Возвращение

Сотрудничество

Превращение космического корабля в призрачную структуру, в народе называемую «Призраком», заложено в риск глубинного прыжка. Только точная разметка галактического пространства и мастерство астролокатора позволяют избежать подобной участи. Привлечение Жатвы к работе по астролокации высокотоннажных космических кораблей — это пример смешения сомнительной эзотерики с наукой.

Старший инспектор Каспар Хельт, Союз астролокации

Тартус Фим давно не чувствовал себя так плохо.

Он хорошо знал, что такое ужас и депрессия. В моменты глубокого уныния ему обычно помогала Пустота. Он садился с пивом в руке и смотрел в черноту бесконечного Космоса. Отключал графический экран навигационной консоли, чтобы не видеть никаких отметок. Тогда сквозь нанитовое неостекло ему навстречу пульсировала не мозаика транспортных линий или компьютерные круги туманностей, а тьма, пронизанная яркими точками звезд. Иногда, находясь в таком состоянии, он летел к одной из планет, уничтоженных машинами, и дрейфовал по орбите, глядя на застывший внизу апокалипсис — бесплодные континенты, испарившиеся океаны и холодные кратеры — и приближаясь, в крайнем случае, к фрагментам уцелевших руин на поверхности.

Бывало и так, что он парил в ореоле умирающих звезд, дрейфуя без порядка и цели, позволяя Пустоте заполнить его сердце. Затем он двигался, словно в наркотическом сне, пробираясь по замусоренным коридорам «Кривой шоколадки», напиваясь и блюя после этого в микрованной комнате своего прыгуна.

Однако все это было не так фатально, как наполненные страхом моменты в Выгорании.

Он боялся. Он вспотел. Он почти стонал, позволяя слезам, выдавленным страхом, капать из носа. И он вспоминал похожие, а иногда и худшие ситуации. Обычно размышления о них приводили его к бутылке. Балансируя на грани алкогольной деградации, развалившись на навигационной консоли и бормоча старые пьяные песни, он ждал, когда зуммер заботливого кастрированного ИИ сообщит ему о сокращении запасов, резерве энергии или необходимости капитального ремонта. Тогда, и только тогда, он очнется от оцепенения и приступит к анализу галактического рынка. Он трезвел почти автоматически, подсчитывая количество глубинных прыжков, цены на доступные товары и спрос на скромные миссии, которые приносили ему приличный доход. В конце концов, главная миссия Тартуса Фима была проста: выжить. Выжить любой ценой, несмотря на постоянное чувство внутреннего презрения.

Ему не всегда удавалось получить достаточную прибыль. Иногда, в крайнем случае, он подбирал и перевозил пассажиров между границами Триумвирата. ТрансЛинии пользовались популярностью, но их избегали, когда хотели незаметно проникнуть за пограничную линию любого из Ободов. Если он все же решался на это, то старался держать посетителей в стазисе как можно дольше. К сожалению, мало кто соглашался оставаться в нем на протяжении всего путешествия. Люди хотели увидеть путевые точки и любоваться звездами, а самые выносливые — еще и компанию. Плохо, если это были женщины — особенно если они были еще и достаточно глупы, как Спети… Надо отдать должное бывшей «ученице»: она была немногословна.

Как и Цара Дженис. Но Тартус сейчас думал не о наемнице. Он думал о припасенных бутылках со спиртным Лиги и темным пивом. Он многое бы отдал, чтобы напиться и не думать. Он многое бы сделал, чтобы больше не испытывать страха. И не топить свои сожаления в бутылке. Но пока что он сидел, все еще охваченный страхом, и рыдал. Сам того не осознавая.

Как только ситуация успокоилась и корабли — и Согласия, и стрипсов — вылетели из Тестера, все еще напуганный и подавленный Фим заканчивал беглый ремонт «Кривой Шоколадки». К своему удивлению, он не сразу занялся им, ступив на борт. Первым делом, поднявшись на борт, он поместил Цару в автономный АмбуМед корабля. Затем снял перчатки и поспешно освободил потерявшую сознание наемницу от скафандра и шлема, после чего уложил ее на кушетку и запустил анализ состояния здоровья.

Система быстро диагностировала шок, вызванный «внешним фактором, нарушающим нейронную стабильность» — предположительно эффектом взрыва точечной гранаты, — и спросила, следует ли провести процедуру пробуждения. Испуганный Фим отменил опцию приведения в сознание и предпочел выдать белково-витаминный суп и погрузить в жесткий стазис, как только «стабильность здоровья» будет установлена. Слезы продолжали течь по его лицу, пока он выполнял все эти действия. Только когда все это было сделано, он полностью снял скафандр и, потея, как небесное создание, бросился спасать то, что осталось от «Кривой Шоколадки».

Ситуация не выглядела радужной.

Значительная часть нижней палубы была покрыта застывшей огнетушащей жижей. Насколько он мог судить, большая ее часть уже затвердела до состояния камня. Это были места, где жижа соприкасалась с вакуумом. В прыгуне имелись дыры, которые он успел залатать почти в последний момент. Кстати, выяснилось, что Фим не имел доступа к части машинного отделения.

На «Кривой Шоколадке» было всего две палубы — нижняя и средняя, — так что можно сказать, неисправность отрезала торговца почти от половины корабля. К счастью, машинное отделение было достаточно автоматизировано, чтобы выполнять свою работу, несмотря на отсутствие доступа к термоядерным реакторам и силовым кабелям. В случае проблем Тартус мог добраться до небольшого оружейного склада, торчащего на боку корабля, как заплесневелый нарост, а также воспользоваться запасным кокпитом на случай, если навигационная консоль будет повреждена энергетическими сгустками. «Кривая Шоколадка», не вполне соответствующая директивам Объединенных космических заводов, скрывала множество подобных сюрпризов.

Однако в данный момент Фиму было не до сюрпризов. Он все еще торчал в Выгорании, поэтому ковылял по кораблю, как пират, и проверял уровень повреждений. Он уже перестал плакать, но обильно потел, тем более что термостаты на корабле начали сходить с ума. Он установил температуру на девятнадцать градусов и отключил все еще жужжащие сигналы тревоги. Затем сел за навигационную консоль и, перезагрузив систему, запустил программу тестирования и ремонта.

Невольно закрыл глаза, пытаясь вознести молитву Ушедшим. Он никогда не был силен в молитвах, поэтому перемежал свои бормотания прерывистыми стонами ужаса и проклятиями, сопровождаемыми непрекращающимся: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».

Система вздрогнула.

Сначала Тартус услышал шорох дисков и кристаллов памяти, затем характерный писк сообщений с отчетами. «Кривая Шоколадка» умерла и ожила с несколькими энергичными потрескиваниями.

Различные секции начали докладывать: компьютерная электроника, машинное отделение, ядро, антигравитоны, навигация, глубинный привод. Привод! Фим потер лицо и сложил руки в молитвенный треугольник. Напастный привод работал, и это означало, что Тартус спасен. Он боялся даже вздохнуть, как бы это не омрачило его удачу.

Не до конца веря в нее, он коснулся руками навигационной консоли, взялся за рукоятку управления и под постоянным контролем ИИ медленно поднял прыгун. «Кривая Шоколадка» плавно взмыла вверх, преодолевая слабую гравитацию астероида. Оставалось только вылететь из Выгорания — но он уже был достаточно близок к его пределу, чтобы выбраться без особых проблем.

Его счастливая звезда еще сияла.

Медленно, не торопясь, все еще проверяя системы, он ввел соответствующие команды и направил корабль к буям сектора 32С.

— Спасен, — пробормотал он. Спасен.

Он просто не знал, куда идти.

Сектор NGC 1624 с его глубинной дырой удалялся от него. Оставалось два маршрута в пределах пятнадцати световых лет: принадлежащая княжеству Гатларк и только что покинутая система Аид, а также более глубокий прыжок в противоположном направлении — прямо к Галактической границе. Однако, насколько он помнил, там было небольшое количество станций связи, и наткнуться на Пограничников было проще простого. Кроме того, там не было верфи… а «Кривая Шоколадка», безусловно, нуждалась в ней. И при этом в такой, которая не значилась бы в официальных записях ОКЗ. На верфях ОКЗ или даже на более мелких верфях княжеств наверняка стали бы задавать вопросы о пассажире в стазисе.

Аид, значит? Нет. Возможно, гатларцы уже отправили туда системный флот. Фим из вопросов Маделлы Нокс и последующего допроса Джейнис знал о ситуации достаточно, чтобы понять, что такой сценарий возможен. Значит, Прихожая Куртизанки все-таки? Безумие!

Необязательно, внезапно решил он. Спокойствие, вновь обретенное после выхода из Выгорания, понемногу возвращало ему способность мыслить. Прежде всего, Согласие уверено, что я умер. Конечно, есть риск, что они ввели мои данные в Поток и что меня схватят при попытке проникнуть в глубинную дыру… но в этом нет никакой уверенности. В конце концов, их интересует Грюнвальд, а не я. Для них я — ничтожная мелюзга. Мелюзга, которая, к тому же, мертва. Во-вторых, у меня прыгун, а не эсминец или крейсер. Отправившись в Глубину, я быстрее доберусь до Прихожей… а также до Грюнвальда.

Нет, это не тот путь, подумал он, внезапно отбросив свой прежний план. Я доберусь, может быть, и быстрее, но после прыжка к NGC 1624 все равно возникнет задержка, и все из-за этой проклятой остановки на астероиде. Я мог бы прибыть туда как раз вовремя, чтобы столкнуться с крейсером Согласия. Их корабли имели больший тоннаж, поэтому они медленнее пролетали через Глубину. Значит, Куртизанка тоже отпадает. По крайней мере, на данный момент.

Нужно сделать что-то еще.

Прыгнуть к Галактической границе. Подключиться к станции связи. Зарядить ядро на полную и добавить дополнительный прыжковый резерв в «банку» — разновидность батареи ядра, которую Тартус нелегально установил на корпусе «Кривой Шоколадки» несколько лет назад. Подождать. Найти другой путь к NGC 1624 или к самому Рукаву Персея, чтобы добраться до нелегальной… Да, желательно до нелегальной верфи. Если он и собирается где-то переоборудовать «Кривую Шоколадку», то только в таком месте. На верфи, где не задают вопросов, если только это не вопросы о количестве джедов на платежном чипе.

Это сработает, — заключил он. Должно получиться. Он начал вводить координаты прыжка, не замечая, что по его щеке бежит последняя слеза разочарования.

***

Эверетт Стоун никогда не любил Прогнозистов.

За свою карьеру периодического Контролера Системы и раньше, еще до того, как стал секретарем, он не раз имел дело с элохимами и стрипсами. Секта поклоняющихся Чужакам казалась ему слишком гротескной, чтобы внушать ужас, и только стрипсы вызывали в нем что-то похожее на страх. Прогнозисты Жатвы, с другой стороны… были чем-то совершенно иным. Они беспокоили его так, как никогда не беспокоила сама Жатва. У него не было ни малейшего желания видеть их, но он был вынужден это делать, потому что Представительница настаивала на своем воскрешении перед синхронизацией каждые сто глубинных прыжков.

Когда об этом узнали другие члены Кооперативного флота (быстро сократившегося до К-флота), они настояли на том, чтобы воскрешать «Горизонт» и их из стазиса перед каждой сотней калибровок. Это означало, что им придется провести примерно тринадцать заседаний, прежде чем они достигнут места встречи в Искре Ориона, небольшой червоточине, расположенной между Рукавом Ориона и Рукавом Персея. Искр — промежуточных глубинных отверстий, соединяющих Рукава, — в Выжженной Галактике было несколько, и хотя они не соединяли Рукава напрямую и были весьма нестабильны, все же представляли собой огромное удобство для космической навигации. Со временем так стали называть любую нестабильную глубинную дыру.

Однако Флот K вынужден был использовать старые межрукавные каналы. Путешествие было долгим. Представители Триумвирата вместе со Стоуном начали его с Ближнего рукава Трех Килопарсеков, преодолев не только участок Наугольного и рукава Креста, но и Рукав Ориона. Нетрудно было подсчитать, что в случае обычных глубинных прыжков им пришлось бы преодолеть более сорока тысяч световых лет, а значит, совершить почти три тысячи прыжков.

Это, конечно, было возможно — при условии, что флот будет двигаться только по пути, заданному буями-локаторами и станциями связи с ядром-зарядником, — но чудовищно трудоемко и изнурительно. К счастью, Искра Ориона была не одинока на маршруте — стартовав с Лазури, они могли использовать по меньшей мере три полноценные дыры, одна из которых, названная Слезой, недавно обрела статус нестабильной. Глубинники клана, управляющие «Горизонтом», в сотрудничестве с астролокаторами считали, что можно сократить путь до тысячи трехсот сорока трех прыжков.

Тринадцать заседаний, подумал Стоун. Несчастливое число.

До сих пор они собирали только силы Федерации. К называвшемуся на машинном языке «Божественной Пропорцией» — почти полуторакилометровому суперкрейсеру Контроля, которому помогали два роботизированных волновика — «Трио» и «Голем», — присоединился крейсер «Гром» под командованием капитана Пикки Типа, который был сильно заинтересован во всей этой акции. Его крейсер появился в сопровождении подчиненного ему фрегата «Терра» с капитаном Амой Терт на борту.

Судя по всему, у капитана Терт были неприятности после ее последней акции, но — насколько удалось выяснить Стоуну — язвительный рапорт Типа о ее действиях был отозван и вычеркнут из записей. Дело было любопытно тем, что якобы это было сделано только тогда, когда стало очевидно, что Пикки зачислили в К-флот. Ходили слухи, что парень пришел в ярость после своего последнего — фактически единственного — поражения и настаивал, что сделает все, чтобы поймать Грюнвальда, «ответственного» за него. Непонятно было, зачем он тащит с собой некомпетентного подчиненного и почему решил отозвать свой собственный рапорт. Может быть, он счел нужным дать Терт еще один шанс?

В любом случае флот, признал Стоун, был абсурдно велик. Однако, если учесть, что он состоял из сил Триумвирата, отдельные Рукава демонстрировали военную мощь, совершенно несоразмерную ситуации. На этом фоне Контролю пришлось включить в состав миссии современную «Пропорцию» — одну из своих жемчужин. Таким образом, перефразируя средневековую пословицу, вместо кошки для поимки маленькой мышки был использован тигр на стероидах.

Но больше всего Стоуна удивило не это, а эсминец, который присоединился к акции по специальной просьбе некоего Тафта Хамара, одного из высших военных чиновников Федерации. Когда акция достигла стадии формирования флота, Тафт, как и несколько других высокопоставленных офицеров Согласия, получил доступ — правда, в усеченном виде — к отчету об инциденте на 32С. Неизвестно, что именно вызвало его реакцию, но после ознакомления с документацией он настоял на том, чтобы эсминец был задействован в операции. Только для того, чтобы в операции мог принять участие близкий соотечественник Тафта, некий Бат Токката, капитан «Хармидры», некоторое время назад оставивший службу и подчиняющийся уже не Контролю, а Федерации. Нет нужды говорить, что это вызвало еще большую путаницу.

Абсурд.

Помимо «Хармидры», и без того переполненный К-флот состоял из суперкрейсера Контроля, двух волновиков Клана, подчиненного Клану «Горизонта» и крейсеров с фрегатами поддержки — по одному на каждое представительство Триумвирата и сил Стрипсов. Только Жатва внесла свой вклад не в виде кораблей, а в виде Прогнозистов.

Их обоих, истощенных и лысых, в больших очках, частично слившихся с кожей, секретарь встретил на первой синхронизации вместе с представителем Согласия. В то время они находились в окрестностях Терзана-10, большого шарового скопления, расположенного примерно в девятнадцати тысячах световых лет от Терры и в семи с половиной тысячах лет от Ядра. Это была первая синхронизация «Горизонта», для которой все, а не только навигационный персонал, были подняты, как было рекомендовано ранее. В конце концов, суперкрейсер был достаточно велик, чтобы Эверетт мог рассчитывать на момент уединения. Он надеялся, что сможет немного погулять по просторной стазис-навигаторской корабля, не сталкиваясь время от времени с другими членами экспедиции. К сожалению, этого не произошло.

К тому моменту, когда он увидел бормочущих про себя Прогнозистов, Стоун чувствовал себя превосходно. Сквозь неостекло СН он видел яркое сияние звезды Кеплера, находящейся всего в тысяче световых лет от него, — сверхновой, родившейся в результате столкновения двух белых карликов в созвездии Змееносца. Далеко позади нас, подумал он. Насколько он мог судить, одной из их ранних остановок было Мессье 5 — гигантское шаровое скопление в созвездии Змееносца, более двухсот световых лет в диаметре. Оттуда нужно было лететь к Терзану; они должны были отклониться к галактическому востоку. Если бы не первая червоточина, Дальний Свет, они бы все еще продирались сквозь Ближний рукав Трех Килопарсеков. Но это не отменяло того факта, что им пришлось потратить уйму драгоценного времени, чтобы добраться до Терзана-10.

— Красиво, — сказала представительница Жатвы, и Стоун оторвал взгляд от неостекла. Он вежливо улыбнулся женщине, но потом увидел ее спутников, и улыбка померкла.

Прогнозисты двигались, как тусклые, растерянные создания тьмы; их худые растопыренные пальцы болтались в воздухе, и секретарь вдруг подумал, что они мало чем отличаются от элохимов. Он хмыкнул, перевел взгляд на неостекло и сделал вид, что любуется звездными скопления и далеким сиянием сверхновой.

— Когда он будет включен? — спросила Представительница.

— Через несколько часов, — ответил он, поняв, что вопрос о «Горизонте».

Гигантский обод глубинного синхронизатора Клана вращался перед ними, как какая-то средневековая, староимперская станция. С такого расстояния корабль казался не таким уж и большим — он выглядел как серебристое кольцо длиной более километра, украшенное кристаллами света и шипами глубинных двигателей.

— Может ли этот «Горизонт» открыть Глубину? — спросила женщина. Эверетт кивнул.

— Это, конечно, только привод, — признал он, — но, предположительно, он используется для синхронизации прыжков нескольких кораблей. Я не ученый, но все дело в отличиях, как разные корабли проходят через Глубину.

— Он производит расчеты в зависимости от тоннажа?

— Не совсем, — возразил Ирт Соде, секретарь Клана ученых, приближавшийся к ним, как всегда одетый в безупречный серый цвет, перемежающийся с монохромным «нецветом». Непритязательный чиновник поправил на носу свои маленькие прямоугольные очки. — Если корабли будут находиться близко друг к другу и прыгать в Глубину одновременно, есть реальный шанс, что отверстия Глубины сольются в одно большое отверстие, — объяснил он. — Обычно то, какой корабль попадет туда первым, зависит от типа силовой установки и грузоподъемности. Однако если флот проскочит туда, находясь в середине обода синхронизатора, который также открывает Глубину, есть шанс, что временная дистанция между ними будет незначительной. Это случится из-за того, что открывающиеся Глубины сольются в одно отверстие, и корабли в нем будут включены как одна единица.

— Как и в случае с Лучом? — спросила Представительница.

— Я не понимаю…

— Элохимы считают, что именно это произошло во время исхода Ушедших. Их было так много, что, открыв Глубину, они не только прыгнули одновременно, но и пересекли границу в пятнадцать световых лет, так что, когда все было сказано и сделано, они оказались глубоко в межгалактическом пространстве. А может, и гораздо дальше…

— Я этого не знаю, — признался Содэ, глядя на Представительницу с явным весельем. — В конце концов, человек не знает, какими были древние технологии, тем более инопланетные. Мне интересно, когда они установят таймер…

Слушая лекцию, Стоун пожал плечами.

— Об этом вам придется спросить капитана Локартус, — сказал он. — Если только вы ее поймаете. Думаю, она спустилась в машинное отделение. У нее есть привычка тщательно осматривать корабль перед каждым прыжком. Этот займет немного больше времени.

— А почему?

— Мы подождем, — ответила представительница Жатвы вместо Эверетта, — пока не прибудет вторая часть флота. Верно, господин секретарь?

— Да, — признал Стоун.

— Какая именно?

— Ее представитель как раз направляется к нам, — неохотно ответил Эверетт, глядя на приближающегося к ним Хакса.

***

— Отлично, — заявил секретарь стрипсов полчаса спустя, отправляя в рот очередную порцию целебного салата. — Я всегда говорил, что Контроль знает свое дело. Наверное, потому что при употреблении стоит контролировать себя. — Он хихикнул. Стоун криво усмехнулся: шутка была крайне бездарной.

Они сидели в большой столовой корабля, в капитанском секторе, за столом чуть поодаль от столов команды. Если не считать нескольких камбузов со поставленными вдоль них термопечами и фузионными экспрессами, дальнюю часть столовой занимала скрытая кухня — автоматизированная лишь частично и укомплектованная настоящими корабельными поварами.

Стол в форме яйца был большим, и Эверетт чувствовал себя в нем немного неуютно. Не считая его, секретарей клана и стрипсов и представительницы Жатвы — к счастью, уже без сопровождения Прогнозистов, — за ним сидели еще несколько офицеров, но они располагались достаточно далеко, чтобы их можно было не учитывать в принципе. Отсутствовала также капитан Анабель Локартус.

Стоун видел ее не более трех раз — сначала во время официального представления и во время двух последующих глубинных синхронизаций. По-военному статная, коротко стриженная, она произвела на него тогда хорошее впечатление — говорила коротко, скупо и плохо реагировала на слова «лазурная политика». Это хорошо. Ее должна интересовать не политика, а Контроль. Хотя, с другой стороны, трудно найти фракцию, более погрязшую в политике…

— Этот… Тип — начал Ирт Содэ — появится ли он наконец на «Пропорции»? Он уже должен был прибыть полчаса назад. Или он также осиротит нас, как и Совет?

— Полагаю, ты не ожидал, что Лазурный Совет полетит с нами, — хихикнул Хакс. — Мы и командиры кораблей должны представлять его интересы, не так ли? Как политические рупоры.

— Командиры не занимаются политикой, — заметил Соуд.

— Тем не менее, факт, что это тоже политическая операция. Может быть, не в полной мере… иначе за каждым командиром стоял бы секретарь.

— Я думаю, — проворчал Эверетт, — что мы являемся хорошим примером того, что у нас уже достаточно чиновников. Или, по крайней мере, — добавил он язвительным тоном, — некоторые из нас.

— Чего только не скажешь! — фыркнул Хакс.

— Не стоит начинать спор, — заметила представительница Жатвы. — Командир «Грома» прибудет, как и другие капитаны. — Она указала пальцем вверх и на стены столовой, усеянные несколькими овальными выступами. Эверетт улыбнулся, но ничего не сказал.

— Технология голоэмиссии, — понял Ирт Содэ. — Когда были установлены голоэмиттеры? Обычно они есть только в СН…

— Уже во время формирования К-флота, — пояснил Стоун. — Большое удобство. Очевидно, что радиус действия ограничен только определенными участками в конкретных помещениях, но мы предполагали, что это значительно упростит работу.

— Не очень полезный гаджет. Стрипсы предпочитают общаться лично, — заметил Хакс. — Как говорится: «Только при личном контакте можно эффективно смоделировать события».

— Похвально, — сказала Представительница. — Хотя пока я не вижу здесь ни одного киборга.

— Трудности технического характера, точнее, проблемы с расстоянием, — признал Хакс. — Однако, пожалуйста, не беспокойтесь. Они обязательно прибудут, и когда это произойдет, я немедленно удалюсь в тень. Как видите, — обратился он к Эверетту, — я стану одним из тех незаметных клерков, которые мечутся под ногами.

— Вот он, — в тот же миг сообщила представительница, и вдруг они увидели полупрозрачный силуэт, приближающийся к их столу.

Однако это был не командир Пикки Тип: фигура была коренастой, толстой и чернокожей. Ее глаза напоминали светящиеся белые пятна, пока голопроектор не стабилизировался и не добавил больше деталей.

— Дамы и господа, — начал призрак голосом, доносившимся из ближайшего громкоговорителя. — Как я вижу, нежелание покидать собственный корабль не всегда оправдывает себя, — заявил он, с тоской глядя на разложенные на столе блюда. — Я слышал кое-что о прекрасной кухне Контроля. — Голо взглянуло на Стоуна, скупо улыбаясь. — Бат Токката, — представился призрак. — Командир эсминца «Хармидра». Вы не против?

— Конечно, — ответил Эверетт, предвосхищая вопрос остальных.

Голо Токката слегка кивнуло и «село» на пустой стул. Предположительно, оригинальный Бат сидел где-то на своем корабле, и программа аккуратно подправила транслируемое изображение.

— Благодарю вас, — вежливо ответил капитан, — и сразу же сообщаю, что сегодня вы, скорее всего, увидите только меня. Хотя не исключено, что коммандер Тип тоже будет присутствовать. Он заинтересован в этом деле не меньше меня.

— Правда? — полюбопытствовал Соде. Хакс и представительница Жатвы молчали, но Стоун заметил, что они пристально смотрят на голо Токкаты.

— Да, — признал Бат. — Я лично настоял на том, чтобы меня назначили на эту операцию. В конце концов, один из моих подчиненных находится на корабле, который мы ищем.

— Вы шутите!

— Вовсе нет. Она там, насколько я понимаю, пилот. Молодая, перспективная… Я сам дал ей положительную оценку. — Токката хмыкнул. — Просто такой выбор профессии… Я сначала не мог поверить. Простой прыгун? И у нее были такие большие надежды…

— Действительно, это печально, — начал было Хакс, но капитан не дал ему вставить ни слова.

— Я всегда испытываю некие чувства к своим бывшим людям, — сказал он, позволив себе легкий вздох. — Когда я узнал, что она замешана во всей этой подлой интриге… я испытал огромное разочарование. Но, в общем… я мог этого ожидать. Когда она решила покинуть «Хармидру», я дал ей отличную рекомендацию, хотя и знал, что у нее есть серьезные проблемы. Она не подходила для спецподразделений Контроля Согласия, тем не менее я не хотел разрушать ее карьеру. Это была, конечно, моя ошибка… Но, как я уже говорил, я отношусь к своим подчиненным довольно сентиментально. Жаль, — пробормотал он, печально покачав головой. — Очень жаль.

— Что же вы не скажете, — заинтересовался Соде. — В чем же она провинилась?

— Неповиновение, — тут же ответил Бат, словно ожидал этого вопроса. — Проблемы с субординацией. Это довольно частое явление, вы удивитесь, насколько частое. Пожалуйста, не поймите меня неправильно. — Капитан эсминца махнул рукой. — Самосознание — ценное качество. Но в своей… хммм… вырожденной форме оно является опасным недостатком. Сопровождающая эту черту напористость даже желательна, но если она превышает определенный предел… Короче говоря, излишняя сосредоточенность на себе приводит к эгоизму, а он — к недоверию начальству, трудностям с принятием военной иерархии и так далее. Неудивительно, что Хакл отказалась от военной карьеры и устроилась на работу на обычный прыгун.

— Судя по вашим словам, она может стать ценным союзником, — заметила представительница Жатвы. — Ее склонности и знакомство с вами могут нам помочь.

— Я не понимаю…

— Ну, если она так относится к иерархии, возможно, удастся убедить ее восстать против Грюнвальда. После того как вы дали ей положительную рекомендацию, она скорее доверится вам, чем капитану, который принес ей такие серьезные неприятности.

— Я сомневаюсь, — чуть более холодным тоном заявил Бат. — Зная Хакл и ее… темперамент, я подозреваю, что мы обречены на силовое решение. Контроль или Согласие станут для нее лишь новыми формами власти, и я склонен утверждать, что она скорее обратится против нас, чем встанет на нашу сторону.

— Конечно, вы предполагаете, что ей будет что сказать, — вмешался Соде. — В одной из последних передач с «Ленты», правда, говорилось о том, что экипаж взял под контроль Машину, но именно Машина могла запросить такое сообщение, чтобы увеличить свои шансы на выживание.

— Я в этом не уверен, — ответил Хакс вместо Бата.

— Что это значит?

— Всему свое время, — сказал секретарь стрипсов. — Вы меня простите, но пока я буду держать этот козырь, равно как и местонахождение «Ленты», при себе. Если только… — Секретарь указал на большой экран информационного монитора, установленного в столовой, — посланник Стрипсов не примет другое решение.

— Глубинное эхо, — прошептал Стоун. Токката взглянул на экраны, пробормотал вежливое «до свидания» и исчез. — Короткий импульс, — добавил секретарь управления. — Корабли уже видны.

— Отлично, — констатировал Хакс, с сожалением опуская тарелку с целебным салатом.

— Внимание, — раздался в столовой, как и во всех помещениях «Божественной Пропорции», спокойный, но твердый голос капитана Анабель Локартус. — Экипажу — по местам. Я подтверждаю выход крейсера «Джеханнам», эсминца «Сила» и фрегата «Сиунджата» Флота Зеро из Глубины. Повторяю: экипажу по местам.

— Отправляемся, — решил Ирт Содэ. Миниатюрный представитель Клана поднялся с кресла, рефлекторно поправляя очки. — То есть… Вы идете в СН?

— Конечно, — кивнул Стоун. Хакс уже рысил к выходу, и Эверетт заметил, что Представительница Жатвы слегка улыбнулась, увидев удаляющуюся спину секретаря киборгов.

— Я бы не рассчитывал на то, что он откажется от работы, — подмигнул он ей, с укоризной отодвигая свой стул, чтобы она могла удобно встать. — Он все равно будет нужен. Вы, конечно, знаете Стрипсов. Вы разговариваете с ними так, как разговаривали бы с ИИ, страдающим от навязчивого невроза.

— Не всегда, — возразила она, тоже направляясь к выходу из столовой. — Избранные ими люди могут получить техническое спасение альфа-степени, сохранив не только свои характеристики, но и часть прежней личности.

— Правда? — спросил он, но Представительница еще не закончила.

— Учитывая всю затею, — продолжила она, — я думаю, мы получим кого-нибудь из высшего регистра симуляционной техники развития интеллекта постчеловечества.

— Вы шутите. — Он вежливо улыбнулся и сохранял улыбку еще некоторое время, по крайней мере до тех пор, пока они не добрались до стазис-навигаторской и не приветствовали прибытие шаттла с трехметровым киборгом по спецификации Вальтер Динге.