Вне Системы. Книга 2

Глава 18

Спустя чуть меньше часа мы добрались к причалу, где действительно были привязаны штук пять алюминиевых лодок. Да, без двигателей, но на каждой были закреплены по паре вёсел.

— Похоже, местные «рыбаки» сюда ещё наведываются, — заметила Вика, проверяя одну из лодок на предмет течи. — Они в приличном состоянии.

Не теряя времени, мы с Викой запрыгнули в одну лодку, отвязывая её от причала. Егор с Валентином — в другую. В несколько гребков мы вышли на течение и стали по нему сплавляться. Река несла нас вперёд, позволяя экономить силы и время. Вода в ней была мутной, с примесью чего-то маслянистого — возможно, следы нефтепродуктов.

Минут через тридцать Егор указал рукой на несколько деревьев, выглядывающих из воды метрах в двадцати от берега — видать, там была отмель. Мы направили лодки туда, корректируя движение по течению вёслами, и уткнулись как раз в эти не толстые деревья, но этого хватило, чтобы привязать верёвкой лодки так, чтобы можно было спокойно перевести дух.

— Перекусим? — предложила Вика, доставая из рюкзака походную плитку.

Я поднял на неё взгляд и не смог не прокомментировать:

— У тебя только еда на уме?

Она фыркнула и язвительно ответила:

— Нет, ещё на уме образ одного недалёкого мужика, который не понимает, что на голодный желудок и думается хуже.

Егор и Валентин с интересом наблюдали за нашей перепалкой. Кажется, им было сложно понять, враги мы или друзья, настолько противоречивыми были наши отношения с Викой.

— Готовишь на всех? — поинтересовался Егор, когда Вика начала разогревать тушёнку на маленькой газовой горелке.

Та лишь кивнула утвердительно.

— Спасибо, — искренне ответил он.

Пока Вика отваривала макароны в небольшой кастрюльке, я развалился на лодке, пытаясь прийти в себя от событий сегодняшнего дня. Тело болело от напряжения, мышцы ныли, словно после изнурительной тренировки. Но мы были живы, и это главное.

Запах еды разносился такой, что казалось, я был готов есть и сырое. Быстро перекусив макаронами с тушёнкой, мы приняли решение, что правильнее всего будет заночевать на воде. Зомби не особо жаловали водные пространства, а если привязать лодки между деревьями, можно было даже с комфортом подремать.

Но тут Валентин вдруг напрягся, всматриваясь вдаль, в ту сторону, откуда мы приплыли.

— Что там? — спросила Вика, заметив его беспокойство.

— Очередная хрень от системы, — ответил тот коротко.

Я не совсем понимал, о чём он говорит, но когда посмотрел в указанном направлении, то увидел, что что-то тёмное, по типу облака, стелящегося над самой водой, медленно приближалось к нам со стороны, откуда мы только что сплавились.

Туман, если это был он, двигался неестественно — против ветра, сохраняя чёткую границу. Он не растекался, не рассеивался, а полз, словно живое существо, целенаправленно и неотвратимо.

— Отвязываемся. Погнали, — скомандовал Егор, и его голос звучал напряжённо.

Я, не переспрашивая, отвязал верёвку от дерева. Непонятная тревога охватила меня — может быть, из-за реакции наших спутников, а может, из-за неестественности приближающегося феномена. Река внезапно показалась не убежищем, а ловушкой, из которой нужно было срочно выбраться.

Гребя вёслами, я чувствовал, как напрягаются мышцы спины и рук. Благо по течению идти было легче, но всё равно приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не сбиться с курса. Холодные брызги время от времени попадали на лицо, освежая и придавая сил. Позади нас неумолимо надвигалась тёмная масса то ли облака то ли тумана, похожая на живое существо, медленно преследующее свою жертву.

Я бросил взгляд на Вику. Она сидела на носу лодки, напряжённо всматриваясь вперёд, словно пыталась разглядеть что-то на горизонте.

— Чем опасна эта аномалия? — спросил я, не прекращая грести. — Что в ней такого страшного? Почему мы от неё бежим?

Вика повернула голову, в её глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.

— А неизвестно чем, — ответила она, помедлив. — Ну, то, что опасно, это однозначно.

— В каком смысле неизвестно? — я нахмурился, делая особенно сильный гребок, чтобы обойти плывущую корягу.

— А в том, что каждый раз по-разному, — Вика пожала плечами, не отрывая взгляда от надвигающейся стены. — Когда-то в ней была куча каких-то зомби-мутантов. Когда-то била электричеством, стояло в нее попасть. Когда-то обжигал кислотой.

Она говорила спокойно, почти буднично, но я заметил, как её пальцы крепче сжали борт лодки. Этот туман явно пугал даже её, что само по себе было тревожным знаком.

— Ну, что интересно, — продолжила Вика, — два раза подряд одно явление никогда не наблюдалось.

— Как будто Система экспериментирует, — пробормотал я, бросая через плечо очередной взгляд на тёмную массу.

Вика метнула на меня быстрый взгляд, в котором промелькнуло что-то похожее на уважение.

— Именно так, — кивнула она. — Как будто проверяет, что сработает лучше. Или… просто развлекается.

Последнее слово она произнесла с такой холодной ненавистью, что я невольно поёжился.

— И как часто такие феномены проявляются? — спросил я, переводя разговор в более практическое русло.

— По-разному, — Вика провела рукой по волосам, отбрасывая мешающую прядь. — Когда раз в три дня, когда раз в месяц. Закономерности нет… или мы её просто за десять лет так и не поняли.

Я сделал несколько мощных гребков, чувствуя, как начинают гореть мышцы. Пот стекал по спине, несмотря на прохладный воздух. Облако, или туман, казалось, был живым существом — он клубился, перетекал, словно принюхивался к нашему следу.

— Ну, — заключил я, пытаясь найти хоть какой-то повод для оптимизма, — кислота нам тогда не грозит.

Вика удивлённо подняла брови:

— Откуда такая уверенность?

— Да, несколько дней назад попал в дождь… кислотный, — ответил я, вспоминая, как капли прожигали одежду и съедали энергию, что поддерживала щит. — Если твоя теория верна и явления не повторяются дважды подряд…

— Понятно, — Вика внимательно посмотрела на меня. — Как выжил?

— В пещере спрятался, — я пожал плечами, стараясь не сбиться с ритма гребли. — Повезло, наверно.

— Везение — редкий товар в этом мире, — хмыкнула Вика. — Береги его.

Егор с Валентином гребли в нескольких метрах от нас, не отставая, но и не опережая. Их лодка оставляла за собой V-образный след, рассекающий тёмную воду. Егор то и дело оглядывался на туман, его лицо становилось всё более напряжённым.

Наши усилия и скорость течения давали нам небольшое преимущество — мы слегка опережали приближение тумана. Но это была хрупкая фора, которая могла исчезнуть в любой момент.

Мои руки уже начинали неметь от напряжения, но я не позволял себе сбавить темп. Вика достала из рюкзака флягу с водой и протянула мне. Я благодарно кивнул, сделав пару глотков, стараясь не прекращать грести. Прохладная вода придала новых сил.

Минут двадцать мы потихоньку отдалялись от тумана. Я уже начал надеяться, что нам удастся уйти, когда река вдруг сделала резкий поворот направо. Мы были вынуждены следовать её течению, подчиняясь изгибу русла.

— Чёрт, — выругался я, видя, как туман начинает нас нагонять. — Так мы нихнера не отдаляемся!

Действительно, туман, не скованный берегами реки, продолжал двигался по прямой, в то время как мы были вынуждены следовать руслу. Мы вырвались-то буквально метров на триста пятьдесят, а сейчас, с учётом того, что река вильнула, наше преимущество быстро таяло.

Было видно, что туман идёт сплошной массой, заполняя всё пространство от горизонта до горизонта. Он уходил далеко в стороны, расползаясь, как огромное тёмное покрывало. В его движении чувствовалась какая-то жуткая целеустремлённость, будто он осознанно преследовал нас.

— Он не по воде идёт, — заметил я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Ему всё равно, где двигаться.

— Конечно, мистер очевидность, — Вика нервно постукивала пальцами по борту лодки. — Это же не природное явление. Это от Системы. У неё свои правила.

Я продолжали грести изо всех сил, но буквально за пару минут туман приблизился метров на сто. Уже можно было различить странное свечение внутри тёмной массы — светло-оранжевые всполохи, напоминающие зарницы в грозовых облаках.

— Не нравится мне это, — пробормотал я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

Я оглянулся на берег — поросший камышом и невысокими деревьями, он выглядел гораздо более многообещающим, чем открытая вода, где мы были как на ладони.

— Давай к берегу! — крикнул я, резко меняя направление. — Ногами будет быстрее!

Валентин кивнул и стал загребать к берегу так же, как и я. Егор что-то крикнул Вике, но слова унесло ветром. Она лишь махнула рукой, показывая, что поняла.

Наша лодка, подгоняемая отчаянными гребками, быстро достигла мелководья. Я почувствовал, как днище заскрежетало по камням и песку. Не медля ни секунды, мы с Викой выпрыгнули из лодки прямо в холодную воду.

Быстро спрыгнув на дно, я поморщился, когда ледяная жижа затекла в ботинки. Но сейчас было не до комфорта. Мы вытащили лодку на берег — прикинув, что нельзя оставлять средство передвижения, оно могло ещё пригодиться — и ринулись вверх по пологому склону.

Егор и Валентин тоже причалили и теперь бежали следом за нами. Валентин что-то кричал, но я не мог разобрать слов сквозь шум в ушах от бешено колотящегося сердца. Адреналин гнал вперёд, заставляя забыть об усталости и тяжести промокшей одежды.

Мы достаточно быстро побежали по диагонали от тумана, стараясь двигаться против ветра. Все молчали, боясь сбить дыхалку. Под ногами хлюпала размокшая земля, кое-где приходилось перепрыгивать через небольшие лужи и упавшие ветки.

Я несколько раз оглянулся по пути. Видел, что мы немного оторвались — туман, казалось, двигался медленнее по суше. Расстояние опять увеличилось, что придавало сил. Но когда я взглянул направо, то замер на мгновение — я не видел конца этой темной стены. Она растянулась на многие километры, насколько хватало глаз, образуя сплошную линию на горизонте.

— И далеко он так расходится? — не выдержав, спросил я, перепрыгивая через небольшую лужу.

Егор, пыхтя от напряжения, коротко ответил:

— По-разному, — и мы продолжили бежать дальше.

Вика двигалась легко, словно не чувствуя усталости. Её фигура мелькала впереди, указывая путь среди высокой травы и кустарника. Валентин же начал слегка отставать, его дыхание становилось всё более хриплым и прерывистым.

— Держись, брат, — подбодрил его Егор, замедляя шаг. — Ещё немного.

Впереди виднелась тёмная полоса леса — высокие сосны обещали хоть какое-то укрытие. Я ускорил бег, чувствуя, как горят лёгкие от недостатка кислорода.

— Туда! — крикнул я, указывая на лес. — Может, среди деревьев будет безопаснее!

Вика кивнула, не тратя дыхания на ответ. Она первой достигла опушки и остановилась, поджидая нас. Её глаза лихорадочно блестели, на щеках играл румянец от бега, но в остальном она казалась удивительно собранной.

Когда мы добрались до неё, она указала в глубь леса:

— Глубже. Чем дальше зайдём, тем лучше.

Мы углубились в него, продираясь сквозь подлесок. Высокие сосны смыкались над головой, создавая сумрачный зелёный свод. Здесь было тише, только наше тяжёлое дыхание нарушало тишину.

Пробежав ещё метров двести, я остановился, прислонившись к стволу дерева. Лёгкие горели, ноги дрожали от напряжения. Остальные тоже остановились, пытаясь отдышаться.

— Думаешь… оно… сюда дойдёт? — спросил я между вдохами, согнувшись и упершись руками в колени.

— Не знаю, — Вика покачала головой, оглядываясь назад. — Но лучше не рисковать.

Я выпрямился и взглянул туда, откуда мы пришли. Сквозь стволы деревьев было видно, как туман подбирается к опушке леса. Его движение казалось почти осознанным — щупальца серой мглы словно ощупывали пространство, прежде чем заполнить его. И мы рванули дальше.

Спустя ещё минут пятнадцать-двадцать бега моя выносливость приблизилась к минимуму. Я стал чувствовать, как усталость наваливается волнообразно: сначала лёгкая дрожь в мышцах, потом свинцовая тяжесть в ногах, и наконец — будто невидимые руки стягивают лёгкие, не давая вдохнуть полной грудью. Недолго думая, достал энергоядро и впитал его. Прохладная волна силы разлилась по телу, смывая усталость.

А ещё через пол часа мне пришлось доставать ещё одно. Тело снова начало сдавать, мышцы горели огнём, а дыхание сбивалось на хрип. Второе ядро я активировал на бегу, едва не споткнувшись о какой-то корень, торчащий из земли.

Бежали мы достаточно быстро — не сказать, что на пределе, но как будто бы кросс на километр. Только вот длился этот «кросс» уже больше часа, и конца ему не предвиделось. Лёгкие горели, в боку кололо так, словно туда воткнули раскалённую спицу. Каждый шаг давался с трудом, но остановиться значило отстать, а отстать… что ж, никто из нас не хотел узнать, что скрывается в этом проклятом тумане.

И при этом — что Вика, что мужики — даже не запыхались. Разве что по Валентину было видно, что тот тоже как и я на пределе. А в остальном, дыхание ровное, движения чёткие, координированные. Ни капли пота на лбу, ни единого признака усталости. Вот что значит разница в уровне! Эти полоски опыта меняют цвета не зря. Надо стараться как можно быстрее прокачаться, вновь пролетела мысль в голове. Иначе так и буду выдыхаться первым, становясь обузой для группы.

Небо над нами постепенно темнело, словно затягиваясь пеленой. Деревья казались зловещими часовыми, провожающими нас немигающими взглядами. Тишина давила на уши — ни птиц, ни насекомых, только наши шаги и мое тяжёлое дыхание.

А ещё минут через пятнадцать хода, которые показались добрым часом, мы увидели границу тумана. Он надвигался сзади — плотная стена непроницаемой черноты, поглощающая всё на своём пути. Контуры деревьев и камней растворялись в нём, будто их никогда и не существовало.

— Поднажмём! — крикнул Егор, и мы ещё ускорились, хотя при таком темпе казалось, что ускоряться было уже некуда.

Мои ноги превратились в автоматы — подъём, толчок, приземление, повтор. Мозг отключился от всего, кроме этого простого алгоритма. Лёгкие работали на пределе, сердце колотилось как бешеное, грозя вырваться из груди. Перед глазами плясали цветные пятна, но я не сбавлял темпа, чувствуя спиной приближение этой темной стены.

И мы минут через двадцать выбежали из той площади, по которой вот-вот должен был пройти туман. Я упал на колени, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Энергоядра давали силу, но не могли полностью компенсировать истощение. Мышцы дрожали, словно струны после удара.

— Ну и как вы думаете, что в нём в этот раз было? — спросил я, пытаясь отдышаться и унять дрожь в руках.

— Не знаю и знать не хочу, — ответил Валентин, прислонившись к дереву и доставая флягу с водой.

Егор промолчал, внимательно всматриваясь в приближающуюся стену тумана. Его лицо застыло каменной маской, только в глазах мелькал огонёк — то ли страха, то ли азарта.

Вика же лишь сказала с холодной усмешкой:

— Если есть желание — тут недалеко, метров двести — подойди, засунь руку, может, как раз оттяпает. Или что похуже сделает.

Я поёжился от её тона. В голосе Вики не было страха — только мрачное знание, словно она уже видела, что происходит с теми, кого поглощала эта масса.

А через несколько минут вся эта стена чёрного, непроницаемого то ли облака, то ли тумана стала проходить в двухстах метрах от нас. Он медленно стелился по земле, как живое существо, скрывая от нас весь тот путь, который мы только что пробежали. С каждым метром, который поглощала вся эта масса, меня всё сильнее охватывало чувство, что мы избежали чего-то невообразимо страшного.

Мы наблюдали сплошную тёмную стену с добрый час. В зловещей тишине не было слышно ни звука — туман словно поглощал все шорохи и звуки окружающего мира.

— Большой, — сказал Валентин, нарушив молчание.

Мы же все смотрели молча и заворожённо на это непонятное явление. Было в нём что-то гипнотическое, притягивающее взгляд, несмотря на инстинктивный страх, заставляющий отступить подальше.

И когда уже граница его поравнялась с нами, мы увидели их.

За туманом шли зомби. Даже не так — много зомби. Толпой это назвать сложно, скорее — река из тел, медленно, но неумолимо текущая в одном направлении.

Создавалось впечатление, что это какая-то большая миграция. Егор тут же полушёпотом сказал:

— Миграция… Наших бы предупредить.

Мы залегли в высокой траве, стараясь не выдать своего присутствия. Каждый зомби по отдельности не представлял особой угрозы для подготовленного человека, но такая масса… от одного взгляда на их количество становилось дурно.

Я также тихо ему ответил:

— А ты думаешь, они туман не заметят?

— Может, и не заметят. Он как появился, так и исчезнет. Зомбаки в таких количествах… У них такое впечатление, что коллективный разум, либо же там есть синие или даже красные, которые всей этой массой руководят. И они, пользуясь естественной хренью системы, могут подойти максимально близко и напасть.

Синие зомби были опасны, но если там действительно есть красные… я сглотнул, представив, какой кошмар может обрушиться на лагерь его людей.

— Так туман же будет видно, — возразил я. Хотя против такой орды даже десяток пулемётов мало чем поможет.

— Я же говорю, он может в миг рассеяться, а за ним вся вот эта вот нечисть побежит искать еду.

И тут произошло то, чего мы все не ожидали: часть зомбаков, как какой-то рукав от всей этой массы, отделилась и стала двигаться в нашу сторону, причём общим потоком. Они шли неторопливо, но целеустремлённо, словно учуяв наше присутствие.

— А теперь бежим, — тихо сказала Вика, и в её голосе чувствовалась настоящая паника.