Я тебе не невеста, царевич!

Глава 27

А вообще кощеевы темницы оказались местом пусть темным и зловещим, но достаточно чистым. Ни тебе паутины по углам, ни грязи, все аккуратно, уютно, почти по-домашнему. Решетки толстые, цепи начищены, даже чурбаки с воткнутыми в них топорами по высоте расставлены. Просто любо-дорого посмотреть, хотя заночевать все одно не тянет.

– Как вы вообще сюда попали? – поинтересовался Велемир, когда они с Дамианом поднимались по узкой лестнице. – Тоже твоя магия или укушуевские чудеса?

– Твоя магия, – скривился тот. – В смысле, твой брат нас сюда и забросил, у нас бы магической силы не хватило.

– И Дмитр здесь?

– Угу, и гусляр белобрысый тоже. Собралась вся ваша банда.

– Наша. Сам же решил держаться нашей плохой компании.

На это конь тяжело вздохнул и только быстрее пошагал вперед. Но наверху лестницы их ждала не свобода, а очередной подземный этаж, на этот раз – целиком заросший разнообразными кристаллами. Те светились и мерцали, а гроздья их походили на диковинные соцветия. Но удивительнее всего, что в дальнем угле пещеры вокруг кристаллов возилась девушка в рабочем фартуке и плотных перчатках до локтя.

Завидев Велемира с Дамианом, она разогнулась и убрала волосы со лба тыльной стороной ладони.

– Здравствуйте, – осторожно произнес Велемир.

– И вам не болеть, – серьезно кивнула она. – Вы куда такие красивые?

– Не говори с ней, от девок одни беды, – шепнул конь.

– Сам ты девка, – фыркнула незнакомка, прислонила к стене что-то похожее на тяпку и направилась к ним.

– Бежим, от нее смертью веет! – не успокаивался он.

Велемир же втянул носом воздух, но не почувствовал ничего, кроме обычного человеческого запаха и капли ароматных масел. Землей еще пахло и удобрениями, будто девушка выращивала кристаллы, как цветы в палисаднике.

– Мы зла не желаем, – произнес Велемир и показал пустые руки. – Хотим наружу выбраться и забрать Василису.

– О, а я думала, опять из этих, которые смерть Кощееву ищут.

На этом она снова провела рукой по лбу и уставилась на них чистыми, голубыми глазами.

– Так-то она здесь недалеко. Дальше по коридору направо, потом налево, потом кругом, выйдете к подземному озеру. А там дуб, на нем сундук, и заяц, из которого утка торчит. Ну вы наверняка и сами все знаете.

– Ага, – поддакнул конь и почти силой потащил Велемира. – Очень у вас тут досуг занимательный, во всех царствах о нем шепчутся.

– А ты испугался, гривастый? – девушка ухмыльнулась и скрестила руки на груди. – Зря, у нас здесь земли суровые, зато всякой нелюди раздолье.

– Нет уж, спасибо. Мы торопимся.

– И Василису ищем, – поддержал его Велемир. – Не знаете, где она?

– Знаю и проводить могу. Только мне бы тут работу закончить.

На этом она обвела рукой грядку, половину которой уже успела взрыхлить и утыкать кристаллами, точно рассадой. Выглядело забавно, но на сумасшедшую девушка не походила, потому Велемир кивнул ей и потянулся за тяпкой.

– Ты сбрендил, – подытожил конь. – Нельзя вот так помогать всяким незнакомым девицам, особенно если они по Кощееву подземелью как по своему дому расхаживают.

– Ну я, допустим, Маша, – она тут же протянула Дамиану руку, не снимая перчаток. – Теперь-то мне можно помочь? Обещаю не есть тебя и зайцев внутрь не запихивать.

Конь на это закатил глаза и ткнул пальцем в Велемира.

– Его я знаю дольше. Так что помогать буду ему, найду всю прочую его банду.

– Тоже дело нужное, – согласилась она. – Иди.

Земля здесь была твердой, как камень, и рыхлить ее оказалось совсем непросто. Особенно после того, как провисел в подземелье. У Велемира болели руки, спина, лоб покрылся испариной, но просто так бросать грядку он не собирался.

Маша же стояла на прежнем месте и с интересом наблюдала за ним, точно за скоморохом на ярмарке.

– Значит, Василису ищешь, – заговорила она, когда Велемир сделал примерно половину работы. – И зачем?

– Жениться на ней хочу.

– А она как, согласна?

– Вот и узнаю, – произнес он и остановился, делая перерыв в работе. – Но до того хочу убедиться, что у нее все хорошо.

– Неплохой план, – согласилась Маша. – А если Василиса откажется? Так-то у нее с прошлым женихом печальный опыт, да и дело свое бросать, чтобы осесть в царских палатах, она вряд ли согласится.

– Да и я сам туда усаживаться не намерен, – покачал головой Велемир. – Все же Дмитр первый наследник, а я не хочу при нем приживалкой быть. Мир большой, найду в нем и себе место. Кто-то же должен и с нечистью бороться, и людей защищать.

– Значит, нет в тебе честолюбия?

– Я просто понял, что планы мои не стоят того, чтобы родного брата со свету сживать. Все говорят, будто средний – самый ненужный в семье. Я думал, это проклятие такое, а это свобода. Могу идти, куда хочу, найти себя в любом деле. Любую девушку в жены взять.

– Тем более за Василисой такое приданое! Целое царство. Пусть и не в мире людей, зато можно войско собрать, и отвоевать себе столько земель, что любой царь позавидует.

– Да не хочу я этого. Звучит красиво, а для людей – боль и лишения. Не нужна мне корона такой ценой. Да с чего бы Бессмертному от власти отказываться?

На это Велемир фыркнул и снова взялся рыхлить землю. Закончить бы с этой возней, найти Василису, убедиться, что с ней все в порядке. А потом уже думать, как выбраться из навьего царства.

– А про торчащую из зайца утку забыл? – Маша подошла ближе. – Тут дел-то: вынуть ее из сундука, разобрать всю эту головоломку, достать иглу…

– Вам Кощей досадил чем-то? – прямо спросил Велемир, глядя ей в глаза. – Так настойчиво смерть его предлагаете.

– Из-за него здесь торчу, – вздохнула Маша.

– Так давайте и вас в мир людской вытащим.

– Не стоит… Я же не пленница. Просто у мужа служба здесь, вот и я рядом. А так надоедает иногда, на моря хочется или за гряду. Там столько диковин, а я и трети не видела.

«Это пока вы с Любашей не встретились, не то были бы полны карманы этих диковин» – вертелось на языке, но Велемир промолчал. Вряд ли Маша именно о покупках грезила, скорее хотела обстановку сменить.

– Тогда закончу – и пойдем к Василисе.

С этим она спорить не стала, побродила вокруг, надавала советов насчет того, как лучше держать тяпку, как рыхлить землю, а потом – как правильнее кристаллы втыкать, чтобы проросли. Еще попутно рассказала, что те ее эксперимент, хочет с их помощью освещать подземелья всякие.

Но пока возился, к ним вернулся конь в компании Любаши, Инея и Дмитра. Хмурого и недовольного, но вооруженного и собранного.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – заметил Велемир, поймал хмурый взгляд брата, сделал шаг вперед и обнял его. – Спасибо, что не бросил.

– Это все Альма, – ответил Дмитр, но не оттолкнул его и тоже похлопал по спине. – Все требовала, чтобы мчал и спасал ее подруженьку, с нами рвалась, но я ее не взял. Оставил там войско собирать на случай, если не вернемся.

– Все равно, спасибо.

На этом он отстранился от брата и твердо произнес:

– Знаешь что, вернемся и скажу отцу, что больше ни в каких состязаниях с братьями участвовать не буду. Пусть сам кому хочет, тому и передает корону. Не так она мне и нужна.

– И я больше не хочу его самодурство тешить, – признался Дмитр. – Пошли за Василисой.

***

Я успела и какавы выпить, и переодеться, и по матушкиному подземному саду пройтись, а Велемира все не было. Дала себе еще немного времени, а потом твердо решила идти к батеньке и просить об освобождении моего волка. Посидел в темнице – и хватит.

На мгновение внутри пробежал холодок. А что если там уже пусто? Подошел батенька, предложил золота не по моему весу, а втрое больше? И каменьев к тому самоцветных, и меч-кладенец, и доспехи… Велемир и дрогнул. Подумал, что девок на свете много, но и на свою жизнь плевать не стоит. Потому взял все предложенное и ушел восвояси.

А уж если ему матушка попалась, то вообще все пропало. Ее проверки не пройти, и на меня она до сих пор злится за то, что ушла тогда. Не поверила им с батенькой, когда те о Демьяне стали плохое говорить.

Чем дольше думала об этом, тем сильнее нервничала. Успела уже мысленно проститься с Велемиром, отругать его за алчность, пометать дротики в его портреты, найти себе новое дело и даже общипать лепестки у диковинного цветка, что рос рядом с моей скамьей.

Вообще у матушки здесь было красиво: мягкий свет шел от потолка, к нему тянулись ветви деревьев, между которыми порхали стайки ярких птах и бабочек. Под ними же цвели кустарники, а низкие травы ковром стелились по земле, обходя дорожки.

Но хорошего понемногу, пойду просить у батеньки насчет Велемира. Даже шаг к выходу сделала, как заметила своего царевича, спешащего ко мне. Значит, не только не сбежал с батенькиным золотом, но и из темницы выбрался, и за мной пришел.