Возвращение

Разрыв

Пиратство. Торговля запрещенными веществами. Рабство. Торговля оружием и охота на людей по найму. Насилие. Да, мои собратья из Штатов. Выжженной Галактике, видимо, недостаточно мучений. Ей все еще приходится мириться с этой преступной окраиной, с этой темной силой, разрушающей наше единство и вносящей раскол в Триумвират Согласия. Не какая-то мифическая Ложа или другая антиобъединительная террористическая организация является нашей реальной угрозой, а именно эти обычные преступления ранят нас острее всего. Но именно мы, люди Контроля и его спецподразделений, окажем этому решительное сопротивление!

Эклем Стотен Гибартус, Главный Контролер и Глава Наблюдателей,

отрывок из вступительной речи перед курсантами

Космической академии со специализацией Контроль

Триклепосси был имперской информационной Машиной третьего уровня и гордился этим.

Его точное название — Трёхфазный Эволюционный Интеллект, серийный номер KLEP01SSY — было выгравировано механиками Галактической Империи на небольшой табличке, прикреплённой к металлической груди в таком месте, чтобы посетители Музея Человечества на Лазури могли его хорошо видеть. Комната, может, и не была большой — не то что знаменитая Терранская библиотека Императора или Эдемский Амфитеатр Памяти, — но Триклепосси, как и другие Машины, заботился о ней, как мог.

Постоянно подключенный к Галактической сети, он собирал данные, которые услужливо выводил на свое овальное лицо для каждого, кто решал спросить его об истории или географии. При необходимости его гуманоидная фигура приседала и показывала маленькое разноцветное голо для любопытных детей, которые завороженно наблюдали, как терранские животные, находящиеся за тысячи лет от Лазури, бегают по полу музея.

Чувство гордости, охватившее его, на самом деле не было чувством в строгом смысле этого слова. Его интеллект основывался на вышеупомянутых трех фазах: базовой, отвечающей за сбор информации и ее каталогизацию; фазе принятия решений, на которой он принимал решение о типе доступа к огромному количеству данных, содержащихся в нем; и фазе самосознания, которая оптимизировала его действия и работу. Если все эти элементы включались и работали вместе, Триклепосси ощущал плавное течение идеально интегрированных линий программ. А поскольку программы — и их линии — по своей структуре являются не более чем последовательностью единиц и нулей — напряжения и его отсутствия, — можно сказать, что гармония протекающих через него токов приносила ему удовлетворение.

Однако в этот конкретный вечер произошло нечто, что серьезно нарушило гармонию.

Он как раз подключал соединительный кабель к Галактической сети, когда что-то привлекло его внимание. Звук был тихим, но Триклепосси был почти уверен, что услышал хихиканье. Дети, решил он. Способ действия: необходимый анализ инцидента и передача информации человеческому агенту. Впадая в навязанный программой образ действий, он, однако, не мог удержаться от того, чтобы на мгновение не осветить свое экранное лицо. Ему нравились дети, если только «нравились» было здесь адекватным термином.

Он двинулся в сторону зала, откуда доносились звуки.

— Ты не должна так делать, Энди, — услышал он слегка недовольный голос.

— Вечно ты ворчишь, Лев, — другой голос казался девичьим и веселым, словно его обладательница едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. — Ты прекрасно знаешь, что нужно.

— Ты на его месте. Он никогда не разрешит тебе.

— Вот и посмотрим. Он так долго спал, что мог и забыть.

— Я так не думаю, — добавил хриплый голос и резко оборвал разговор. — Здесь кто-то есть! — заметил он.

Они обнаружили его, но Триклепосси не собирался прятаться. Он озарил свое лицо красочной, оживленной улыбкой и начал движение к входу в главный зал Музея человечества.

— Я тепло приветствую вас и прошу внимания, — начал он своим спокойным, собранным голосом. — Я — Информационная машина Империи. Вы находитесь в… — Он сделал паузу, внезапно осознав, что что-то не так.

В коридоре появилось мягкое серебристое свечение.

На самом деле это был не совсем свет. Его поток был густым и мягким, как будто естественная волновая структура остановилась и стала более корпускулярной. Это мерцание было похоже на серебристую воду или газ и, казалось, пропитывало собой все, к чему прикасалось. В данный момент оно разлилось по полу зала и потекло в сторону Триклепосси, словно волшебная серебряная пыль. У его источника виднелись две фигуры.

— Машина, — заметил низкорослый, элегантно одетый мужчина, стоявший в зале и с явным интересом смотревший на него из-за маленьких круглых очков. Его ранее ворчливый голос приобрел твердость и глубину. — Интересно. Третья ступень. Я предупреждал тебя, Энди.

— Он симпатичный, — заметила стоящая рядом с ним девушка с серебристыми смеющимися глазами. К удивлению Триклепосси, она подняла руку и легонько пригрозила ему пальцем. — Непослушные машины. У тебя будут неприятности, ты знаешь?

Триклепосси дернулся. Что-то в нем изменилось.

— Господа, — начал он, — вы находитесь в закрытом Музее Человечества. Я бы попросил вас, — он повернулся к коротышке, — выйти из комнаты вместе с ребенком, который находится на вашем попечении. Сердечно приглашаю вас завтра утром, с восьми часов по текущему имперскому времени.

— Я должен уничтожить его, — заметил мужчина.

— Да ладно, Лев, — нахмурилась девушка. — Он просто выполняет свою работу.

— Ты слишком легкомысленно подходишь к таким вопросам.

— Я такая, какая есть, — объяснила она. — Это не беспечность, а сердечность. А эта конкретная Машина не представляет никакой угрозы. Ты ведь ничего не вспомнишь, правда?

— Я ничего не вспомню, — подтвердил удивленный Триклепосси.

— Ну, вот и все, — улыбнулась девушка. — Тогда пошли.

Они отправились в путь медленно, не торопясь и по-прежнему оставляя за собой пятна серебристого света. В какой-то момент Триклепосси, шедший позади них, заколебался: структура, по которой они шли, потеряла форму. Что-то замедляло их движение: словно девушка в белом платье и со вкусом одетый мужчина не шагали, а текли впереди него по коридору, минуя застывшие во времени экспонаты.

Несколько раз они останавливались и рассматривали предметы, выставленные в витринах. Камеры, снимавшие их, одна за другой отключались, не успевая отправить в компьютерный центр отчет о временном отключении.

— Надо бы их забрать, — заметила в какой-то момент девушка, окинув взглядом витрины. — И копии с Терры тоже. Действительно жаль. Ты знал, что у них здесь есть полная информация о слоне?

— Нам нужно поторопиться, — заметил мужчина. Может быть, это была иллюзия, но Триклепосси, шедший рядом, заметил, что собеседник девушки нервно поправляет очки. — Становится холодно.

— Сейчас, сейчас.

В конце коридора располагался филиал генного банка музея. Экспонаты занимали целую стену: утопленные в стены плитки содержали самые лучшие исторические образцы генов не только большинства терранских видов, но и самих людей — в основном доисторических, выкопанных из терранского льда или сохранившихся таким образом, что их генную структуру можно было полностью восстановить. Самые ценные из этих образцов — образцы спермы — были практически недоступны сегодня, за исключением трех чудом добытых экземпляров, датируемых задолго до Галактической экспансии.

— Это здесь, — подтвердила девушка, дотронувшись до консоли и выбрав опцию запуска голопроекции с центральной плитки. — Нет, не проекция… — пробормотала она про себя, выключая фильм. — Извлекаем.

— Пожалуйста, Энди…

— Ты ведешь себя так, будто не хочешь, чтобы я жила, — упрекнула она его, поднимая руку и подтягивая к себе планшет с плиткой. Маленькая стеклянная коробочка с тремя замороженными флаконами бесшумно упала на консоль, словно осенний лист.

— Ты играешь с предназначением, Энди.

— Просто посмотри, — прошептала она, дотронувшись до коробки и осветив ее серебром. — Посмотри, как все чисто, Лев. По крайней мере, этот конкретный экземпляр…

— Не делай этого.

— Я сделаю все, что нужно, чтобы жить, — сказала она. — Даже если это только вероятность.

— Если ты изменишь это… — начал уже явно расстроенный мужчина, — если ты повлияешь на это, то создашь парадокс. Никто не должен создавать себя сам. Даже если ему кажется, что экстраполяция событий указывает на это. Ты можешь принести хаос, Энди. Ты можешь уничтожить себя.

— Я должна быть первой, — сказала она, дотронувшись до флакона, который тут же засветился серебром. — Может быть, ты хотел бы, чтобы я была другой? — спросила она более спокойно, наблюдая за тем, как серебряное пятно проникает в образец и гаснет. — Ты действительно этого хочешь?

— Он идет, — ответил мужчина. — Извини, — добавил он и исчез, оставив после себя слабую серую дымку.

— Чудовищно консервативный тип, — заметила девушка, глядя на Триклепосси. Легкая улыбка блуждала на ее тонких, покрытых серебром губах. — Ему не хватает того, что делает любого мужчину мужчиной, не так ли, Машина? Немного здорового безумия и надежды. Он весь — Лев. — Улыбка уже совсем расцвела на ее губах. — О, но только посмотри… похоже, он был прав…

Триклепосси посмотрел в том направлении, куда она указывала. Действительно, что-то менялось.

Со стороны зала к ним шел холод.

Это был не обычный холод, а таинственная мертвенность, ползущая к ним в виде инея и нитей мороза. Там, соприкасаясь со светом, он замораживал его и заставлял не столько меркнуть, сколько принимать неестественный, омертвелый вид.

— Хорошо. Закончим, — объявила девушка, возвращая коробку с флаконами на место. — Он быстро нас обнаружил. Умный старик, да? — Она снова улыбнулась и подошла к Машине, где, к его полному удивлению, встала на цыпочки и поцеловала его в холодную металлическую щеку. — Вот и все. Прощай и забудь.

— Прощай и забудь, — подтвердил Триклепосси.

Серебро уже потускнело, как и лед, но он все еще мог видеть глаза девушки: глубокие, серебристые и прекрасные. Она уже исчезала, и с каждым исчезающим фрагментом он действительно начинал забывать. Разве ему не следовало подключиться к Галактической сети?

— Спи спокойно, — он все еще слышал, как девушка шептала в сторону Банка и плитки внутри него, но не придал этому значения. Он повернулся и направился к компьютерной станции с соединительным кабелем. — Спи спокойно, Миртон Грюнвальд.

***

Как раз в тот момент, когда близился конец, доктора Харпаго Джонса в очередной раз вызвали к Палиативу.

Это был не первый его визит. В самом начале его уже водили на стандартное разбирательство, но он не сказал ничего, что могло бы удовлетворить старика. Он путался, но в основном придерживался того, что говорили остальные допрашиваемые. Продолжил рассказывать, что перенес обширную операцию, связанную с «проблемами с сердцем», и вскоре после этого его ввели в стазис. Что касается деталей — мало что помнил, утверждал он.

Да, действительно, Миртон купил «Черную ленточку», но нанял команду, которая понятия не имела о его прошлом. Харпаго готов был за это поручиться: он сам утаил информацию о «Драконихе» и о том, что с ней случилось, чтобы не отпугнуть потенциальных кандидатов. В конце концов, хвастаться было нечем: старая команда прыгуна, за исключением Доктора, погибла от глубинной болезни, полученной в результате приговора, вынесенного самим Палиативом, а корабль потерпел крушение на поверхности планеты Бурая Элси.

Что касается остальных показаний Харпаго, то ему повезло, что Палиатив, задавая вопросы, использовал спецификации, предложенные Тански, поэтому Доктор мог свободно признаться, что оружейник Джаред, компьютерщик Тернер Забовски, первый пилот Кармера Бидрок или астролокатор Адама Трид и механик Малкович понятия не имели, в какую помойную яму они вляпались.

Очевидно, никому не пришло бы в голову отправиться к Рукаву Персея по собственной воле. Это было делом случая: проблемы с глубинным приводом и сильный локационный сдвиг. Его следствием стала остановка где-то в пустоши Звездной Щели и травмы капитана из-за повреждений корабля. Показания Джонса быстро сошлись со словами Эрин, которая подтвердила слова доктора. Почему она сразу не призналась, что настоящий капитан прыгуна, Грюнвальд, находится в стазисе? Ну, когда она поняла, что корабль приземлился в Щели, известной своей преступностью, признаваться на месте, что на корабле есть проблемы, было бы глупо. Не было смысла дразнить потенциальных пиратов, жадно взирающих на трофеи прыгуна с шаткой командной структурой. Объяснение звучало натянуто, но вполне логично. Одним словом — это все дело рук простого невезения, без малейшего злого умысла. Злобная ухмылка случая.

Но Палиативу было сложно поверить в совпадения. Его интересовали только их последствия.

Старик сидел на своем электронном троне и выглядел так, словно дремал. Однако на Харпаго он смотрел из-под полуприкрытых век, словно на не очень интересный экземпляр насекомого. Толстые силовые кабели и шила инъекторов, торчащие из трона, окружали Палиатива, словно древнего сморщенного паука. Мониторы за его спиной полыхали слабым свечением, отчего в глазах пересыхало, а голова болела. Входя в Узел, Джонс каждый раз чувствовал, что входит в него в последний раз, и всегда искренне удивлялся, когда его провожали в камеру.

Было несколько встреч. Дважды он сталкивался с остальными; в первый раз, когда он вошел, Эрин как раз выводили. Ее лицо показалось доктору измятым, словно лишенным обычной бодрости, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что ее пытали. Кто? Этот отвратительный псевдо-стрипс из загробного мира — Реанимат? Может быть, старая, полусумасшедшая докторша Троцка, похожая на женщину на грани голодной смерти? Или, может быть, сама Анна, которая, очевидно, отказавшись от своего физического присутствия, появилась рядом с Палиативом в виде голо, как неофициальный призрачный охранник? Или же это все Клетка «Мамушка», хотя фактически он ее не видел?

Он не знал. Но хуже всего было то, что его это волновало все меньше и меньше.

Сидя в своей камере, день за днем, час за часом, он все отчетливее видел тонкие нити льда, и это зрелище, поначалу пугающее, стало приносить ему утешение. Он видел и кое-что другое: что-то на краю зрения, едва мерцающее, неуверенное. И шепот — да, он слышал тихие, призрачные голоса. А когда закрыл глаза…

Когда он закрыл глаза, все исчезло. Была только темнота.

Он шел в ней по неопределенной поверхности без четкой текстуры или цвета — по сути, даже не столько шел, сколько ступал, пробираясь в ледяную черноту. Он устал — устал даже в этих жутких снах, — и эта усталость оставалась в нем, когда он просыпался. Тогда он ложился, бессвязно бормоча про себя и пытаясь собрать свои странно разрозненные, но удивительно трезвые мысли. Вечность, шептал он, да. Вечность. Вечность и пустота.

Бесконечность.

Последнее понятие особенно запомнилось ему. Бесконечность. Пространство без конца. Казалось бы: ничего необычного. Разве космос имеет какие-то границы? Но эта безграничность, или, скорее, Беспредельность, предстала перед ним как нечто большее — как бескрайность, сотканная из чего-то еще более глубокого, чем материя. Из темноты, освещенной точками света… Но даже эти обычные огоньки — возможно, не столько звезды, сколько целые галактики — казались ему пылинками на фоне кромешной тьмы.

В конце концов, она не была пустой: в ней были формы. Но и они не могли заполнить Беспредельность. Харпаго грезил и дрожал. Он не мог найти здесь якорь, элемент, который вернул бы его в обычную, плотную вселенную. Не мог найти… и ему было страшно. Так было до тех пор, пока он снова не увидел Грюнвальда.

— Вставай, дед, — услышал он в тот день, когда дверь камеры открылась с характерным шипением. — Смотри, как он расположился… хитрый простачок.

— Он пьет, — услышал он второй голос. — Я же тебе говорил. Док, верно? Каким-то образом он гонит его из жрачки с помощью персонали. Он же просто здоровый сумасшедший… просто посмотри.

— У тебя на уме только одно. Эй, ты меня слышишь? — Легкий, призывающий толчок. — Вставай, я сказал. Палиатив хочет тебя видеть. И немедленно!

Харпаго не заставил себя упрашивать. Однажды он среагировал недостаточно быстро, и его обработали электричеством из пьезонейронового электрошокера.

Он взял себя в руки и встал на шатающиеся ноги.

— Я здесь, — прохрипел он. — Что вам нужно?

— Дерьмовый, напастный служака, — прохрипел первый голос. Джонс прищурился, но с трудом сфокусировал взгляд. — Двигайся, мне еще не весь оборот известен.

Доктор кивнул и позволил вывести себя из камеры.

И тут же, выйдя, он понял, что что-то не так.

Что-то его насторожило — возможно, странная, непонятная нервозность сопровождавших его охранников. А может быть, озадачивающая беготня на станции, которую он заметил, когда они направились в сторону Узла. Был ли он уверен, что видел это: эту собранность, эту неуверенность? Он несколько раз тряхнул головой, но все еще находился в полубессознательном состоянии. Мысли бежали, за исключением нескольких — определенных и холодных, как сосульки, застрявшие в его мозгу. Он не хотел поддаваться им, но было чувство, что если он это сделает, то сможет мыслить более ясно. Он был бы уверен в том, что нужно делать. Однако если он начнет, то, возможно, не сможет остановиться…

— Сюда! Ушедшие! Он тащится, как старый петух… Сюда, дедушка, сюда! Мне показать дорогу?

— Оставь его в покое, а то упадет.

— Теперь ты, Напасть, стал милосердным?

— Ты же не хочешь, чтобы он скис раньше, чем мы доберемся до места. Или чтобы его вырвало. Старик не любит вони.

— Ты ведь знал, что его вырвет!

— Наверное, его чем-то стошнило… они такие нежные старики.

— Ты, зараза, все выдумал!

Слова донеслись до Харпаго словно сквозь туман. Он один раз споткнулся, но быстро выровнял шаг. В какой-то момент нечто придало ему сил — возможно, близость цели, а возможно, внезапно просветлевшие мысли — и он ускорился. Наконец он уверенно шагнул через открытый вход, ведущий прямо в Узел.

***

Когда Джонса представили, доктор Троцка заканчивала свою работу над Эрин Хакл, привязанной к переносному фиксатору.

То, что она была привязана, не вызывало особого удивления. Ее снова притащили сюда, и, как и в прошлый раз, она считалась потенциально опасной. Прямо рядом с троном старика стоял Реанимат, целясь в Хакл из снятого с предохранителя пистолета. Они боялись, даже причиняя ей боль в ходе второго, скучного и бесполезного допроса. Как ни парадоксально, это придало ей сил.

По крайней мере, пока они не привезли Грюнвальда.

Капитан лежал, прикрепленный к антигравитационному креслу, которое Палиатив в приступе хорошего настроения окрестил «операционным столом». То, что на самом деле это была кровать для пыток, быстро поняла Хакл и, конечно же, почувствовал сам Миртон.

Надо сказать, что команда Троцкой знала свое дело. Потребовалось немало времени — хотя Эрин не могла точно сказать, сколько именно, бесконечно сидя в тихой, тесной камере Ока, — но врачи-специалисты из команды доктора привели Грюнвальда в состояние равновесия, которого желал жуткий старик — хотя это было скорее физическое, чем душевное равновесие.

Когда Миртона притащили в комнату, он, похоже, не был в сознании — молчал и спал, реагируя лишь на причинение боли. Многое говорило о том, что он не до конца понимал, где находится и каково его положение. Именно последнее больше всего ранило Хакл и, конечно же, раздражало Палиатива. Старик повторял, что он недоволен и что больше всего его волнует контакт со своей жертвой. Какое удовольствие он должен был получать от того, что на столе лежит сонный овощ? Троцка извинилась, объяснив, что некоторые химикаты держат Грюнвальда практически на грани фармакологической комы и что капитану еще потребуется некоторое время, чтобы полностью прийти в себя.

Как будто у них было время на это.

Индивидуальный допрос Эрин начался так же, как и первый — с повторения одних и тех же вопросов, пока Троцка активировала нейронные болевые эмиттеры, установленные в фиксаторе. Удары электрических импульсов были немного похожи на удары кнута и совершенно бессмысленны. Что еще она могла им рассказать? История кое-как держалась, и по прошествии некоторого времени у Хакл начало складываться ощущение, что им совершенно наплевать на то, узнают ли они правду. Это был эквивалент развлечения — и притом совершенно алогичного.

Если им было интересно узнать, следовало взяться за Пинслип или Месье, а не за нее. Она сомневалась, что Тански что-нибудь скажет, но эти двое… Единственное объяснение, почему они этого не сделали, которое приходило в голову, заключалось в том, что старик не обращал особого внимания на экипаж. Они его не интересовали. Другое дело — сам капитан и его официальный заместитель.

С другой стороны, даже допрашиваемый Месье должен был понимать, что признание в истинной причине их прибытия в Звездную Щель означает автоматический смертный приговор. Палиатив определенно не хотел иметь свидетелей захвата Машины — даже если эти свидетели находились под замком. Это было совершенно ни к чему. Зачем увеличивать риск?

Все это вскоре стало совершенно неважным.

— Так не пойдет, — объявил Палиатив в тот момент, когда привели Харпаго. — Они продолжают говорить, что это не карательная экспедиция? Это просто издевательство!

— Мы пока ничего не знаем, — сообщило голо Анны, капитана «Кармазина», отображаемое рядом с троном.

— Это твоя работа — знать! Ты же глава службы безопасности! — прокричал старик, и Харпаго непроизвольно дернулся. — Весь гребаный флот Согласия вышел из Глубины! Когда ты собиралась рассказать мне об этом?!

— Это было одно большое глубинное эхо, — сказала Анна спокойным, но холодным голосом. — Оно показывало одну единицу. Мы могли сами разобраться с одной единицей.

— Но это оказалась не одна единица! Это целая напастная флотилия! С суперкрейсером во главе!

— Они пока не перевели свою основную энергию в наступательные системы.

— И это должно меня успокоить?! — Старик хлопнул рукой по перилам, и мониторы, видневшиеся за троном, вспыхнули. — Ты должна это сделать, пойми! Разошли всем весточку! Я хочу, чтобы они пришли сюда! И немедленно! — яростно закончил он, разрывая связь. — Проклятая, тупая сука!

— Пожалуйста, бессмертный, — гудела Троцка. — Столько волнений…

— И ты тоже закрой свой поганый рот, — шипел Палиатив. — Должны быть результаты, а не Грюнвальд в летаргии!

— Уверяю вас, бессмертный … еще один-два оборота, и все…

— Хватит с меня заверений! Ты говорила мне это два оборота назад, — заявил старик, но его голос уже слегка просел, предвещая обычное ворчание, которое Хакл уже слышала. — Я избаловал вас всех, но это изменится, как только я решу этот конфликт… Что касается Грюнвальда, то он должен быть на ногах, и немедленно! Он просто лежит, как бревно!

— Я могу дать ему кое-что, — проскрипела доктор. — Если его сердце выдержит, он станет активным на раз-два…

— Тогда чего ты ждешь, проклятой Напасти?!

— Конечно, бессмертный, — простонала она, подошла к телу Миртона и что-то ввела ему из карманного шприца, спрятанного в униформе врача.

Хакл закрыла глаза. Она не хотела смотреть на то, что может произойти через мгновение. Если это действительно убьет его…

— Сейчас! — заявила Троцка. — Через несколько минут он должен очнуться… если выживет…

— Ради твоего же блага, лучше бы так и было, — прорычал Палиатив. — С меня достаточно разочарований. Я хочу, чтобы он был жив и в полном сознании.

— Это нанитовый суперадреналин, бессмертный, — огрызнулась доктор. — Если он встанет, то будет как новорожденный…

— Если! Хватит сюрпризов! У нас их и так слишком много… Этот визит, например. Согласие здесь? Разве за это мы платим Контролю?

— Конечно, нет…

— Они дорого мне за это заплатят, если думают, что могут прилететь на нейтральную территорию. Дерьмо выльется им на головы через минуту, — скривился старик. — Я не собираюсь сдавать свою станцию и уж тем более своих людей! Но это еще не все. — Он сделал небольшую паузу и проницательно посмотрел на Хакл. — Ты. — Указал на нее костлявым, тощим пальцем. — Ты что-то знаешь!

— Не понимаю… — начала она, подняв брови.

— Я видел, как ты слушала сообщение. Ты глотала его, как птичка! О да, я знаю этот взгляд! В твоих глазах — надежда! Мать дураков! Я сразу заметил, что что-то не так, а я не дурак. — Палиатив улыбнулся, и вдруг Хакл забила дрожь. Вторая стадия допроса, поняла она. Долго же он к ней шел… и наконец решился. — Вот почему я привел Харпаго.

Я не выдержу, поняла она, и ужас пробежал по ее позвоночнику ледяной дрожью. Я расскажу ему все.

— Госпожа доктор, — объявил старик более спокойным тоном, — вызовите охрану и привяжите своего коллегу к фиксатору номер два. Посмотрим, что скажет дорогая пилот Бидрок, когда мы для разнообразия помучаем беднягу Джонса. Я бы посоветовал тебе подумать об этом, — обратился он к Хакл, когда Троцка быстро шагнула вперед, чтобы выполнить приказ. — Не знаю, что ты скрываешь, но ему ты ничего не должна. — Он небрежным жестом указал на связанного, находящегося в полубессознательном состоянии Грюнвальда. — Ты знала, что он предал свою команду? О да. Да, моя дорогая, — усмехнулся он, с удовольствием заметив перемену в глазах Эрин. — Он решил, что они должны прыгнуть в Глубину, даже несмотря на то, что их Белая Плесень была испорчена, о чем Грюнвальд прекрасно знал. И вот… разве это было оправданно? Он-то справился. Остальные умерли от глубинной болезни. Стоит ли такой человек того, чтобы отдать за него жизнь? Можно ли ему доверять?

— Бессмертный…

— Что там?! — зашипел Палиатив, а Хакл корчилась, дергалась, автоматические защелки, державшие ее в изоляции, крепко сжимали пластальные связи.

— Анна на связи… — простонала Троцка, указывая на застывшее голо, ожидающее у трона. Палиатив что-то пробормотал, но пошевелил пальцами, и сенсоры, считывающие их движение, разрешили передачу.

— Им нужны Грюнвальд и «Лента», — отозвалось голо, и Хакл закрыла глаза. Конец, подумала она.

— Грюнвальд? — удивился старик. — С какой Напасти? И что за «Лента»?

— Они утверждают, что так называется «Черная ленточка», — объяснила Анна. — Мы сказали им, что ничего не знаем ни о какой «Ленте», и тогда они объяснили, что это нынешнее название прыгуна Грюнвальда. Так что им нужен корабль, его капитан и вся команда со всем, что было на борту.

— А что там должно было быть?!

— Мы не знаем. Корабль был осмотрен, отремонтирован и модернизирован в стандартном режиме. Я сама отдала приказ установить на него универсальную ракетную установку. Она поступила в продажу.

— Почему ты не знала, что его перерегистрировали?

— Не было никаких признаков того, что экипаж лгал о названии. Кроме того, во время захвата мы сожгли часть программного обеспечения, и его пришлось ставить заново. Потом выяснилось, что там что-то сидело, какой-то вирус в системе. Мы не смогли его полностью удалить, но, думаю, он был безвреден. Мы вытащили только данные о кредите на покупку из Потока, хранившиеся у Грюнвальда, но при атаке часть сведений была испорчена. Поэтому мы пустили в ход отзывы о том, что корабль работал в Звездной Щели, и соответствующую оплату в джедах. Когда продавец узнал, кто захватил корабль, он тут же погасил остаток долга, тем самым закрыв договор займа со Потоком, и нить оборвалась.

— Что значит: оборвалась?

— Официально «Черная ленточка»… то есть «Лента», полностью принадлежит Грюнвальду и записана в реестре как его собственность, а не кредит. Дилер очень торопился… ваша репутация сделала свое дело.

— Не бери в голову. Сейчас же отправь на борт команду сканирования. Я хочу знать, что там находится, и немедленно. С Согласием тяни время. И приведи сюда остальных, — прорычал Палиатив. Его полумертвые бледные глаза, казалось, светились. — Хватит нежностей…!

— Мои люди уже позаботились об этом. — Голо кивнуло, но Анна не исчезла. Ее призрачная фигура приняла позу, характерную для человека, получающего аудиоинформацию, загруженную прямо в персональ. — Погодите…

— Что там опять? — прорычал старик.

— Мы уже начали занимать их всякой ерундой, — отозвалась Анна. — Но они подошли слишком близко к станции. Один из эсминцев хочет отправить к нам транспорт. Принять?

— Да, — согласился старик. — Если он им действительно нужен, пустите его в док Червяка. Скорее всего, это официальные переговорщики. Я сам поговорю с ними. А ты занимайся своей работой. Мне нужно полное сканирование этого корабля!

Анна снова кивнула, и голограмма наконец-то отключилась. Палиатив снова повернулся к Эрин. По его старому пергаментному лицу расползлась улыбка.

— Согласие хочет тебя, да? — озадаченно спросил он. — Не «Черная ленточка», а «Лента»? Какой-то секретный груз? О, мое милое творение… твои показания имеют решающее значение в нашей нынешней непростой ситуации… — прошептал он. Жестом подозвал Троцку, которая, поняв его намерения, оставила Харпаго, все еще не привязанного к фиксатору, и подошла к Хакл. — Ты будешь петь, Бидрок, — пообещал старик, и в его глазах зажглась поистине ледяная жестокость. — Будешь петь, пока не проглотишь язык!

***

Хаб Тански быстро понял, что происходит что-то необычное.

До сих пор его допрашивали только один раз. Тогда он отвечал на все вопросы старика с легкой беззаботностью, танцуя на тонкой паутине лжи и полуправды. Да, он зарегистрировался у Грюнвальда как специалист по компьютерам. В его обязанности не входило знать о неустроенных делах капитана с Палиативом. Свои скупые высказывания он завершил тем, что беспомощно развёл руками и вежливо поинтересовался, можно ли ему закурить.

Когда разрешение было получено, он с вожделением вдохнул и, выдохнув остатки дыма, признался, что ему совершенно нечего скрывать. Более того, добавил он, и его светлые глаза на мгновение засветились, он готов найти себе интересную работу на Оке… хотя бы в качестве компьютерщика, занимающегося настройкой систем. Он может многого добиться, объявил он, глядя в глаза старику и с трудом удерживаясь от ухмылки. Однако это предложение не было принято во внимание, или, может, Палиатив каким-то образом почувствовал скрытую за ним опасность, потому что его отправили обратно в камеру, которую Тански встретил очередным пожатием плеч.

Камера. Собственный безопасный кокон. Это вполне устраивало его. Он решил, что при его среднем рабочем времени освоение всей компьютерной системы станции и — как следствие — захват власти могли занять слишком много драгоценного времени. Что ж… если он мыслил стратегически, то всегда старался планировать в правильной, паучьей перспективе. Поэтому на данный момент ему оставалась камера… и дверная панель, которую он разобрал еще в первый день.

Панель внутри камеры! По всей вероятности, его клетка не была «клеткой» в те далекие времена, когда Око еще было собственностью Машин. Иначе зачем внутри панель управления, пусть и с жесткой блокировкой? Любопытно. Конечно, слово «заперто» в его случае было лишь условным термином.

Как бы то ни было, панель оказалась простой конструкцией, объединенной в сеть с остальными незапертыми комнатами и — к большому удовлетворению Хаба — связанной тонкой нитью с ПО, управляющим всеми дверями Ока и вентиляцией. Может, это и не так много, но ему должно хватить.

Подключив персональ с помощью кабеля, снятого с устройства в стене, он мог бы отключить всю станцию и заблокировать подачу воздуха. Это давало довольно интересные возможности. Станция представляла собой конструкцию в вакууме. Что, если он решит не запирать, а открыть все двери?

Хаос. Хаос и ледяная смерть.

Власть.

Мысль о таких возможностях успокаивала. Никакого раздражающего импринта Грюнвальда, простая система, которой легко управлять. Что, если он покинет свою камеру — он уже мог сделать это в любой момент — и займется более интересными вещами? Хороший вопрос. Тански мечтал, хотя и без особых намерений. Достаточно было знать, что, хотя он и несвободен… но это несвобода была в лучшем случае иллюзорной.

Никто не будет управлять им. В этом он был уверен.

Поэтому, когда за ним снова пришли, он сохранял учтивое спокойствие человека, который позволяет своим врагам сохранять иллюзию власти. Трудно было поверить, но эти глупцы даже не лишили его персонали, позволяющей управлять системой дистанционно… В такой ситуации ничего не оставалось, кроме как быть вежливым. Что несколько застало врасплох сопровождавших его охранников и, конечно, остальных членов команды «Ленты», которых, к своему удивлению, он встретил в коридоре — тоже в сопровождении охраны.

— Дорогая Вайз, — поздоровался он с молчаливой и неразговорчивой девушкой, идущей перед ним. — Как мило! И наш не менее дорогой, потрепанный механик! Вы уже пришли к взаимопониманию?

— Заткнись, Тански, — пробормотал Месье. Джаред, идущий следом, даже не соизволил заговорить.

— Конечно, — охотно согласился компьютерщик. — Конечно… Тем не менее, я решил, что после нашей последней, весьма неудачной встречи неплохо было бы, так сказать, растопить лед.

— Я рада, что тебе лучше, Хаб, — ответила Пин, и эти слова заставили Тански замолчать быстре, чем нервный тон механика, хотя легкая тень тусклой улыбки еще плясала на его лице. Дорога к Узлу становилась все длиннее, но когда они наконец добрались до него, мрачный вид заставил их забыть о прежней скуке. Выстроившись в ряд под бдительным наблюдением охраны и Реанимата, они с недоумением смотрели на Грюнвальда, привязанного к креслу, доктора Харпаго Джонса, державшегося на слабых ногах, и Эрин, стоявшую у фиксатора, от которой, как ни странно, неохотно отделилась доктор Троцка.

Хакл тяжело дышала, и Пинслип, глядя на нее, невольно вздрогнула. То, что Эрин пытали — и, вероятно, довольно жестоко, — все поняли сразу, хотя Палиатив все равно поспешил дать вежливые объяснения.

— Достойное жалости сопротивление, — сказал он с отвращением. — Действительно, дорогая госпожа Бидрок, я не вижу смысла в постоянном отказе от сотрудничества. Что ж… видимо, вам действительно нужен дополнительный стимул…

— Шеф, — неожиданно подал голос один из охранников, стоящих сбоку, — Анна. У нее дополнительная информация…

— Что ей опять нужно?

— Говорит, что находящийся в доке Червяка некий… капитан Токката не представляет интересы флота Согласия. Согласие якобы предупреждает нас, чтобы мы не разговаривали с ним.

— Дура! Тем более с ним надо поговорить! Впусти его сюда, и побыстрее! — фыркнул старик. — Сойду с ума от всех этих… дай мне доктора.

Ну вот, подумал Тански. Небольшое замешательство… Хороший момент для действий. А Машина стоит, будто палку проглотила. Интересно. Что ж, с ней у них шансы есть. Но будет ли он действовать? Давай подумаем… Если Джаред рассуждает «машинным» способом, то есть как Стрипс, то он, скорее всего, анализирует ситуацию. Ждет команды Грюнвальда… не желая рисковать жизнями остальных членов экипажа. К сожалению, Грюнвальд, как ты видишь, не может сейчас отдавать приказы.

Что ж. Предположим, однако, что Машина прыгнет. Даже если она сдвинется с места и остановит Реанимата, все равно останутся вооруженные люди из охраны. Машина, пусть и четвертого класса, не является чудотворцем. Она не остановит кровопролитие.

Интересно.

— Харпаго Джонс, — начал тем временем Палиатив, с явным удовлетворением глядя на, казалось бы, оцепеневшего спутника Грюнвальда. — Забытый старый доктор. Все еще в стазисе, да? Что ж. Иди сюда, мой хороший. Думаю, благодаря тебе мы наконец-то разрешим эту неудобную ситуацию. Потому что, видите ли, доктор, у меня нет на это времени. Было увлекательно, но…

Больше он ничего сказать не успел.

Спокойный, как айсберг, внимающий тихой песне Глубины, доктор Харпаго Джонс плавным движением выхватил один из инъекторов, прикрепленных к трону старика, и всадил его прямо тому в горло.