Война в сарае

Глава 19

Я закрыл глаза на секунду, мысленно пробегаясь по вариантам. Все они были плохими, но бездействие было бы фатальным. Пришлось выбирать наименее губительный путь.

— Хорошо, — тихо сказал я, открыв глаза. Решение, которое я сейчас приму, сделает меня крайне непопулярным человеком, но выбора не было. — Отправь вновь нанятых специалистов в административный отпуск. Без содержания.

Начо моргнул, его брови поползли вверх.

— Артём, они...

— Я знаю, — резко перебил я. — Но это лучше, чем массовые увольнения. Предоставь каждому компенсацию в размере двухмесячного заработка. Из моих личных средств. Это смягчит удар.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями для второго, ещё более неприятного разговора.

— Далее... Поручаю тебе встретиться с нашими арендодателями. Объясни им ситуацию. Нам нужно заморозить арендные платежи до... скажем, до завершения конфликта с Империей Зудо. Ссылайся на форс-мажор, на военные риски. Попробуй договориться.

Начо молча кивнул, понимая, что это будет трудная задача.

— И последнее, — я достал из внутреннего кармана своего комбинезона небольшой предмет. Это был мой личный, обезличенный Кристалл, в котором хранилась немалая часть моего состояния.

Я подошёл к платёжному терминалу на столе Начо и приложил кристалл к считывателю. Консоль мягко пискнула, запросив подтверждение. Я быстро ввёл сумму, заставляя себя не думать о том, как нелегко мне далось заработать эти кредиты.

— Перевожу на расчётный счёт «Звёздного Утиля» пять миллионов кредитов, — голос мой был твёрд, как сталь. — И ещё... два. На операционную деятельность. Чтобы у нас было пространство для маневра.

Раздался ещё один, на этот раз удовлетворённый щелчок. Транзакция завершена. Я убрал Кристалл, чувствуя странную пустоту в кармане. Семь миллионов. Огромные средства, которые растворились в бездне наших проблем.

Начо смотрел на меня со смесью облегчения и стыда.

— Артём, я... мы...

— Не надо, — я оборвал его, разворачиваясь к выходу. — Сейчас некогда. Выполняй. А мне пора.

Я вышел из офиса, оставив Начо разбираться с последствиями моего непопулярного решения.

— Тёма, — мысленно обратился я к своему искину. — Почему нет приказа? Я в системе уже больше двух часов, а никаких новых заданий от Министерства войны не поступало. Это странно.

Голос Тёмы прозвучал почти мгновенно.

— Артём, анализ доступных данных Министерства войны мира Фатх, а конкретно рейтинга частных военных компаний, указывает на наиболее вероятную причину. За время твоего четырёхдневного отсутствия позиция «Звёздного Утиля» опустилась с четырнадцатого на семнадцатое место.

— Семнадцатое? — невольно вырвалось у меня. — Почему такое резкое падение?

— Конкуренты не спят, — без тени иронии констатировал Тёма. — Пока ты «отдыхал», они активно выполняли боевые задания Министерства. Их рейтинги выросли, наш — закономерно просел.

— Чёрт, — прошептал я. — Тёма, как мне снова подняться? И сделать это быстро?

— Необходимо проявить инициативу, Артём. Требуется получить задание с повышенным уровнем риска и, соответственно, награды с повышенным коэффициентом. Пассивное ожидание в текущей ситуации неэффективно.

— И что ты предлагаешь? — усмехнулся я. — Найти куратора из Министерства и дать ему взятку?

— Для начала можно просто с ним встретиться и, как говорится, поговорить по душам, — невозмутимо парировал Тёма. — Я считаю, вы сможете найти его в представительстве Министерства войны на этой станции. К тому же, если вы не забыли, там же вас ожидает получение первой награды.

— Награда? — я на мгновение застыл. — Совсем забыл про это. И что же, интересно, мне вручат? Медаль? Орден? Очень интересно.

Не теряя ни секунды, я занял место на ближайшей транспортной платформе, приписанной к «Звёздному Утилю», и помчал в сторону административного сектора станции. Представительство Министерства войны встречало меня всё тем же строгим фасадом из полированного металла. На КПП я представился, меня идентифицировали. Дежурный офицер, суровый мужчина с щёткой седых волос на голове, пропустил меня после того, как узнал цель визита.

— Награда — дело хорошее, — одобрительно кивнул он. — Награды достойным! Он указал мне маршрут и номер кабинета.

Мне действительно повезло. В кабинете за массивным стальным столом меня ждал тот самый полковник Клифт, мой непосредственный куратор. Внешне не старый, подтянутый мужчина, типаж образцового военного, про которого говорят — «форма ему к лицу». Его взгляд был испытующим и немного надменным.

— Капитан Артём, — он протянул мне небольшой бархатный футляр. — Несмотря на... некоторое понижение в рейтинге вашей компании, ваши предыдущие заслуги не забыты. Примите эту награду.

В футляре лежала Медаль за Боевые Успехи, аккуратная и почти невесомая. Полковник сухо пожелал мне всего хорошего, и его взгляд ясно дал понять, что аудиенция окончена. Но он ошибся, если думал, что я сразу же покину кабинет.

— Господин полковник, у меня есть к вам просьба, — твёрдо сказал я, не двигаясь с места. — Я прошу предоставить мне новое боевое задание. Связанное с риском. То, что позволит уверенно поднять рейтинг моей ЧВК и меня лично.

Сначала полковник начал отнекиваться, твердя о недостаточном опыте, о не изученных базах знаний. Но я стоял на своём, чувствуя, что отступать нельзя.

Полковник замолчал; было видно, что ему пришло что-то на ум, его пальцы принялись барабанить по столу. Он что-то быстро просматривал на своём дисплее. Наконец, он тяжело вздохнул.

— А что насчёт Республики Рампала? Пограничная система «Вандер-Кроу»? В рамках только что заключённого союзного договора Мира Фатх и Республики Рампала, Министерству войны необходимо выделить боевое соединение для совместного патрулирования пограничной системы, информация секретная но я обязан вас предупредить, согласно разведданным именно в систему «Вандер-Кроу» готовится вторжение флота Империи Зудо, и это задание не просто рискованное а откровенно опасное.

— Господин полковник, я готов!

Полковник Клифт, и что-то напечатал в своем терминале.

В тот же миг на мою нейросеть пришло уведомление. Приказ об участии в боевой операции совместно с флотом Республики Рампала. И приказ прибыть в указанную систему не позднее, чем через 48 часов.

— Не теряйте времени, капитан Артём, — бросил полковник, и в его голосе впервые прозвучали нотки чего-то, отдалённо напоминающего уважение.

И я его не стал терять. Выйдя из представительства, я прыгнул на платформу и помчал обратно на предприятие. Спрыгнув с платформы, я почти бегом направился к своему курьеру, «Квик Джамперу», и через несколько минут уже покидал станцию.

Путь до моего флагманского крейсера занял считанные минуты. Я торопился, и причиной тому была моя излюбленная, не раз опробованная тактика: прибыть в точку раньше всех, затаиться в каком-нибудь укромном уголке системы — в тени удалённой планеты или среди обломков астероидного поля — и дождаться прихода союзного флота. А затем выйти им навстречу — весь такой красивый, нарядный и вовремя появившийся.

Прилетев на крейсер, я сразу направился в командную рубку, занял кресло капитана и отдал команду, от которой забилось сердце:

— Тёма, готовь флотилию к разгону и прыжку в целевую систему. Курс — Вандер-Кроу!

Реальность обрушилась на нас адским грохотом. На выходе из прыжка, мой крейсер на бешенной скорости врезался во что-то массивное. Сотрясение практически вышвырнуло меня с кресла; автоматически сработавшие ремни безопасности впились в плечи, рубку залило аварийным багровым светом, завыли сирены.

Мы врезались в борт колоссального дредноута Империи Зудо. Мой флагман, крейсер «001», на три четверти своей длины вошёл в его корпус, словно кинжал, застрявший в броне гиганта. С оглушительным скрежетом нас намертво заклинило. Ни о каком отходе, ни о каком спасении не могло быть и речи.

— Артём, — голос Тёмы был холоден, как всегда, но в этот момент эта холодность резала слух. — Целостность корпуса нарушена. Отсеки с первого по двенадцатый уничтожены. Силовая установка аварийно заглушена. Оружие и двигатели не функционируют. Мы обездвижены.

Я отчаянно пытался вывести на главный экран хоть какую-то тактическую картинку. То, что я увидел, заставило кровь стынуть в жилах. Вся система «Вандер-Кроу» была заполнена боевыми кораблями Империи Зудо. И посреди этого ада — моя маленькая флотилия, которую я привёл на убой.

— Крейсер «021» подвергается сосредоточенному огню, — докладывал Тёма, его голос был металлически-спокоен. — Прямое попадание в носовую артиллерийскую группу. Корпус разорван.

На экране я увидел, как знакомый силуэт «021-го» вспыхнул ослепительно-белым светом, а затем рассыпался на обломки, уносимые взрывной волной.

— Рейдер «031» уклоняется... Неудачно. Потерян.

— Крейсер «022», теряет ход...

— Рейдер «032»... Потеря сигнала.

Они сражались. Бог ты мой, как они сражались! Мои устаревшие крейсеры, «022», «023», «024», отчаянно маневрировали, выплескивая в сторону врага весь свой, уже почти исчерпанный боезапас. А бывшие пиратские рейдеры — «033», «034», «035» — носились вокруг них, как разъярённые шершни, их высокопроизводительные искины выжимали из кораблей всё, что можно, пытаясь прикрыть своих более тяжёлых собратьев.

Но это была не битва, а бойня. Имперские линкоры, методично, с дистанции, рвали их на куски. Лучи энергетических батарей прошивали броню, как раскалённые спицы — бумагу. Взрывы следовали один за другим, рождая в вакууме короткоживущие солнца.

— Крейсер «023»... Потерян. Детонация реактора.

— Рейдер «034»... Потерян.

— Крейсер «024»... Получил критические повреждения. Корабль уничтожен.

Один за другим. Так быстро. Так беспощадно. Я сидел в своей стальной ловушке, впиваясь пальцами в подлокотники кресла до хруста пластика, и смотрел, как гибнет моя флотилия. Каждый взрыв отзывался внутри ледяной пустотой.

Последним погиб «035-й». Он ринулся в самоубийственную атаку на ближайший имперский крейсер, пытаясь хоть кого-то унести с собой. Его смели с пути залпом из десятка орудий. Он исчез в ослепительной вспышке, не оставив после себя ничего, кроме расширяющегося облака раскалённой плазмы.

Тишина. Давящая, оглушительная тишина, нарушаемая ровным голосом Тёмы.

— Артём. Боевые действия завершены. Флотилия ЧВК «Звёздный Утиль» уничтожена. В живых остаёмся только мы.

Я закрыл глаза, но за веками всё равно стояли вспышки — последние агонии моих кораблей. Я привёл их сюда, чтобы поднять рейтинг. А привёл на расстрел.

Больше не было ни надежды, ни выбора. Ждать, пока штурмовики Зудо вскроют последние неповреждённые отсеки, значило подписать себе смертный приговор.

— Тёма, — выдохнул я, уже срываясь с кресла. — Активируем всё, что можно. Готовим группу к абордажу.

— Артём, активирую боевые дройды. Тактический анализ указывает на пробоину в секторе 4-Дельта, правый борт. Она ведёт в разрушенный коридор дредноута. Это наш путь.

Я уже бежал по пустым, залитым аварийным светом коридорам к своему «Грифону». Вскочив на борт, я облачился в свой пустотный скафандр. На пристегнул когда-то специально изготовленный патронташ под заряды 12 калибра, взял в обе руки охотничьи винтовки, не раз зарекомендовавшие себя как грозное оружие. Хотел перекинуть через плечо и МР-153, но остановил себя: есть же обрез, зачем себя перегружать? Да и как я всем этим буду пользоваться, жонглируя?

Когда я выпрыгнул из «Грифона», картина заставила сердце ёкнуть. В ангаре, готовые к бою, стояли мои железные солдаты. Двадцать два гусеничных дройда «Молот» с их спаренными рельсотронами выстроились в линию, испуская низкое, злое гудение. Шестнадцать «Жнецов-3В» — живучих, как тараканы, с их тремя парными конечностями. Шесть дройдов заряжающих каждый из которых нес на себе по контейнеру с запасным БК. И куда же я без своего скоростного боевого дройда «Скорпион-МК». Тридцать девять боевых машин уставились на меня бездушными сенсорами. Я поднял руку, и Тёма синхронизировал наш общий канал.

— На прорыв!

Мы рванули вперёд. «Молоты» шли впереди, их гусеницы грохотали по рифлёному полу. «Жнецы» рассыпались по флангам, двигаясь рывками, как пауки. «Скорпион» пронесся над головой, его сканеры пронзали полумрак алыми лучами. Мы ворвались в пробоину — развороченный край нашего крейсера впился в стальные ребра дредноута, создавая узкий, заваленный обломками проход.

Наше шествие по стальным кишкам дредноута напоминало адскую прогулку по коридорам, выложенным сталью и болью. Авангард прокладывал путь — два моих первенца, «Молоты 1» и «2», построенные ещё в ремонтном ангаре «Ковчега». Их спаренные рельсотроны рычали короткими, точными очередями, снося гермоворота, баррикады и всё, что имело неосторожность стать помехой нашему продвижению. Их щиты, мощнее, чем у серийных моделей, принимали на себя основную тяжесть вражеского огня, сияя голубым свечением от бесчисленных ударов. По бокам, как верные псы, двигались ещё четыре «Молота», их поля попроще, но огневая мощь создавала сплошную стену подавления.

Именно они первыми встретили новую угрозу. Из бокового коридора, словно порождение инопланетного кошмара, хлынули... богомолы. Я не знал, как их ещё назвать. Двухметровые, на хищно изогнутых конечностях, одна из передних «рук» заканчивалась не кистью, а длинным, зазубренным тесаком, который явно был частью их тела. Вторая, верхняя конечность, была техногенным кошмаром — на шарнире закреплена короткоствольная, но мощная пушка.

Первый залп был ужасающим. Но наши «Молоты» не дрогнули. Спаренные рельсотроны рявкнули почти одновременно. Заряды, летящие с гиперзвуковой скоростью, не пробивали броню — они сносили её. Выступающие конечности отрывало и отшвыривало в стороны, тела гигантских насекомых перерубало пополам с чудовищной силой. Кислотно-зелёная жидкость, служившая им кровью, забрызгала стены, пол и потолок.

За богомолами я увидел другую цель — тяжёлые, на гусеничном ходу, установки, с длинными стволами, напоминающими старые земные ДШК. Но и у них не было ни единого шанса. Очередь «Молота» с левого фланга превратила одну такую установку в груду искрящегося лома и разорванной гусеницы.

Но их было слишком много. Богомолы шли волна за волной, несясь на нас с немым, жутким упорством. Их разрубленные тела, оторванные конечности и развороченные корпуса установок начали заваливать боковой коридор, создавая жуткую баррикаду из их же останков. Они всё лезли и лезли, пока проход не оказался наглухо забит их трупами, и поток, наконец, иссяк.

— Двигаемся дальше! По правилу одной руки! — скомандовал я, и наша стальная колонна, не сбавляя темпа, двинулась вперёд, оставляя за собой заваленный смертью и шипящей плотью коридор.

Пока мы шли, я мысленно связался с Тёмой.

— Тёма, ищи уязвимость! Взломай их сеть, доберись до систем корабля, выведи из строя жизнеобеспечение! Сделай что-нибудь!

Ответ искина разочаровал, но не удивил.

— Артём, центральный управляющий процессор дредноута обладает неизвестной архитектурой и запредельной вычислительной мощью, на порядки превосходящей мою. Его операционная система отражает все мои атаки. Я не могу ему противостоять. Мы можем рассчитывать только на свою боевую мощь.

— Тогда найдём его старомодным способом! Вперёд, разнесём его в щепки!

Первые две атаки мы отбили с адским изяществом. Из вентиляционных шахт над нами высыпали штурмовики Зудо. Они рассчитывали на внезапность, но «Жнецы», с их паучьей реакцией, разнесли их ещё в воздухе, превратив в кислотно-зеленый туман, окрасивший потолок. Затем путь нам преградила укреплённая позиция. Два «Молота» вышли на позицию, и их рельсотроны буквально испарили стальные плиты и укрывшихся за ними солдат Зудо, оставив лишь дымящиеся обломки. Именно баррикады стали новой тактикой врага. Каждые полсотни метров из поперечных коридоров выползали «богомолы» и на моих изумлённых глазах начинали лапами-тесаками и сгустками энергии сваривать обломки в примитивные, но прочные завалы. Одна такая стенка из решётчатого настила едва не отсекла группу «Жнецов». Пришлось двум «Молотам» давать сосредоточенный огонь, превращая баррикаду в облако раскалённых опилок и клубки плавящегося пластика.

Но настоящий ад начался с тыла. Мы только что прорвали очередной заслон, как позади колонны, с оглушительным лязгом, раздвинулась секция пола, открыв чёрный зев аварийного перехода. Из него, словно саранча из преисподней, хлынули «богомолы».

— Заднюю линию! В полукруг! — закричал я, и «Жнецы» среагировали мгновенно.

Они били почти в упор, не целясь — по площади. Заряды прожигали хитиновые панцири, отрывали конечности, разбрасывая липкую зелёную массу по стенам.

Но ничто не вечно. Скоро я услышал тревожный сигнал от Тёмы.

— Артём, боекомплект «Молотов» на исходе. 7 %.

Один за другим «Молоты» докладывали о критическом истощении боезапаса, запасной БК на дройдай заряжающих тоже был исчерпан. Грозный рёв рельсотронов сменился настораживающим молчанием. Теперь основная тяжесть боя легла на «Жнецов». Их импульсные орудия яростно трещали, отсекая волны штурмовиков, но пробивной мощи «Молотов» им не хватало. «Молоты» с опустевшими магазинами сомкнулись вокруг меня, их генераторы защитных полей гудели, поглощая вражеские выстрелы. Я забрался на массивный снарядный ящик «1-го» и использовал его как импровизированный транспорт и огневую позицию. С высоты я мог вести прицельный огонь из охотничьих винтовок с двух рук, выбивая штурмовиков Зудо, мышечные усилители скафандра помогали мне удерживать оружие, а Тёма наводиться на цели. Я действовал как мобильный снайпер. Вот один из «богомолов» с пушкой пытается прицелиться в стык между щитами. Моя винтовка четко бьёт в цель — тяжёлая пуля превращают его голову в брызжущий зелёным месиво ошмёток. Второй, укрываясь за телом сородича, готовится к прыжку на «Жнеца». Моя вторая винтовка, бьет не менее чётко— и тварь, с проломленной грудной клеткой, отлетает в сторону.

Так, медленно, под прикрытием «Жнецов», мы пробились через ещё три уровня, проникая всё глубже в чрево дредноута. И наконец, вышли в огромное, зловеще пустое помещение. Оно было размером с ангар крейсера, и его масштабы подавляли. В свете наших фонарей клубилась пыль, а в отдалении, у дальней стены, мелькнуло что-то белесое и невероятно быстрое, скрывшись в тени, словно призрак.