовой особенности Сорейнов: теперь-то какая разница? Так что очень быстро Шарвель узнал, что жених Кейт бросил, своего жилья у неё нет и нужно срочно решить вопрос с работой, чтобы не оказаться на улице. Ну и о том, что рекомендательное письмо в Талир оказалось иллюзией, из-за чего, собственно, Кейт и застряла в незнакомом Туввере. Комментировать поступок Бретта профессор не стал, только глаза нехорошо сверкнули да челюсти крепко сжались. А леди Лииту обозвал поганкой.

Из гостиной в оборочках мужчина привёл гостью на кухню, просторную и удобную, и предложил чая. И даже принялся сам его заваривать, но, понаблюдав за неуверенными профессорскими действиями, Кейт ненавязчиво оттеснила его от стола. Возражений не последовало, только благодарная улыбка.

– На распределение ты опоздала, но если Миртарские земли так сильно манят и работа поспокойнее, почище тебе совсем не по душе, я помогу. Признаюсь честно: мне твоя идея не нравится и я не оставлю попыток переубедить тебя рассмотреть другие варианты. И даже предложу их.

– Профессор Ша…

– Марктис, – поправил тот. – Ты больше не моя студентка, значит, можно просто по имени. Мне было бы очень приятно. А ещё лучше просто Марк.

– Про… Эээ… Возьмите ваш чай.

– Спасибо, Кейт-трисс. Так вот, если ты всё-таки хочешь в Миртар, я помогу эту поездку устроить. И провожу к месту службы. Что?.. У меня отпуск, а ты очень молодая и, хотя и чересчур самостоятельная и смелая, но беззащитная девушка. Дорога есть дорога. А я всё ещё чувствую ответственность за тебя. Но это можно обговорить позже. Сейчас надо решить вопрос с жильём для тебя. На каком постоялом дворе ты оставила свой багаж?..

Он решил просто и по-мужски, ловко отметая возражения.

– Ну а где ещё, раз уж мы так удивительно встретились? – обезоруживающе улыбнулся Шарвель, которого никак не выходило называть по имени. – Не отрицаю, присутствие здесь моей матушки помогло бы сгладить естественную неловкость ситуации, но она уехала навестить сестру, вернётся только через неделю. Но и матушке твоё присутствие не помешало бы, уверяю. У тебя негусто с деньгами, а у меня есть свободные комнаты, чистые и удобные. Это на кухне вся моя бытовая магия ни на что не годится, а с уборкой я вполне уверенно справляюсь. Соседи… Дом, если ты успела заметить, стоит в конце улицы, особняком: через забор ко мне заглядывать некому, да и непохожа ты на особу, пугающуюся сплетен. Повода для них, в свою очередь, обещаю не давать. Тебе ничего не угрожает, Кейтрисс, – очень мягко подытожил он. – Ты слишком… Я слишком тебя уважаю, чтобы вести себя неподобающим образом.

Так и получилось, что саквояжики Кейт Марктис Шарвель принёс сразу после чаепития и поставил в одну из спаленок. Кейт же, чувствуя себя обязанной и смущённой, настояла на первоначальной цели своего визита: приготовлении ужина. Нанимать девушку профессор отказался категорически, напротив, предложил свою помощь во всём, где она могла потребоваться.

– За сытную домашнюю еду буду признателен. Питаться в тавернах, честно говоря, за пару дней надоело до безобразия. Но к припасам пущу, только если будешь звать меня по имени, – улыбаясь, начал настаивать Шарвель.

– Мне к такому ни за что не привыкнуть, – неуверенно улыбнулась Кейт в ответ.

– Попробуй. А вдруг получится?

Осмотрев съестные припасы, девушка намеревалась приготовить рагу, но Шарвель попросил мясо пожарить, если её это не слишком затруднит. Кейт не стала отказываться, потребовала сковородку, приправы и принялась за дело, то удивляясь, как круто повернулся этот день и, кажется, наконец-то можно чуточку расслабиться и успокоиться, то вспоминая, как однажды для неё жарил мясо Бретт. И чуть ли не кормил с рук, упоминая какую-то древнюю традицию их рода. А потом…

Кейт резко вынырнула из глубин памяти и потрясла головой. Нашла что вспоминать! Когда профессор вернулся на кухню, успев переодеться в непринуждённую домашнюю одежду, которая, впрочем, смотрелась на нём ничуть не хуже привычных элегантных костюмов, девушка как раз закончила сервировку стола.

– Ой… Может, я зря на кухне накрыла? – спохватилась она. – Вы, наверное, в столовой едите?

– Мне всё равно, – улыбнулся Шарвель. – Давай останемся здесь. Выглядит всё очень аппетитно. Я должен тебе не четвертной, а половину серебряного.

– Прекратите, проф… Марктис!

– Во-о-т, ты делаешь успехи. Я рад. Можно садиться, да?

…

– Кейтрисс, в тебе скрывается бездна талантов! – изрёк Шарвель, расправляясь со вторым румяным и ароматным куском. – Изумительно!

У девушки порозовели скулы. Ей самой после нескольких дней питания на ходу, в основном булками да пирожками, мяса хотелось страшно, и она тоже с аппетитом налегала на свою порцию.

– Спасибо… За всё.

– Я ещё ничего не сделал, – мотнул головой профессор. – Только отправил пару писем насчёт тебя, это мелочи. Что касается Миртарских земель: я на всякий случай договорюсь с целительницей Иларель об осмотре. Записку ей я уже отправил, жду, какое время она назначит, тогда и сходим, хорошо?

Кейт непонимающе нахмурилась.

– Какой осмотр?..

– Такой же, как ты прошла бы в Карризиуме, если не отказалась от распределения на службу. Обычный осмотр целителем, определяющий состояние здоровья, наличие хронических заболеваний, противопоказаний. Миртару требуются сильные и крепкие здоровьем маги, Кейтрисс. Вам об этом говорили, помнишь?

Да, точно, теперь начала припоминать.

– Да, конечно, я готова. Я здорова, насколько мне известно. Редкие приступы слабости и головокружения, вызванные… некоторыми волнениями – они ведь не в счёт?

– Они точно нет, – успокоил Шарвель. – Вот и хорошо. Иларель работает при тувверской лечебнице, так что сегодня может и не принять – очень занятая особа. Но у нас есть время, не переживай. Спасибо за потрясающий ужин, Кейт. Ты… не очень устала? Не хочешь прогуляться?

Чем оказался хорош остаток этого дня: о бывшем женихе Кейт больше ни разу не вспоминала.