Я стираю свою тень 8

Глава 12

— Тебе лучше известно, ты же у нас егерь. — Пошутил я, ступив одной ногой на мягкую лесную почву. — Славка, позови Водяницкого, чтобы он тоже познакомился с новой ареной. — Попросил я однокурсника.

— Хорошо.

Он даже обрадовался, что ему доверили задание. Подхватился с готовностью и убежал.

— Это настоящие джунгли. Я в таком лесу никогда не бывал. — Егерь осторожно притронулся к лозе древесного паразита. Растение, словно почуяв прикосновение, шевельнуло ближайшим листочком. — А ты?

— Я в разных лесах бывал, особенно запомнились два из них, но они не были похожи на эти джунгли. — Я зашел в лес. — Организаторы решили усложнить нам условия игры.

— Да, тут шмалять от забора до забора не получится. — Предположил Егерь. — Придется двигаться навстречу противнику до близкого контакта. Тактика понадобится в корне другая.

— В густом лесу мины как раз могут понадобиться. — Подумал я вслух.

— Да, их не разглядишь в такой чаще. Самим бы не нарваться. Не люблю мины, подлая вещь. — Егерь пошевелил ногой стелющуюся по земле плотным ковром растительность. — Как они смогли создать лес так быстро?

— Они просто перетащили сюда кусок из другого места. На какой-то далекой планете теперь зияет плешина размером с арену.

— Дурдом. — Усмехнулся лесничий. — Другие планеты, арены, гладиаторские бои, сумасшедшая фантазия. Может быть, я действительно сошел с ума, и мне все это кажется?

— Успокойся, ты не сошел с ума. Это слишком простой выход из нашей проблемы. Хотя, легкое отношение к проблеме всегда помогает избежать психологических травм. Так что балансируй между сумасшествием и преодолением тяжкого бремени, чтобы не потерять связь с реальностью.

— Спасибо за совет. — Напарник скупо улыбнулся. — Чего встали народ? Смелее переступайте. Ей богу, ведете себя, как поросята, когда их надо перегнать в чистую клетку.

— А вдруг это уже приглашение на бой? — Спросил мужчина, еще не участвовавший в игре.

— Будем воевать. — Усмехнулся Егерь. — У тебя с собой оружие есть, что еще надо.

— Хотелось бы морально подготовиться.

— Сколько не готовься, а пока через шок не пройдешь, не станешь полноценным воином. Давайте самые смелые, десять, нет, пятнадцать человек с нами. Вы же помните, все кто думал остаться в стороне, погибли самым неприятным образом.

На этот раз от желающих пойти с нами, пусть даже и не искренне, а из страха, оказалось предостаточно. Я был уверен, что никакого боя не будет, только ознакомление с новой ареной. Пришла Айрис. Джунгли удивили ее.

— Извращенцы чертовы, разнообразие им подавай. — Прокомментировала она появление леса. — Тут не побегаешь и не попрыгаешь. — Сделала свои выводы супруга.

— Точно, а ведь прыгунцы не смогут тут прыгать. — Обрадовался Егерь. — Преимущество в лесу будет за нами, мы мельче и проворнее. Надо только камеру перевести в режим тепловизора, иначе победа будет у того, кто тише сидит.

Пришел Атаман чернее тучи, неразговорчивый, угрюмый. Я не стал ничего у него спрашивать. Его в собственных глазах могло реабилитировать только выигранное сражение. Команда из двадцати трех человек, решившихся на осмотр новой арены, двинулась вглубь леса. Тут тропинок не было, ноги путались в сплетениях растений, скользили по сырой глинистой земле, прикрытой тонким слоем перепревшей органики. Через десять минут мы полностью потеряли ориентиры, даже Егерь, продвинутый друг природы. Мы с Айрис намеренно не обращались к модификациям, помогающим с ориентацией, чтобы самостоятельно научиться этому. Не получилось. Кроны деревьев закрывали небо, никакого мха с северной стороны тут не росло. Вокруг одинаковые до мелких деталей деревья и вездесущие лианы-паразиты, скрывающие наши следы.

Пришлось воспользоваться чудесами прогресса, чтобы не блуждать.

— Нам туда. — Указал я рукой направление.

— Откуда знаешь? — Поинтересовался Егерь.

— Оттуда. — Я постучал по голове. — Встроенная спутниковая навигация.

— Врешь? — Не поверил он.

— Не совсем. Не спутниковая, по линиям магнитного поля, положению светила, звезд и контрольным точкам пройденного пути.

— Здорово. Прям, как у перелетной птицы. — Заметил лесничий.

— Наверно. — Я пожал плечами. Мне было неизвестно, как ориентировались перелетные птицы.

— И вы живете с этими улучшениями как обычные люди. — С нотками легкой зависти произнес Егерь. — Сильные, умные, красивые.

— Насчет ума я бы поспорил. Умные люди в такую глупую ловушку, которым являлось Кольцо Смерти, никогда бы не попали. — Скоромно оценили я свои способности.

Это мы ему еще про продолжительность жизни не говорили. Егерь тогда бы совсем потерял покой, отдавшись зависти или несбыточным планам обрести подобные модификации.

— Мачете не помешали бы. — Услышал я позади голос Славки.

Я не заметил, когда он присоединился к нашей команде.

— Да, мачете помогли бы нам искать дорогу назад, но и врагам показали, где мы есть. А ты же остался в лагере вроде?

— Остался, но потом решил, что это стрёмно и догнал. — Признался однокурсник.

— Значит, мы все-таки наследили? — Предположил я.

— Я заметил, что листочки лиан там, где проходили люди, развернуты им вслед. — Славка указал на ближайшую плетущуюся ветку.

Действительно, ближайшие растения словно следили листочками, поворачивая кончиками в нашу сторону как стрелками компаса. Удивительно, что мы сами не заметили этого раньше.

— Наблюдательный. — Уважительно произнес Егерь. — Вот и без ваших модификаций можно дорогу найти и заодно заметить, где враг оставил для нас подарок. Верно говорю, если мину воткнуть, то листья укажут?

— Вряд ли. — Решил я. — Они повернутся вслед за человеком, который ее установил. Но мы можем все равно заметить по неправильному расположению листьев, что тут уже кто-то бывал.

— Интересно, так было задумано организаторами, или же это случайная особенность данного леса? — Спросила Айрис.

— Вот доберемся до них и спросим. — Пообещал я.

— Никогда не любил все эти реалити-шоу по телевизору, и вот я на одном из них. — Усмехнулся Егерь. — Если что, режиссера оставьте мне.

— Давайте устроим им шоу с догонялками. — Предложил Француз. — Выпустим их в лес без оружия, дадим фору в пять минут и алга следом.

— Ты их достань сперва. — Остудил я его пыл. — Проблемка посложнее, чем выиграть бой у таких же горемык, как мы. Эти парни подстраховались, где только можно.

— Но шанс-то есть?

— Мизерный, но удача любит подготовленных. Нам надо быть всегда наготове, чтобы не проморгать его. — Я сам не знал, о чем говорил, просто хотел добавить оптимизма всем.

Сетчатый забор, ограждающий лагерь неприятеля, неожиданно возник перед нами. Вездесущие лианы держались в стороне от его силового поля, поджав плети. По ту сторону слышался топот многочисленных шагов и бряцанье оружия. Противник серьезно готовился к новой схватке, еще не ведая о том, что на Арене произошли серьезные изменения. Я посмотрел на дерево, растущее в пятнадцати метрах от забора, и у меня родился план.

— Ты куда? — Заволновалась супруга.

— На дерево. — Ответил я ей негромко. — Посмотрю, как там у конкурентов.

— Не дури, вдруг это тайна, за которую могут убить? — Остановила она меня.

— Блин, ты права. — Организаторы любили ограничивать степень нашей осведомленности. Вполне возможно, что подсматривание за врагом являлось одним из смертных грехов.

Я с сожалением оставил эту затею.

— Идемте назад, сообщим людям благую весть, что всё, чему мы их учили, надо переучивать заново.

— Эта новость их совсем не обрадует. — Славка, твердо решивший участвовать в игре, вздохнул.

— Как обогреет, в лесу станет душно. — Заметил Егерь. — Придется броник надевать на голое тело.

— Вьетнам, мать его. — Горько усмехнулся Водяницкий. Это была его первая фраза за все время. — Хоть бы огнеметы дали. Спалили бы джунгли вместе со всеми прыгунцами.

Эффект повернутых в сторону людей листьев оказался недолгим. На обратной дороге уже от центра арены все листья смотрели в сторону поднимающегося солнца. Но и тут я нашел способ выдержать правильное направление, только раз воспользовавшись модификацией. Я знал, в какой стороне лагерь и потому надо было только выдержать определенный угол относительно единообразно повернутых листьев. Пояснил бойцам и не делая больше подсказок, наблюдал, как и м удастся выбраться.

К своему лагерю мы подошли, сильно завалив направление движения вправо. Народ топтался у границы, в нетерпении ожидая результатов нашей «экспедиции». Сюда пришли даже раненые в предпоследнем бою. Рубильник, еще бледный, но с горящими от любопытства глазами, пробился сквозь толпу.

— Вот это лес вымахал за один час. Ну, что там? — Обратился он ко мне.

— Джунгли. — Ответил я односложно. — Будем думать.

Ограждение словно ждало, когда мы дадим очередь изучить арену нашим противникам. Поднялось на большую высоту, как перед сражением. Наверное, организаторы не хотели, чтобы прыгунцы видели наш лагерь.

У нас случился импровизированный военный совет прямо у ограждения. Утреннее солнце замерло у кромки забора. Наверное, сейчас было самое комфортное время суток. Уже обогрело, но ещё не пекло. Снова появились насекомые и птицы, пытающиеся успеть набить желудки за утренние часы.

— Одеваться все равно придется. Одежда меняет окраску под среду. — Попытался я убедить Егеря изменить точку зрения. — Еще неизвестно, насколько безопасен для нас контакт с растениями. Вдруг, они ядовиты. Только представь, что тебе придется все время держать в голове, как не попасться на глаза врагу и как не зацепить открытой кожей растение. Ничего хорошего из этого не получится.

— Ладно, убедил, экипируемся, как обычно. — Нехотя согласился лесничий. — Что по тактике?

Мы не знали, сколько народа потребуется на следующий бой и потому приемы могли меняться в зависимости от числа бойцов в команде. Я решил, что все пойдет по прошлому сценарию и на первый бой приглашение получат десять человек. Высказанные предположения, что прыгунцы станут устраивать засады, сидя на деревьях меня не особо пугали. Главное не забывать смотреть вверх время от времени. При таком количестве бойцов сложно было удержать всю линию обороны. Стоило потерять пару человек, как появлялись прорехи, которые даже с тепловизором невозможно было залатать.

В итоге мы так и не смогли придумать тактики, которая гарантировала бы нам победу. Почему-то просчитывая действия врага, наша фантазия играла активнее и с большим воображением, чем за себя. Оставалось надеяться, что она включится в бою. Нам оставалось только дождаться, когда организаторы оповестят об условиях следующей игры, чтобы появились более конкретные темы для обсуждения.

Пока же мы занялись собственной экипировкой, набивая ее боеприпасами. Я поменял дырявый бронежилет на целый. Взял новый автомат. Ствол старого от перегрева поменял цвет с серого на радужный, заставляя сомневаться, что сможет ещё долго выдерживать напряженный темп стрельбы. Взял гранаты с запасом. Четыре засунул в кармашки на лямках и четыре убрал в подсумок. Долго раздумывал, брать мины или нет. В итоге взял. Лучше выкинуть за ненадобностью, чем не иметь их в трудный момент.

Айрис тоже собиралась идти вместе с нами. Я пытался отговорить ее, мотивируя тем, что мы можем погибнуть в поисках нормальной тактики, а ей придется учиться на наших ошибках.

— Поверь женской интуиции, я должна быть с вами. — Безаппеляционно заявила она. — Пусть вон Атаман отдохнет, восстановится. — Айрис кивнула в сторону чиновника, примеряющего очередной экзоскелет.

— Я не останусь в лагере. — Он услышал ее. — За ними должок. Командиром, как Стрелок или Егерь мне не быть, но как подчиненному с правильно поставленной задачей, мне цены нет. К тому же у меня есть негативный опыт, а он, как известно, лучший учитель.

— Что-то ты Водяницкий нравишься мне все больше и больше. — Усмехнулся Егерь. — Не иначе ты опять решил баллотироваться?

— Ха-ха, смешно. Никто тебе не виноват, что ты во мне видел только плохое. Да, я люблю шикануть, в смысле, любил, но и про людей не забывал. Выбил деньг на новый детский сад, на ремонт дома культуры, на закупку саженцев для озеленения улиц.

— А я помню эту историю с саженцами. Там каждый дубок стоил столько, словно его везли из Африки или Южной Америки самым дорогим классом. Мои дубки тебя не заинтересовали.

— Чтобы купить твои дубки, тебе тоже надо было войти в коррупционную схему, но ты же на такое не пойдешь, вот и оказался в пролете. Честность она всегда идет рука об руку с бедностью, а кому хочется быть бедным?

— Сказал человек, собираясь бесплатно расстаться с жизнью. — Посмеялась Айрис.

— Тут богатство не котируется. — Ответил ей Водяницкий. — Я и здесь могу показать, что не последний человек.

— Уже показал. — Не сдержался Француз.

— Богатство — манящий морок для слабых духом, но как стимул для того, чтобы не сидеть на месте, оправдывая лень бессребреничеством, вполне себе неплохое средство. — Ловко сформулировал мысль глава администрации.

— А что, Георгий, если выберемся, баллотироваться на новый срок станешь? — Не унимался Егерь.

— Стану, но уже с учетом полученного опыта. Если ты боишься за свою должность, то тебя оставлю.

— Спасибо. Мой голос за тебя уже в корзине. — Егерь громко рассмеялся. — В мусорной.

— Да пошел ты. — Атаман влез в экзоскелет и потопал в сторону стеллажей, где лежали подвесные стволы для него.

— Нормальный он человек. — Укоризненно в сторону Егеря произнесла Айрис. — Дай ему шанс проявить себя. Видишь, как он переживает из-за своей неудачи. Нам депрессивные бойцы, ищущие смерти, не нужны.

— Ладно, больше не буду. Пусть проявляет. — Лесничий демонстративно занялся подбором экипировки.

Я был готов к бою и уже не знал чем заняться. Ожидание томило, особенно такое неопределенное. Вышел на улицу, под распаляющееся солнце и встал в тень. Ветер доносил с арены приятные лесные ароматы. Народ пытался самоорганизоваться, поротно перемещался от столовой к казарме и обратно. Часть из них дежурила у ограждения, прислушиваясь к звукам с той стороны. Все-таки нам с Егерем не удалось создать настоящую военную структуру и, честно говоря, интерес к этому полностью пропал. Люди сами должны были дойти до понимания, что дисциплина и порядок упростят жизнь, в которую мы так нечаянно вляпались.

Неожиданно толпа отхлынула от ограждения. Над ним появилось табло с обратным отсчетом, традиционно отмеривающим два часа и что-то новое, цифра «100». Я подошел ближе, будто это могло помочь мне понять загадку, загаданную организаторами. Решение напрашивалось только одно, они предлагали собрать от нас сотню человек, скрыв количество бойцов противника. Зачем? Чтобы было интереснее ковыряться в лесной чаще, отыскивая каждого.

Из арсенала повалил народ.

— И что это значит, Гордей? — Айрис уставилась на табло. — Они решили заинтриговать нас перед смертью.

— Им удалось. Мало того, что арена новая, еще и количество врагов под вопросом.

— Сотня! — Громко удивился Егерь. — Да в этом лесу будет жарко.

— Надо поделить отряд на десять десятков и назначить по командиру. — Распорядился я. — Народ, строимся для отбора на следующий бой.

Минут двадцать ушло на то, чтобы собрать необходимое количество людей. Некоторые несознательные бойцы носили с собой оружие, но не собирались надевать экипировку, надеясь, что до них очередь так и не дойдет. Когда я указывал пальцем на тех, кого хотел видеть в отряде, у них начинался когнитивный диссонанс между страхом умереть из-за отказа и страхом умереть в бою. Выбрав смерть в бою им надо было еще сбегать в арсенал и натянуть на себя куртку, штаны, бронежилет и взять необходимое количество БК.

Когда боевая сотня была собрана, ее поделили на десятки, назначив в каждой командира из имеющих опыт: я, Айрис, Егерь, Атаман, Француз, Димон, Рубильник, Колпак и двое выживших в третьем бою, Спирохета и Завгар. Славка попросился в отряд к Атаману, решив по принципу, что за одного битого, двух небитых дают. Десятки поделили на пятерки, чтобы не путаться в бою, кто стреляет, кто прикрывает. Конечно, для нормального боевого слаживания требовались недели тренировок, но у нас их не было. Оставалось надеяться, что в суматохе новички не перестреляют друг друга. В таких густых зарослях подобная опасность существовала.

— Прицел ставим в режим тепловизора на постоянную. — Напомнил я. — Сечём все возможные места засад, не забываем про кроны и сплетения лиан, под ними тоже реально спрятаться от тепловизора. Помните, про то, что листья будут выдавать положение противника, повернувшись в его сторону. Если сомневаетесь в народных приметах, лучше бросьте в подозрительное место гранату, но дайте знать напарникам об этом. Не спешим, если в этом нет нужды, слушаем команды и действуем согласно им. Мой уверенный командирский голос будем возвращать вас в реальность, если вдруг вы начнете впадать в истерические состояния. Заметили скопление врага, а они при такой плотности должны быть, наведите на цель бойца в экзоскелете. Короче, многие из вас играли в войну на компьютере, отнеситесь к этому сражению как к компьютерной игре. Излишняя серьезность сделает вас зажатыми и неосмотрительными. Помните только о собственной безопасности в первую очередь и во вторую слушайте командирский голос.

Егерь добавил еще несколько слов от себя, призвав к компромиссу между беспрекословным выполнением приказа и собственной инициативой. Айрис посоветовала делиться важными наблюдениями со всеми, чтобы набираться опыта в реальном времени. Это всё были слова, правильные, но в бою о них мог вспомнить не каждый.

Часы тикали, отмеряя последние минуты. Зная, что меня ждет, я волновался как в первый раз. Мы с отрядом Айрис решили идти по центру. Я не мог отпустить ее далеко от себя, а она переживала за меня. Егерь взял по привычке край левого фланга, Француз правого, остальные втиснулись между нами и ими. Так мы и стояли последние минуты перед ограждением, пока оно не опустилось.

Наш большой отряд перешагнул линию раздела и оказался во влажном и прохладном лесу. Тут словно существовал собственный микроклимат, не подчиняющийся климату планеты. Отряды разбились на пятерки, и началось медленное продвижение вглубь лесной чащи. Я смотрел то в прицел, то на приметы. Пока что никаких признаков врага не наблюдалось. Да и не мог он так быстро оказаться здесь. Мы шли медленно. Обязательно кто-нибудь путался в лианах и с, громыхая оружием, падал. Когда мой аудитор отмерил двести пятьдесят метров от нашего лагеря, я скомандовал рассредоточиться и занять скрытные позиции.

Я, Айрис, Егерь и Француз отошли вперед от позиций своих и поставили мины ровно на середине Арены. Мне так и казалось, что на меня смотрят в прицел и сейчас прилетит не просто пуля, а снаряд и проделает во мне дыру. К счастью, обошлось. Мы вернулись назад и стали ждать появления прыгунцов. Они вполне могли начать атаку первыми, поверив в себя после разгромного третьего боя.

Прошло пять минут. Семь. Десять. Даже такие существа со странной походкой уже давно доковыляли бы до середины арены и благополучно подорвались на наших минах. Однако в воздухе висела тревожная тишина. Противник испытывал нашу нервную систему на крепость.

— Я все-таки слазаю на дерево, посмотрю оттуда. — Предупредил я отряд, но в первую очередь супругу, не позволившую мне сделать это раньше.

— Будь осторожнее. — Посоветовала она.

Я оставил все лишнее на земле, мешающее древолазанию и покарабкался наверх, используя лианы как канаты. Забраться на самый верх оказалось намного проще, чем казалось. Прошел по широкой ветке до тех пор, пока она опасно не прогнулась под моим весом. Выставил перед собой автомат и осмотрел лес сверху. В режиме тепловизора не увидел ничего интересного. Переключился в режим, позволяющий видеть подвижные объекты, но оказалось, что для этих условий он совершенно не подходит. Лес непрерывно двигался, раскачиваемый ветром. За колышущимися кронами могли прятаться целые полки неприятеля без шанса быть обнаруженными. Организаторы знали обо всех особенностях оружия и специально использовали лес для усложнения задания.

— Есть результат? — Поинтересовался Егерь, не выдержав моего продолжительного молчания.

— Как говорят успешные люди, отсутствие результата, тоже результат. — Ответил я.

— И в чем они преуспели? В сочинении мотивирующих фраз для неудачников? — Егерь был далек от учений позитивщиков. — Это как сказать, отсутствие обеда, это тоже обед.

— Мудрость в твоих словах, конечно же есть. Я никого не увидел ни в одном режиме. Возможно, прыгунцы сидят у забора и ждут, когда он подтолкнет вперед их трусливые задницы. Чую, нам их не пересидеть. Придется потихоньку выдвигаться. Когда ограждение двинется вперед, мы сможем подловить их.

— Народ, а кто-нибудь видел, у прыгунцов задница из двух ягодиц или четырех? — Неожиданно поинтересовался кто-то из бойцов. — У них же четыре ноги.

— Они относятся к безъягодичной форме жизни. — Ответил я бойцу, задавшему вопрос совсем не вовремя.

— Противник тоже мог заминировать и ждать. — Предположила Айрис.

— В экзоскелете есть функция миноискателя. — Ворвался в эфир Атаман. — Я пойду чуть впереди порядков и сообщу, если они появятся.

— Отличная идея. Будь осторожен, мы на тебя рассчитываем. — Поддержал я его как умел.

Экзоскелет тоже умел маскироваться под окружающую среду, но при такой массивности это ему совсем не помогало. Его тяжелую поступь было слышно за десятки метров вокруг. Атмана зацепился ногой за лианы. Костюм удержал равновесие, но ценой невообразимого шума. Лиана порвалась от нагрузки. Дерево, к которому она крепилась, затрясло кроной. Вниз полетели ветки. Теперь враг точно знал, где мы находимся, и следовало ждать немедленной реакции.

— Атаман, назад. — Приказал я Водяницкому.

Он уже понял, чем может обернуться его неловкость и быстро вернулся на позиции отряда. Все замерли в ожидании прилета вражеской «карманной» артиллерии. Прошла минута, вторая, но ничего не прилетело. Это было более чем странно и пугало намного сильнее, чем взрывы. Неужели враг настолько хитер, что приготовил нам сюрприз, который мы не могли предугадать.

— Вперед с особой осторожностью. — Приказал я.

Мы миновали экватор арены каждую секунду ожидая начала сражения.

— По ходу эти джунгли родная стихия прыгунцов, раз они так уверенно в них ориентируются. — Поделился Егерь своими соображениями.

— Вряд ли. Ты сам сказал, что тут не попрыгаешь. — Напомнила ему Айрис. — По внешним признакам прыгунцы эволюционировали на планете с большей гравитацией и открытыми пространствами. Скорее всего, джунгли пугают их. Возможно из-за зрения, не приспособленного к ограниченному пространству. У них эффект домашнего кота, которого вынесли под открытое небо, только наоборот. Но это мои предположения, не стоит относиться к ним со всей серьезностью. — Предупредила она.

Отряд продвинулся вглубь леса еще на сто метров и снова никого. Меня стали терзать первые сомнения насчет сегодняшнего сражения. Что если цифра «сто» на табло означала совсем не то, что мы ждали? Что если это было просто желание организаторов отобрать из нашей команды сотню для сражений не здесь, не на этой арене, потому и не было указало число противников. С каждым шагом я все сильнее убеждался в правоте своей догадки. Никому не говорил о ней, чтобы не расслаблять бойцов, если ошибался.

По моим подсчетам до забора остались считанные десятки метров, а враг так и не объявился. Напряжение команды росло. Они ждали начала боя каждую секунду.

— Всем замереть. — Приказал я. — Я снова на дерево.

С такого расстояния я мог разглядеть ограждение вражеского лагеря. Забрался на дерево, на самую высокую ветку, способную выдержать мой вес. Осмотрел ближайшие деревья тепловизором на всякий случай, чтобы не подставится под огонь. Не заметил чужого присутствия и тогда уже внимательно посмотрел в сторону сетчатого забора. Он стоял, возвышаясь над лесом на пару метров. Мне пришла мысль, что между нами и организаторами гладиаторских боев появилось недопонимание. Они, как будто снова дали нам возможность изучить новую арену, словно в первый раз мы пропустили что-то важное. Присутствие врага я так и не обнаружил.

— Что видел? — Спросила Айрис.

— Ничего из того, что может нам объяснить происходящее. Врагов не увидел, забор стоит. Давайте дальше потихоньку. Атаман и все, кто в экзоскелетах, проверяйте мины.

Так мы и дошли до сетчатого ограждения, не встретив ни одного прыгунца. Как только весь отряд оказался возле него, забор ушел в землю. Перед нами раскинулся опустевший лагерь, в котором жили скачущие инопланетяне. Он не был похож на наш, ни формой зданий, ни их размерами. Перешагивать линию никто не решался, но понятно, что именно этого от нас и ждали. Айрис решилась раньше всех. Перешла на нагретую каменную поверхность лагеря и ничего не произошло.

Затем перешел я, а потом и все остальные. Как только через линию отделяющую арену от лагеря перешагнул последний боец, ограждение снова встало на свое место.

— Зачем это? — Удивился и испугался Егерь. — Мы что, теперь будем воевать со своими?

Меня бросило в пот от этого невероятного предположения. Неужели организаторы были настолько бездушны и циничны, что могли устроить такое аморальное и мерзкое действо. А всё происходящее говорило именно о похожем раскладе.

— Пусть меня порвет на части, но я не стану участвовать в этом шоу. — Признался Егерь. Он положил правую руку на сгиб локтя левой и показал неприличный жест в небо. — Хрен вам, а не гладиаторские бои! Шоу не будет!

Я тоже ни за что не поднял бы оружие на своих земляков ради чужой потехи и морально был готов саботировать мероприятие ценой собственной жизни. Страшно ли было умереть? Да, но не настолько, как если бы я был один в своем решении.

Мы бесцельно бродили по оставленным помещениям. Организаторы подчистили за прыгнуцами все, что составляло особенности их быта. Тут не осталось ни посуды, ни кроватей, ни оружия, только пустые помещения. Странно, что они не были подготовлены для нас, и это могло указывать на страшную правду, что обедать и спать нам уже не придется.

— Как думаешь, Гордей, куда делись прыгунцы? — Спросила Айрис. — Их отправили в другое место или…

— Без понятия. У меня такое ощущение, что у организаторов поменялись планы в последний момент. Зачем они устроили нам ознакомление с новой ареной, а потом повели через пустой лес? Когда мы были у забора в прошлый раз, здесь явно были люди.

— Может быть это те, кто выносил отсюда вещи прыгунцов?

— Похоже, Егерь прав, они хотят видеть бой между нами, землянами. — На душе стало совсем мерзко. — Им понравилось, как мы воюем. Хотят столкнуть равных противников.

— А получат самый тухлый эпизод в сезоне. — Усмехнулся Славка, державшийся нас всю дорогу.

— Это мы такие с обостренным чувством гордости, а оставшиеся на той стороне лагеря могут оказаться помягче, поддадутся на угрозы и станут в нас стрелять. — Предположил Егерь. — Трусы, они и на другой планете трусы.

— Будь, как будет. — Решил я. — Умрем, не опозорив себя братоубийством.

— Это будет сложно сделать, и не уверен, что правильно. Не для того Господь дал мне жизнь, чтобы какой-то трусливый скот ее забрал. — Рубильник встрял в наш разговор. — Мне не страшно умереть, но только если солидарно, всем вместе, а так, чтобы в тебя стреляли, а ты принимал это как должное, увольте. Если хотите, мрите без меня, а я поживу, авось найдется лазейка из этого ада.

— Ну, вот, уже и бунтари появились. — Егерь похлопал Рубильника по плечу. — Ладно, народ, не будем накручивать себя раньше времени.

Он был прав, не стоило пока придумывать себе проблем за организаторов.

Из продовольствия в лагере нашлась только вода, оставленная явно для нас. Припекало. А впереди ждал бесконечно долгий жаркий день. Я сделал большой глоток и убрал бутылку в подсумок. Айрис отвела меня в сторонку.

— Гордей, я хочу сходить в душ, но тут нет кабинок. Прыгунцы мылись в общем помещении без всяких перегородок. Покарауль, пожалуйста, а я помоюсь. — Умоляюще попросила супруга.

— Конечно, идем. — Как я мог ей отказать.

Мы вошли в казарму, прошли до умывальной комнаты. Дверей у прыгунцов не было предусмотрено в принципе. Это был такой зал с высокими потолками, с которых свисали гибкие шланги, используемые в качестве леек. На полу под ними имелись углубления для слива воды. Краны находились на конце шлангов, но для нашего роста приходилось подпрыгивать, чтобы достать до них.

Я встал в проходе. Айрис разделась, подпрыгнула и повисла на шланге. Хоть она и была мне женой, которую я знал вдоль и поперек, ее трюкачество в голом виде вызвало прилив крови к определенным местам. В последнее время мне совсем не было времени до нормальных супружеских отношений, поэтому я отдался созерцанию красивой наготы с полным вдохновением.

— Вода ледяная. — Айрис заохала, становясь под струю на короткое время. — Откуда она такая берется?

— Так ведь половина суток мороз. Странно, что она вообще не перемерзает за ночь. Зато бодрит, наверное?

— Еще как. Хочешь попробовать? — Айрис игриво брызнула водой в мою сторону, но не достала.

— А давай. — Я быстро разделся и подбежал к супруге.

Вода была не просто холодной, обжигающе ледяной. От ее прикосновений тело приходило в шок, казалось, что все ресурсы организма мобилизовались, чтобы не дать мне умереть от переохлаждения. Кожа горела, голова прояснилась, как после вдыхания аммиака. Уровень бодрости подскочил на максимальный уровень.

Мы поздно услышали шаги. В дверном проеме внезапно возник Славка и замер, уставившись на мою жену.

— Тебе чего? — Я прикрыл собой Айрис.

Он как будто забыл зачем пришел. Смотрел на меня пустым взглядом и не мог произнести ни слова.

— Там это… забор… открылся. — Кое-как выдавил он из себя что-то внятное.

— Как открылся? Вы заняли оборону? — Я побежал к одежде Айрис.

Славка не упустил момент, чтобы снова полюбоваться моей женой.

— Отвернись, подлец, не для тебя эта роза цвела. Иди, мы сейчас догоним. — Приказал я ему.

Однокурсник убежал. Мы очень быстро оделись и выбежали наружу. Действительно, сегменты забора лагеря провернулись и замерли в открытом положении. Народ стоял возле них, боясь выйти на внешнюю сторону. Я подбежал к Егерю.

— Чего там интересного? — Спросил я. — Животных не видать.

— Да какие животные, смотри туда. — Он указал рукой нужное направление.

Я присмотрелся и добавил зрению кратности при помощи модификаций. В полутора километрах от нас, посреди агрессивной растительности, возвышалось точно такое же Кольцо Смерти, которое доставило нас на эту планету.