Война в сарае

Глава 14

Выйдя из прыжка в целевой системе «Каллидо-4», мы немедленно провели тщательное сканирование пространства. Аппаратура контроля пространства подтвердила, что опасностей в ближней зоне не обнаружено. Система встретила нас ледяным безмолвием и слабым светом далёкой звезды-карлика.

— Тёма, уводим группу в то астероидное поле, на окраине, — отдал я распоряжение, указав на тактической карте скопление космических обломков.

Это было идеальное укрытие. Поле представляло собой хаотичную груду камней и льда, где наши десять кораблей могли легко затеряться. Глыбы размером с небольшой город медленно вращались в пустоте, отбрасывая причудливые, рваные тени. Крейсеры и рейдеры, с шипением стабилизаторов, аккуратно вписывались в ниши между астероидами; их броня почти слилась с тёмной, испещрённой кратерами поверхностью.

— Все корабли, отключить активные сканеры! Перейти на пассивные, полное радиомолчание! — прозвучала следующая моя команда.

Тишина на мостике стала почти осязаемой, нарушаемая лишь тихим гулом жизнеобеспечения. Именно такое время я и считал наилучшим для учёбы. Поручив Тёме командование с чётким приказом выдернуть меня из капсулы при малейшей опасности, я отправился в медицинский блок крейсера.

Прохладная капсула с мягким светом и настойчивым гулом систем встретила меня как давнего знакомого. Я занял положение, и два знакомых электрода с нежно коснулись висков. Последнее, что я почувствовал, — лёгкий холодок, прежде чем сознание отключилось, погружаясь в бездну образовательного процесса.

Объём информации был колоссальным. Изучение первой базы — тактика малых боевых групп — заняло более четырнадцати часов. Я пришёл в себя с головой, переполненной схемами, векторными расчётами и моделями поведения. После сеанса я отправлялся в каюту, где пищевой синтезатор с довольным урчанием выдавал мне скромный ужин, а затем — неслыханная роскошь для средних транспортных кораблей — настоящий душ. Струи горячей воды смывали физическое и ментальное напряжение, и в эти минуты я чувствовал себя по-настоящему довольным.

По сути, я был старшим — и единственным — членом экипажа на всех десяти кораблях. Мой режим был прост до автоматизма: изучение баз в капсуле, приём пищи, короткий сон и снова учёба. Эта операция по патрулированию нравилась мне больше предыдущей. Это было идеальное времяпрепровождение: обучение, отдых, самосовершенствование. Как говорится, солдат спит — служба идёт.

По истечении срока патрулирования я вывел свои корабли из астероидного поля, совершив демонстративный пролёт по заданному маршруту, как бы напоминая системе, что здесь выполняется боевая задача. И словно по расписанию, ровно в указанное время, на сканерах возникли могучие силуэты военных кораблей флота мира Фатх.

Я вышел на связь, доложил о выполнении боевого задания и чистом секторе. От командования группировки пришло лаконичное подтверждение. Задание было закрыто. Не мешкая, я отдал команду:

— Тёма, всем кораблям — разгон на прыжок! Курс — система Фатх!

Флотилия набрала скорость, и один за другим, оставляя за собой лишь мерцание искривлённого пространства, корабли ринулись в прыжок.

Едва я вернулся в зону действия информационной сети центральной планеты Фатх и стабильный сигнал замигал на моём терминале, я немедленно отчитался куратору о выполнении боевого задания. Ответ пришел почти мгновенно: сухая, казённая благодарность и уведомление о новом повышении в рейтинге

— Тёма, — мысленно обратился я к своему искину, — визуализируй, пожалуйста, наш рейтинг. И ЧВК, и мой личный. Интересно, насколько мы поднялись.

В моем интерфейсе, заструились столбцы цифр и диаграмм.

— Рейтинг нашего ЧВК «Звёздный Утиль» на текущий момент: пятнадцатое место из сорока семи зарегистрированных компаний, — размеренным тоном начал доклад Тёма. — Следует учитывать, что, несмотря на небольшое количество выполненных заданий, состав нашего боевого флота является значительным активом. В мире Фатх крайне сложно легально приобрести крупные военные корабли. Учитывая, что в нашем распоряжении десять единиц, из которых пять — тяжёлые крейсеры, по этому параметру мы занимаем третью позицию. Лишь две компании обладают большим флотом, чем мы.

Вслед за этим на счет предприятия поступило вознаграждение — 213 тысяч кредитов. Этот прогресс, как финансовый, так и репутационный, искренне порадовал меня. Однако, как это часто бывает, за похвалой и премией сразу последовал новый приказ: «Привести отряд в состояние двенадцатичасовой готовности к патрулированию следующего сектора космического пространства».

Время снова стало ресурсом на вес золота. Я уже мчался с крейсера на орбитальную станцию, чтобы успеть приобрести следующие базы знаний. Пока транспортная платформа неслась по заданному маршруту, я снова мысленно связался с Тёмой.

— Тёма, пошли запрос куратору. Уточни, когда мне, как руководителю, может быть положен краткосрочный отпуск. Хочется уже семью навестить.

Ответ пришёл почти мгновенно, холодный и безэмоциональный, как и всё общение с Министерством:

— Отпуск может быть предоставлен после пяти успешно выполненных боевых задач подряд без замечаний. На текущий момент выполнено две. Текущее задание будет считаться третьим.

«Две из пяти. Три впереди», — мысленно подвёл я итог. Эта мысль придала мне решимости. Сейчас главное — учиться, зарабатывать и выживать. А там, глядишь, и до дома рукой подать.

Время опять поджимало, поэтому я действовал быстро, почти на автомате. В том же самом представительстве Министерства войны меня, кажется, уже узнавали. Та же самая улыбчивая сержант без лишних слов выдала мне очередной пакет баз знаний — на этот раз я взял углублённые курсы по тактике засад и скрытному маневрированию. Деньги снова улетели с ошеломляющей скоростью, но я уже не морщился — эти инвестиции должны были в скором времени начать окупаться.

Не теряя ни секунды, я вернулся на свой крейсер «001». Не видя смысла дожидаться исхода всех двенадцати часов, я отдал приказ на выдвижение. Наш небольшой флот разогнался и ринулся в ослепительную вспышку прыжка к следующей пограничной системе.

Прибыв на место, я не стал устраивать показательных проходов. Моей первой и единственной мыслью было сначала спрятаться. Я повёл корабли к самой отдалённой планете системы и аккуратно увёл их в теневую стороны планеты. Здесь, мы были невидимы для любых случайных глаз, а пассивные сканеры неусыпно дежурили, вглядываясь в пустоту на предмет появления кораблей Империи Зудо.

Убедившись, что опасность отсутствует, я с чистой совестью отправился в медицинский блок. Моя личная боевая учеба продолжалась. Процедура изучения по-прежнему отнимала уйму времени — от 12 до 15 часов за сеанс, и я выходил из капсулы с головой, забитой тактическими схемами и алгоритмами. Мне снова везло: в эту операцию всё прошло на удивление спокойно. Все пять дней я не то чтобы работал, а скорее отдыхал, погружаясь в базы знаний и делая перерывы лишь на сон и прием пищи, которую синтезатор превращал в сносное подобие домашней еды.

Как и в прошлый раз, словно по часам, ровно в назначенный срок, в системе появился пограничный флот мира Фатх. Я доложился о завершении патрулирования с почти что удовольствием в голосе, и командование так же лаконично подтвердило выполнение операции.

С чувством глубокого удовлетворения я покинул систему, взяв курс на центральную планету мира Фатх. Впереди меня ждал отчёт куратору, очередное вознаграждение и заветное повышение в рейтинге. С каждым шагом я приближался к своему отпуску.

Моя небольшая эскадра выпрыгнула в системе Фатх, и я, уже почти на автомате, отправил очередной доклад куратору. В ответ, как и ожидалось, пришло стандартное подтверждение и благодарность за успешное выполнение задания, а на счет упало вознаграждение — 223 тысячи кредитов.

И тогда я замер в ожидании. Ждал нового задания от Министерства войны. Проходили минуты, затем час, а заветного уведомления всё не было. Это ввело меня в полное недоумение. Разве так бывает? Обычно приказы сыпались один за другим, не давая и вздохнуть.

— Тёма, — мысленно позвал я, — свяжись с куратором. Выясни, в чём дело. Мне нужно новое задание, я очень хочу в отпуск!

Ответ куратора меня удивил. Оказалось, что в настоящий момент боевых задач для ЧВК с таким высоким рейтингом просто нет. Все операции, соответствующие нашей «весовой категории», были либо уже распределены, либо отменены. Меня это, мягко говоря, не устроило.

— Тёма, передай, что мы готовы взять любое задание. Не обязательно соответствующее нашему месту в рейтинге. Главное — не простаивать.

Через некоторое время, которое показалось вечностью, наконец поступил приказ. Задача была простая, даже слишком: сопроводить и охранять небольшой караван из трёх грузовых кораблей в уже знакомую мне систему. Более того, выяснилось, что эти тихоходы уже ждут корабли сопровождения, так что приказ был срочным. Я не стал раздумывать.

— Всем кораблям, следовать за мной! Курс на точку стоянки каравана! — скомандовал я, и моя эскадра сорвалась с места.

Полет снова оказался на удивление удачным. Промежуточная система была пустынной, а в целевой всё прошло как по маслу. Грузовые корабли благополучно дошли, разгрузились, командование группировки флота Фатх приняло груз, отметило выполнение задачи и дало добро на возвращение. Что мы и сделали, вежливо оставив наши «подопечные» корыта там, где их и встретили.

Тёма тут же отправил отчёт куратору. Пришло подтверждение об успешном завершении четвёртой задачи. Вознаграждение, свалившееся на счет следом, красноречиво продемонстрировало, что операция была не нашего уровня — жалкие 177 тысяч кредитов. Но я даже не успел расстроиться, потому что практически сразу поступил новый приказ. И вот он — ПЯТЫЙ. Тот самый, после которого можно будет выдохнуть и попросить отпуск.

Не теряя ни мгновения, я направил свой «Грифон» на станцию, в представительство Министерства войны. Пора было запасаться новыми базами знаний. Впереди — последний рывок, а к серьезным заданиям, даже если это простой конвой, нужно готовиться со всей ответственностью.

С базами знаний всё прошло как по накатанной: четыре новых накопителя заняли своё место в кармане моего комбинезона, а я на том же «Грифоне» уже мчался обратно к месту стоянки моей флотилии. Приятно, когда хоть что-то в этой неспокойной вселенной остаётся предсказуемым.

Я поднялся на залитый холодным светом мостик своего флагмана, и тут же в тишине прозвучал голос Тёмы:

— Артём, докладываю: бункеровка всех кораблей флотилии завершена. Топливные стержни генераторных установок полностью заменены на всех десяти единицах.

Я кивнул с удовлетворением. Ребята славно поработали, успев всё сделать, пока я летал за базами. Настроение было приподнятое, и я решил проверить наш прогресс.

— Тёма, покажи наш текущий рейтинг. Четыре успешных задания подряд — надеюсь, мы уже вплотную подобрались к первой десятке?

Ответ искина немного остудил мой пыл.

— Мы сохраняем пятнадцатую позицию. Динамики роста нет.

— Как это нет? — не скрыл я удивления. — Мы же не стояли на месте!

— Рейтинговая система динамична, Артём, — невозмутимо пояснил Тёма. — Условно говоря, ваши конкуренты тоже не сидят сложа руки. Показатели растут у всех участников одновременно. Мы не снижаемся, но и другие повышают свою эффективность. Для существенного рывка нам потребуется либо выполнение задач более высокого уровня, либо значительное увеличение флота.

Стараясь не разочаровываться, я махнул рукой. Ладно, главное — не откатиться назад. А сейчас нас ждала пятая, решающая задача. Снова прыжок, снова новая, незнакомая система. Я без колебаний выбрал уже проверенную стратегию: затаиться и ждать. Найдя на сканерах удалённую ледяную планету, я аккуратно провёл свой флот в её тень, скрыв корабли от посторонних глаз. Здесь, в холодной тишине, можно было спокойно изучать новые базы знаний, прерываясь на сон и еду. Идеальный способ провести несколько дней в ожидании — с пользой и в относительном комфорте.

Строго говоря, приказ Министерства войны подразумевал активное патрулирование пограничной системы. То есть — курсировать по заданному сектору, заглядывать в каждый уголок, облетать планеты, сканировать астероидные поля. При обнаружении кораблей Империи Зудо, если их группировка была невелика, предписывалось атаковать, а при возможности — даже захватывать трофеи. Ну а если в систему входили большие силы врага, то долг повелевал нам немедленно уносить ноги и как можно скорее докладывать.

Но я считал иначе.

За годы работы я понял одну простую вещь: бюрократия едина для всех, от рядового сотрудника до генерального директора. Для подтверждения выполнения задания требовалось представить всего лишь телеметрию с навигационного оборудования, доказывающую, что моя флотилия болталась в указанной системе ровно положенные пять суток. И этого для отчёта было более чем достаточно.

Зачем же тогда лишний раз светиться, жечь драгоценное топливо на бессмысленные манёвры и, что самое главное, напрасно рисковать, нарываясь на неприятности? Нет уж. Моя философия была проста: выполнил формальность — получил кредиты. Война никуда не денется, а вот живым и с целым флотом выполнять задания куда приятнее.

Поэтому я с чистой совестью отсиживался в тени ледяного гиганта, экономя ресурсы и нервы. Пусть где-то там, в глубинах космоса, носятся мои «коллеги» по рейтингу, выслуживаясь перед командованием. Я же предпочитал провести эти пять дней с куда большей пользой — совершенствуя собственные навыки в виртуальных симуляциях и банально отдыхая. Солдат спит — служба идёт. А умный солдат спит в самом безопасном и тёмном углу системы.

Тишина в медицинской капсуле была абсолютной, нарушаемая лишь ровным дыханием и слабым гулом систем корабля. В виртуальном пространстве я отрабатывал сложный манёвр уклонения для тяжёлого крейсера, как вдруг резкий, но беззвучный сигнал тревоги от Тёмы прорвался сквозь слои симуляции, заставив вздрогнуть.

— Артём, срочное прерывание, — голос искина был ровным, но в нём появилась стальная нить. — Пассивные сканеры зафиксировали два корвета класса «Скорпион», принадлежащих Империи Зудо. Пеленг… Они движутся прямо на нас. Расчёт траектории показывает, что их цель — укрытие в тени этой же планеты. Выходят на точку сближения через три минуты.

Моё сознание мгновенно вернулось в реальность, выдернутое из глубин симуляции резким, ледяным сигналом тревоги. Сердце гулко стукнуло о рёбра, выбивая в ушах бешеный ритм. «Вот же чёрт!» — пронеслось в голове. Из всех уголков в системе они выбрали туже планету что и мы и полезли именно сюда, прямиком на нашу замаскированную эскадру.

Делать было нечего. Позволить им приблизиться — означало быть обнаруженными и тогда мы упустим преимущество. Молниеносно оценив обстановку по данным тактического сканера, я принял решение.

— Боевая тревога! Всем кораблям, отменить радиомолчание! Тёма, слушай задачу: мы не уничтожаем. Хочу эти корвета целыми! Обездвижить цели, программно взломать их системы, заблокировать экипаж в отсеках и установить полный контроль. Это приоритет!

— Принято, — тут же отозвался ровный, механический голос.

Я выскочил из капсулы и ринулся на мостик. На главном экране уже отображалась тактическая карт. Два красных, пульсирующих маркера неумолимо ползли к нашему сектору. Мои десять кораблей, до этого замершие как ледяные глыбы, вдруг ожили. С них слетели маскировочные поля, и яркие факелы маршевых двигателей прорезали черноту космоса.

— Инициатива за нами, — констатировал я, следя, как строй моих рейдеров занимает позиции. — Они нас ещё не видят.

— Выход на боевую позицию завершён. Запускаю целеуказание, — доложил Тёма.