Я тебе не невеста, царевич!

Глава 13

– И что же она там такое творит? – спросила я, протягивая руку, в которую тут же легла вторая такая же булка. Я же прищелкнула пальцами, призывая чайник с заваренным чаем и подумала, что надо будет обновить запасы, а то с этими Берендеевичами таят, как снег весной.

– Мне-то откуда знать? – невозмутимо пожала плечами Любаша. – Видела только, как та собралась и со старшим царевичем куда-то уехала. А сваху свою забыла. Батюшка же всегда говорил: если бабу оставить без дела, она заскучает. Вот я и помогла. Всем! – на этом она назидательно подняла палец вверх.

– Ох, Любаша, – проговорила я, разливая чай по чашкам. – Она же раскусит обман и обозлится.

– Ну, судя по тому, как она подорвалась, не все так гладко с принцессой. Так что пусть за подопечной следит, а не на меня злится.

Я только покачала головой, но отвечать не стала. Вообще-то в своей книге Илора советовала не использовать грязных приемов при борьбе с конкурентами, но у Любаши оказались свои методы. Притом, весьма эффективные.

Мы сделали еще по нескольку глотков, как в дверь снова постучали.

– Войдите, – кисло ответила я. Больше гостей не хотелось, но куда деваться? Даже интересно, кого там занесло в гости.

На пороге оказался царевич на пару с встрепанным Снежком. Выглядел тот плохо: болезненно-бледный, с синяком под глазом и всклоченной прической. Да и одежда на нем была старая, еще походная. Уж эти латанные штаны ни с чем не перепутать.

– Ты что, где-то спустил мой кафтан? – возмутилась я. – И дня же еще не проносил! Как так можно?

– Будущей царице не к лицу такие мелочные упреки! – отмахнулся он и без спроса устроился на комоде. У Снежка, как у птицы, была неизбывная любовь к насестам. Что угодно, лишь бы повыше и потоньше. Обычные стулья и диваны ему совершенно не подходили.

– А действующей свахе очень пригодится ее кафтан, – продолжила я. – Мне в него еще женихов наряжать.

– К чему тебе эти нищеброды? – снова возмутился он. – Как раз будет стимул искать себе состоятельных женишков. Спорим, эта твоя Илора на мелочовку не разменивается? Не так-то просто каждое дело заканчивать короной, если набирать для этого крестьянок и поварих.

– У Илоры были разные невесты, – ответила я, затем оглядела царевича с бардом и еще раз прищелкнула пальцами, вытаскивая блюдо с мясным пирогом. – К примеру, дочка королевского лесничего. Тот вроде при должности, но без особых доходов. У его новой жены – две дочки на выданье и падчерица. Не великого ума девица, разве что привлекательной внешности. Еще и с расстройствами: только и знает, что трет все и чистит, даже камины изнутри ей грязными казались.

– Полезная в хозяйстве деваха, – кивнул Иней. Затем оказался возле стола, схватил себе чай и пирог, и вместе с ними опять переместился на комод. – Давай, рассказывай, – милостиво махнул мне чашкой.

– Так вот, жена лесничего выгребла все свои украшения, добавила к ним то, что осталось от ее предшественницы и сделала единственно правильное в этой ситуации…

– Бежала с любовником за гряду, – тут же вмешался Иней.

– Закупила там товаров и привезла их на продажу в столицу? – подсказала Любаша.

– Подкупила кого-нибудь, чтобы продвинуть мужа при дворе, – высказался Велемир. – Если королевство было не совсем крохотным, то лесничий определенно не бедствовал. Так что пример не самый удачный.

Я же вздохнула, намекая, с какими черствыми и алчными людьми оказалась под одной крышей! Ни капли фантазии и романтизма, один лишь голый расчет и жажда власти.

– Ладно, ладно! – Велемир поднял руки вверх. – Мы уже поняли, что эта дикая женщина потратила все на сваху.

– На лучшую сваху! – уточнила я. – И Илора основательно взялась за дело. Она разузнала все о королевской семье в целом и принце в частности. Оказалось, тот не на шутку увлекся восточной культурой. Все эти многослойные наряды, затейливые прически и изящные маленькие ступни. И первым делом заказала специальные туфельки, такие крохотные, что подошли бы только ребенку.

Иней отставил чашку с чаем и задумчиво протянул:

– А ведь я немного изучил ее методы работы, был уверен, что она просто выпустит невесту голой. Но туфли… Это неожиданно.

Впервые я задумалась о наряде для дочки лесничего. В книге об этом не было, только описание, что тот многослойный и по восточной моде. Был ли он прозрачным – вот большой вопрос. Но суть истории не в этом.

– Главное, что убегая с бала, эта девушка уронила туфельку. Которая во всем королевстве подошла только ей.

– И что, одна эта сваха догадалась магией сжать ступню невесте? – недоверчиво спросил Велемир.

– Может и не одна, но другие точного размера не знали, – поддержала меня Любаша. – Неплохое решение, только слишком сложное. Принц мог и не заинтересоваться этой девицей, король мог выступить против свадьбы. Шаткая конструкция вышла, как ни крути.

– Но она сработала! – воспрянула я. – Принц женился на дочери лесничего, следом за ней устроилась судьба и остальных дочек. Так что Илора отлично справилась со своей задачей.

– Мутная история, – произнесла Любаша, не разделившая моего воодушевления.

Остальные тоже поддержали ее молчаливым жеванием. Даже жаль стало потраченного на рассказ времени, а еще – пирога. Могли бы и притвориться, что им интересно, раз уж спросили о свахе.

– Еще Илора рассказала о принцессе Элейне, – добавила я. – Сказала, что именно ту ждали в качестве невесты Велемира.

Царевич с Инеем переглянулись и разом помрачнели.

– Жизнь полна сюрпризов, – отозвался Велемир.

– И к чему вспоминать всех бывших нашего царевича? – отмахнулся Снежок. – Что было до тебя ушло и травой поросло.

– Луны еще не прошло, какая трава! – я всплеснула руками. – Просто удивительно, что имея готовую невесту наш царевич охотится с кольцом на одиноких девушек.

– Значит, та просто быстрее бегала, – Любаша вытащила из мешочка горсть соленых кренделей, теперь ела по одному, ловко таская с ладони. – Или ловчее отбивалась. Вдруг тоже интересовалась восточными культурами и их рукопашным боем?

– Ой, кому вообще интересна унылая рыбина Элейна? Она даже целоваться не умеет, еще губы такие холодные, липкие, как вспомню…

Иней передернул плечами и поймал тяжелый взгляд Велемира.

– Не зыркай так, вы к тому моменту уже расстались.

– Между этим и нашим с тобой отъездом и трех лучин не прошло, когда бы ты успел?

– А там, знаешь ли, не так-то много времени и надо… – Снежок почесал затылок и напрягся, будто приготовился бежать. – Зато теперь уверенно говорю – не нужна тебе была такая невеста! Васька куда лучше, и колдует полезно.

– Я сейчас за Ваську тебе что-нибудь полезного наколдую.

– Давай, я не против, скатерочку-самобранку, если можно.

– Имей совесть, вы и так постоянно у меня едите! Уже второй раз за день чай пьете. И если хотите и дальше продолжать в том же духе, то не надо коверкать мое имя.

Три пары невинных глаз глядели на меня без капли раскаяния. Мол, болтай, болтай, Василиса, а мы уже все поняли за твою показную суровость. Побурчишь и успокоишься.

– Я серьезно, – добавила я и обвела всех тяжелым взглядом. – Вася, Васька, Василиска, Васютка и прочие чародействовать не умеют и к запасам своим не подпустят.

– Хорошо, Кудесница, – легкомысленно отмахнулся Велемир.

– Как скажешь, будущая Берендеевна, – кивнул Иней.

А Любаша просто молча сделала еще глоток чая, не принимая ничью сторону. Могла бы и поддержать из солидарности, тоже мне сваха!

– Пойду лучше разведаю, что у других невестушек творится, – наконец проговорила она.

– И коня заодно навестишь, да? – Снежок сложил брови домиком и тоже подскочил со своего насеста. – Провожу тебя. Чувствую какую-то необъяснимую симпатию к этому парню, точно мы с ним родственные души.

– Ой, ну только не надо к нему примазываться!

По ее интонациям сразу стало ясно, на чьей стороне перевес. Но Иней также ответил ей какой-то шпилькой, а затем дверь отрезала их, заглушая слова.

Мы с царевичем остались вдвоем, но это уже больше не тяготило, напротив, я будто выдохнула с облегчением, что все визиты закончились. А царевич, ну… Вроде как уже свой, привычный. И не напрягал так, как Илора или Снежок. Хотя вопросы у меня все же остались.

– Значит, невеста у тебя все же была? – спросила я и прищелкнула пальцами, убирая еду.

– Правда хочешь об этом поговорить? – он недовольно скрестил руки на груди.

Я изогнула брови, намекая, что правда. И вообще, сам бы все сразу рассказал, не пришлось бы его допрашивать. Велемир заметил это и недовольно дернул углом рта.

– Так почему у вас не срослось? – продолжала я. – Чудище оказалось сильнее?

Он закатил глаза и хмыкнул, но пояснять не стал.

– Элейна тебе отказала?

– Дело вообще не в ней! – отрезал он, все больше мрачнея. – Сложно все.

– Ладно, надеюсь, потом расскажешь, – примирительно улыбнулась я, на что царевич облегченно выдохнул и откинулся назад.

– А я надеюсь, нет, – возразил он. – Иней прав, ты куда лучше. Мне невероятно повезло.

– Это да. Но я могу сделать что-то посерьезнее, чем чмокнуть тебя холодными губами. Бойся.

– Но ты уже и так, – Велемир потряс рукой с кольцом. – Кстати, так и не сказала, что в нем за магия?

– В свое время узнаешь. А может быть и нет, если не будешь меня злить.

– Да как же я могу перестать, когда это так заводит? – он подался вперед, устроил руку на спинке дивана и подцепил край моей косы. При этом неотрывно глядел мне в глаза, а я чувствовала, как тону в его. Потемневших, властных, колдовских, с чем-то звериным, плескавшимся в глубине.

Я смотрела в них и забывала, как нужно дышать. Еще думала, что лицо царевича близко-близко, того и гляди, потянется за поцелуем. И что тогда делать? Поцеловать в ответ? Отклониться? Сбежать прямо сейчас, не доводя до неловкости?

Пока размышляла, Велемир вдруг втянул носом воздух и дернул верхней губой, будто хотел обнажить клыки. В ту же секунду его зрачки сжались в тонкие вертикальные щели, а глаза посветлели.

Против воли я отшатнулась и вскинула руку, призывая магию. Но Велемир не собирался нападать или превращаться, только глядел на меня с непонятной обидой.

– Там Дмитр опять околачивается, – пояснил он. – А ты зря запаниковала, Кудесница. Я себя хорошо контролирую.

Оправдываться было глупо: испугалась и испугалась. Мы три дня знакомы, я не обязана безоговорочно доверять Велемиру и даже не обещала этого делать. Правда, тоже обидно, что все вот так сорвалось.

Но и уходящего царевича я не остановила.

Без него в комнате стало тоскливо. Даже погрызться, и то, не с кем. А самой выбираться на поиски приключений было глупо, потому я потопталась немного, вытащила магией книгу Илоры и решила ее еще раз перечитать. Вдруг там есть подсказка, как лучше действовать, чтобы очаровать Ратмира. Нет, корона мне не нужна, но есть же и просто интерес!

И немного обиды за царевича: ему здесь так показательно не рады, прямо тянет задержаться.

Сам же Велемир заявился ближе к ночи и без спроса завалился на диван, еще и пледом сверху укрылся, будто собрался там спать.

– Эй! – возмутилась я, подтягивая повыше одеяло. – Поздновато для гостей.

– Больше никого не пустим, – поддакнул Велемир.

– Я и тебе не слишком рада.

– Лучше злая и живая невеста, чем довольная и хладная. Так что не спорь, я дорогих родственников лучше знаю.

– А ты не думал, что они могут быть не самым опасным, с чем я сталкивалась? Ты же не особенно интересуешься моей жизнью.

– Хорошо, – он резко сел и поглядел на меня. – Рассказывай.

Я на это фыркнула, отложила книгу и демонстративно улеглась спать. Тяжело с царевичем, ох как тяжело.