Вы призвали революцию

Глава 13

— … не так уж и дорого, знаешь ли. Там какая-то специальная… обработка? Не знаю, как это правильно называется, но эффективность передачи маны от новых кристаллов на порядок превышает таковую у обычной очищенной от пустой породы манаруды.

Я ничего не ответил, а лишь сделал очередной глоток из кружки. Мы с Алексом сидели в одной из столичных таверн и просто выпивали, ведя неспешные разговоры обо всём, что произошло в столице за последнее время. И чародей, пусть и всего лишь младший по рангу, знал не в пример больше моих родителей.

— Одного кристалла хватает где-то на неделю работы пяти магов-слабаков вроде меня. А уж сколько народа успеваем вылечить, ты бы знал. Думаю, больше мы в Ореларе и прочих городах, где есть такие же лечебницы, мора и чумы не увидим. Это на первых порах приходилось чуть ли не целыми днями напролёт работать, а теперь, после излечения большей части горожан, только изредка приходят бывшие крестьяне или вот как та парочка полуоборотней, что ты видел. Раньше на улице побирались, а теперь они все работу получают. Но прежде обязаны вылечится, иначе… — Алекс осёкся.

— Иначе что?

— Ну…

— Да говори уже. Вряд ли после всего мной увиденного сможешь хоть чуть поразить.

— Выпорют.

— Вот так? Выпорют?

— Просто знаешь, Герман… — лекарь замялся. — Поначалу, когда только-только работать начали, горожане в массе своей не спешили в лечебницы. Сам знаешь, какие слухи о нас, чародеях, среди народа ходят. Так что…

— Мне из тебя каждое слово тянуть? Я плачу за выпивку, вообще-то.

— Только поэтому и рассказываю, что б ты знал, — Алекс сделал глоток из своей кружки. — Первыми были те, кто на королевской службе состоит. Рыцари там, писари и так далее. В принудительном порядке их всех отправили лечиться от всякой заразы. Нет, какими-нибудь сломанными носами и подобной этому дребеденью мы не занимались — только серьёзные болезни вроде тифа, инфлюэнцы и прочего. Ну а дальше оно само как-то пошло.

— Теперь понятно, куда манаруда из хребта идёт. Ну или, по крайней мере, часть её.

— Ага, — Алекс кивнул, — не будь её, и мы бы десятой… нет, сотой доли из проделанного сотворить не смогли бы. Я ведь и впрямь по несколько десятков Средних Восстановлений за день порой применял. Недосягаемое количество даже для сильнейших чародеев.

Только согласно киваю на подобное заявление, так как это была абсолютная правда. Школа Восстановления не только сложна в изучении, но и требовательна к имеющимся силам.

— Ну да что мы обо мне, да обо мне. Рассказывай давай, как эльфам и горцам пинков раздавал. Ты даже не представляешь, как я и прочие наши удивлены были, когда узнали, что ты, тот ещё заучка и нелюдимый… э-э-э-э…

— Да-да, я понял.

— В общем, — Алекс опять улыбнулся, — когда узнали, что ты командуешь походом на юг, то немало удивились. А уж когда пришли вести про эльфов… Ну давай сам уже рассказывай, не молчи.

— Если так хочешь…

Месяц пролетел незаметно. Это первые дни, когда я не знал, чем заняться, тянулись медленно, а затем, по мере ознакомления с изменениями, произошедшими в королевстве в целом и в столице в частности, дни начали пролетать, как листья, подхваченные ветром. Во всё требовалось вникнуть, многих необходимо было расспросить.

Огранённые кристаллы маны использовались не только в лечебницах. От некоторых из них работали городские мануфактуры, заставляя двигаться закупленные у дварфов механизмы. Огромные мельницы, в которых были десятки жерновов, но ни одной ветряной лопасти или водяного колеса, мололи целые реки зерна. Печи для металлов раскалялись так, что рядом невозможно было находиться. Одновременное прокручивание сотен колёс прядильных станков гипнотизировали словно продвинутое заклинание Школы Иллюзии. И везде кристаллы маны. Везде.

Теперь я точно знал, куда уходят те бездны породы. Из них получали готовый к использованию в прочих делах источник маны, который при помощи того самого принципа, положенного в основу артефактов, питал волшебные круги, а те уже проделывали требуемую работу — накаляли печи, наполняли паруса кораблей ветром, вертели жернова, давали силы лекарям и многое-многое другое.

Плодотворно прошёл месяц, в общем. Немало смог узнать и понять. Даже на Конклаве поприсутствовал. Собранные со всех крупных храмов и соборов Пангеи священники, занимающие самые высокие посты в иерархии, прибыли в Орелару, чтобы безропотно принять грядущие изменения.

Несмотря на всю власть и богатство Церкви, на Конклаве всё пошло так, как нужно было Великим Героям. Вкладывая в прививание почтения перед Героями множество сил и средств на протяжении многих столетий, Церковь сама поставила их на уровень если и не Великой жрицы, то где-то рядом, на пару ступеней всего лишь ниже. И когда они начали своё выступление, то многие священники, что вели проповеди, в процессе проникаясь их же смыслом, приветствовали сказанное, а именно: предложение о реформации Церкви.

Лишение земель, права собирать в свою пользу десятину и некоторые другие вещи, такие как ограничение власти самой Великой жрицы. Разумеется, противников подобных изменений было куда как больше, чем поддерживающих, вот только от меня не укрылось присутствие на Конклаве рыцарей Оплота, что явно не собирались поддерживать прежнее положение вещей.

Насколько бы кто ни был религиозен или же крепок в вере, но вопрос о баснословных богатствах Церкви находил отклик в душе каждого. Действительно ли подобное положение соответствует должному?

Заседания Конклава проводились в течение двух недель. Самая «горячая» часть — первые несколько дней, была важнейшей. Именно тогда оформились противоборствующие стороны. Те, кто за изменения, и те, кто против. За первыми была слава и известность не только нынешних Героев, но и всех прошлых, сила и королевская власть. А за вторыми лишь изрядно пошатнувшаяся популярность, немалая часть которой перешла к первым. Всё же, как я теперь ясно видел, была проведена немалая работа по подготовке к Конклаву среди населения — массово распространяемая газета, глашатаи и обычные слухи о грядущем изъятии церковных земель значительно повысили среди народа ожидания именно такого исхода.

Лишившись поголовной поддержки у населения, разделённая внутри, и не имеющая собственной военной силы, Церковь в лице леди Марианны просто согласилась со всеми изменениями. Да и если бы они посмели устраивать раскол прямо перед ожидаемым вскоре Прорывом демонов, то точно бы лишились остатков поддержки. Ведь Церковь сама заявляла себя как главную защитницу народов и рас Пангеи от Императора, а потому её сопротивление реформации никто бы не понял. Это же не демоны, так почему священники противятся? Да и деньги, деньги…

Выиграли многие, а проиграла только Церковь. В этом было дело. Мало союзников — много противников. Вот и всё. Так и пролетел весь месяц — в поисках ответов на вопросы.

— Что же, товарищ Герман, рад вас вновь видеть. Как и вас, разумеется, товарищ Крузеракс.

Мы вдвоём чуть наклонили головы, стоя перед Владимиром Ильичом в его кабинете. Дракона я встретил только сейчас. За весь месяц мы так ни разу и не пересеклись, но я буду последним, кто будет о подобном сожалеть.

— И перед вами теперь стоит новая задача, товарищи. В самый раз по умениям. Вот только ведущим будет товарищ Крузеракс.

— Ого, надо же, — немедленно отреагировал дракон.

А я столь же быстро осознал, насколько тяжёлыми будут следующие месяцы. Очень надеюсь, что не года.

— Именно так. Вы назначаетесь главой, а Герман — вашим заместителем в посольстве, что посетит Нильштадт — столицу одноимённого и крупнейшего из Приграничных Княжеств, играющего роль своеобразного лидера среди всех прочих объединений тех мест.

— И наша цель?

— Вот вы, как всегда, идёте напролом, товарищ Герман. Именно поэтому главным в этот раз будет товарищ Крузеракс. Задумайтесь. А что до целей… Вот, посмотрите.

Владимир Ильич отодвинул в сторону кипу пергаментных листов, показывая нам карту юго-западной границы королевства. Обычно Приграничные княжества обозначали одним цветом, словно единое государство, так как потребовалось бы слишком много усилий для отображения всех тех мелких образований, занимающих довольно большую территорию. Но на этой карте никто не стал дешевить — каждое «княжество», даже если оно было захудалым баронством, выделено собственным цветом, отчего земли южнее королевской границы больше напоминали россыпь разноцветных камушков где-нибудь на пляжах западного берега.

— В последнее время, благодаря повысившемуся престижу и, чего здесь греха таить, торговой привлекательности королевства, — продолжил Владимир Ильич, — нам стали поступать интересные предложения от некоторых лиц, занимающих не последние роли во властных кругах Княжеств. А потому мной и Иосифом Виссарионовичем принято решение об отправке в Нильштадт вас, товарищи, чтобы вы склонили мнение данных лиц в сторону присоединения Княжеств к королевству. Как можете, наверное, знать, все люди там имеют прочные культурные, родственные и торговые связи с нами. Будучи использованными в планах Западной Империи, Бревони и Анкрадии по образованию заслона от королевства и, предположительно, демонов, они всегда имели некоторую склонность к принятию над собой власти тех, кто правит Срединными землями. И вот теперь время настало, товарищи. Пора освободить трудовой народ юга от власти ставленников эльфов и правителей иных королевств, явно не желающим людям и прочим расам тех земель процветания. А сейчас перейдём к деталям…

— …и помните Герман — не следует есть руками, ведь для этого существуют столовые приборы.

— Я в курсе об основах придворного этикета, знаете ли.

— О, не сомневаюсь, не сомневаюсь. Я лишь опасаюсь, что за время, проведённое среди варваров и обычных солдат, ваши воспоминания слегка прикрыла дымка забвения.

— Можете не переживать на этот счёт. К моменту отбытия посольства я успел освежить в памяти бо́льшую часть ритуалов.

— Восхитительно, Герман. Тогда вы точно сможете принять на себя честь посетить все светские рауты, ведь я, к сожалению, в отличие от вас, не имел возможности омолодить свои знания о подобных вещах. Всё же сколько лет прошло с тех пор, когда я, будучи частью свиты призванных героев, посещал балы и прочие мероприятия. Так что, дабы не уронить честь делегации и престиж королевства, нашим лицом следует быть вам, раз уж вы посвящены в тонкости придворного общения.

Кожа перчаток заскрипела от силы, с которой я сжал кулаки. Какой же… он…

— Похвальна ваша реакция, товарищ Герман. Налицо немедленная готовность посветить всего себя исполнению нашей миссии.

— Я… я просто напоминаю вам, Крузеракс, что рано или поздно мы опять пойдём в военный поход, и вот тогда уже я стану ведущим. Вновь.

— Кхе… кхе… — притворно поперхнулся дракон, — не понимаю, к чему вы клоните.

— Ох, видимо, я не смог точно выразить свою мысль. Сожалею об этом, — складываю руки на груди и отворачиваюсь в сторону окошка. Всё он понял, ящер изворотливый.

— Кхе… м-да… думаю, я немного погорячился с заявлением о полном забвении собственных навыков. Кажется… кажется, оживают в памяти воспоминания о придворных вечерах, представляете?

— Ну надо же! Какое совпадение.

— И впрямь, товарищ Герман. Жизнь полна странностей.

Эту схватку я всё же смог свести вничью. Наконец-то. Расту, расту над собой.

Наше посольство, состоящее из нескольких сотен людей и не только, усаженных в десятки повозок и карет, длинной растянутой колонной направлялось к южной границе, окружённое цепью верховых рыцарей Оплота. Причина столь серьёзной охраны была в грузе. Золото, кристаллы маны, шёлк и многие другие крайне дорогие товары из Лиги портовых городов, что добирались до Орелары аж через Восточное царство и половину Пангеи. Конечно, всё это можно было найти и в Княжествах, особенно в самом крупном — Нильштадте, но вот по какой цене? А мы были готовы предложить всё это в дар. Разумеется, при выполнении некоторых условий.

В начале, услышав цель нашей дипломатической поездки, я немного усомнился в разумности действий Героев — Княжества представляли собой огромную горсть мелких песчинок, которую ты никогда не сможешь сжать в кулак по причине слишком уж большого их количества и крошечных размеров. Вести переговоры с каждым сопливым бароном, полагающим себя полновластным королём на собственных землях — трата времени и сил. Вот только Владимир Ильич мгновенно развеял мои сомнения. Говорить мы будем не с владельцами титулов, корон и прочего. Их судьба будет такой же, как и дворян королевства — полное лишение привилегий, земли, а в случае оказания сопротивления и жизни. Договариваться при таких намерениях в отношении противоположной стороны довольно странно.

Потому мы направляемся именно в Нильштадт, обитель самых влиятельных торговых домов и гильдий всех Княжеств. Как я понял из объяснений, купцы с другой стороны нашей южной границы всегда были недовольны обилием самовластных князьков: много таможен — много пошлин, много мытарей — много поборов. А всё это уменьшает выручку. Потому среди купеческой прослойки Княжеств постоянно возникали мысли поспособствовать объединению всех земель в одно государство. Но слишком уже неравны были их силы — с одной стороны торговцы, пусть и богатые на фоне прочих жителей княжества, но бессильные перед знатью, опирающейся на тяжесть мечей и копий. Теперь же, узнав о силе своего северного соседа, а также о товарах, которыми он может торговать, среди купечества Княжеств начала бродить идея не об отдельном государстве, а о полном вливании в ряды граждан королевства. На кое-каких условиях, разумеется. По предварительным обсуждениям, в обмен на способствование росту нашего влияния, они хотели привилегию на торговлю товарами, производимыми и поставляемыми через земли королевства, среди населения уже ставших бывшими Княжеств. Собственно, наш груз и был эдаким первым платежом заинтересованным лицам.

Что же до моего и Крузеракса присутствия… Ну… один из самых известных генералов королевства, а я точно не считал себя лучшим, и настоящий дракон из далёкого прошлого послужат хорошей демонстрацией банальной силы. Напоминанием о том, что мы в состоянии решить проблему и военным путём. Не открытая угроза, лишь намёк. Собственно, после разжёвывания мне всех деталей, я смог осознать, почему в этот раз именно Крузеракс будет главным. Он понял задуманное Великим Героем самостоятельно, без долгих объяснений. Пусть дракон меня временами и раздражал, но отрицать его мудрость всё же не стоило. Да, во время похода он спокойно отдал ведущую роль мне, но кажется, что теперь всё будет немного по-другому.

В Нильштадте наше прибытие вызвало страшную суматоху. С одной стороны нас многие ждали, а с другой — местные князьки вовсе не хотели присутствия на своей земли королевских солдат и дипломатов, так как хорошо понимали, во что это может вылиться. Ну да кто они были против нас? Даже Нильштадский владетель лишь выразил неудовольствие, но не посмел нам перечить: армия королевства, состоящая из десяти тысяч ополчения, трёх тысяч человек поместной конницы и четырёх сотен чародеев совершенно случайно в этот момент проводила сборы на южной границе.

Очередное нововведение Героев — заставлять ополчение собираться, после чего вместе с конницей и чародеями проходить маршем несколько десятков километров. Дело крайне дорогое, ведь такую уйму народа требовалось содержать, но итог был выше всяких похвал. Стоило только вспомнить, как я сам организовывал вначале походы к границам королевства с целью уничтожения восставших слуг демонов, а затем к хребту, и при взгляде на марширующую колонну сразу можно было понять — это две разных армии. Там, где раньше бывшие крестьяне шли вразброд, наступая друг другу на ноги и мешая коннице, сейчас шагали уверенные в себе и своих действиях бойцы. Подобного результата я сам добился только через несколько недель муштры в боевой обстановке.

Потому-то Нильштадский князь, равно как и прочие, через чьи земли нам требовалось пройти на пути к цели, никак препятствовать не стал, лишь посмел выразить осторожное недовольство прибытием столь крупного и хорошо вооружённого отряда — несмотря на то, что мы были посольством, рыцарей Оплота и чародеев было среди нас немало. Ещё один штришок к картине военной мощи королевства, помимо меня и Крузеракса.

Заняв своим караваном несколько подворий, что предоставило нам купечество города, мы начали готовиться к череде визитов, обсуждений, переговоров, и, в случае необходимости, угроз и требований. Княжествам недолго осталось быть независимыми.