Вояджер 1

Глава 9

Сектор Корфу, столичная планета Кариар

— Ваш отчёт очень порадовал его, — произнёс начальник Службы внешнего поиска. — На Совете было принято решение подготовить разведывательный корабль. Поиск червоточины сочли первостепенной задачей для нашей службы. И знаете, кого я порекомендовал назначить в качестве начальника экспедиции? Вас, мой дорогой Вигур.

Несколько месяцев назад патрульный корабль службы наткнулся на объект неизвестного происхождения. Находку доставили на Кариар, где её подвергли подробному изучению. Во время исследования выяснилось, что найденный аппарат представляет собой довольно примитивный исследовательский зонд, к созданию которого непричастны ни мадрибцы, ни корфу, ни даже древние арраяр.

Команда во главе с Вигуром Дженназом, занимавшаяся расшифровкой и анализом данных, пришла к удивительному заключению: изучаемый объект не принадлежит нашей галактике, но при этом возраст элементов конструкции аппарата не превышает ста корфинянских лет. После такого, само собой, напрашивалось предположение, что где-то неподалёку от места обнаружения существует червоточина. И ведёт она, скорее всего, к планете изготовителей этого зонда.

Около Арраи, низкая орбита

«Гончая Фарии» и её капитан, так похожий на антропоморфную птицу… В корабельном справочнике не нашлось никакой информации о других расах здешнего космоса. Однако «птицелюды», без сомнения, связаны с погибшей цивилизацией: мы оба понимаем их речь, а наши компьютеры также нашли общий язык. Вопрос — как? Мне на ум приходит два варианта: мирный и не очень. Либо предки капитана уничтожили арраяр, но при этом взяли себе на вооружение часть технологий и культуры побеждённых, либо два народа существовали длительное время параллельно, опять же перенимая друг у друга знания, пока создатели «Веясандара» не сделали себе «экстерминатус».

Хорошо, представим, что птицелюды всё же победили арраяр, захапали гору трофеев и переняли язык более развитой цивилизации. В таком развитии событий нет ничего удивительного: варвары после взятия Рима перестали быть варварами. Величие павшей империи так повлияло на племена захватчиков, что подняло их сразу на несколько ступеней в развитии. Потом, правда, случился внезапный регресс, но сути это не меняет. Тогда, получается, сейчас здесь идёт некий аналог наших европейских Тёмных веков? Ведь «Вояджер», построенный тысячи лет назад, значительно превосходит «Гончую» в вооружении, защите, а возможно, и в скорости.

Во втором случае всё немного проще: птицелюды всегда были на вторых ролях, собирая объедки с барского стола. После гибели арраяр раса Менаха Самерха остановилась в развитии, особо не двигая прогресс вперёд. Такой вековой стабильности тоже можно найти примеры в нашей истории. А точнее, мы так делали девяносто девять процентов всего времени существования рода homo sapiens.

Впрочем, всё это лишь домыслы: не имея реальных сведений, кроме данных от тактического модуля, можно напридумывать что угодно. Нужно больше информации!

— Слушай, Жень, а как мы собираемся получать от них данные об атмосфере? Ну, каким образом? Совместимость и всё такое прочее.

— Так уже, — ответил Евгений.

— В смысле? — не понял я.

— Они уже передали нам информацию.

— Говори яснее!

— Существует на Земле такая глобальная компьютерная сеть FIDO, — начал Женька с видом лектора в классе для умственно отсталых. — Она была основана в 1984 году ещё до Интернета. И до сих пор худо-бедно работает. За эти годы сменилось многое. Но! В стандартах там прописана одна особенность: все узлы сети должны обеспечивать базовую совместимость друг с другом на уровне самого простого протокола. Так вот, связь между двумя кораблями сейчас шла по какому-то жутко древнему и медленному, но всё ещё работающему протоколу. В принципе, мы можем обновить нашу операционку до современных стандартов. Как бы ни были птички связаны с арраяр, преемственность технологий существует.

— Таким макаром, и ракеты найдутся совместимые или ещё чего интересного. Правда, у нас денег нет.

— Продадим что-нибудь ненужное, — отмахнулся Женька.

— Вот уж фиг, — возразил я. — У нас тут не лавка старьёвщика с артефактами арраяр всего за полцены. Нужно всё нести в дом, а не наоборот.

— Ну ты хомяк, — Евгений даже надул щёки, изображая грызуна.

— Ничего, на планете отыщется, что продать, — я показал пальцем на Арраю.

— А ты точно хочешь именно с ними спускаться вниз?

— Это только предложение, они могут и отказаться, — пожал плечами я. — Но надо же налаживать межрасовое общение. Оно у нас и так началось немного странно. Или грохнуть эту «Гончую», и дело с концом?

— Не ожидал от тебя. Ты не просто хомяк, ты кровожадный хомяк! — с усмешкой сказал Женька.

— Ладно, я пошутил. Это ты будешь их грохать.

— Это мы обязательно, это мы с превеликим удовольствием, — Евгений потёр руки. — Но потом. Побудем пока ради тебя интернационалистами. Погоди-ка…

Женька отвлёкся на всплывшее окошко уведомления.

— Ну вот и расшифровка информации подоспела, — произнёс он. — С атмосферой на корабле этого Самерха всё в порядке, дышать можно. Но я бы не советовал тебе отключать силовой кокон, мало ли что.

— Хватит вспоминать мой промах, — сказал я. — И так сознаю свою вину, меру, степень, глубину.

Евгений не обратил внимания на цитату и продолжил смотреть данные.

— А теперь мы знаем ещё и о составе воздуха их родного мира, — заключил он и оторвался от экрана.

— Если побываем там, обязательно сверимся, вдруг солгали, — заявил я. — Ладно, пойду. Не будем заставлять ждать наших новых знакомых. Пожелай мне удачи.

— Не забудь тогда записать свою группу крови на рукаве! — отрывок из «Федота-стрельца» всё же не остался незамеченным.

Скафандр принял облик моего комбинезона «Внеземных ресурсов». Обрезанный оригинал всё ещё находился на мне, подобрать замену ему пока не удалось. На «Титанике» оставалось ещё несколько комплектов одежды, но они были такие же короткие, и я даже не вспомнил о них при перетаскивании барахла на «Вояджер».

Оружия брать с собой никакого смысла нет: всё равно не пригодится, если они захотят со мной что-то сделать. Но надеюсь, птицелюды не решатся на столь глупый поступок. Особенно если после этого окажутся под прицелом лазерных пушек «Веясандара».

Так, заряд батарей скафандра 100%, проблем не обнаружено. Ну и замечательно, вперёд!

За прошедший час корабли сблизились и синхронизировали своё вращение. Мне оставалось только совершить короткий полёт к гостеприимно распахнутому люку. Если попадём на обитаемые планеты, надо будет обзавестись шлюзовым рукавом или чем-то подобным. Возможно, что птички уже придумали, как нормально ходить друг другу в гости.

«Гончая Фарии» заметно отличалась от нашего разведчика. Здесь не было острых хищных форм наконечника стрелы, наоборот, всё говорило о транспортной роли корабля: и большой трюм, и относительно маленькая остальная часть. Эдакий коммерческий грузовичок, только без колёс и в космосе. И грузовичок с бурным прошлым: на корпусе виднелось множество следов от попаданий энергетическим оружием типа лазера, а на самые проблемные места были наложены заплаты. Реактор корабля, видимо, не всегда справлялся с поддержанием защитного поля. Любит капитан совать свою птичью голову, куда не следует. И пока Самерху явно везёт, даже очень: прорваться сквозь поле обломков и остаться в живых — задачка для бывалых авантюристов.

Внутренняя дверь шлюза отъехала в сторону, впустив меня на «Гончую». Нам очень повезло, что арраяр были похожи на людей ростом и комплекцией, а Аррая лишь немногим отличалась по массе от Земли. На корабле птиц меня встретили низкие потолки и такая же пониженная гравитация. Трое субтильных инопланетян ждали гостя у входа: двое в одинаковой форме серебристого цвета и один в цветастом комбинезоне — капитан. Оружия в руках ни у кого не было. На голограмме Самерх выглядел больше, но в реальности я оказался на голову его выше.

Протягивать руку по земной привычке, наверное, не стоило: Менах просто проигнорировал мой жест. Глупо было ожидать правильной реакции от инопланетянина.

— Я не представился ранее. Капитан «Веясандара» Вересов Сергей.

— Капитан «Гончей Фарии» Менах Самерх, — мне показалось, что он произнёс это с некоторой долей превосходства в голосе. — Пройдёмте в кают-компанию, там будет удобнее общаться.

Самерх развернулся и пошёл первым, я вторым, а уж за мной последовали и оба матроса. Я разглядывал идущего впереди Самерха. Внешне капитан был похож на старую ощипанную курицу. Ну а почему бы и нет? Тонкое тело, псевдоклюв, нечто похожее на перья — настоящая птица, без всяких сомнений. Только инопланетная. А ещё я размышлял, почему он резко сменил угрозы на согласие. Женька, конечно, молодец с подсказкой насчёт энергии, но неужели, дела у них действительно настолько плохи?

Идти было недалеко, и весь путь меня не покидало смешное ощущение, что вокруг курятник. А я лиса на экскурсии. Для моего визита здесь всё отполировали до блеска, дезинфицировали и попрыскали дезодорантом. А может, это только кажется, и птицы попросту любят чистоту и порядок.

Помещение кают-компании, куда привёл меня капитан, выглядело довольно аскетично. Ни тебе картин с голыми женщинами… Тьфу. То есть, с пейзажами родной планеты или с портретом любимого руководителя. Пустые стены, небольшой столик с напитками в бутылках и парочка кресел, скорее всего, не слишком удобных. А, нет! Я заметил на панелях едва выделяющиеся пятна: совсем недавно здесь что-то висело. И зачем убрали? В чём сакральный смысл?

Капитан уселся в своё кресло и предложил выпить. Меня это одновременно и удивило, и насторожило: во-первых, он точно знал, что я могу употреблять местный аналог алкоголя без вреда для здоровья, а во-вторых, кто сказал «без вреда»? Поэтому лучше не пить, чтобы сразу обезопаситься от угрозы отравления. А вот насчёт самого предложения немного сложнее. Арайцы и арраяр — это одно и то же? Если да, то никакой ошибки в словах капитана при первом сеансе связи не было. И значит что? Правильно, создатели «Вояджера» не сгинули бесследно, и как минимум сотрудничают с птицами, раз имеются совместимые технологии.

— Тогда давайте сразу к делу, — сказал капитан после моего отказа.

«Посетителюдолжно быть неудобно. Посетительдолжен быть смешон», — почему-то вспомнилось мне при попытке устроиться в маленьком кресле.

— Что вы можете предложить? — лучше сначала послушать капитана, не хотелось бы продешевить.

— Как вы уже догадались, нам нужно топливо, — ответил он. — И мы готовы его у вас купить. По цене сойдёмся.

— А как же передача управления? Угрозы? — напомнил я Самерху его заявление.

— Это было недоразумение, вызванное эмоциональным переживанием от попадания сюда, — загнул капитан, а потом внезапно перевёл тему: — Скажите, где вы нашли этот древний корабль?

— Здесь, на планете, — соврал я.

— Но как вы тут тогда оказались? — похоже, капитан был удивлён.

Хм, а я думал, все триггеры уже сработали. Оказалось, нет: вряд ли без вмешательства арраяр человек может легко воспринимать эмоции чужого разумного существа.

— Мы случайно выпрыгнули около планеты. Потеряв управление, наш корабль упал на поверхность. Всё, что осталось от него — это дымящаяся воронка. Только нам двоим удалось спастись перед самым взрывом.

— А корабль?

— Лежал неподалёку.

— И этот интересный скафандр?

— И этот интересный скафандр, — я не стал вдаваться в подробности.

— Я что-то слышал о таких… Не продадите вместе с топливом?

— Нет. И топливо тоже. Его готов обменять на информацию.

— И какую же? — спросил Самерх.

— Сами понимаете, корабль старый. Нам нужна текущая карта галактики и обновления для программного обеспечения. Согласитесь, это совсем немного за топливо.

— Хорошо, — подозрительно быстро уступил капитан. — Можем обменяться, как раз заливали новые версии перед полётом.

— У меня к вам ещё одно предложение, — продолжил я разговор.

— Вернёмся к скафандру?

— Нет, этот вопрос не обсуждается, — повторил я. — Однако от денег бы не отказался.

— Кто же так поступит в здравом уме? Всем нужны деньги, — засмеялся Самерх. — Только не все умеют их зарабатывать.

— И у вас они, надеюсь, водятся, — не остался в долгу я.

— Конечно, — согласился капитан. — Но кредиты не предоставляю.

— О, нет, только честная торговля, — улыбнулся я в ответ. — Мы располагаем информацией о местонахождении уцелевших артефактов арраяр на планете.

— Логично, учитывая корабль, — произнёс Самерх. — Хотите продать?

— Опять нет. Предлагаю совместную вылазку на поверхность. Найденные предметы вы сбываете, и половину от выручки передаёте нам.

— Двадцать процентов, — ответил капитан. — Восемьдесят нам.

— Пятьдесят, — повторил я условия. — Поймите, Менах, мы-то можем отсюда улететь в любой момент, а вы — нет.

— Без карт? — усмехнулся Самерх. — И прямо с низкой орбиты?

— Без карт и прямо с низкой орбиты, — кивнул я. — Топлива у нас достаточно для поиска обитаемых планет. Найдём, не сомневайтесь.

Я немного лукавил, ведь координаты бывших колоний арраяр у нас хоть и имелись, но ситуация с этими мирами была совершенно неясная.

— Хорошо, пятьдесят, — снова подозрительно быстро согласился Самерх. — Думаю, мы договорились. Когда вы передадите нам топливо?

— Сначала информация и спуск на планету, а потом гелий.

— На вашем корабле, естественно, — уточнил капитан и пояснил: — У нас нет топлива, вы же в курсе. Сообщите, когда будете готовы, а мы отправим запрошенные данные.

«Помёт фарха! Я унижался перед этим так называемым капитаном Вересовым! Что ещё за дурацкое прозвище? — Самерх описывал круги по своей каюте. — А всё проклятые корфу, прими Фария их душу! Ну ничего, как только я получу топливо…»

— Зейнел, слышишь меня? — произнёс капитан «Гончей» в переговорное устройство.

— На связи, — тут же отозвался пилот.

— Передай этим недоумкам обновления.

— Вы уверены? — спросил Зейнел. — Это же арайцы.

— Конечно, я в курсе, что это арайцы, не слепой, — проворчал Самерх. — Поэтому сделай, как в тот раз с Серлехом.

— Ха, — усмехнулся пилот. — С превеликим удовольствием!

«Надо будет поторговаться с ним, всё же нечасто встречаются такие трофеи. А если и не получится, то законные проценты всё равно получу», — капитан «Гончей Фарии» довольно потёр руки.

— Ну и как тебе эта птица? — спросил Женька, едва я вернулся на корабль.

— Обыкновенный напыщенный индюк. Однако с выдержкой: я видел, как ему трудно сдерживать эмоции. Похоже, у этой расы с арраяр натянутые отношения.

— Видел эмоции?

— Сам сначала удивился, а потом вспомнил про твоё «программирование мозга», и всё встало на свои места, — пояснил я. — Но это не самое главное. В общем, он согласился на передачу текущей карты галактики, что открывает нам прямой путь в обитаемые миры. А где обитаемые миры — там есть энергия.

— И что попросил взамен?

— Так как я не собирался ничего продавать, то предложил им немного топлива, чтобы хватило на один прыжок.

— Ну ты и балбес! — выругался Женька. — У нас и так энергии почти нет.

— На этом «почти» мы можем летать несколько лет, — возразил я.

— Хорошо, уговорил. А деньги?

— Деньги получим с продажи трофеев, что достанем вместе с планеты. Или ты думаешь, можно вот так, как в какой-нибудь игре, прилететь в другую галактику и начать торговать древними артефактами? И что никто ничего не спросит?

— Чую, втягиваешь ты нас в неприятности, — вздохнул Женька.

— Они, кстати, скоро сюда заявятся. Не неприятности, а птицы.

— Пусть тогда сидят около шлюза, нечего им дальше делать. У нас тут отличные гравикомпенсаторы, трясти не будет.

На «Веясандаре» нет отдельного места для пассажиров, а пускать кого-либо в каюты — значит провести «посетителей» через рубку управления. Я не питаю иллюзий насчёт нашего особого превосходства в силе, поэтому дальше технического отсека никто не должен попасть. Внутри корабля, кроме личного оружия и резаков, никаких средств обороны нет. Если сюда проникнет враг, то считай, экипаж уже мёртв.

Самоназвание — мадрибцы, столица — планета Маддар. Республика Мадриб владеет относительно небольшим количеством колоний, куда больше в своём распоряжении имеют другие существа, похожие на земных рептилий — корфу. Корфиняне считают мадрибцев высокомерными выскочками, которые в космосе без году неделя, птички же ненавидят ящеров за тупость и воинственность.

Разговор на нашем корабле немного прояснил характер отношений между обитателями этой части галактики. Всё как на Земле, только масштабы побольше. Лишь про арайцев, потомков арраяр, выведать ничего особо не удалось. Самерх предпочитал увиливать от ответов на осторожные наводящие вопросы, будто боялся нас чем-то задеть.

Ещё мы узнали, что мадрибцы используют при перемещении через гиперпространство только три слоя погружения. А прыгать вблизи планет — изощрённый способ самоубийства. После чего мне стало понятно удивление капитана, когда я при первой встрече заявил, что смогу улететь хоть куда прямо с низкой орбиты. Пришлось опровергать свои слова, ссылаясь на «недоразумение, вызванное эмоциональным переживанием». Самерх шутку оценил и выразил надежду, что капитан Вересов не бросит компаньона и расчистит путь в поле обломков. Я согласился помочь.

В дополнение ко всему мадрибец похвастался достижениями республики в области создания компактных и мощных реакторов, благодаря чему корабли птиц способны на дальние прыжки при значительно меньшем расходе энергии, нежели у корфу.

Мне была непонятна такая разговорчивость Самерха, особенно в части просвещения двух арайцев текущим состоянием дел в галактике. И куда делась вся его напыщенность? Неужели капитан в итоге решил, что мы и есть древние арраяр, проведшие в стазисе несколько тысяч лет? Или нет, скорее, другие арраяр, вернувшиеся узнать про свою планету. Тогда нам лучше не говорить про местных родичей, вдруг те находятся на положении рабов у мадрибцев или корфу. А нас с Женькой вполне можно принять за гостей издалека. Если поначалу Самерх сомневался, даже при встрече на «Гончей», то сейчас, побывав на крошечной части «Веясандара», утвердился в мысли о нездешнем происхождении двух подозрительных арайцев. В общем, вопросов у меня прибавилось, а ответов пока нет.

Аррая, поверхность

Как и при посадке на Луну, «Вояджер» приземлился на Арраю без каких-либо перегрузок, толчков или болтанки. Упомянутые Женькой гравикомпенсаторы отработали на отлично.

Планета встретила гостей неласково: сильный ветер и песок били в лицо, заставляя пригибаться при особо мощных порывах. Нынешний состав атмосферы оказался смертельно опасен не только для людей, но и для мадрибцев. Кислорода по датчику всего пять процентов. Не так низко, как на Марсе, но и недостаточно для использования простых фильтров. Зато наши скафандры почти не тратили энергию на генерацию воздуха для дыхания. Ситуация, аналогичная лунной, произойти не должна.

Мы с Женькой захватили с собой по автомату и резаку. Оружие было взято на всякий случай: вдруг гипотетическая выжившая фауна решит нами пообедать. А вот инструмент, способный проделать проход там, где он раньше отсутствовал, просто необходим в подобной «экспедиции». Именно так, в кавычках — считать это нормальной работой в поле нельзя.

С нами в поход отправились четверо птиц во главе с Менахом Самерхом. На каждом из мадрибцев был надет скафандр с жёстким шлемом и встроенным экзоскелетом, отчего экипаж «Гончей» выглядел похожим на горбунов из Нотр-Дама и карликами-носами одновременно. Спутники капитана, да и сам он, посматривали на нас с нескрываемой завистью: двое арайцев в обычных на вид комбинезонах на фоне безжизненного пейзажа Арраи казались ненастоящими, искусственными. Будто кто-то включил голограмму.

Пока мы шли, я размышлял, останутся ли от нашей цивилизации на Земле хоть какие-то следы после катастрофы глобального масштаба. Если мы все перемрём от вируса или какой-нибудь болезни, то несомненно. А если устроим Армагеддон, как здесь? Наверное, тоже что-то да сохранится, только совсем немного, и скорее всего, сделанное не сейчас, а в глубокой древности из более прочных материалов, нежели железо. Ну и куда без тонн мусора, погребённых под землёй. Будет, где покопаться инопланетным археологам.

Путь наш лежал до того самого «целого» оружейного завода. Можно было бы приземлиться и ближе, но состояние поверхности не внушало доверия: сканер тактического модуля выявил её нестабильность. Корабль мог просто провалиться вниз под своим собственным весом.

Из-за вездесущего песка, сильно снижающего видимость, мне почему-то казалось, что перед нами должна открыться эдакая долина, внизу которой будут стоять, хоть и немного повреждённые, но довольно хорошо сохранившиеся строения. Реальность развеяла мои наивные ожидания, сначала показав непонятные мутные очертания, а потом превратив их в остовы почти полностью разрушенных зданий. Ничего таинственного, интересного или загадочного: именно бегая посреди похожих руин, я и потерял обе ноги.

— Судя по старой карте, здесь должна стоять вышка связи, а рядом центр управления, — сообщил я Самерху. — Склады с оружием тоже где-то неподалёку, но сами видите — всё занесено песком.

— Скорее всего, здания комплекса соединялись подземными ходами, — ответил капитан. — Нужно найти любой другой вход, может, внизу всё в более или менее приличном состоянии, и нам удастся пробраться к этим хранилищам.

— Хорошо, давайте разделимся для ускорения, — предложил я.

Через полчаса поисков мы обнаружили неширокую щель между двух одиноко стоящих стен. Точную глубину провала определить было сложно, но мадрибцы без колебаний дали поглотить себя этому чёрному зеву. Пара птиц просто прыгнула вниз. Если бы не их крепкие экзоскелеты и не миниатюрные ракетные двигатели за спиной, то экипаж «Гончей» вполне мог сойти за самоубийц.

— Сообщают, что обнаружили вход в какой-то коридор, — сказал Самерх через несколько минут. — Вы остаётесь?

Капитан, одетый в красный скафандр, не стал дожидаться нашего ответа и присоединился к своим подчинённым.

Надеюсь, технологии арраяр и на этот раз не подведут. На Луне я списывал возможность прыгать с большой высоты на низкую гравитацию. На самом же деле система компенсации скафандров позволяла творить и не такое безумие. Она работала автоматически и не требовала какого-либо вмешательства со стороны. О включении гравикомпенсаторов говорило только короткое всплывающее сообщение, поэтому его легко можно было не заметить.

Внизу меня ждала подушка из вездесущего песка. Через секунду рядом приземлился Женька, не забыв при этом принять супергеройскую позу. Впрочем, пафосную стойку никто не оценил.

Капитан с ещё одним мадрибцем ждали нас в стороне, двое других ушли дальше на разведку.

— Моё предположение насчёт сохранности подтвердилось, — сообщил Самерх. — Поэтому нам всем стоит опасаться сюрпризов от ваших мёртвых предков.

— Постараемся как-нибудь не вляпаться, — ответил Женька. — Только уж и вы не давайте волю своим ребятам, а то ещё нажмут не на ту кнопку.

Капитан «Гончей» что-то буркнул нечленораздельное, затем развернулся ко входу в обнаруженный ранее коридор и шагнул в темноту арраярских развалин. Мы двинулись следом.