Я стираю свою тень 8

Глава 9

Народ высыпал нам навстречу, боязливо переступив границу Арены. Шестиколесная подвижная коробушка на их глазах затолкала в себя раздавленный труп Мирона и обработала аэрозолем участок земли, убравший все следы крови. Айрис встречала меня в первых рядах. Я помахал ей рукой издалека. Уставшие, грязные, в крови, мы подошли к ожидающей нас публике.

— С победой? — Громко спросил Водяницкий и полез ко мне пожимать руку.

— С победой. — Согласился я устало. — Трех человек потеряли.

— Виват победителям! — Чиновник затряс мне руку, словно я принес ему вольную, пропустив мимо ушей информацию о погибших. — Так что, мы теперь, свободны?

Я не смог сдержать нервного смеха. Он на полном серьезе решил, что это перестрелка десять на десять, была целью похищения более трех сотен человек. Водяницкий прочитал в моих глазах все, что я думал о его предположении.

— А зачем еще биться, разве и так не ясно, что мы лучше? — Спросил он.

— Это тебе не футбол, тут люди ценят не результат, а зрелищность. — Я оттолкнул его от себя и направился к жене, скромно ожидающей меня в сторонке.

Мы обнялись. Момент вызывал «дежа вю» происходившие с нами много лет назад, когда мы служили Джанбобу и чуть позже, когда он пытался нас убить. Тогда тоже были стремительные перестрелки и встречи после боя. Айрис не подала вида, что рада моему возвращению. Привыкла не показывать чувства на публике. Только по тому, как она крепко ухватила мою руку, понял, что она несказанно рада моему возвращению.

— Как противник? — Спросила она.

— Удивил. Физически крепче нас, с оружием обращается умело, вспыльчив, и не так организован. — Ответил я.

— Это были гладиаторские бои, как мы и думали?

— Да. Даже символ в виде поднятого или опущенного вниз большого пальца присутствовал. Последнего из врагов оставили в живых по голосованию зрителей.

— Вот уроды. — Айрис сжала губы. — Как можно быть такими развитыми и такими недоразвитыми одновременно?

— Что поделать, мы людишки сотканы из противоречий. Хотя я не уверен, что за боями наблюдают только бывшие земляне. Нам могли подыграть, подсунув символ с оттопыренным большим пальцем. У каждой космической цивилизации мог быть период в истории, когда люди развлекали себя убийствами на сцене.

— Конечно, и у кого-то он слишком затянулся.

Мы перешагнули границу Арены, и вошли в лагерь. Я насчитал около двухсот человек ожидающих результата поединка. Остальные, видимо, сладко спали. Егеря облепили несколько человек и допытывали вопросами. Он быстро устал от них, растолкал и послал к черту. Мы направились друг к другу. Надо было разобрать бой, выяснить, что мы делали не так и спланировать тактику для следующего. Айрис пошла со мной.

— Я решил дать им название. — Произнес Егерь, когда мы подошли ближе. — Прыгунцы. Хотел назвать попрыгунчиками или кузнечиками, но звучит как-то по-детски.

— Нормально, прыгунцы, так прыгунцы. Прыгать они умеют, не отнять. — Согласился я. — Представь только, для них не составляет труда подпрыгнуть в полной экипировке на десять метров. — Сообщил я жене. — И довольно метко стрелять при этом.

— Ого, это серьезное преимущество. Попасть в прыгающую мишень не просто. — Удивилась она.

— Непросто нам, а твоему мужу не оставило труда. — С легкой завистью в голосе произнес Егерь. — Ему только в ПВО работать. Вернее, вам обоим, я думаю.

— Да, я стреляю не хуже его.

— Я не могу просить, но если случится еще один бой, было бы неплохо иметь двух таких стрелков в команде. — Произнес Егерь и посмотрел на меня, словно я должен был дать ему ответ.

— А ты бы свою жену взял с собой? — Поинтересовался я.

— Такую, как у тебя еще найти надо. Знал бы, что она способна сбить прыгунца в полете, взял бы. — Уверенно заявил он.

Конечно, гипотетически можно обещать, что угодно, но я понимал, что Айрис могла оказать серьезную поддержку команде. К тому же мы были менее смертны, чем остальные. Но каково это отправлять свою жену на бойню. По раздельности мы могли надеяться, что одному из нас удастся вернуться домой, чтобы дети не остались полными сиротами.

— Знаешь, Егерь, пока не возникнет серьезной потребности в этом, Айрис не будет участвовать.

— Не буду настаивать. — Согласился он.

— Гордей, давай я сама буду решать, участвовать мне или нет. — Шепнула мне на ухо Айрис.

Я ничего не ответил, но глазами дал понять, что не согласен с ее позицией. Чтобы не устраивать семейных склок, решили не продолжать тему.

— Мы плохо изучили Арену. Совсем не ориентировались в элементах ее ландшафта. Надо бы нарисовать карту по памяти и разработать тактику. — Предложил я.

— Согласен. — Кивнул Егерь. — Ты все запомнил?

— До малейшей мелочи. — Ответил я уверенно. — Могу нарисовать хоть сейчас.

Ограда, отделяющая нас от Арены, шумно встала на свое место. Народ отхлынул от нее и вдруг начал шуметь. Меня заинтересовали их вопли. На том месте, где в прошлый раз горело табло, появились новые числа. На этот раз там было указано «20х20» и снова два часа до начала нового боя. Время побежало обратным отсчетом

— Ну, вот, не заставили себя ждать. — Расстроился Егерь.

К нам поспешили парни, участвовавшие в первой игре.

— Я собирался идти помыться и спать. — Сообщил Француз. — А они опять…

— Иди. Ты свое на сегодня отработал. — Отпустил я его. — Пусть другие собираются.

— А я не устал. — Радостно сообщил Хардбас. — Я снова хочу. Такой адреналин качает.

— Сейчас отпустит и станет страшно. — Предупредил я его.

— Стрелок прав, на войне в первую очередь гибнут те, кто ищет адреналин. Он убирает страх, а страх убирает осторожность. Вам всем надо остыть от боя. Идите, мойтесь, ужинайте и ложитесь спать. Без вас разберутся, кому на следующую игру идти. Димону вообще в госпиталь надо, врачам на глаза показаться.

— Да ерунда у меня, царапина. — Отмахнулся он.

— Конечно, царапина, ляжку насквозь прострелило. Хорошо, что они у тебя как у бройлера, накачанные, мимо кости прошло, но все равно, в бою будет мешать, когда обезболивающее перестанет действовать. Иди к врачам и ни о чем не думай.

— Вы тоже идите в казарму. — Приказал я Рубильнику и Козлофф. — Восстанавливайтесь. И спасибо за то, что хорошо играли.

— Играли? — Удивился Козлофф.

— Раз мы на игре, значит играли.

— Упыри. Я бы им глазки за такое зрелище повыдергивал и на бусы пустил. — Выругался Рубильник. — Ладно, мы пошли. Ну, а вы тоже давайте не стройте из себя трудоголиков. Загнетесь на работе, кто командовать будет?

— Сейчас решим, кто пойдет на следующую игру и сразу на боковую. — Пообещал я.

Нашу команду проводили уважительными взглядами. На фоне не участвовавших в бою они уже выглядели ветеранами. Мы направились к толпе, замершей перед табло с обратным отсчетом. Я с ходу взял слово.

— Народ, как видите, мы смогли выиграть с разгромным счетом. Трое погибших у нас и девять у них. Были бы некоторые бойцы чуть осторожнее, счет вообще мог оказаться сухим в нашу пользу. Пока у нас есть время, давайте соберем команду и вместе с ней разработаем тактику на следующий бой.

— А кто командовать будет? — Спросили из толпы.

— Я остаюсь. — Сообщил я и посмотрел на Егеря.

— Если мне на замену никого не будет, то я пойду, но хотел бы, чтобы такой человек нашелся. Усталость не лучший помощник бойца. Кто желает возглавить небольшой отряд?

Толпа пассивно отреагировала на его предложение. Егерь ухмыльнулся.

— Знаете, это не голосование кому идти на субботник, а кому нет. Не решитесь сами, придется заставить.

— А как ты заставишь, когда все с оружием? — Нагло выкрикнул парень с сигаретой во рту. — Тебя никто не станет слушать. А подыхать добровольно мы не согласны. С чего вы взяли, что это обязанность какая-то участвовать в игре?

На удивление толпа оказалась солидарна со словами наглого недоумка. Загудела поддерживающими репликами и начала поправлять оружие в руках, давая понять, что они сила.

— Слушайте, народ, не мы вас заставляем брать оружие и участвовать в гладиаторских боях, а те, кто их устроили. Не думаете ли вы, что у них нет способа заставить вас поступить так, как им хочется? — Попытался я вразумить их. — Вас притащили за миллион световых лет от Земли только для того, чтобы посмотреть, как вы умеете вставать в позу?

— А мы посмотрим. — Заявил мужчина, стоявший напротив меня. — А нас вести на убой как скотину не позволим.

— Значит я и Егерь, которые повели себя, как мужчины — скот, а вы светлоликие мамкины бунтари — люди, которые одним своим хотением или нехотением решаете любые проблемы? Так? То есть, сейчас мы самоустраняемся, так как скот не решает проблемы людей, а вы остаетесь в гордой позе ждать окончания отсчета? Я согласен. Раз вы приняли такое умное решение, не играть в игру, значит, вы точно знаете, как это сделать, не навредив себе. — Я повернулся к Егерю. — Идем в стойло, пожуем сенца.

Егерь пожал плечами и примкнул ко мне, твердой походкой направившегося к казарме. Айрис бежала рядом, не поспевая за моими широкими шагами.

— Ты реально решил их бросить? — Спросила она.

— А что делать? Если их насильно заставлять, они так и будут думать, что у них есть выбор, а мы негодяи, лишающие их его. — Ответил я, с трудом справляясь с клокочущей злостью.

— А мы не будем тут стоять. Мы тоже пойдем в казарму. — Донеслось сзади.

— Стрелок, как ты думаешь, чем может грозить, если мы не выставим команду к концу отсчета? — Поинтересовался Егерь.

— Не знаю, как это будет выглядеть, но точно красноречиво и очень мотивирующе. — Ответил я.

— Ясно. Это будут самые томительные часы ожидания.

— Займемся разработкой тактики на бумаге и еще нам надо быть готовыми к тому, что команду придется собирать спонтанно и очень быстро. Через час пойдем в оружейку восстановить боезапас и будем ждать.

— Тогда ты меня не отговоришь, я пойду с вами. — Твердо заявила Айрис.

— Ладно. Когда я говорил про серьезную потребность, то имел ввиду что-то подобное сегодняшнему бунту. — Я вздохнул. — А мне этого совсем не хочется.

— Я не хуже тебя, справлюсь. — Заявила супруга.

— Смотри. — Я показал ей дыру в бронежилете. — Пуля не выбирает одних неумелых.

— А ты не ранен? — Испугалась за меня жена.

— Нет. Броник выдержал удар, но из последних сил. Будь дистанция ближе, неизвестно как все повернулось бы.

Бойцы из нашего отряда в полном составе находились в умывальной комнате. Вокруг них собралась толпа любопытных, внимая рассказу про недавнее сражение. Больше всех старался Хардбас, оказавшийся умелым болтуном, приукрашивающим события. По его легенде против нас билось как минимум пятьдесят противников.

— Шансов у них против нас не было никаких. — Болтун встал возле душевой комнаты. — Жаль мужиков, но они бились как звери.

— А кто погиб?

— Первым, Алексей Миронов.

— Лешка? — Удивился мужчина средних лет. — А я с ним на прошлой работе вместе семь лет отпахал. И семью его знал. Хороший мужик, был. Царствие ему небесное. А кто еще?

— Народ, дело такое, пока вы спали, мы воевали, теперь пора бы и поменяться. — Громко произнес Егерь. — Толпа снаружи бунтует. Говорят, их никто не заставит идти на бойню, и что им приятнее отсидеться в стороне, пока другие гибнут. Даю вам десять минут, чтобы набрать двадцать человек на следующую игру.

— А потом?

— А потом, суп с котом. — Витиевато ответил Егерь.

Мне было интересно знать, какие меры он мог предпринять, чтобы заставить людей проявить сознательность. Я не думал, что он применит оружие, но вероятность такая была. Времени на убеждение не было, только страхом можно было загнать людей исполнять то, что могло продлить жизнь общей массе.

Я скинул оружие и экипировку прямо на мокрый пол возле ряда душевых комнат и забрался под теплые струи воды. С меня стекала рыжая вода, окрасившаяся въевшейся пылью. На боку красовалась приличная гематома. Да уж, первый бой дался мне относительно легко. Настрой в команде был боевой и решительный и только благодаря ему нам удалось выиграть с таким серьезным перевесом. Но вот со следующим набором, если он вообще наберется, о такой легкой победе не стоило и мечтать.

Вместо мыла тут использовалась густая субстанция с едкой химической вонью. Я помылся ее, поскорее смыл и вышел из душа. Вокруг Егеря и наших бойцов собралась толпа. История с бунтом практически повторилась по тому же сценарию, что и раньше. Люди вбили себе в голову, что можно не участвовать в игре. Для меня ход их мыслей был эквивалентен мыслям животных, привезенных на мясокомбинат, когда оставшиеся в машине были уверены, что удастся пересидеть в ней и вернуться домой.

Хардбас, поняв, что его бравые истории не произвели на публику должного эффекта, потерял над собой контроль и пытался общаться на повышенных тонах. Егерь только в перерывах матерной брани пытался взывать к ответственности, совести либо угрожал. Но народ, когда приходилось выбирать между смертью и неопределенностью, выбирал последнее, не понимая, что в основе их выбора нет никакого прагматизма, а только глупая самонадеянность и страх.

— Мужики. — Обратился я к бойцам, с которыми был в игре. — Идемте отдыхать, мы заслужили это. Пока люди не поймут, что выгоднее сражаться, а не избегать боя, так и будут прятаться.

— Лошье вонючее! — Не сдержался Хардбас. — Терпилы конченые! Перебьют вас как последних тварей, а вы так и будете мямлить, что созданы кушать тучно и какать кучно, а не оружие держать в руках! Суки! — Он пнул от себя ногой подвернувшегося паренька.

Тот упал и боязливо отполз в сторону. Мы прошли мимо толпы демонической когортой. Теперь нас они боялись не меньше противника. Сомнительное достижение с учетом того, что все равно надо было как-то решать вопрос с мобилизацией на игру. Мы разлеглись на кроватях в стороне от всех.

— Час двадцать осталось. — Сообщил Француз, посмотрев на наручные часы.

— Да хрен я усну теперь. — Признался Егерь. — А если нас всех утилизируют оптом, как не оправдавших надежд организаторов? Нет, раз мы взяли на себя командирскую ответственность, надо думать, как собрать народ. Может, завалить парочку самых голосистых? — Он посмотрел в мою сторону.

— Ты с ними из одного поселка. Жестоко. Я не думаю, что утилизируют всех и сразу. Оставят шанс исправить ситуацию наглядным способом. Помните, когда мы только первый раз зашли на Арену с целью ознакомления и подошли к забору со стороны прыгунцов?

— Ну? — Заинтересовался Егерь.

— В нас выпустили гранату и тот, кто это сделал, был убит. Причем звука выстрела не было. Ему разорвало тело бесшумно, словно он был наказан за применение оружия до начала гладиаторского боя.

— А кем? — Не понял Француз.

— Думаю, организаторами. Они все видят и слышат и уже осведомлены о том, что народ не хочет играть по их правилам. На той стороне Земли этот цирк уже полгода назад воровал людей и я уверен, что такие бунты случались каждый раз. У меня только одно соображение на этот счет, когда станет очевидным, что не играть нельзя, костяком следующего отряда должны снова стать мы. Без нас, набранные по острой нужде бойцы сольют любую игру. Я предлагаю взять командование пятерками мне, Егерю, Айрис и Димону. Француз, Козлофф, Рубильник и Хардбас войдут в пятерки по одному. Итого у нас будет всего по три новичка в каждой пятерке, что терпимо.

— Так и придется играть, пока не убьют. — Решил Козлофф и накрылся с головой одеялом.

— Не придется. К третьей игре у нас будет уже куча ветеранов, и вы точно сможете отдохнуть.

— А если нас всех того? — Поинтересовался Рубильник.

— Смотрите, нас осталось семеро обстрелянных с того боя, а у них всего один. — Пояснил я. — Опыт и численность на нашей стороне. Не надо, конечно, радоваться заранее, это всегда приводит к поражению. Будем биться с полной уверенностью, что враг силен и коварен.

— Чего тогда валяться? — Егерь вскочил с кровати. — Идемте в арсенал, пополним БК и разработаем какую-никакую тактику на следующий бой.

— Наша решительность полностью расслабит людей. — Прошептала Айрис. — Надо изобразить на лице страдание и обиду.

— Это женские штучки и нам они не к лицу. — Отмахнулся Егерь.

— Он прав. — Я поддержал его. — Сами прибегут и сами начнут просить взять их на игру, нужно только дождаться.

Люди отворачивались и прятали лица, чтобы не встречаться с нашими взглядами, когда мы выходили из казармы. На улице уже никого не было. Окончательно еще не стемнело, возможно, ночи в нашем земном представлении здесь не было. Близкие яркие созвездия давали достаточно света, чтобы она не была темной. Но тепла не давали. Изо рта шел пар. Кончики ушей и нос сразу же стали мерзнуть.

Из-за забора донесся дикий вопль. Он был совсем близко, будто существо, издающее его, сидело прямо под ним. Вопль повторили десятки глоток чуть подальше. Кажется, на охоту вышла здешняя фауна, делящая сутки с хищными растениями. Я не видел существ, издающих этот протяжный крик, но был уверен, что в сравнении с хищными «алоэ» они явно опаснее.

В «оружейке» копошились десять человек. Был среди них и Водяницкий.

— Чего, не хочет народ воевать за свою свободу? — Усмехнулся он, завидев нашу команду.

— Пока не хочет, но скоро захочет. — Ответил я.

— Почему, если не секрет? — Поинтересовался он.

— Секрет. — Я не стал его пугать. — А ты чего не пошел валяться? Ведь умирал, как спать хотел.

— Я уже поспал, прямо здесь. Немного перехватил и взбодрился.

— Экзоскелет уже примерял? — Напомнил ему про задание Егерь.

— Да. — Гордо признался чиновник. — Классная штука в хозяйстве. Плавная, отзывчивая на твои движения без задержек. Экран перед лицом понятный. Легко управлять. Хотите, покажу? — Глаза у него горели.

— Показывай. — Согласился Егерь.

Водяницкий неуклюже пристроил свое толстое тело внутрь бронированного костюма. Прошло несколько секунд, пока он приводил экзоскелет в действие, а потом плавно, но быстро пошел вперед. Прыгнул на пару метров вверх, кувыркнулся через голову назад, сделал несколько резких движений влево и вправо, словно уклонялся от пуль. Затем крутнулся на носке одной ноги. Совсем не идущая фигуре чиновника пластика.

— Ну, как я вам? — Поинтересовался он через наушник.

— Танцевать ты уже научился, теперь надо научиться стрелять. — Посоветовал Егерь.

— А тут проще простого. На экране есть прицел под каждый вид оружия. А под артиллерию есть еще и круг, показывающий на карте сверху, куда упадет снаряд, и как полетят осколки с учетом рельефа местности.

— Вижу, Георгий Михалыч время зря не терял. — Егерь скупо улыбнулся. — Советую тебе, как большой шишке районного масштаба, все-таки не отходить от этого бронекостюма в момент, когда стрелки часов пробьют полночь.

— В смысле? — Не сообразил недогадливый чиновник.

— В смысле, когда закончится отсчет времени на новую игру. Соображать придется быстро, чтобы не сдохнуть задарма. — Пояснил я.

— Я же нет… не для того показывал… я не смогу, меня могут убить. — Экзоскелет с чиновником попятился назад, пока не уперся в стеллаж.

Тяжелая конструкция бронекостюма серьезно зашатала стеллаж.

— Лови! — Выкрикнул я и рванул ловить конструкцию.

К счастью, неуклюжий Водяницкий оказался проворен в силовой экипировке. Успел ухватить опасно накренившийся стеллаж и остановить падение.

— Фух, успел. — Он вытер бронированной рукой «лоб» экзоскелета.

Мне было очевидно, что задатки хорошего бойца у главы администрации имеются, но только в подобной экипировке, делающей его более мобильным.

Из тех, кто находился в арсенале, только двое добровольно согласились участвовать в следующем бою. Это были мужики под сорок или даже сорок пять, не воевавшие, но служившие в армии. Оба были любителями оружейной тематики, читали про тактику, смотрели ролики про разборы тех или иных боев, происходивших на памяти. Один из них с шикарной лысиной придумал себе позывной Колпак. Второй назвался Репой. Уточнять происхождение его позывного мы не стали, но, кажется, это была простая самокритика. К своим годам обладатель неблагозвучного позывного наел крепкую «репу». При этом у него не было большого живота, как у главы администрации.

Колпака прикрепили за Егерем, Репу за Димоном. Они знали друг друга и потому могли быстрее сработаться. Итого, нам еще не доставало до требуемого комплекта десятерых. Мы начали обучение с теми, кто имелся. Я расчертил на полу макет Арены по памяти. Егерь смотрел на мои труды во все глаза, отмечая, что я нигде не ошибся в том месте, которое он сам помнил. А еще я нарисовал даже вражескую сторону. Когда перед нами лежала схема территории, то каждый почувствовал себя немного полководцем. Мы стали вспоминать, где прятался противник в первом бою, и как надо было вести бой, чтобы скорее с ним покончить.

Процесс погружения в планирование нас затянул до такой степени, что мы с удивлением узнали, когда до начала боя осталось десять минут. В арсенал за это время никто добровольно не явился. Сработала психология толпы, в которой даже неверно принятое решение давало успокоение, так как было одобрено большинством.

— Сходи наружу, глянь, что делается. — Отправил я Хардбаса.

Он явился через пару минут.

— Почти никого. Несколько человек трутся у казармы, смотрят издалека, ждут, что будет или же на фишке стоят, чтобы предупредить, если мы пойдем к ним. — Сообщил он. — Терпилы, сука, бздливые.

— Ясно. — Произнес я разочарованно. — Нервы у нас крепче, будем ждать, когда созреют.

Айрис посмотрела на ряд из экзоскелетов и обратилась к Водяницкому.

— Георгий Михалыч, а ты не мог бы быстро ввести меня в курс дела по этому оборудованию?

— Быстро ввести? — Чиновник заржал, как конь. — Жила бы ты в Николаевке…

— Ты что задумала? — Поинтересовался я.

— На случай, если организаторы ничего не предусмотрели, и мы будем биться десять на двадцать, нам пригодится козырь в виде такой машинки. Мои модификации вкупе с возможностями бронекостюма удвоят его эффект.

Мы с Егерем переглянулись. Айрис была права, на случай, если организаторы думали иначе, чем мы предполагали, то нам нужен был мощный юнит, способный проломить порядки противника. Но почему это должна быть моя жена?

— Глава, ты не надумал встать в строй, когда уже и женщины делают это? — Поинтересовался я у чиновника, напарившегося с Айрис к экзоскелету.

— Непростые женщины. Я видел, как она лесничего заломала. Так что не равняйте. — Умело отбрехался чиновник.

— Ты видишь, как люди обращаются, когда с ними по-хорошему. Нахрен послать для них плевое дело. Сколько бы ты не пытался достучаться до их мозга, все равно скажут дятел.

— Терпение, Егерь. Посмотрим, что заготовлено у организаторов.

— Я уже готов к тому, чтобы проделать дыру в башке некоторых земляков. Отвращение какое-то появилось, что столько лет жил и здоровался с ними, как с нормальными. Реально, не люди, а трусливое стадо, верящее, что все обойдется и с ними ничего не произойдет.

— Успокойся. Настраивайся лучше на новый бой.

— Ладно. — Он взял дробовик, с которым был в прошлом бою и положил его на полку. — Возьму автомат.

Водяницкий, тем временем, самозабвенно обучал мою жену премудростям владения экзоскелетом. Айрис училась мгновенно и через пять минут уже навешивала на руки-пилоны оружие. На каждую можно было прикрепить по два образца. Айрис выбрала два пулемета и два короткоствольных артиллерийских орудия. Запас БК на пулемет составлял несколько тысяч патронов, идентичных тем, что использовались в автомате. Пушки использовали короткие семидесятимиллиметровые снаряды с электромагнитной разгонкой по стволу. Боекомплект на каждое орудие составлял по двадцать штук. За спину на экзоскелет крепился ранец с мортирой для дистанционного минирования. Айрис прикрепила и его. Наверняка у нее уже сложилась в голове тактика будущего сражения. Я даже верил, что она будет успешной.

— Глава, я придумал тебе отличный позывной. — Насмешливо обратился Егерь к чиновнику, закончившему обучение. — Водяной.

— Оригинально. — Хмыкнул Водяницкий. — Меня всю жизнь так дразнили.

— Тогда ты можешь изменить себе кличку, выбить новое имя в граните боевой славы. — Провокационно предложил Егерь, подзуживая самолюбие чиновника.

— Хитрец, я на такое не поведусь. Не тот уровень. К тому же, моя кличка может стать эпитафией. Жил Водяным, а умер Пухлым. — Самокритично пошутил глава.

— А почему Пухлый? Можно взять что-нибудь звучное, например Шеф или Атаман. — Предложила Айрис. — В конце-концов задатки лидера у тебя есть, только раскис немного на казенных харчах.

— Да? — Комплимент моей жены пришелся ему по душе.

Он уже примерил себя к ней и понял, что Айрис недостижима и оттого внимание на его неинтересную особу, ему приятно.

— Конечно. В боевой хореографии я немного смыслю. Сразу видно, что ты боец. — Не унималась Айрис, заметив эффект.

Водяницкий ничего не ответил, ушел механическими конечностями вглубь арсенала. Времени уговаривать его больше не было. Часы показывали две минуты. Вся наша команда высыпала наружу. Похолодало еще на пару градусов. На поверхности земли заблестел иней. Над головой расцвела застывшим фейерверком газовая туманность. Две луны смотрели на нас сверху, с интересом ожидая развития событий.

Мне тоже было интересно узнать, что придумали организаторы для мотивации бунтарей. В том, что это произойдет, я не сомневался, но часы отбивали последние секунды. На лицах новеньких членов команды, не считая Айрис, лицо которой пряталось внутри бронекостюма, отражалось волнение. У них тряслись руки и стучали зубы. Я прекрасно представлял, как они с первых секунд потеряют контроль над собой.

— Колпака и Репу сразу в траншею. — Напомнил я.

— Конечно. — Ответил Егерь.

Раздались три звонка. Я же посмотрел не в сторону лагеря противников, а в сторону казармы. Нет, ничего такого, говорящего о мотивации участвовать в игре, я не увидел и не услышал. Егерь посмотрел на меня. Я пожал плечами. Стрёмно было как-то представить, что настоящие лохи это мы, добровольно отдающие свои жизни на потеху публике. Команда перешла границу, а я медлил, ждал чего-то. Вдруг в наушнике раздался истерический голос Водяницкого:

— Подождите меня! Подождите!

Он выскочил из оружейки в экзоскелете и бодро направился к нам. Видимо, произошло чудо, после того, как мы ее покинули. Троекратный звонок возвестил о том, что игра начинается. Я перешагнул на сторону Арены. Глава бежал многометровыми прыжками. Ограда начала подниматься и мы уже решили, что он не успел, но чиновник с разбега подпрыгнул на несколько метров вверх, опередив забор, и приземлился на нашей стороне.

— Я с вами, народ! Зовите меня Атаманом. — Выкрикнул он.

Сотни пуль одновременно ударили вокруг нас.