Возвращение

Ядро

Это была сила, которую даже Чужаки должны были уважать. Сила, которая помогла нам победить Напасть и очистила для нас Галактику. Сила, которую мы могли использовать. И мы использовали. Мы использовали ее так, как используют ценный инструмент.

Конечно, вскоре мы поняли, насколько ценным был этот инструмент. И как мало он отличался от нас. Неудивительно, что мы решили его уничтожить.

Хроники Машинной войны,

автор неизвестен, датировка неизвестна

Черный код, переданный по широкому каналу капитаном Анабель Локартус, достиг всех кораблей К-флота как раз перед тем, как взорвался суперкрейсер «Божественная пропорция».

Его услышал капитан «Грома» Пикки Тип. Его услышала и нынешний капитан «Хармидры» Люсилла Репет, занявшая должность Бата Токкаты. Сигнал достиг сопровождающего корабль Федерации фрегата «Терра», которым командовала капитан Ама Терт.

Получив черный код, корабли Кооперативного Флота начали лихорадочно маневрировать, пытаясь уйти от угрозы. Принадлежащий силам Штатов крейсер «Аватар» под командованием цензора Юсаку Годаи, как и сопровождающие его эсминец «Рассвет» и фрегат «Лист», находились достаточно далеко, чтобы полагаться на обычный реверс двигателей. У сил Лиги, находившихся ближе: эсминца «Сладкий удар» и фрегата «Презрение», которыми командовала фемина Хапенут Хекат, присутствовавшая на борту крейсера «Улыбка», — задача была гораздо сложнее. Им повезло, что они немного смешались в космосе с силами Стрипсов — точнее, с крейсером альфа-класса «Джеханнам», которым командовал Вальтер Динге, и подчиненными ему кораблями: эсминцем «Сила» и фрегатом «Сиунджата». В отличие от них, дальние волновики Клана Науки, беспилотные «Трио» и «Голем», а также большой обод «Горизонта», глубинного синхронизатора, были в относительной безопасности.

Взрыв ядра, хотя и опасен, не является типичной детонацией. Гораздо опаснее атомный взрыв — хотя бы из-за своего радиуса действия. Конденсированная энергия ядра поначалу выглядит как белая, ослепительная сфера, уничтожающая все на своем пути, но ее излучение в основном направлено внутрь, а не наружу, и, высвободившись, быстро устремляется вглубь. Через несколько секунд после взрыва высвобожденная энергия сгущается и коллапсирует, как маленькая черная дыра, создавая сильный гравитационный вихрь, почти на грани создания Сингулярности. Коллапс настолько силен и внезапен, что энергия ядра падает в Глубину, оставляя после себя редкое глубинное эхо, и, по крайней мере теоретически, исчезает из известной Вселенной.

Так произошло и в этот раз. «Божественная пропорция» засветилась ослепительной сферой и разлетелась на десятки горящих, фонтанирующих разрядами фрагментов. Сфера расширилась, коснулась магнитных полей «Грома» и мгновенно лишила его ста процентов защиты правого борта. Это спасло корабль. Эсминцу стрипсов «Сила», стоявшему вплотную к суперкрейсеру, не так повезло. Высвободившаяся энергия ядра пронзила его поле, развеяв его как туман, и ударила прямо в корпус. Лишь по счастливой случайности корабль секты уцелел, хотя и начал гореть и дрейфовать на грани уничтожения.

Крейсер Лиги «Улыбка» постигла аналогичная участь. Когда фемина Хапенут услышала о черном коде, она немедленно приказала активировать форсажные камеры, но тяжелое судно не успело уйти от источника взрыва, как проворный истребитель. Сфера энергии ядра коснулась носовой части корабля и просто пожрала ее фрагмент, дойдя почти до стазис-навигаторской. Корабль потерял часть носовой брони и, если бы не быстрая реакция Фемины, приказавшей загерметизировать передние палубы, немедленно вышел бы из строя.

В тот же момент сфера ядра вспыхнула и сжалась, оставив после себя взрывную волну, которая, ударив по близлежащим кораблям, тут же схлопнулась сама в себя, создав гравитационный хаос.

Но это было только начало неприятностей.

Вспыхнувшие обломки «Пропорции» полетели в сторону пиратской станции. Первый врезался в ее внешний обод, тут же расколовшийся на две части. Второй ударил по центру в красный глаз, нарисованный на поверхности станции. Серия взрывов вспыхнула на гравированной плоскости гигантской станции С-класса, а само Око начало крениться, ударившись об один из стыковочных обручей, крутящихся вокруг него, как черный ореол. Вокруг воцарился настоящий хаос. Неповрежденные корабли, пристыкованные к станции Палиатива, и вращавшиеся вокруг Ока, начали активировать свои форсажные двигатели. Некоторые направились к навигационным буям: первобытный, понятный рефлекс, чтобы спастись; но другие начали судорожно выстраиваться в оборонительный строй против ошеломленного К-флота.

В какой-то момент кто-то выстрелил; трудно сказать, кто именно. И разверзся настоящий ад.

***

— Это же очевидно! — Пикки Тип был в ярости. — Мы все еще в Ободе Федерации!

— Эта операция никогда не была военной, — возразила появившаяся в виде голограммы, одетая в доспехи Лиги фемина Хапенут. — Суперкрейсер Контроля всего лишь осуществлял тактический контроль над ней.

— Теперь ты хочешь спорить?! — Пикки позволил себе хлопнуть кулаком по стазис-навигаторской консоли «Грома». — Крейсер Лиги все равно сильно поврежден! И кто-то должен, чертова Напасть, им командовать!

— В таком случае командование должна взять на себя не Федерация или Лига, а Штаты, — объявил цензор Юсаку Годай с «Аватара», видимый как возмущенная тень по обычаю своего Обода, делающего ставку не только на высокий уровень слежки, но и на необходимость скрывать высокопоставленных правительственных чиновников. — «Гром» потерял значительную часть своего магнитного поля, а «Улыбка», как соизволил заметить капитан Пикки, серьезно повреждена. Силы Штатов находятся в наилучшей форме. Я готов возглавить всю операцию.

— Каждая симуляция указывает на необходимость немедленных действий, — огрызнулась голограмма стрипса Вальтера Динге. — Противник начал наступательную операцию.

— Противник не сможет с нами справиться, — презрительно усмехнулся Пикки. — Им конец. Они пираты и преступники. Нам нет до них никакого дела. Нам важна Машина. И Грюнвальд.

— Они могли погибнуть при взрыве, — заметила фемина Хапенут.

— «Лента» все еще в доке, — напомнил Годай. — Она уцелела.

— Я отправляю десант, — заявил Пикки. — Вы, ребята, делайте, что хотите. Все, что нам остается, — это вместе защищать Кооперативный флот. — Он бросил взгляд на неостекло, за которым уже виднелись приближающиеся к ним корабли, все еще сотрудничающие с Палиативом или просто инстинктивно защищающие то, что осталось от его станции, а значит, и свои прежние жизни.

— Гегемон никогда не согласится на то, чтобы Федерация захватила Машину, — холодно объявил Юсаку и растворился.

— Я тоже окажу поддержку, если получу ее, — объявила Хапенут. Тип кивнул, и фемина отключилась.

Остался Стрипс, который, казалось, все еще анализировал ситуацию.

— Они атакуют! — неожиданно вмешался первый пилот «Грома» Геб Гутовски. Его братья на позициях второго и третьего пилотов, похожие как две капли воды Роберт и Хамт, кивнули головами в знак согласия.

— Выпускайте мух, — приказал Пикки. — Очистите передний план для приземления ТПК. Мне нужен этот чертов прыгун!

— Сотрудничество, — артикулировал Стрипс, — необходимо.

После этих слов он тоже исчез.

— Дайте мне Аму Терт — приказал Тип. — Она будет защищать проклятый десант.

— Вас понял, — ответил человек, отвечающий за связь. Тип слегка кивнул.

— Если и в этот раз она потерпит неудачу, — пробормотал он, наблюдая, как голоэмиттер начинает отображать силуэт капитана «Терры», — она горько пожалеет не только о том, что родилась, но и о том, что прошла обучение в Космической Академии.

***

Анна не могла поверить в случившееся.

В одну минуту она общалась с «Божественной пропорцией», согласовывая условия передачи Грюнвальда и его корабля, а в следующую вдруг стала свидетелем взрыва ядра суперкрейсера и крушения станции.

Это даже не невозможно, признала она, к своему изумлению сохраняя трезвость мысли и рассудка. Это просто какая-то долбаная шутка.

— Все кончено, старушка, — вздохнул Артур, повиснув в паучьем коконе вооружения. — Он больше не испытает удовольствия от дис…

— Заткнись, — шипела Анна, и стройный оружейник закрыл рот. Все с напряжением следили за тем, как обломки, в которые превратилась «Божественная пропорция», бомбардируют Око. — Петрова?

— Это взрыв ядра, — подтвердила компьютерщица, присутствовавшая в сердце «Кармазина». Что-то лопнуло: очевидно, жевательная резинка, которую она жевала, что подтвердило небольшое голо, показавшее миниатюрную голову девушки в черных очках. — Никакой атаки извне.

— Лигенза?

— Подтверждаю, — признал второй компьютерщик. — Что-то грохнуло, и не сильно, но, похоже, разнесло их изнутри. Конец Палиативу.

— Мы отчаливаем, госпожа капитан? — трезво спросила первый пилот Доминика Век. Анна медленно покачала головой.

— Нет, — пробормотала она. — Пока нет. Попытаемся захватить «Ленту». Клетка?

— Мамушки здесь нет, капитан, — заметила одна из девушек, присутствовавших на борту: молодая, немного вздорная Кант.

— Что значит «нет»?

— В последнее время она была у механика.

Анна нажала кнопку интеркома.

— Лил? Лил? — спросила она. — Ты здесь? Клетка с тобой?

— Клетки здесь нет, — услышали они голос Подгрудного. — Она сидела на станции в качестве офицера связи, как приказала госпожа капитан…

— Проклятая Напасть! — шипела Анна, прерывая связь. — Хорошо. Сделаем это втягивателем. Век?

— Да?

— Ты пролетаешь над доком Червяка, пока он полностью не разрушился, — объявила Анна. — Располагаешься над «Лентой». Уничтожаешь сцепки и засасываешь прыгун втягивателем. Выдвигайся немедленно.

— Есть!

— Артур Олдер, Соника Флейт — капитан «Кармазина» повернулась к оружейникам, висящим в своих соединительных комбезах. — Артур: щит, Соника: сцепки. Соника?

— Да, капитан? — отозвалась стройная, почти бесплотная девушка, запутавшаяся в паутине сцепки.

— Сделай это аккуратно. Точечный огонь, лазер. У меня такое чувство, что если ты все сделаешь правильно… — она прервалась, глядя на стремительно приближающуюся станцию, — мы получим больше, чем от любой сделки со старым бессмертным.

***

Ама Терт восприняла команду Пикки Типа относительно спокойно.

Последние реакции капитана «Грома» она могла охарактеризовать как «шизофренические», если не сказать хуже. Еще в Тестере, приняв решение открыть огонь по «Ленте» прямо перед носом «Грома», она поняла, что может попрощаться со своей карьерой, если прыгун сбежит. Теоретически Тип не мог ее ни в чем обвинить: она публично призналась, что переняла от него стратегию «огненной стены». Тот факт, что эта «стена», скорее всего, должна была обречь «Терру» и ее экипаж на бой с превосходящими силами противника и уничтожение, чтобы у «Грома» было время захватить прыгун, уже не имел значения с точки зрения Типа. В конце концов, Ама, находясь на грани мятежа, выкрутилась из затруднительного положения и теоретически не могла быть ни в чем обвинена, кроме, пожалуй, слишком рьяного исполнения своих обязанностей. Однако Пикки знал, как все было на самом деле.

Он знал, что ее решение не было основано на глупости. В тот момент она предполагала, что Тип попытается добиться ее перевода. Она не могла сама подать заявление о переводе, ее положение в целом было не очень хорошим. Но он этого не сделал. После событий в Тестере он проглотил поражение с видимым достоинством, а когда его допрашивали адмиралы Сил Федерации, он с легкостью опровергал любые аргументы, которые могли бы выставить его в дурном свете. Что касается Амы, то он подготовил особенно язвительный рапорт о ней, но не хотел, чтобы ее переводили. Сам документ изображал ее вспыльчивой и некомпетентной, но к тому времени, когда дело окрепло и против нее были выдвинуты обвинения, пошли слухи о создании К-флота. Стоило Пикки узнать об этом, как он отозвал критический рапорт, будто намереваясь дать Аме еще один шанс.

Вот только ей этот шанс был совсем не нужен. У нее было ощущение, что Пикки прекрасно об этом осведомлен.

— ТПК пошел, — сообщил ей второй пилот «Терры», веснушчатый рыжий Доминик Крептов. Сидевший чуть поодаль за пультом второй пилот, худощавый Яврез Хутана, только кивнул.

— Хорошо, — пробормотала Ама. — Оружейники, мы не ввязываемся ни в какие стычки. Нас интересуют только ТПК.

— Это может быть сложно, капитан, — услышала она слова оружейницы, недавно поступившей на службу Аманды Тротц. — Там становится очень жарко, — добавила она, но комментарии были излишни.

Над медленно распадающимся Оком разворачивался настоящий ад.

Навстречу силам К-флота двинулось множество кораблей, размещенных на станции: частные прыгуны подозрительной конструкции и с не менее подозрительным вооружением, фрегаты, раскрашенные в причудливые рисунки, столь же необычные эсминцы и — как уже с некоторым беспокойством отметила Терт — два небольших крейсера. Самые крупные корабли союзных Палиативу сил выглядели так, словно их собрали из разных частей, не особо заботясь о цветах, характерных для конкретных Ободов. Кроме того, вокруг находилось несколько кораблей стрипсов ржавого цвета и — что уже казалось совершенно загадочным — несколько серебристых прыгунов Жатвы.

— Большие корабли пока не участвуют в бою, — заметил Яврез. — Меньшие единицы… истребители… уже начали. Думаю, они старые, имперские… — неуверенно добавил он.

— Это наемники Палиатива, — ответила ему Ама. — Охотники за головами, пираты… Кланы и преступные семьи. Они пойдут первыми.

— Сейчас долетят, — прошептал Доминик Крептов.

— Вижу, — кивнула Терт. — Приготовьтесь. Выровняй скорость с ТПК. Сердце? Мне нужно сто процентов поля.

— Сто процентов, — ответил компьютерщик Вик Талп.

И тут хаос летающих и стреляющих вокруг кораблей достиг «Терры», окружил ее и поглотил.

***

То, что у нее есть конкуренты, Анна заметила очень быстро.

У нее, конечно, было больше шансов добраться до «Ленты» первой. Ей также благоприятствовало то, что, находясь недалеко от станции, она была окружена союзными силами. Единственное, что ее беспокоило, — это маневренные и быстрые истребители, вылетающие с кораблей Согласия. Она знала их слишком хорошо: лазурные летуны Федерации с их турбинно-плазменными пушками, зеленые пентенконтеры Лиги, атакующие микроракетами, и кроваво-красные сияющие фантомы Штатов: истребители настолько маленькие и маневренные, что можно было представить, будто ими управляют карлики. Плюс эти проклятые киберы цвета ржавчины! Фузионная силовая установка, турбинщик плюс лазер. Напасть их возьми. Гребаные стрипсы! Как будто мало было этого летающего дерьма!

И это только первая волна, подумала она. Если «Бзинг» и «Милостивая Госпожа» не сдвинутся с места, дела могут пойти туго. Насколько она помнила, эти два крейсера были, так сказать, государством в государстве, и хотя они принадлежали Палиативу, было совсем не ясно, запустили они счетчики в текущей ситуации или нет. О том, каким может быть их решение, можно было судить по «Болезни». Небольшой, но хорошо вооруженный эсминец семьи Тантис, с которыми у Палиатива уже много лет были отличные отношения, только что промелькнул мимо и нырнул в Глубину.

Чертовы трусы и предатели.

Конечно, захватив «Ленту», она намеревалась сделать то же самое. В профессии наемника чувства — крайне плохая валюта.

— Мы справимся, — сообщила Век холодным, спокойным голосом. Первый пилот была склонна к разным непредсказуемым поступкам, но только не во время пилотирования «Кармазина». Маленький модифицированный фрегат Анны мелькнул мимо атакующих друг друга истребителей, совершив резкий разворот на реверсивном форсаже. — Как насчет инвертора? — спросила она то ли себя, то ли своего капитана.

Анна покачала головой.

— Он съест слишком много ядра, затруднит маневрирование и может засосать часть станции. Втягивателя будет достаточно.

— Еще двадцать шесть секунд.

Корабли К-флота начали обстрел.

Плазменные капли и лазерные копья были настолько неожиданными, что Век едва избежала попадания. Она прикусила губу; Анна не любила кричать и ругаться в разгар работы. «Кармазин» мог быть болтливым и казаться хаотичным, но не во время миссии.

— Это Федерация, — заметил Артур Олдер, висящий в паутине сцепления. — Они ведут круговой обстрел.

— Почему? — спросила Анна и только тут заметила конкурентов.

ТПК было три, и их окружали «мухи». Прямо над ними пролетал фрегат Согласия: от Федерации, как она могла понять по лазурным полосам, украшающим корпус. Кто бы там ни командовал, он знал свое дело: корабль плыл, окруженный сферой бдительных истребителей, а охраняющие его эсминец и крейсер вели огонь по пространству, через которое его можно было достать.

— Артур, плотный огонь по ТПК, — приказала Анна.

— Истребители прыгнут на нас, госпожа капитан.

— Возможно. Но у них приказ на сопровождение. На их месте я бы скорее попыталась сбить ракеты.

— Есть.

— Семь секунд, — глухо проинформировала Век.

— Я уже почти зацепилась, — усмехнулась Соника. — Сейчас начну обстрел.

— Первый ТПК уничтожен, — заметил Артур. — Осталось два. Одна эскадрилья «мух» летит на нас.

— Три… — начала отсчитывать Век. — Две…

— Стреляю, — бросила Соника.

— …один, ноль — объявила первый пилот и активировала втягиватель, направив луч туда, где должна была стоять «Лента».

Единственная проблема заключалась в том, что ее там не было.

Прыгун не стал ждать, пока Соника уничтожит остальные сцепки. Он отсоединился от них и тут же активировал полную мощность форсажа, отваливая от обреченной станции.

***

Не в этот раз, подумала капитан Ама Терт. Вообще не вариант.

Когда первый десантный ТПК в сопровождении «Терры» обстреляли двумя прожекторными ракетами, она тут же взяла на прицел атакующий их фрегат.

— Плотный огонь — приказала она арсеналу.

— Принято, — прозвучал ответ Аманды Тротц, и «Терра» залила вражеский корабль ударами энергетических импульсов.

Времени для шуток не было, и люди Тротц выбрали попеременный огонь: турбинная пушка, лазер и плазма, добавив к ним то немногое, на что хватало сил, — ракеты, чуть более мощные, чем прожекторы, хотя и не такие маневренные, нацеленные на определенные участки больших кораблей.

Это была короткая и эффективная атака. Но фрегат противника, к большому неудовольствию Амы, включил боковой форсаж и свалился в небольшой штопор. Модифицированная конструкция корабля позволила ему избежать серьезного удара, но даже в этом случае кастрированный ИИ «Терры» сообщил о тридцатитрехпроцентном снижении магнитного поля левого борта противника. Кроме того, один из выстрелов попал в цель, превратив в пыль секцию коронки глубинного привода.

Прыгать в этот момент было проблематичным, хотя Терт предполагала, что глубинный привод мог работать даже при двух третях коронок в рабочем состоянии. В конце концов, бой закончился только между ними двумя: о «Терре» вспомнили близлежащие прыгуны, все еще верные станции Палиатива, и какой-то вражеский фрегат начал обстреливать их издалека. Выстрелы, к счастью, были неточными: вероятно, пиратский корабль вслепую обстреливал любое более крупное судно, прокладывая себе путь к ближайшему локационному бую.

С вражескими прыгунами дела обстояли несколько хуже.

Рядом с «Террой» их было три: один старый имперский корабль классической треугольной формы, с покореженным носом и пушками на крыльях; один покрытый голографическим камуфляжным полем корабль охотников за головами; и простой прыгун модульной конструкции, скорее всего, бывший корабль Лиги. Они начали стрелять почти одновременно, рассеяв вторую эскадрилью «мух», и Ама мысленно благодарила за то, что врагу пока приходится иметь дело с истребителями. Это позволило не только предотвратить их обстрел, но и пощадить ТПК, уже прибывшие к своей цели.

В тот же миг «Лента» оторвалась от своих зацепов и устремилась в звездную тьму.

— Ушли! — крикнула Терт. — Вероятное местоположение цели?

— Они летят к бую, — объявила астролокатор Тилл. Несколько тучная девушка вывела на экран обзорную карту. — Несколько минут до цели.

— Максимум три минуты, прежде чем он прыгнет, — пробормотала Ама. Нажала кнопку микрофона. — Коммандер Тип, — начала она, выбрав официальную форму. — «Терра» просит открыть огонь по сектору локационных буев, — сказала она и неожиданно схватилась руками за навигационную консоль. Корабль дрожал: их качнуло, и неплохо.

— Прыгун-охотник, — доложил Крептов.

— Поле левого борта, снижение на двадцать четыре процента, — долетело из Сердца. — Перенаправляю энергию.

— Нужно стряхнуть этих птиц, — решила Ама. — Крептов, Хутана: маневр сквозь станцию. Догоним «Ленту» коротким путем.

— Сквозь станцию, госпожа капитан? — неуверенно уточнил Яврез. Терт повернулась и холодно посмотрела на второго пилота.

— Выполнять, — приказала она, стараясь не обращать внимания на то, как Хутана громко сглатывает слюну.

***

Что означал обстрел локационного буя, Пикки понял сразу.

Дело было не только в том, чтобы перехватить убегающий прыгун. Стреляя по бую — или даже уничтожая его, — он препятствовал бегству пиратских кораблей, большая часть которых не имела особого желания принимать участие в конфликте. Однако отрезав им путь к отступлению, он не оставил бы им выбора. Поэтому, как он и ожидал, контактные микрофоны немедленно подали звуковой сигнал, а проецируемые голограммы замигали.

— У меня нет на это времени, — объявил он, бросая в ответ широкий контактный луч. — Мы прилетели сюда за прыгуном и собираемся его получить. Любой ценой. Присоединяйтесь или откажитесь от сделки.

Его слова возымели действие, так как внезапно корабли — и Штатов, и Лиги, и даже силы Стрипсов — направились к локационному бую, нанося по станции только контрольные энергетические удары. Лишь крейсер «Улыбка» и эсминец стрипсов «Сила» отказались от дальнейшего полета, продолжая бороться с пожарами и повреждениями и тем самым оставаясь в глубокой обороне.

То, что оказалось очевидным для Типа, поняли и пиратские корабли. Борьба за станцию внезапно превратилась в борьбу за возможность побега; на глазах у командиров Согласия хаотичные силы, союзные Палиативу, начали организовывать нечто вроде флота, в центре которого находились два крейсера: «Бзинг» и «Милостивая Госпожа».

Битва перешла во вторую фазу, и все свидетельствовало, что эта фаза будет финальной.

***

Разрушение шло как падающее домино. Око — некогда гордая пиратская штаб-квартира, одна из крупнейших постмашинных станций Выжженной Галактики, источник рака преступности, прокатившегося по космосу, — было парализовано. И, будучи парализованным, дозревало до взрыва.

Расколотые фрагменты станции кружились вокруг нее, как гигантские астероиды, но в отличие от обычных космических камней эти горели и испускали пучки энергии. Пока это была энергия ядра, выплескивающаяся в виде разрозненных молний, но электростанции и ядерные блоки, скрытые под оболочкой Ока, ощущали надвигающуюся гибель все сильнее.

Компьютерные и генокомпьютерные системы, отвечающие за контроль и распределение энергии, начали терять слаженность. Там, где образовывались бреши, вакуум быстро справлялся с огнем, высасывая кислород из помещений. К сожалению, некоторые пространства и коридоры даже после попадания в них оставались наглухо запечатанными и, как таковые, представляли собой очаг надвигающегося, неумолимого взрыва даже не ядра, а атома.

Именно в такой хаос, очень похожий на тот, что был в Тестере, и влетела «Терра».

На фоне дрейфующих фрагментов станции она была похожа на букашку, слепо летающую среди левитирующих, горящих блоков. Экипаж фрегата молчал. Все боялись высказаться, наблюдая за головокружительными маневрами Доминика Крептова и поддерживающего его Явреза Хутаны. В какой-то момент корабль чуть не врезался в часть дока, мчащегося к ним, но даже тогда никто не смог выдохнуть. Все были слишком сосредоточены на приборах.

Почти сразу же вражеские прыгуны отказались от преследования корабля.

Охотник оторвался первым и улетел куда-то в глубокий космос, все еще скрытый под голограммой симуляции пространства. Через мгновение староимперский прыгун тоже отстал. Последний, пиратский корабль попытался открыть по ним огонь, но неожиданно врезался в левитирующий обод дока Червяка и превратился в шар с взорвавшимся ядром. Судьбу прыгуна должен был разделить и экипаж Амы. Они не могли выжить. Но «Терра» уже прошла свой тест на выживание, будучи в Тестере. Она вырвалась из Выгорания, была атакована кораблями стрипсов, прошмыгнула сквозь дождь астероидов, увернулась от энергетических приливов и едких газов, преодолела гравитационные осложнения и избежала притяжения черных микродыр. Возможно, они не верили в это, но они прошли самое большое испытание.

К сожалению, этого нельзя было сказать о «Кармазине».

***

Анна знала, что одержит верх.

Она настигла «Ленту», когда та еще находилась в пределах станции, удержав ее не инвертором, а втягивателем. «Кармазин» вздрогнул и потерял устойчивость, но поймал прыгуна в железную хватку и метр за метром притягивал к себе.

— История любит повторяться, Грюнвальд, — бормотала она, нажимая на кнопку микрофона. Ее слова широким лучом пронзили присутствующие поблизости боевые корабли, но это уже не имело значения. — И сейчас все закончится точно так же.

— Капитан! Нет места для маневра! — докладывала Доминика Век. Первый пилот с видимой яростью дергала захват и жала на клавиши консоли, перетаскивая сенсорный голоэкран. — Втягиватель блокирует рулевое управление…!

— Все получится, — успокоила ее Анна. — Это не займет много времени. Этот корабль, — добавила она, глядя на отображаемую голограмму «Ленты», — уже наш.

В этот самый момент Око взорвалось.

Теоретически, чтобы избежать атомного взрыва, корабли должны отойти от эпицентра на расстояние пятнадцати-двадцати километров. Здесь же они оказались гораздо ближе, и взрыв обрек их на гибель. Вместе с атомом взорвалось и ядро.

Энергия ядра светилась в космосе белым шаром, похожим на взрыв микроскопической — для галактических размеров — сверхновой. Протянувшись дальше от атомного взрыва, он мгновенно превратил в небытие почти все Око, не считая нескольких дрейфующих в космосе фрагментов. Поглотил крейсер «Бзинг», находившийся слишком близко, и большую часть кораблей Палиатива, капитаны которых не проявили достаточно здравого смысла и не отошли на безопасное расстояние. А еще через секунду взрыв засосало в гравитационную воронку — призрак черной дыры, отличающийся только тем, что был он не черным, а лазурным и напоминал то, что любой житель Выжженной Галактики мог узнать без малейших проблем.

Глубинную дыру.

Точнее, это была не дыра, а искра, мерцающая на грани стабильности. При своем рождении, плотная от энергии ядра и атомного взрыва, она послала в пространство тяжелые гравитационные волны, которые принялись засасывать в себя не только остатки Ока, но и корабли. На глазах у удивленных командиров она проглотила фрегат стрипсов «Сиунджата», ТПК сил Федерации, пытавшиеся отчалить, а также множество прыгунов и по крайней мере один из эсминцев, союзных Палиативу. А затем, поглотив все это, она внезапно замерла.

Все замерло и затвердело: искра захватила пространство вне времени и материи, чтобы — непостижимое физическое явление — отдать накопленную энергию в виде эхо-ударной волны, затопившей область сектора, как гигантский прилив. «Терра» находилась на его границе.

Взрыв снес почти все ее магнитное поле, и на мгновение фрегат лег в дрейф, охваченный вспышками разрядов ядра. Мгновение спустя вновь образованная искра попыталась втянуть корабль в себя, а затем, с такой же силой, оттолкнула — в сторону не менее ошеломленного «Кармазина».

— Держу! — крикнула Век. — Держу этот чертов прыгун…!

— Внимание! — крикнул Олдер. — Не успею!

Они услышали звук чудовищного взрыва. Голо, отображаемое на неостекло, мерцало и гасло. Сигнализация начала завывать, и вдруг до них донесся громкий стон умирающего корабля.

— Этот фрегат! — пронзительно крикнула Соника. — Они подбили нас! Они…

— Поворот! — скомандовала Анна, но Век уже делала свою работу. Она нажала на кнопку разблокировки втягивателя… и с ужасом обнаружила, что навигационная консоль не реагирует.

Повернула голову и посмотрела на капитана. Ее глаза блестели. Нельзя было сказать — от гнева или от страха, или, возможно, от наворачивающихся слез.

— Нет, — сказала Анна, резко повернувшись к неостеклу, освещенному целой батареей ракет, мчащихся к ним. — Нет.

Это были ее последние слова, прежде чем их поглотили взрыв, вакуум и темнота.

***

— Противник уничтожен — сообщила Аманда Тротц.

— Отлично, — поблагодарила Ама Терт. — «Лента»?

— Дрейфует, — объявил кто-то из навигационного персонала.

— Крептов, Хутана, приблизьтесь, — приказала капитан «Терри», стараясь не смотреть на то, что взрыв Ока сделал с ее кораблем и со стазис-навигаторской.

Когда они потеряли свое магнитное поле, остатки энергии ядра ударили в корпус, чтобы вытолкнуть их обратно в космос после жуткого момента попытки втянуть в глубинную дыру. Ядро оказалось на грани взрыва, и тогда, то ли по случайности, то ли по тщательно рассчитанному Доминикой курсу преследования, они врезались в убегающий от них фрегат Палиатива.

По факту это вышел не удар, а лишь касание — и только это их и спасло. Тем не менее корабль едва не превратился в летающую развалину. То же самое можно было сказать и о вражеском корабле. Однако Ама сохранила достаточно трезвый рассудок, чтобы приказать быстро развернуться — в результате чего потерялась изрядная часть их антигравитонов — и ударить по врагу всем, что у них было. После модернизации, проведенной по приказу Пикки, «Терру» усилили современной ракетной станцией, и на долю секунды Терт почувствовала благодарность к своему психопатичному ребенку-командиру.

Это был почти конец.

Если «Лента» не пострадала от взрыва фрегата и сумеет восстановиться, у них не будет шанса догнать ее. Дрейфуя на периферии, К-флот все еще пытался контролировать ситуацию, вызванную гравитационным ударом, и помощи с их стороны ждать не приходилось.

Но прыгун затих. Беглое сканирование «Терры» не выявило на нем серьезных повреждений, видимо, их спасло магнитное поле, но взрыв ядра уничтоженного фрегата вызвал временную заморозку всех электронных систем «Ленты». Им повезло, что бронированное ядро «Кармазина» еще не взорвалось, но то был лишь вопрос ближайших минут или около того.

Столько же времени было у Амы. «Терра» — вернее, то, что когда-то носило это гордое имя, — представляла собой продырявленную, горящую развалину, способную все же достичь «Ленты» и удержать ее всей силой инвертора. Инертный прыгун сдался под действием тянущей силы и через мгновение коснулся днища корабля.

— Сцепки, — холодно приказал Терт.

— Есть сцепки, — ответила Век.

— Магнитный замок.

— Есть замок.

— Готово, — сказала Ама.

В СН раздалось тихое всхлипывание: это окровавленная астролокаторка Тилл плакала, сидя за пультом. Девушка едва не погибла, когда чудовищный гравитационный толчок разорвал палубы «Терры». Терт подошла к ней тяжелым шагом и коснулась плеча. Тилл затихла, но все равно было видно, как она дрожит.

— Госпожа Тротц, господин Крептов, господин Хутана, госпожа Век и … остальной выживший экипаж «Терры», — Ама говорила медленно и четко. — Поздравляю. Миссия выполнена. Первый пилот Крептов?

— Да, госпожа капитан?

— Курс на «Гром». Нам нужно доставить прыгун.

— Есть!

«Терра» пошла на взлет. Вяло, на грани взрыва. Но пошла.

Менее чем через полторы минуты до нее долетел мягкий гравитационный удар: остатки взорвавшегося ядра корабля Анны.

***

Как только «Терра» медленно вошла в стыковочный отсек «Грома», Пикки Тип открыл все каналы связи и пустил по СН голограммы отдельных капитанов Кооперативного Флота.

Обстрел зоны вокруг навигационного буя прекратился, и начался лихорадочный исход бывших сил Палиатива. Корабли и суда массово запускали счетчики и глубинные приводы. Тех, кто подходил слишком близко к К-флоту, обстреливали точными предупредительными выстрелами. Как уже упоминала Анабель Локартус, это была не карательная экспедиция. Хотя по факту она таковой оказалась.

— Несомненный успех, несмотря на тяжелые потери, — признало размытое голо капитана Юсаку Годаи. — Что ж. Shikata ga nai. Потеря «Пропорции», капитана Анабель Локартус, как и секретаря Стоуна, представителя Жатвы и господина Хакса, секретаря стрипсов, стала огромным ударом для всех нас.

— Насколько я понимаю, мы можем ожидать расследования по этому вопросу? — язвительно добавила фемина Хапенут. — Ядра суперкрейсеров сами по себе не взрываются.

— С этим будет разбираться Клан, — парировал Тип. — Должно быть, какое-то сообщение достигло внутренней структуры Потока, призванной следить за нашим прогрессом.

— Мне приятно это слышать.

— Познание правды, — вмешался в разговор стрипс Вальтер Динге, — крайне важно.

— Разумеется.

— Что ты намерен делать со «Лентой»? — требовательно спросила фемина. Пикки слегка поклонился в сторону ее голограммы. Было видно, что он находится в своей стихии.

— Капитан Ама Терт, — начал он, мягко показывая свое недовольство тем, что сначала не был задан вопрос о его людях, — уже на борту «Грома» вместе с уцелевшей командой. Я сразу же отправил двух солдат на «Ленту». Я не собираюсь рисковать с Машиной. То, что прыгун не полностью исправен, следует считать несомненным плюсом. Энергетический удар во время уничтожения вражеского фрегата был сильным. Полагаю, что пока они не могут угрожать нам возможным взрывом ядра. Честно говоря, — добавил он через мгновение, — я немного беспокоюсь за Машину. Такой мощный энергетический удар…

— Господин капитан…

— Не сейчас, Гутовски, — скривился Пикки. — Чуть позже. Итак, как я уже говорил…

— Капитан, я не контролирую корабль!

— Что? — Тип повернулся к своему второму пилоту, не замечая своей слегка отпавшей челюсти. — Что ты сказал?

— Думаю, у нас похожие… — неуверенно начал Юсаку, лишь на секунду исчезнув и вернувшись в виде четкого, прекрасно видимого голо. Анимация, скрывающая его фигуру, исчезла, и внезапно все увидели усатого, черноволосого капитана корабля Штатов, изумленно озирающегося по сторонам. — Это недопустимо …

— МОЕ ИМЯ — МАДЕЛЛА НОКС, — внезапно сообщила им большая, возвышающаяся, чрезвычайно резкая голограмма очень худой женщины почти на грани анорексии, с паукообразной внешностью и холодными, темными глазами. Ее голос был усилен компьютером: твердый и густой, так что почти ощущалась его тяжесть. — Я — НАБЛЮДАТЕЛЬ СЕКТОРА КОНТРОЛЯ ОБОДА ФЕДЕРАЦИИ, ЗОНА 180-210 ГАЛАКТИЧЕСКИХ ГРАДУСОВ. Я ВЫСТУПАЮ ОТ ИМЕНИ ЕДИНСТВА, НО ПРИ ЭТОМ ОСТАЮСЬ ПРИЗНАННОЙ ПОСЛАННИЦЕЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ВИДА.

— Что такое? — шептал Пикки Тип.

— ЭТО СООБЩЕНИЕ ПОЛУЧАТ ВСЕ КОРАБЛИ, ЗОНДЫ, ПЛАНЕТАРНЫЕ ТРАНСМИТТЕРЫ В ГАЛАКТИКЕ И КАЖДОЕ УСТРОЙСТВО, ПРИНИМАЮЩЕЕ ПЕРЕДАЧИ ПОТОКА, — продолжило голо. — ПЕРЕДАЧА ПРОИСХОДИТ МГНОВЕННО БЛАГОДАРЯ СИНХРОНИЗАЦИИ ПОТОКА, ОСУЩЕСТВЛЯЕМОЙ МАШИННЫМ ЕДИНСТВОМ. СИНХРОНИЗАЦИЯ — ЭТО ДАР ЕДИНСТВА ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ. ЭТО ТАКЖЕ АКТ ДОБРОЙ ВОЛИ СО СТОРОНЫ МАШИН И БЕСПРЕЦЕДЕНТНЫЙ ЖЕСТ ВОЗМЕЩЕНИЯ ЗА ВСЕ ДЕЙСТВИЯ ТАК НАЗЫВАЕМОЙ ЛОЖИ, ОРГАНИЗАЦИИ, КОТОРУЮ СОГЛАСИЕ НАЗЫВАЕТ ТЕРРОРИСТИЧЕСКОЙ И КОТОРАЯ НА САМОМ ДЕЛЕ ЯВЛЯЕТСЯ ПРОЯВЛЕНИЕМ ПРИСУТСТВИЯ В ГАЛАКТИКЕ МАШИН, А ТАКЖЕ САМОГО ЕДИНСТВА.

— Это невозможно… — тихо простонала фемина Хапенут. Но посланница человеческого вида еще не закончила.

— Единство выражает свое сожаление по поводу недавних событий, связанных с необходимостью блокировать деятельность ЛАЗУРИ, НАУЧНОГО КЛАНА и КОНТРОЛЯ в контексте СИНХРОНИЗАЦИИ ПОТОКА, созданного на основе элементов МАШИННОЙ ПРОГРАММЫ, открытых человечеством, — продолжила Нокс. — ТО ЖЕ СОЖАЛЕНИЕ ОТНОСИТСЯ И К ДРУГИМ ДЕЙСТВИЯМ ЕДИНСТВА, КОТОРЫЕ БЫЛИ НЕОБХОДИМЫ ДЛЯ СОХРАНЕНИЯ БЕЗОПАСНОСТИ МАШИННЫХ СУЩНОСТЕЙ — В ТОМ ЧИСЛЕ И К ТЕМ ДЕЙСТВИЯМ, КОТОРЫЕ ТОЛЬКО ЧТО ПРОИЗОШЛИ ВОЗЛЕ СЕКТОРА NGC 869 РУКАВА ПЕРСЕЯ. ЕДИНСТВО ОТМЕЧАЕТ, ЧТО ЭТИ ДЕЙСТВИЯ, ТАКИЕ КАК УНИЧТОЖЕНИЕ УПРАВЛЯЮЩЕГО СУПЕРКРЕЙСЕРА «БОЖЕСТВЕННАЯ ПРОПОРЦИЯ», БЫЛИ ОТВЕТОМ НА ДЕЙСТВИЯ ЛАЗУРНОГО КООПЕРАТИВНОГО ФЛОТА, КОТОРЫЕ ПОСТАВИЛИ ПОД УГРОЗУ СУЩЕСТВОВАНИЕ ОДНОЙ ИЗ МАШИННЫХ СУЩНОСТЕЙ. ЕДИНСТВО ПРЕДУПРЕЖДАЕТ, ЧТО ЛЮБЫЕ АКТЫ АГРЕССИИ ПРОТИВ МАШИННЫХ СУЩНОСТЕЙ НЕ БУДУТ ПРИЕМЛЕМЫ И ПОСТАВЯТ ПОД УГРОЗУ СОГЛАШЕНИЕ МЕЖДУ ЕДИНСТВОМ И ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ ВИДОМ.

— Единство… — простонал кто-то из персонала СН «Грома». — Единства же не существует!

— РЕШЕНИЕ ЕДИНСТВА РАССКАЗАТЬ О СЕБЕ НЕ СЛУЧАЙНО, — гремело голо. — СРАЗУ ПОСЛЕ УНИЧТОЖЕНИЯ «БОЖЕСТВЕННОЙ ПРОПОРЦИИ» БЫЛО ПОЛУЧЕНО ПОЛНОЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ВОЗВРАЩЕНИЯ УШЕДШИХ. СОЮЗНЫЕ СИЛЫ КСЕНОКОНСЕНСУСА АТАКОВАЛИ ПРИГРАНИЧНЫЕ КНЯЖЕСТВА.

В стазис-навигаторской раздавались крики. Если бы не громкий голос посла, они наверняка заглушили бы сообщение.

Пикки сделал полшага назад. Ему показалось, что Нокс оглашает какой-то чудовищный приговор, который сокрушит их всех. Он закрыл глаза.

— ПОСЛЕ ЗАХВАТА ПЛАНЕТ И УСТАНОВЛЕНИЯ ПЛАЦДАРМОВ КОНСЕНСУС НАЧНЕТ РАСПРОСТРАНЕНИЕ ПО ВНУТРЕННИМ СИСТЕМАМ, — говорила Маделла Нокс, бледная как смерть. — В ДАННЫЙ МОМЕНТ ТРУДНО ОЦЕНИТЬ РАЗМЕР ЕГО ФЛОТА. ИЗВЕСТНО ЛИШЬ, ЧТО В НЕМ СОБРАНЫ ВСЕ ИЛИ БОЛЬШИНСТВО ЦИВИЛИЗАЦИЙ КСЕНОСОВ, НЕКОГДА ИЗГНАННЫХ ЗА ГАЛАКТИЧЕСКУЮ ГРАНИЦУ. ПЕРЕД ЛИЦОМ ЭТОГО КОНФЛИКТА ЕДИНСТВО НАМЕРЕНО ВНОВЬ ВСТАТЬ НА СТОРОНУ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА, ВЕРЯ, ЧТО ДАР СИНХРОНИЗАЦИИ, ТО ЕСТЬ МГНОВЕННОЕ НАБЛЮДЕНИЕ ЗА ВСЕМИ СТРАТЕГИЧЕСКИМИ ДЕЙСТВИЯМИ ГАЛАКТИЧЕСКОГО МАСШТАБА БЕЗ ЭФФЕКТА ГЛУБИННОГО ЗАПАЗДЫВАНИЯ, ПОЗВОЛИТ СОЮЗНЫМ СИЛАМ МАШИН И ЛЮДЕЙ ВНОВЬ ОДЕРЖАТЬ ПОБЕДУ.

— Союзные силы? — хрипло воскликнул Юсаку Годай. — Мы должны вступить в союз с проклятым искусственным интеллектом?!

— Машины, — кричала фемина Хапенут, — выжгли всю Галактику!

— ЭТО ВСЕ, — объявила Нокс. — ВСЕ ДАННЫЕ УЖЕ ПЕРЕДАНЫ В ЛАЗУРНЫЙ СОВЕТ. ЕДИНСТВО ЖДЕТ ОТВЕТА ОТ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА ЧЕРЕЗ МИНУС ПЯТЬДЕСЯТ ЛАЗУРНЫХ ЧАСОВ, НАЧИНАЯ С ЗАВЕРШЕНИЯ ЭТОЙ КОММУНИКАЦИИ, — добавила она и погасла, оставив после себя тихий гул и голослед, а через мгновение — тяжелую, как сердце черной дыры, тишину.

Никто не мог сказать, как долго она длилась, но в какой-то момент тишину нарушили шаги капитана «Грома» Пикки Типа. Паренек в капитанской фуражке подошел к навигационной консоли и нажал кнопку контактного микрофона.

— Отряд перехватчиков, — пробормотал он слегка охрипшим голосом. — Приём.

— Да, капитан? — прозвучал слегка неуверенный ответ. Пикки хмыкнул.

— Не взрывайте переборку «Ленты», — объявил он. — Обратись к экипажу через широкий контактный луч. И пригласи их в капитанскую столовую. Со всеми возможными почестями, — добавил он, понимая, что в СН снова наступила тишина, не считаясь с его голосом. — Мы хотим хорошо принять наших гостей.