Я тебе не невеста, царевич!

Глава 15

После этого все разошлись по покоям, даже царевич куда-то исчез, отчего я вытянулась на кровати и собиралась блаженно проспать до самого утра. Хочу встретить завтрашнее испытание доброй и работоспособной. Если первое было с выпечкой, то второе, скорее всего, будет связано с бытом: уборка или рукоделие. К примеру, сшить рубаху. Тоже частое испытание, как и караваи. И тут уже воспоминаниями о детстве не надавишь. Не пеленки же царю подсовывать, в которые его матушка кутала?

Но отдохнуть мне не дали: выдернули из мыслей решительным стуком в дверь, пришлось вставать и открывать встрепанной Любаше.

– Надо обсудить нашу стратегию, – объявила она и буквально ворвалась в комнату.

Пришлось посторониться и закрыть за ней дверь. Укушуева тут же уверенно прошла к дивану и устроилась на нем, вытянув вперед ноги. Я гостеприимно прищелкнула пальцами, призывая на стол кувшины с водой и морсом, а к ним – вазу с фруктами.

Любаша благодарно кивнула, сразу же налила себе полный стакан воды, и объявила:

– Илора почти уверена, что следующим испытанием царь заставит вас ткать ковры. Вовсю гоняет Альму, чтобы та ее не опозорила. Даже не спрашивай, чего мне стоила эта информация, – она тяжело выдохнула и смахнула пот со лба

– Думаю, они еще должны остались, – хмыкнула я и уселась рядом.

– Увы, время поджимало, пришлось пожертвовать тройкой платков. Одно радует – папенька себе бороду сжует, когда узнает, что я продала всю-всю его «фуксию».

Она отвела взгляд, задумавшись о своем. При этом улыбка Любаши стала довольной и отрешенной, как бывало в моменты, когда она подсчитывала свою прибыль. Затем резко сосредоточилась на мне:

– Надо признать, что мы не в самом выигрышном положении. Рынок давно захвачен и поделен. В смысле всем здесь заправляет идеальная Альма, а ее оттеняет отбитая лягушка. Нашему купцу сложновато будет продать свой товар, когда рядом лежат такие образцы. Поэтому придется их устранить! Не в буквальном смысле, конечно. На каторгу нам рановато, хотя есть у меня знакомые…

– То есть ты считаешь, что я могу понравиться царю, только если рядом не будет Альмы и лягушки?

– Я считаю, что нам надо действовать наверняка! – ушла она от прямого ответа. – Но лягушка пока темная лошадка, понятия не имею, что с ней делать. С Альмой куда проще.

– Чем? Она идеальна, сама сказала.

Пусть мне и неловко это признавать. Но принцесса красива, умна, сдержанна, к тому же – единственная наследница немаленького королевства и наняла себе идеальную сваху. И пусть у нас с Любашей на двоих три года опыта работы, у Илоры его – несколько веков.

– Ха! – внезапно ответила Любаша. – Помнишь, как твоя чудо-сваха подорвалась искать свою невесту после моего «такое творит»? У Альмы точно есть слабость. И это не мужчины, я проверяла.

– Как же? – я скептически изогнула брови. – Книгу давала почитать?

– Коня подослала! – отбила Любаша. – Вру конечно, Инея. Он за ней весь вечер увивался, пока сам не признал поражение. Или Альма действительно любит Дмитра, или куда больше нацелена на власть, чем на интрижки.

– Или ей просто не понравился самовлюбленный и хамоватый Снежок.

– Ты не представляешь, каким милым он становится за пару златов. Точнее, за новый костюм на эту сумму. Чуть сама не клюнула, а я-то его знаю!

Чисто внешне Иней действительно хорош и наверняка умеет быть милым, но и Дмитр не хуже. Странно было думать, что принцесса при живом царевиче переметнется к барду. Хотя эта Элейна все-таки полезла с ним целоваться… Сложно все. Поэтому я всегда стараюсь работать честно, не пускаясь в интриги, так куда проще и эффективнее.

– Так что Альма либо на игры падка, либо на хмельное.

– Или Илора просто слишком тревожная, – я попыталась осадить Любашин пыл. – Нам ни к чему искать недостатки Альмы. Лучше отдохнуть, как следует, а завтра с новыми силами в борьбу!

– Так мы наш товар никакому купцу не сбудем, – она покачала головой, но дальше спорить не стала.

Какая-то уж слишком активная сваха вышла из Любаши! Все разнюхивает, рассчитывает, Инея к несчастной принцессе отправила… Страшный человек!

– И учти, что остальные тоже не собираются играть честно. Так что будь начеку, держи страсти в узде, ничего не ешь и не пей, на всякий случай. На мужиков не вешайся, хотя тут выбор, конечно, небогатый.

Видимо, ее Велемир покусал и заразил своей подозрительностью, но спорить сейчас не хотелось. Да и не так просто меня отравить, как кажется со стороны. Но не успела я парировать, как в дверь снова постучали.

На этот раз за ней оказались Альма и лягушка, одинаково фальшиво-приветливые. Я отзеркалила их улыбку, проглотила: «И что вас сюда принесло?», вместо этого произнесла:

– Не ожидала вас увидеть в столько поздний час.

Да, можно было сразу говорить, как есть, от моих потуг лучше звучать не стало.

– Мы решили посидеть втроем, – произнесла Альма, – раз уж скоро станем родственницами. Ты с нами?

Пока я раздумывала над ответом, Любаша делала страшные глаза и жестами отправляла меня к ним. Наверняка если откажусь, то и лично дотащить не побрезгует. Все ради воплощения грандиозных Укушуевских планов!

– С вами, – вздохнула я. – Сейчас только захвачу чего-нибудь к столу.

Тем более Любаша уже размахивала бутылкой наливки, видимо предлагала споить Альму, чтобы проявить все ее худшие стороны. Но принцесса только закатила глаза:

– У меня и так стол ломится, пошли.

Насчет этого Альма не соврала: ради ее ужина кто-то расстался, заставив небольшой столик десятком разных угощений. Здесь была и запеченная рыбина, и крохотные бутерброды, и пирожные, и ореховые сладости, и ваза с фруктами, и бутыли с напитками, и замороженные сливки…

Правда, расположилось все это не в покоях, а в одной из беседок в саду. Увитой розами, отделанной сложной резьбой и изнутри обложенной коврами и подушками. Альма первой расположилась на тех, подтянув к себе одну из тарелок. Лягушка же проплыла вперед, вытащила из кармана кулон на потертом шнурке и размахивая им, как маятником, обошла беседку, дважды чуть не оттоптав ноги Альме.

Затем уселась возле самой стены, отодвинув все красные подушки и окружив себя зелеными. Так она походила на утопленницу еще сильнее, да и к обычной еде не притронулась, вытащила из того же кармана что-то сморщенное и темное.

– Сушеные водоросли, – пояснила она. – У меня цикл очищения организма, сегодня ем только зеленое.

При этом одарила нас с Альмой презрительно-сочувствующим взглядом, мол, куда нам, убогим, до просветления и очищения. Бутербродик в моих руках сразу же стал не таким привлекательным, а вот принцесса поглощала замороженные сливки с прежним аппетитом.

– Лучше водоросли, чем парней на дно, да? – не слишком почтительно отозвалась Альма и продолжила есть. – Как тебя, кстати, а то так и не представилась?

– Иванна, – ответила та с широкой, лягушачьей улыбкой. – Я считаю добрым знаком, когда суженных зовут одинаково. Такие браки прочнее и счастливее обычных.

Альма, чье имя пересекалось с Дмитром целой одной буквой, закатила глаза и добавила:

– Хороший расчет и общность интересов скрепляют брак куда надежнее.

– Даже не поспоришь, – поддакнула я.

– О расчете говорят черствые сердца, закрытые для энергий любви, – пояснила лягушка. – У нас с Иванушкой все иначе.

– Да вы вообще особенные, – хохотнула принцесса. – Блаженный и утопленница.

– Что? – лягушка взвилась. – Никакая я не нежить! Просто не трачу магию и деньги на красоту. Та должна идти изнутри, из чистоты и духовного света. А все недочеты внешности надо прорабатывать на других уровнях, ведь в нас все взаимосвязанно. Морщины, отеки, прыщи – все это результат переживаний и неправильных эмоций. Вы просто еще не достигли этого уровня просветления, поэтому и видите во мне утопленницу. Зло и зависть мешают ясно видеть картину мира.

– Выбор одежды и прическа сбивают с толку, – заметила я, сама удивившись своей грубости. – Вот именно в таких балахонах мавки из омутов и выползают.

Иванна и сейчас была в чем-то похожем, а распущенные волосы кое-как перехватила на лбу пестрой лентой. Притом светлая копна местами свалялась, как у настоящей русалки. Да и эти торчащие здесь и там травинки и листики…

– В этом вашем Лукоморье вообще рядятся странно, – подхватила Альма. – То под нежить, то в розовый…

– Фуксию, – поправила я.

– Явный цикламен, я изучала теорию цвета, – лягушка тут же смачно хрупнула своими водорослями. Ну точно русалка обгладывает кости утопленника, и никакой выдуманный духовный свет и проработанность этого не перебьют.

У меня на языке вертелось, что мне лучше знать название оттенка, в конце концов, это моя сваха ввела на него моду, но такие откровения излишни. Поэтому я быстро дожевала бутерброд и подхватила второй, чтобы отвлечься от болтовни.

Альма тоже прикончила свои сливки и перешла на фрукты, явно не настроенная на беседу, но лягушка решила иначе:

– Давайте расскажем о себе. Начну первая, раз уж вызвалась, – она выпрямилась, причудливо переплела ноги, устроив ступни поверх бедер, отчего и у меня заныли суставы, а Альма подпихнула себе еще пару подушек под спину. – Прошлой весной ко мне сватался Кощей…

– Он женат вообще-то, – заметила я.

– Тем гаже, что после отказа старикашка превратил меня в лягушку и выбросил на болоте, – скривилась Иванна. – Там я и ждала, пока стрела Иванира не упала рядом с моей правой лапой.

– Вершок бы в сторону, и история бы приняла бы совсем иной оборот, – хмыкнула Альма, а я не удержалась, и улыбнулась вместе с ней. Никогда бы не подумала, что в одной маленькой лягушке может быть зазнайства. Стрела рядом с ней упала, какое достижение! И, могу поспорить, нет ни слова правды в это истории. Про Кощея так точно вранье: лягушечка и рядом не стояла с его законной супругой.

– Был бы Иванир не женихом, а борцом с нежитью, – принцесса подалась вперед и налила себе полный бокал чего-то, совсем не похожего на морс.

– Предки вели его руку, – отбила Иванна, – потому не могло быть осечки. Видимо, им по нраву, чтобы Иванир стал новым царем Тридевятого.

И прежде, чем Альма успела возмутиться, переключилась на меня:

– Теперь Василисина очередь рассказать о себе. Где вы познакомились с Велемиром?

– В бане! – выпалила я и тут же прикусила язык. Да что такое? Слова льются и льются, будто сами собой, а их не контролирую. У всегда спокойной Альмы, видимо, то же самое.

Обе невесты Берендеевичей уставились на меня, пришлось притворно захихикать и махнуть на них рукой. Мол, шутка это, шутка, а вы и поверили!

– Интересная история, – согласилась Альма. – Мы-то все ждали Элейну. Хотя та такая нудная, у-у-у… Наша Вася лучше!

И только я собралась возмутиться, что не люблю мужской вариант имени, меня им маменька кликала в минуты гнева, как принцесса пихнула мне в руку бокал с чем-то, подозрительно похожим на вино. Пить действительно хотелось, да и отказываться как-то невежливо, поэтому я сделала глоток, а дальше все будто поплыло…

– Ты знаешь, как я не люблю все эти дворцы, наряды, ритуалы… – рассказывала принцесса. Как-то так вышло, что мы сидели совсем рядом и щипали виноградины с одной грозди.

– Понимаю, – кивнула я и поискала взглядом лягушку. Та растерянно сидела на месте и качалась из стороны в сторону. – И меня от них всегда тошнило.

– Что мне нравится, – Альма взмахнула рукой и вытащила из магического тайника самый настоящий молот, – так это честная битва! Представляешь, я этим красавцем, – тут она смачно поцеловала оружие, – могу горного козла с одного удара свалить. Веришь?

Я неопределенно угукнула, прикусывая язык. Надо убираться отсюда, пока не разболтала принцессе что-нибудь о себе. Наверняка же Илора рядом, все подслушивает и анализирует, чтобы потом убрать меня с дороги.

– Эх, жаль здесь ни одного козла, – Альма вздохнула и огляделась. – Один конек тут бродил, пятнистый, как корова. Но его жалко. К тому же здоровый, бегает медленно, вот козлищи горные, у-у-у…

– Ну, Алька, ты и разнылась! – я тоже пихнула ее в бок, хотя и забыла, когда это мы с принцессой успели так сблизиться. – Козлов не хватает! Тьфу! Я их столько знаю…

Снова захотелось рассказать обо всем. И о своем женишке-изменщике, и о царевиче с его кольцом, и об Инее. Вот того точно не жаль разочек молотом. Но я и сквозь дурман одернула себя, подобрала кувшин с остатками вина и щедро плеснула им перед собой. Темные капли не достигли травы, вместо них по саду разбежались сразу трое здоровенных горных козлов.