Вы призвали революцию

Глава 14

— Так мы ничего не добьёмся, — вздохнул я, глядя на собравшихся.

На крупнейшем торговом дворе Нильштадта, ныне полностью закрытого для посещения, проходила встреча нас и самых богатых семей и гильдий Пограничных Княжеств. Их было не настолько много, как если бы мы решили вести переговоры с местными дворянами, но общее число всё равно не позволяло принять устраивающее всех и, что важнее, быстрое решение. Буквально вчера от наших «союзников» в юго-восточных Княжествах пришли вести, что Анкрадия собирает на границе ополчение. Дело это не быстрое, но результат, к которому всё идёт, очевиден: нам не собирались позволить совершить задуманное.

Потому меня и раздражали эти «переговоры», что шли уже третью неделю. Каждая купеческая сволочь хотела бо́льшую долю в привилегии именно для себя, и это послужило камнем преткновения в наших переговорах — согласие на вхождение в состав королевства было получено от большинства уже на четвёртый день, но как только зашла речь о деньгах, так всё и встало на месте.

Крузеракс, проявив невиданную мной ранее изворотливость и хитрость, разделил своими речами купцов на несколько групп, чтобы нам было проще решить, с кем по итогу будем вести дела. Разумеется, не все торговцы получат выгоду от сотрудничества с королевством — это попросту невозможно, так как многие гильдии и семьи являются врагами друг для друга, что вдели мечи в ножны только ради этой встречи.

Первое объединение — те, кто согласен был на любые наши предложения. Самая бедная относительно прочих групп, а потому и готовая пойти на многое ради повышения своего благосостояния. И быть бы им нашими избранниками, вот только их влияние и численность самые малые среди всех объединений.

Вторые — купцы приграничных с нами Княжеств. Уже имеющие представление о возможностях, что получат при заключении соглашения, они тем не менее упрямились, выбивая себе гарантии независимости при вхождении в состав королевства, так как в силу близости были осведомлены о некоторой нашей, скажем так, скорости принятия решений в отношении предателей, казнокрадов и прочей погани. «Честные» люди, естественно, опасались, что при согласии на наши условия их ждёт та же участь. Будем правдивы — у них были основания для подобных мыслей. Да, наша предлагаемая привилегия позволила бы им заработать огромные деньги, вот только вместе с ней шли и некоторые обязанности, такие как утверждённые сборы на благоустройство городов, набор ополчения, постройку лечебниц и прочие крайне важные ввиду скорого Прорыва демонов вещи. Зарабатывать деньги купцы были готовы, а вот тратить — не очень. Но благодаря сладкоголосым увещеваниям Крузеракса, эта группа почти полностью уже перешла на нашу сторону.

Третьи — те, кто находился по другой край Княжеств от нас и имеющие связи с Анкрадией. Их заинтересованность была самой низкой, но тем не менее представителей они всё прислали в надежде услышать нечто такое, что сподвигнет их переметнуться на другую сторону. Рассчитывать на эту группу не приходилось, и оставалось лишь заманивать отдельных купцов к нам, суля выгоду.

Четвёртая и самая влиятельная среди прочих групп — те купцы, что неплохо смогли устроиться в Княжествах, несмотря на неблагоприятную обстановку для ведения дел. И вот их переманивание было нашей главной целью на сборище. Но шло оно со скрипом. Слишком уж аккуратными и расчётливыми оказались торговцы. В отличие от первой группы, готовой рискнуть немногим имеющимся, эти, уже обладая немалым богатством, не стремились изменить условия игры, а потому вновь и вновь переспрашивали, уточняли и считали.

— О, Герман, — ко мне подошёл Крузеракс с бокалом вина в руке, — всё бдите над всеми нами, высматривая противника?

— Что-то вроде того.

— Не хотите расслабиться хоть на время? Вот та купцова дочка, — дракон указал взглядом на тут же смутившуюся и потупившую взор симпатичную девицу, — явно не отказалась бы с вами познакомиться поближе.

— И тем самым обеспечить для своей семьи превосходство на переговорах.

— Ну-ну, Герман, вы же ведь не настолько глупы, что позволите подобному случиться? Просто хорошо проведите ночь и всё — спроса с вас всё равно никакого не будет.

— М-да-а-а-а… подобное в вашей драконьей среде норма?

— О нет-нет. Только когда я принимаю человеческую форму, то наследую ваши… м-м-м-м-м, пристрастия. Не могу сказать о них ничего плохого — вещи крайне приятные.

Я только глаза ладонью прикрыл.

— А теперь, когда все прочие отвлеклись от подслушивания нас, то можно перейти к сути, — подойдя ближе и понизив голос, заговорил Крузеракс, — только сейчас стало известно, что армия Анкрадии ждёт прибытия нескольких вескеланских дружин, после чего точно перейдёт границу ближайших к ней Княжеств.

Кривлю уголок рта, услышав такие новости. Вескеланские дружины, юго-восточный сосед Анкрадии, жили тем, что продавали любому заинтересованному лицу на Пангее своих наёмников. Собственно, именно по их названию государство и получило имя. Постоянно живя войной, вескеланцы отличались от обычных ополчений выучкой, дисциплиной и снаряжением. Очень серьёзный противник, с которым совсем не хотелось иметь дело. Да и чародеев в их составе было немало. Не на нашем уровне, разумеется, но тоже ничего хорошего.

— И что теперь?

— Теперь, товарищ Герман, вам предстоит сделать то, что у вас получается лучше всего.

— Неужели вы хотите взять Нильштадт силой?

— Совершенно верно, — Крузеракс кивнул, подняв бокал так, чтобы тот закрывал его губы, — переговоры зашли в тупик. Разумеется, из него можно выйти, но на это требуется время, которого, в свете полученных вестей, стало только что гораздо меньше. А потому необходимо… мотивировать прочие стороны ускорить переговоры.

— Рыцарей и чародеев хватит, чтобы взять замок, но не на удержание крупнейшего Княжества.

— И именно поэтому я договорился с рядом купцов из тех, что поменьше и кто готов пойти на многое ради нашего расположения. Мы получим от них наёмников, которые сейчас расквартированы по всему Княжеству, готовых действовать по приказу.

— Хорошо, но это только полдела. Мы ведь находимся посреди прочих образований, и от королевской армии нас отделяет… сколько там? Пять? Шесть Княжеств?

— О, на этот счёт тоже можете не переживать. Всё обговорено — нашу армию будут встречать радостный народ, изнывающий от желания стать частью королевства.

— Вот так просто?

— Сила денег и мечей, Герман, и ничего большего. Наша выходка, конечно, осложнит отношения с прочими заинтересованными группами, но при этом и припугнёт их. Да и… — дракон усмехнулся. — Не иначе как интуиция подсказывает мне, что когда анкрадцы услышат о наших действиях, то и они ускорят своё продвижение, наплевав на достигнутые договорённости. А вот уже это побудит многих из тех, кто против соглашения с нами, изменить своё мнение. Какие бы предложения ни делала Анкрадия, но мы сильнее и богаче, а потому можем диктовать условия.

— Когда приступать?

— Думаю… вам следует это обсудить не со мной, а с кое-какими другими заинтересованными лицами. Теми, кто уже на нашей стороне, и кто будет командовать наёмниками.

— Последний вопрос — у нас достаточно полномочий для подобного?

— Герман, дорогой, — Крузеракс широко улыбнулся, — разве бы нам выдали столько воинов, если бы не ожидали того, что нам придётся прибегнуть к силе? Подвергаете сомнению проницательность Героев? Непохоже на вас.

— Всего лишь успокаиваю лёгкое волнение совести.

— И как?

— На данный момент — уже полный штиль.

— Тогда вперёд.

Нильштадт — столица одноимённого Княжества, была словно многослойный пирог. Внешнее кольцо подворий, жавшихся к первому кругу крепостных стен, значительно осложняло подход к городу. Хорошо, что мы уже находимся внутри, и перед нашей целью осталось лишь две линии укреплений — ещё одно кольцо стен между обычными районами, где стояло торговое подворье, из которого мы и выдвинемся на штурм, и внутренним городом, да замок князя.

Последний — самый крепкий камешек в этой стене. Заклинательный покой, где дежурят на постоянной основе полдюжины чародеев рядового уровня, широкий ров, за состоянием которого внимательно следит стража, четырёхметровое кольцо стен с вынесенными вперёд башнями для лучников и магов, а также внутренние замковые укрепления.

Всё это нам выложили торговцы, на наши же деньги купившие сведения у стражи, с которой у них были налажены связи. Именно по этой же причине мост будет опущен, а в еду чародеев, находящихся в Заклинательном покое, подмешают интересные снадобья. Золота пришлось отдать немало, но жёлтый металл куда дешевле жизней рыцарей и магов, что примут участие в штурме.

Планирование наших действий заняло четыре дня, за которые к армии Анкрадии подошли вескеланцы. Пока она ещё стояла на месте, недалеко от границы, но очевидно, что это ненадолго. Королевские же солдаты, получив от нас вести, выдвинулись в указанную точку, из которой быстрее всего можно добраться до Нильштадта по землям Княжеств, что должны будут вскоре стать нам дружественными.

Всё было готово, а потому я не волновался. Оставалось лишь дождаться ночи, которая даст нам преимущество благодаря возможности массово применить заклинание Ночного зрения, на что не способна стража Нильштадта. По плану никаких боёв вообще не должно состояться — мы пройдём по опущенным мостам сначала во внутренние районы, а затем и в замок князя, после чего захватим важнейшие точки города, такие как ворота, Заклинательный покой, оцепим казармы спящей стражи и тем самым принудим всех солдат Княжества к сдаче. Естественно, используя не только кнут, но и пряник. Вся стража получит предложение вступить в королевскую армию, где для рядовых предусмотрено куда как более высокое жалование. Командный состав, разумеется, только потеряет от такого предложения, но офицеры Княжества, в массе своей состоящей из дворян, нам и не нужны.

— Итак, время, — Крузеракс задёрнул шторку на окне, за которым стояла полная луна. — Теперь командование переходит к вам, товарищ Герман.

Только киваю и поднимаю кулак. Назначенные десятники из рыцарей и чародеев стали по этому знаку покидать этаж, уходя к отрядам, каждому из которых была указана своя цель. Я же вместе с Крузераксом лично поведу тридцать оплотовцев и полтора десятка магов на замок. Соотношение сил совершенно не в нашу пользу, но это только если судить по численности. Качеством же мы превосходим стражу Княжества на два порядка — с нашей стороны поголовно все маги, обладают дорогим, нередко даже и дварфийским снаряжением, а также выучкой, что местным солдатам и не снилась. Многие из моих нынешних подчинённых на постоянной основе воюют вот уже три года. Демоны, культисты, предатели, горцы и эльфы — может ли местная стража похвастаться подобным богатством боевого опыта? Глупый вопрос. Да и подготовка проведена соответствующая. Сопротивление вообще возникнуть не должно, а если всё же будет оказано… тем хуже для решившихся на подобное.

Ровной колонной мы шли по узким улочкам города. Редкие ночные прохожие, увидев нас, мгновенно бежали прочь проулками. Парочка встреченных патрулей стражи была моментально обезоружена и связана, после чего оставлена — не было людей на охрану.

Добираемся до внутреннего кольца стен и спокойно входим в распахнутые ворота. Подкупленные охранники сработали так, как требовалось. Выделяю полдюжины человек на охрану входа и караулки, после чего ещё десяток — на блокирование казармы, находящейся неподалёку. Если всё пройдёт тихо, то до утра никто даже и не трепыхнётся, пока не станет слишком поздно для оказания сопротивления.

Уменьшившись на треть, мой отряд значительно ускорился — улочки стали шире, а людей меньше. Правда, и патрулей стражи нам встретилось целых три, причём один был дополнен чародеем. Слабеньким, и который должен был, видимо, послать сигнал тревоги, но развеянный контрзаклинанием Огненный шар не позволил поднять суматоху.

Мы шли дальше. Уже показались стены замка. И опущенный через ров мост. Иногда меня пугает сила денег. Благо, что сейчас она на нашей стороне. Отряд уменьшается вполовину — нужно взять под контроль ворота, караулку и очередную казарму.

Рассыпаемся редкой цепью и расходимся по внутреннему двору крепости. Парочка оплотовцев со всеми оставшимися магами отправятся в Заклинательный покой, взяв который под контроль, мы сможем подавить практически любое сопротивление. Никто до сих пор не успел поднять тревоги, а потому я и пара рыцарей идём прямо в княжьи покои. Возьмём в плен правителя — победим окончательно.

Но начались проблемы. Из-за просевшей численности уже не получалось с лёгкостью оглушать или усыплять встреченных стражников и слуг. И если вторые лишь немедленно падали на колени или пытались скрыться в помещениях замка, то первые начали шуметь.

— Трево… — ударом латной перчатки сбоку по похожему на ведро шлему оглушаю очередного стража, но тут же слышу, как буквально за стеной началась суета.

Киваю на проём, ведущую в караулку, и с левой стороны от него замирают рыцари. Я же встаю прямо напротив. Дверь распахивается, и первую пару стражников хватают за руки оплотовцы и как репу с грядки выдёргивают прочь, освобождая мне путь. Пинаю в живот, прикрытый только стёганкой, третьего, который сбивает с ног четвёртого, и, выхватив меч, захожу внутрь. С левой руки срывается Каменный Кулак, впечатывающий в стену самого дальнего от меня противника, а остриё лезвия вонзается под шлем ближайшему стражнику, что ещё был на ногах. Иду чуть дальше, освобождая проход рыцарям, также взявшимся за мечи. Караулка достаточно просторная, предназначенная для одновременного в ней нахождения пары десятков человек, но сейчас здесь только половина — остальные находились в патрулях, которые мы уже успели обезвредить. Несколько взмахов и вся стража неспособна отныне оказать сопротивление. Жаль, что пришлось пролить кровь, но чего уж тут. Никакой стражи более мы не повстречали, и в покоях нас ожидал лишь князь в исподнем и с мечом.

— Бросай оружие — замок захвачен, а Нильштадт отныне часть Срединного Королевства.

— Не посмеете! — он пытается меня атаковать вертикальным замахом.

— Уже посмели, кретин, — перехватываю лезвие латной перчаткой и рукоятью меча бью бывшего князя по голове, оглушая.

Утром, после того как мы полностью взяли под контроль все важные точки города, на крышу замка забрался Крузеракс и, приняв свою истинную форму, громким рёвом оповестил всех горожан Нильштадта, что у них произошли серьёзнейшие перемены в жизни.

— Интересно, посмеют или нет?

— Думаю, нет. Всё же они не настолько пустоголовы, как эльфы, да и часть Княжеств уже ими захвачена. Так зачем рисковать возможностью потерять вообще всё, учитывая, что преимущества у них нет? Как я считаю, вскоре следует ожидать переговорщиков и предложений о разделе территорий Княжеств.

— И как, Герман, вы думаете, что нам сто́ит принимать их или всё же следует воспользоваться случаем и разгромить их в бою, после чего прибрать к рукам вообще всё?

Перевожу взгляд с рядов анкрадской армии, стоя́щей от нас на другом стороне огромного поля, на Крузеракса — в чём-то мне его вопрос показался странным.

— Что-то не так?

— Это какой-то экзамен?

— С чего вы так решили?

— Интуиция.

— Вовсе нет. Мне и впрямь интересно ваше мнение. Да и формально именно вы сейчас командуете всем происходящим — от армии до дипломатических сношений. Мои полномочия закончились в момент начала захвата Нильштадта.

— Да? В таком случае я считаю, что лезть в бой просто бессмысленно. Равно как и тогда, в горах. Мы уже получили то, что хотели. По крайней мере, бо́льшую часть. И рисковать устроить войну ради меньшего… сомнительное решение. Ведь Анкрадию наверняка поддержат вначале Вескеланские дружины, а потом и Западная империя. Да и Бревонь может оказать своё влияние на происходящие события. Никому из них не понравится наше усиление.

— А почему вы в таком случае полагаете, что они не начнут первыми, раз имеют столь широкую поддержку?

— Не имеют, а могут получить — это две разные вещи. Будь у них уверенность в своей победе, то они бы давно перешли в атаку, а не стояли напротив нас вот уже целую неделю. Так что нет у них на данный момент никакой поддержки. Но вот если мы решим надавить, а они — сопротивляться до последнего, то прочие державы незамедлительно вмешаются.

— Хм… хорошо. Я с вами согласен и рад, что вы, Герман, несмотря на некоторую свою… прямолинейность, всё же думаете о последствиях. Наверное, именно это в вас и ценят герои.

— О нет, Крузеракс, вовсе нет. Просто мне поставили определённую задачу — способствовать падению Княжеств. Устраивать войну мне никто не велел, но если вдруг…

— Ха-ха-ха-ха, а я-то уже подумал, что вы изменились, мой друг. О, смотрите, — дракон указал пальцем вперёд, — кажется, к нам направляется некая делегация. Они всё же решились на переговоры.