— В этом месяце поступления сократились на двадцать три процента. — бесстрастно докладывал управляющий, — В связи с этим запланированные траты превышают поступления. Сократить список трат или взять средства из резервного фонда?
— Что? Как это сократился? — человек, до этого вполне благосклонно выслушивавший доклад, насторожился, — Почему?! Почему не доложил?!!
— Я докладывал о задержке поставки основного ресурса на завод медицинских расходных материалов. — все так же бесстрастно сказал управляющий, — Сейчас выяснилось, что причиной задержки стал перехват транспортного корабля. Пятьдесят процентов расходного материала потеряно. Корабль охраны уничтожен.
— Кто посмел?!
— Личное дело ответственного. — управляющий положил на стол старомодную папку с отпечатанными пластолистами внутри.
— Так… лейтенант Аст Росс… что?! Протеже Эрлиха?! — человек обессиленно упал на стул, — Свободен! — указал он на дверь.
Управляющий вышел, а человек, включив защиту, сделал вызов.
— В чем дело? — без обиняков спросил у него оппонент.
Человек вкратце поведал о сложившейся ситуации.
— Хорошо. Разрешая взять средства из резервного фонда! — собеседник отключил связь…
«Значит, Эрлих решил сделать гадость…» — задумался Грифт, «куратор сектора от КОНКОРД», тот самый «отключившийся собеседник», — «Похоже, он двигает свою фигуру, позволяя заработать авторитет и популярность…»
В то, что «обычный крейсер» может справиться с кораблем охраны, Грифт совсем не верил, а в докладе были лишь сухие строчки «вывел из строя двигатели транспортного корабля и высадил десантную группу, вступил в бой с неизвестным судном класса корвет, одержал победу». В то, что «обычная десантная группа» сможет справиться с полным экипажем синтов ему тоже не верилось.
«Тягаться с Эрлихом мне не с руки. Значит, выведу из игры его пешку!» — решил он, — «И сделать это надо чужими руками».
КОНКОРДовец набрал номер.
— Привет, Стим! — поздоровался он, — Это Грифт.
— О-о-о! Моё почтение! — отозвался вызываемый.
— Стим, ты еще выпускаешь на своем канале передачу… м-м-м… «Кто ты?» — спросил Грифт.
— Да, конечно! Рейтинги просто зашкаливают! Вся Федерация с удовольствием ее смотрит! — радостно отозвался Стим, — А почему ты спрашиваешь?
— Мне надо, чтобы ты раскопал все дерьмо про одного человека. И осветил это в своей передаче. — напрямую сказал Грифт.
— Ну-у-у… это же так не делается… — заюлил Стим, — Там у нас розыгрыш по заявкам, все честно…
— Не надо рассказывать МНЕ, насколько честную игру ТЫ ведешь! — жестко сказал Грифт, — МНЕ НАДО!
— Сделаю… — выдохнул Стим.
— Вот и хорошо. — холодно сказал Грифт, — Чем быстрее сделаешь — тем лучше. И держи меня в курсе, если надо — помогу.
Грифт отключил связь, но мысли продолжали роиться в его голове.
«Значит, Эрлих решил двинуть свою пешку, которая успела заработать некоторую известность… Значит, это ему для чего-то надо. Возможно, он знает то, чего не знаю я.» — плавно текли его мысли, — «Известность… популярность… общее признание… Неплохие козыри. Значит, надо двинуть и свои фигуры. Хм… Что же все-таки задумал этот старый пройдоха?»
Игра, вяло текущая последние несколько сотен лет, вновь приобрела для Грифта особую остроту!