Я и мой кот

Люпам

Прогулка по лесу оказалась безрезультатной. Я бродила до самого вечера и не нашла нужного. Ни одного цветочка даже издали похожего на люпам. Не верила себе, не верила своим глазам, но к ночи вернулась в жилище князя с пустыми руками.

Молчаливый стражник равнодушно проводил меня взглядом, когда проходила мимо него. В поселении, через которое пришлось идти, все люди выглядели безразличными и не от мира сего. Словно они прожили уже эту жизнь, а какой-то злодей заставил их вернуться из потустороннего мира в мир живых, и мучиться осознанием, что мертвецам в нём делать нечего. Верила бы в злых колдунов, решила бы, что это волшба какая-то. Но скорее всего всё можно объяснить более просто. Князь Ливенийский настолько плох как правитель, что люди просто смертельно устали, работая на него.

Грустно улыбнулась самой себе, старая неприязнь всё-таки въелась в душу и никак не хочет окончательно распрощаться со мной. Окинула взглядом поселение, пыльная глиняная дорога, утоптанная людьми, да прорезанная двумя колеями от колес телег, единственная среди добротных деревянных домов, прямая и ведущая к хорошо укрепленному замку. Нет, не похоже, что князь так уж плох как правитель. Иначе не было бы признаков зажиточности. Ухоженные огороды за крепкими плетнями, сытые собаки да лоснящиеся шкуры скотины, которую как раз ввечеру гнал пастух из-за околицы. В этом селении нет разрухи, да и людей в рванье не встречается. Уютное было бы поселение, если бы не витающий в воздухе дух смертельной усталости. Словно оно умирает вместе со своим хозяином.

Аж споткнулась на ровном месте и, будто прозрев, ещё раз присмотрелась к встречающимся на пути: людям и животным, сонным, неповоротливым. Нет, этого просто не может быть. Показалось. Люди устали после трудового дня, поэтому ведут привычные работы так неспешно. Собаки налаялись за день, потому так тихи и послушны. Коровы нагуляли молока, наелись и потому им лень мычать, хоть и хочется скорой дойки. Обычное сонное село сразу после заката. Только тихое какое-то. Дрожь недоброго предчувствия пробежала холодком по спине, и появилось желание сбежать, так и не выполнив работу. Но долг сильнее меня, не смогу уйти пока князь не выздоровеет или не умрет. Специфика моего дара. Поэтому, сделав над собой усилие, зашагала к замку варвара. Так называли князя на моей родине, а по сути, уклад жизни и постройки Северных княжеств не сильно отличаются от княжеств Южных. Разве что женщинам здесь живется привольней, нет такого количества табу и запретов как у меня дома.

Грустные мысли о родных краях совсем не были подспорьем в предстоящем разговоре — усмехнулась, какой тут разговор посредством дощечки и мела — поэтому отогнала их подальше. Это только кажется что там, далеко за горами небо синее, вода вкуснее и трава зеленее. На самом деле они везде одинаковы и не стоит тосковать о том, что и так видишь вокруг каждый день.

Потопталась у входа в замок, смахивая пыль с туники. Когда-то ярко-голубая, с затейливой вышивкой по подолу и рукавам, она давно выцвела, от частых стирок и жгучих солнечных лучей. Да и дождь, и ветер, и вьюгу моей одежде приходилось перенести. Жизнь покидала меня по свету. И пусть осень, зиму и начало весны я, как и любая другая Ведающая, предпочитала проводить в каком-нибудь селе или замке, теплыми деньками никак не получалось усидеть на месте. Беспокойство, знакомое всем знахаркам, не давало покою.

Причин, чтобы и дальше стоять без дела у ворот, не было. Решительно прошла мимо очередной сонной охраны, пересекла двор и вошла в каменный дом. Очень не хотелось нести дурную весть, но выжить у князя шансов не было. Разве что случится чудо. А времена чудес давно миновали.

Жена князя, молодая, красивая девушка, вышла мне навстречу, после того как слуга доложил ей о том, что я вернулась. Она смотрела на меня внимательно, испытующе, но не задала интересующего её вопроса, просто сказала:

— Вы верно голодны? Я приказала подготовить для вас трапезную.

“Поем у себя. Люпама нет. Князь не выживет” — вот и написано самое главное.

Девушка даже не вздрогнула, только закусила губу, потом вздохнула:

— На все воля Богов.

Можно было позавидовать её самообладанию, так спокойно перенести весть о скорой кончине супруга. А все ли ладно в этом семействе? Впрочем, мне нет дела до тайн этого дома. Моё дело дождаться смерти, как бы неприятно это ни звучало, а после стану свободна. Такие простые слова, а сколько эмоций на самом деле придется пережить. Сколько чужой боли пропустить через себя.

Склонила голову, давая знать молодой женщине, что больше мне нечего ей поведать и, не дожидаясь ее ответа, направилась в комнату, которую сразу по приезду предоставили в мое распоряжение. Следовало умыться, сменить тунику на чистую, быстренько перекусить и вернуться к больному. Никак не укладывалось в голове, что сильный, красивый и, не далее как несколько дней назад, здоровый мужчина, скоро простится с этим миром. Я ещё помнила князя полным сил, безжалостным и… нежным. Воспоминания нахлынули так не вовремя.

Три года назад

Звонкое летнее утро настраивало на беззаботный лад, но Алинэя время от времени вздрагивала, все ещё не могла успокоиться после нежданной встречи. Радость от того, что отец вчера приехал, омрачалась неприятным гостем. Его появление на её пути точно было не к добру, тяжелый камень ложился на душу, стоило только вспомнить жёсткий взгляд. Да запястья болели, напоминая о силе князя Ливенийского. Даже щебетание птиц и шелест листвы не отвлекали надолго от тяжелых мыслей и предчувствий.

Заглянув в чистый, каменный домик на окраине поселка, девушка на время забыла о существовании недоброго князя Оттара. Оитлоры нигде не было, но Алинэя не стала беспокоиться, знахарка, наверняка, ушла к кому-нибудь из сельчан. Захворал, видать, кто-то. О том, что Оитлора могла уйти совсем, повинуясь вечному чувству беспокойства, девушка и не подумала. Знахарка обязательно бы попрощалась с любимицей, прежде чем совсем уйти из села. Не раз весной Ведающая снималась с места, и не было её месяц, два, три, а потом она обязательно возвращалась. И всегда перед уходом прощалась со своей ученицей.

Алинэя прошлась по светлой комнатке, выглянула в окно, провела рукой по пучкам лечебных растений, развешенных прямо под потолком, улыбнулась и вышла в небольшой дворик. Пахло свежескошенной травой и цветами, которые остались нетронутыми возле плетня. Неведомый работник, который позаботился о покосе сорняков, оставил полевые ромашки и анютины глазки расти дальше. Алинэя снова улыбнулась. Она прекрасно знала, кто мог это сделать и зачем. Только Уитт мог помнить о том, что именно ромашки милее всех цветов её сердцу. Значит, он приходил, её добрый и единственный друг. Сын мельника не чурался помогать Ведающей по хозяйству и был частым гостем в её доме.

Девушка обогнула домик, и сердце радостно забилось, Уитт ещё не ушел, он стоял в густой, высокой не скошенной траве и точил косу. Парень скинул рубаху, чтобы она не мешала работать, и сейчас был одет только в темные, добротные штаны, да обут в мягкие сапоги. Светлые, выгоревшие на солнце волосы, бронзовая от загара кожа, под которой перекатывались литые мускулы, белозубая, мальчишеская улыбка и синие как васильки глаза. Паренек был взросл и рассудителен не по годам. Тяжкий труд с младых ногтей, да пытливый ум… Мальчик быстро повзрослел, но всё ещё не возмужал. Правда он обещал стать сметливым и сильным мужчиной. Ясная улыбка осветила его лицо, когда он заметил девушку, идущую ему навстречу:

— Госпожа, здравы будьте, — но кланяться не стал.

Зачем земные поклоны подруге детских лет? Алинэя улыбнулась в ответ, смутившись от того, что застала друга полураздетым. Заметив, что девушка отвела взгляд и покраснела, парень тоже смутился, вспомнил в каком виде стоит, метнулся к плетню и растерянно зашарил рукой по нему в поисках рубахи:

— Я сейчас, госпожа, сейчас.

Наконец он натянул на себя, путаясь в рукавах, вожделенный предмет одежды и Алинэя смогла оторвать взгляд от земли и улыбнулась парню. От щёк постепенно отливала кровь, и к девушке возвращался привычный цвет лица.

— Лина, как хорошо, что ты заглянула, — женский теплый голос разбил неловкость ситуации и молодые люди вздохнули более свободно. — У меня как раз есть к тебе разговор. Пойдем в дом. Уитт, как закончишь косить, тоже приходи, тебя будет ждать чудный отвар.

Девушка послушно пошла следом за Оитлорой. Сухощавая, немолодая уже женщина, ступала легко и бесшумно. Туника с длинным рукавом выцвела и только причудливая вышивка по подолу, тоже подрастерявшая первоначальные краски, выглядела на её фоне нарядной. Серая, из плотной ткани сумка, перекинутая через плечо так, что крепкая лямка пересекала грудь, говорила о том, что Ведающая пришла от больного. Лёгкие, удобные сапожки — запылившиеся, а потому какого они цвета никак не разберёшь — завершали такой привычный образ знахарки.

Оитлора пропустила Алинэю первой в дом, потом зашла сама, скинула сапожки и сняла сумку, устало потянулась, помассировала пальцами виски и, вздохнув, проследовала вслед за ученицей на ту половину комнаты, которая заменяла Ведающей кухню. Привычно взялась за черпак, плеснула воды в котелок, под которым уже занимался веселый огонь — Алинэя постаралась — зачерпнула ещё немного из кадки, стоящей в углу и склонилась над деревянной бадьей. Ученица забрала черпак у знахарки и принялась поливать руки наставницы, давай той возможность смыть грязь и пыль, не только с ладоней, но и с усталого лица.

Длинные, проворные пальцы сами знали, что да как, знахарка думала тяжелую думу, машинально отправляя в котелок нужные травы. За то время, пока она готовила ингриенты для отвара, Алинэя успела спуститься в погреб и принести немного корнеплодов и крупы. Можно было приступать к приготовлению еды. Но Оиталора не прикоснулась к продуктам, а устало опустилась на скамью, стоящую у тяжёлого, сбитого из крепких досок, стола.

— Лина, — начала она со вздоха сложный разговор. — Я ухожу, — глянула мудрыми серыми глазами на девушку, прочла молчаливый вопрос во взоре и снова вздохнула. — Так надо, Лина. Я ухожу совсем. Придет время, ты поймешь, что Ведающие не могут долго находиться на одном месте. Не дано нам этого. Не умеем мы пускать корни. Возможно, я вернусь сюда, но что-то мне говорит, что в других краях я нужнее, а значит, не скоро вернусь, если вернусь, конечно. Не смотри, дитя, так печально и не плачь, — женщина нежно провела пальцем по щеке девушки, смахивая слезинку. — Ты, как и любая Ведающая — одиночка. Как я, как другие, сама поймёшь, что нам нельзя позволять себе такую роскошь как привязанность. Но наши глупые сердца все равно прикипают, привыкают и потом нам тяжело уходить, но иначе нельзя, иначе ты потеряешь дар, иначе ты не сможешь лечить и чувствовать других. Ты же понимаешь меня, Лина? Хоть и изъясняюсь я путано, но ты же сердцем чувствуешь как оно должно быть? Придёт время, и ты сама уйдешь туда, где, как ты почувствуешь, ты нужна. Зову нельзя противиться, иначе он сожжёт тебя изнутри, а я и так задержалась в ваших краях и теперь душа зудит и болит. Мне нельзя больше здесь оставаться, милое дитя. Ты усвоила основную премудрость, а дальше и сама сможешь учиться.

Девушка судорожно вздохнула и спрятала мокрое от слез лицо в ладонях. Хлопнула дверь, пришел Уитт, разулся, прошел прямо к очагу, да положил рядом принесённые со двора дрова. С недоумением посмотрел на Алинэю, потом на знахарку, почувствовав неладное, спросил:

— Что случилось?

Алинэя подняла полные слез, несчастные глаза на парня, закусила губу и отвела взгляд. Постепенно она успокаивалась, мокрые дорожки на щеках высыхали, а в комнате висела тяжелая тишина. Уитт так и стоял у очага, хмурился, напряженно рассматривая девушку, потом решительно подошел к столу, за которым устроились госпожа и Ведающая:

— Зато у тебя остаюсь я, — решительно заявил, каким-то чудом догадавшись обо всем невысказанном, что витало в воздухе.

— Уитт, — нерешительно начала Оитлора, немного поколебалась, но потом продолжила. — Вы уже взрослые, не дети. Ваша дружба может принести беду. Если Лина будет приходить в этот дом, чтобы встретиться с тобой, это могут расценить неправильно. Ты должен понимать…

Женщина не договорила, ей никак не удавалось подобрать нужные слова, чтобы объяснить вчерашним детям и друзьям, почему им нельзя больше видеться. Встретилась с ясным, грустным взором девушки, которая первой поняла:

— Да, Лина, ты дочь господина, Уитт — сын мельника. Ты могла приходить ко мне учиться и играть в этом доме под моим приглядом с мальчиком Уиттом, который заглядывал ко мне, чтобы помочь. Но теперь, теперь… — она снова не смогла завершить начатую фразу. — Ты взрослая девушка, он тоже уже не дитя…

— Я найду способ сломать эту преграду, — парень снова чутко угадал то, что не захотела досказать знахарка. — Я могу перестать быть просто сыном мельника.

— Но даже тогда вы не сможете видеться. Госпожа может пройти мимо слуги, который косит траву, но незамужняя девушка высокого происхождения не может свободно разговаривать с неженатым мужчиной без пригляда своих родственников. А ты понимаешь, что вряд ли родители Лины одобрят эту дружбу. В других краях могло бы быть иначе, но не здесь и не сейчас.

— А ты тоже относишься ко мне как к слуге? — Уитт смотрел прямо в голубые глаза подруги, сжав кулаки.

Он был натянут как тугая струна, только тронь, тут же лопнет и так ударит, что мало не покажется. Синие глаза горели, светлая челка, которую давно бы стоило обрезать, мешалась, лезла в глаза, но парень не обращал на это внимание, крепко стиснул зубы и ждал ответа, как приговора.

Девушка отрицательно помотала головой, а после возмущенно посмотрела на Уитта, словно говоря, как ты мог подумать такое обо мне.

— Вот и хорошо. Тогда я знаю что делать.

— Что ты задумал, Уитт? — обеспокоенно спросила Ведающая, переводя взгляд с девушки на парня.

— Что решил, то выполню. Придет черёд, узнаете, — недобро зыркнул глазами на знахарку и, прежде обувшись, вышел за дверь, хорошенько ею хлопнув.

— Тебе нельзя видеться с ним, Лина, — знахарка побледнела, только сейчас уразумев что-то одно ей ведомое. — Вообще нельзя. Ни под каким видом. Ты должна понимать, что это опасно. Его убьют, а твоё имя вычеркнут из древа рода. Слуге и госпоже никогда не быть вместе.

Голубые глаза широко раскрылись, как и розовый ротик. Лицо девушки выражало такое изумление, что Ведающая чуточку успокоилась:

— Я не могу остаться и мне страшно за вас дети. Как бы вы не угодили в беду с вашей дружбой. И дай Боги, чтобы это действительно была дружба.