— Да прекрати ты уже! Бесишь… — Не выдержала Нобу, зло шикнув на Дерована, который постукивал ножкой пустого кубка по столу. — От того, что ты портишь полировку стола Люминоса, он быстрее не появится. Наберись терпения и жди! Сейчас собрание в соседнем зале закончится и он придёт.
— Я не могу вот так просто сидеть, тратя время на всякие глупости! — Возразил Дерован, потянувшись к графину. — Мы уже больше часа сидим здесь, ожидая, когда главы пантеонов натреплются языками.
— Ой-ой-ой! Времени у него нет! Бедненький ты мой… — Картинно запричитала Нобу, ехидную улыбку которой скрывала маска, закрывающая нижнюю половину лица. — И что бы ты сделал?
Наслаждаясь неразборчивым бормотанием Деро, Нобу получив чего добивалась, вальяжно откинулась на спинку кресла, закинув ногу на ногу, и принялась объяснять.
— Сам посуди, у тебя нет ни одной зацепки, где искать Экса. Местонахождение замка Хисса неизвестно, это при том, что сейчас большая часть Богов, вместе со своими апостолами просеивают миры, будто через сито. — Спокойным и рассудительным голосом принялась говорить Богиня, взяв со стола бокал. — Будет верхом глупости, если ты сейчас ринешься заниматься тем же самым.
— Ничего стоящего я от тебя не услышал, кроме бесполезного трёпа. — Огрызнулся Дерован, вернув себе несколько очков, проигранных в пикировке со своей бывшей пассией.
— Потому что я ничего и не говорила! Однако я вижу, что у тебя явный дефицит по части мозгов, так что ты меня вынуждаешь поделиться своими. — Край бокала, прошел сквозь маску на лице девушке, а количество янтарной жидкости в нём немного сократилось. — Всё, что нам сейчас нужно — это просто сидеть и ждать, когда Экс объявится.
— Вот этими самыми руками… — Сквозь зубы зарычал Деро, тряся растопыренными пальцами. — Я упокоил Асфеля, чтобы тот не мучился. Пройдёт не один месяц до того, пока он возродиться, а ты мне предлагаешь просто сидеть и ждать?!
— Не просто. Сидеть ждать и поглядывать на Эреб. — Захлопала длинными ресницами Нобу.
— А бестия тут причём? — Удивился Дерован, забыв о том, что только что единственным его желанием было перекинуть стол.
— Воспользуйся мозгами. Даже малозначительный факт, что сейчас её нет в соседнем зале, уже говорит о многом. — Нобу усмехнулась, поиграв содержимым бокала. — И я сейчас не беру во внимание всё остальное.
— Ты что-то знаешь? — Понизив голос, с нажимом произнес Деро, потянувшись к Богине, чтобы схватить её за предплечье и подтянуть к себе.
Однако тело девушки в маске, потеряв плотность, прошла сквозь кресло, оказавшись за ним.
— Сделаешь ещё что-то подобное и в следующий раз останешься без руки. — Пропела Богиня, глазницы которой уже пылали синевой силы. — Подстилок своих будешь таскать у себя в покоях.
— Погорячился. — Буркнул Деро, видимо считая это за извинение и подождав, когда свет в глазах бывшей пассии исчезнет полностью, сдержанно спросил. — Что тебе известно Нобу?
— Ничего наверняка я — разумеется, не знаю! Но Эреб связана как-то с Эксом. Я не беру во внимание то, что она оказала ему повышенное внимание на наречение и те слухи, которые сейчас ходят об этой парочке. — Обойдя кресло, Нобу поставила бокал на стол и вновь села, приняв ту же позу, в которой до этого находилась. — Вспомни, когда по мирозданию разнеслась весть о смерти «четвертого», как повела себя Эреб? Поначалу бестия и её прихвостни включились в борьбу за потерявший хозяина Хейгел. Наравне с этим, Темные землю рыли ища замок и самого Экса. Однако чуть меньше недели назад, Эреб дала отмашку своим псам и натянула поводки глав Темных пантеонов. Указание было довольно четким, «на время прекратить любую деятельность, связанную с молодым Богом».
— Значит, нам немедленно нужно наведаться… — Начал было озвучивать свою идею Деро, но Нобу зацокала языком, издевательски качая головой.
— Так бестия тебе всё и расскажет! — Рассмеялась Богиня, прислонив руку к лицу. — Если я права, то она тебе нащелкает по носу за один только вопрос подобного рода, чтобы ты его не совал, куда не нужно.
— Но мне нужно узнать, где сейчас находиться Экс, чтобы с ним расправиться! Он должен мне за всё ответить. — Начал вновь терять Дерован самообладание.
— Опять не верно, Деро. — Категорично заявила Нобу, отрицательно качая головой. — «Расправиться» значит? А тебя не смущает тот факт, что этот молодой Бог убил «Высшего» в его же мире и его же замке?
— Не смущает! — Рявкнул Дерован, резко поднявшись и начав ходить кругами вокруг стола, шумно дыша сквозь стиснутые от ярости зубы. — Хоть Хисса и считали все «Высшим», но он не воин! Хисс был ученым и коллекционером, просиживающим всё время за книгами…
— Ты сам веришь в то, что сейчас говоришь, Дерован? Там ещё и Мундо был, не забывай. — Поспешила напомнить Нобу. — Я как никто другая знаю, на что был способен этот сумасшедший. С его навыками столкновение даже с сотней молодых Богов показалась бы Мундо легкой разминкой. Так же не забывай, что Экс способен убивать Богов и апостолов, лишая их возможности перерождения. Окончательно убивать, Деро…
— Я не ослышался? Знаменитый «Генерал духов» боится молодого Бога?
— Это называется осторожность, Дерован. — Проигнорировав провокацию, прощебетала Нобу, вновь поднеся бокал к маске, переведя взгляд в сторону двери. — Ну, вот. За милой беседой и время летит незаметно. Высший уже спешит сюда.
Богиня не ошиблась. Не прошло и десяти секунд, как дверь открылась, и в покои проплыл с задумчивым видом Люминос. Присутствующим пришлось прищурить глаза, так как яркое свечение, исходившее от тела высшего, нещадно слепило, застилая взор. Видя неудобства собравшихся, светлый Бог развеял яркий ореол силы, окутывающий его фигуру, поспешно садясь в своё кресло.
— Достопочтимый… — Начала было Нобу, встав и склоняя голову, но тут же замолчала, видя поднятую руку «Высшего».
— Не нужно. Мы сейчас не в Храме согласия. — Певучим величавым голосом проговорил Люминос, переводя взгляд на Дерована. — Спешу тебя расстроить, Деро. Не все главы пантеонов поддержали твоё предложение. Однако явного несогласия тоже никто не выразил. С сегодняшнего дня Экс официально признан врагом «Светлых» пантеонов.
— Но, Люминос… Я… — Начал Дерован, но высший его тут же перебил.
— Понимаю, что ты хотел не этого. Ты надеялся, что Экса признают врагом мироздания и начнется его травля.
— Поверить не могу. — Протянул Дерован, глядя перед собой, пытаясь осмыслить услышанное.
— Придется, Деро. Главы темных пантеонов предпочли остаться в стороне. Они не выразили желания вступить в союз, чтобы избавиться от угрозы в лице молодого Бога. Хорошо то, что никто из них не выразил желания взять Экса под свой протекторат.
— А хаоситы? — С легкой надеждой в голосе поинтересовался Дерован.
— То же, что и всегда. Им всё равно. Исходя из этого, формально, Экс сейчас является врагом только «Светлых» пантеонов.
Нобу уловив интонацию Люминоса, захлопала ресницами, решив тут же полностью прояснить ситуацию.
— «Формально», это значить что…
— Да, Нобу. Ты правильно поняла. Главы Светлых пантеонов дали своё согласие, но вот каких-то конкретных мер в отношение Экса от них ждать не стоит. Большинство из них даже не видят в молодом Боге какой-либо угрозы. — Люминос покачал головой, разводя руками.
— Одно только его появление прервало жизни больше пятерки Богов и двух десятков апостолов, убит «Четвертый», — начал перечислять Дерован, постепенно повышая голос. — У него в руках замок, который способен разрушить любого размера мир по щелчку пальцев. А то, что он сделал с Асфелем?! И после всего этого, он «не угроза»?! Трусы! Жалкие трусы!
— Успокойся, Дерован. Не кричи. — Спокойно произнёс «Высший», вновь выставив ладонь. — Я согласен с тобой. В твоих суждениях есть зерно истины. Как одному из тех, кто поклялся стоять на страже порядка в мироздании, мне претит сама мысль о том, что в руках молодого юнца находится оружие, способное разрушать миры. Так же сам замок Хисса хранит множество секретов. Очень опасных секретов, Дерован, к которым молодому Богу с неокрепшим разумом просто опасно давать доступ.
— Мне плевать на замок и его секреты! — Повысив голос, произнес Дерован сквозь зубы, а в его глазах заплясали белые огоньки силы. — Он должен ответить за то, что сделал с Асфелем и за то унижение, которое я испытал тогда в храме! В моём лице, он унизил всех «Светлых». Ты сам Люминос видел довольные лица Темных, когда он избавился от Аминакса с Онной. Бестия с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться, наблюдая за нашим позором.
— Понимаю твои чувства…
— В Бездну! — Вскочил Дерован, сжимая кулаки. — Я сам расправлюсь с этим заносчивым выскочкой! Пойдём, Нобу!
— Сядь. — Раздалась короткая фраза, после чего огромная давящая сила буквально вжала Дерована обратно в кресло. — Твоя импульсивность, начинает меня утомлять. Ни с кем ты не пойдёшь расправляться. Не хватало, чтобы благодаря твоим действиям Эксперт ещё глубже залег на дно.
— Люминос, ты тоже собираешься оставить этого выскочку в покое? — Сдавленным голосом произнес Дерован, пытаясь вновь подняться.
— Я этого не говорил, Деро. — Будничным тоном произнес высший, слегка улыбнувшись, после чего ослабил давление своей силы. — Просто я считаю, что избавлением от Экса должен заняться тот, кто наиболее подходит для этого. Ты — воин Деро, а не убийца. К тому же если ты не справишься, то это бросит тень на всех Светлых. Как политик, я не могу этого допустить. У нас и так шаткое положение из-за того, что влияние Темных в последнее время усилилось.
Видя, как сидевшая задумчивая Богиня дернулась, а её глаза стали постепенно раскрываться от удивления, Люминос ещё шире улыбнулся, кивнув головой, в тот момент, когда их с Нобу взгляды пересеклись.
— Достопочтимый Люминос, — Понизив голос начала говорить девушка. — Значит ли это, что…
— Да, Нобу. Ты всё верно поняла. Я собираюсь обратиться к нему…
Бастион Нос-Ферес. Резиденция Эреб
Не обращая внимания на кирасиров, вытянувшихся вдоль стен широкого коридора к приемному залу, я разглядывал червленые барельефы. В художественном смысле они меня не привлекали. Меня больше интересовало найти понимание того, как нечто подобное может кому-то нравиться? Сплетенные изломанные тела людей с застывшей на лицах гримасой агонии, буквально пытались выбраться из стен, протягивая израненные руки, будто ища поддержки. Неужели кому-то в здравом уме может нравиться настолько угнетающее зрелище?
Передо мной уже распахивалась огромная двустворчатая дверь с оттисками сцены заливаемого в рты каких-то избитых, полунагих бедолаг раскаленного железа, но ответ так и не раскрылся передо мной.
Ступая по серой ковровой дорожке с черно красной окантовкой, я задержал взгляд на блёклых лучах счета, проникающего в зал сквозь витражи, украшенные художественной ковкой. Если всё неудачно сложится, то возможно это окажется последний свет, который мне удастся увидеть в этом «Царстве Мрака».
Поймав себя на мысли, что угнетающее окружение уже начало пагубно на меня действовать, навивая пессимистические настроения, я усмехнулся, слегка склонив голову в знак приветствия.
— Эреб, рад видеть тебя в добром здравии. — Елейным голосом протянул я, поднимая глаза и мазнув по длинному столу, которого в предыдущую нашу встречу здесь не было, поспешил скрыть брезгливость. — С предыдущей нашей встречи, ты ещё сильнее похорошела…
— Прекрати уже трепать языком. — Скучающим тоном проговорила хозяйка бастиона, поднимаясь со своего трона, указывая взглядом в сторону стола, справа от меня. — Проходи. За едой поговорим.
— Хорошо, что не в её качестве пригласили. — Буркнул я, переместившись скачком к месту, где должна была сесть Эреб, учтиво отодвигая стул. — Разрешите поухаживать за дамой…
— Твоя учтивость мне нравится.… И слух у меня отличный. — Садясь, указала мне Эреб на место поодаль от себя, с усмешкой обнажающей белые зубы, поинтересовавшись, как бы невзначай. — Присоединишься к обеду?
— Боюсь, вынужден отказаться. — Изобразив не стараясь скрыть фальшивое сожаление, я сел в пол оборота к Эреб. — Понимаю, что уши полугодовалых младенцев весело и задорно хрустят во рту, но у меня другие гастрономические предпочтения, достопочтимая. Предлагаю повременить с трапезой, и сразу поговорить о наших с тобой делах. Ты подумала над моим предложением?
— Ты сейчас демонстрируешь свою деловую хватку или так не хочешь смотреть, как я ем? — Усмехнулась бестия, закидывая ногу на ногу, демонстрируя идеальные бедра в неприлично широком разрезе платья сбоку.
— И то и другое, Эреб. — Произнёс я, изображая добродушную улыбку.
— Наглец… — Коротко проговорила хозяйка бастиона, откидываясь в кресле, скрещивая руки на груди, которая вот-вот должна была выпрыгнуть из глубокого декольте, но чудом этого не сделала. — Я согласна на твоё предложение, однако ты не озвучил свои условия. Не от огромной щедрости ты мне сделал подобное предложение? Мне не понятен твой мотив. А я с осторожностью подхожу к тому, чего я не понимаю. К тому же мне всё ещё нужно доказательство самого существования Анвии, которое я просила в предыдущую нашу встречу.
— Чем я тебе не доказательство? Ты же знаешь мой возраст. Ни в одном из миров за такие мизерные сроки Богу не инициироваться, кроме как в Анвии.
— Складно говоришь, Экс. — Задумчиво произнесла Эреб, не сводя с меня хищного взгляда. — Однако мне нужно своими глазами всё увидеть. Без этого, никакой сделки между нами не будет. Хотя её и так не будет, если мне не понравятся твои условия. Я ведь ещё не знаю, что ты от меня хочешь…
— Я хочу, чтобы ты собрала заседание совета «Высших» в Храме Согласия, для проведения церемонии описанной в Завете Света Творца. Нам нужно, чтобы вечные слуги Храма засвидетельствовали присвоение мне Анвии на правах единственного её Бога. — Видя, как бестия наморщила нос, я поспешил объяснить. — Это в твоих же интересах, Эреб.
— Не понимаю, зачем тебе это? Тем более не пойму, зачем это МНЕ? — Бестия прищурилась, ловя каждое моё движение и жест. — И ты определенно, что-то от меня скрываешь.
— В Анвии скоро кое-что должно произойти. — Начал объяснять я своей недоверчивой слушательнице. — Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь главное — Анвия проявит себя. Да, Эреб! Не хмурься. Это от меня не зависит. Каждый Бог узнает о её существовании. Сложно будет не заметить появившееся Солнце среди звезд на своде Вечности. На мире ещё будет держаться защита, препятствующая прямому проникновению извне, но сама знаешь, что существует довольно много способов без личного присутствия Бога распространять своё влияние. Дальше, как следствие, Сердце мира признаёт Бога, и он без труда входит в мир с которым породнился.
— Я понимаю, о чём ты, но ответа на вопрос, зачем тебе это нужно так и не прозвучало. — Чеканя каждое слово, задумчиво протянула бестия. — Не люблю, когда со мной играют, Экс.
— Как ты думаешь, что произойдёт, когда Анвия проявит себя? — Задал я риторический вопрос, на который сам тут же дал ответ. — Все Боги без исключения, невзирая на защиту ринуться в неё, чтобы урвать свой кусок этого праздничного пирога. Появятся тысячи проповедников, культы начнут расти как грибы после дождя, вербуя новых адептов под свои знамёна. Начнётся битва за искры, сердца, умы и расположение разумных, перерастающая в полномасштабную войну. И это ещё до того, как падёт защита. Представляешь, что начнётся, когда и её не станет, и Боги лично смогут ступить на землю Анвии?
— Представляю.… У меня хорошее воображение, но ответа на свой вопрос я снова не услышала. — Пропела Эреб, сверля меня недоверчивым хищным взглядом, который через мгновение, дрогнул. — По-до-жди, малыш.… Ответь мне только честно, какими силами ты располагаешь в своём мире? Сколько у тебя крепостей, апостолов, адептов, воинов? Каково твоё влияние на мир? Сколько у тебя храмов?
Мой тяжелый вздох и постное выражение лица стали красноречивее любых слов, а по залу эхом разнёсся заливистый женский смех, отражаясь от стен.
— Вот значит в чём дело. Ты самостоятельно не сможешь удержать свой мир от натиска Богов. — Отсмеявшись, сделала уверенное заключение бестия. — Насколько у тебя всё плохо? Один? Два храма?
— Ноль.… У меня не единого храма. Культа тоже нет. — Развел я руками, пытаясь спрятать как можно глубже своё торжество. Нет лучше лжи, чем ошибочные предположения, вмещающиеся в рамки логики, особенно если они не твои. — Моего единственного апостола ты уже видела, а моё влияние на Анвию на правах инициированного в ней Бога равняется 1 %. Если считать замок Хисса за крепость, то есть одна.
— А я думала, что только мой придворный шут умеет поистине смешно шутить! — Отдышавшись от смеха, заговорила Эреб. — Ошиблась.…Ему бы стоило у тебя поучиться, Экс.
— Иногда нет ничего смешнее правды, достопочтимая Эреб. — С задумчивым видом многозначительно изрек я. — Моё решение поделиться с тобой Анвией скорее вынужденный шаг. Я хочу предотвратить бойню, которая унесет множество людских жизней. Засвидетельствовав права на Анвию перед Вечными храма Согласия позволит получить отсрочку. В течение одного месяца по исчислению Вечности, а по местному — два месяца, нога ни одного Бога не ступит в Анвию без моего приглашения. Завет Света Творца, нарушение законов которого грозит моментальной карой — лучше любой существующей защиты. Как только моё право на Анвию будет одобрено, я сразу открываю для тебя и твоих войск проход. С твоими возможностями Эреб тебе с лихвой хватит времени, чтобы сформировать плацдарм. Одно твоё участие отобьёт желание практически у половины Богов покуситься на Анвию. Все знают, как ты поступаешь с теми, кто посмел хотя бы краем глаза взглянуть на то, что принадлежит тебе.
— Льстец. — Фыркнула бестия, перебив меня, но после жеста рукой, дала понять, что желает продолжения моего рассказа.
— Так или иначе, половина Богов просто не решаться пойти против тебя. Те же, кто всё-таки наберутся смелости это сделать, сразу поймут, что упустили свой шанс, когда твоего влияния хватит для того, чтобы воспользоваться силой даруемой Сердцем Анвии. Уверен, что тебе удастся меньше, чем за два месяца, которые будут у тебя поднять своё влияние до 2 %.
— Сладко поёшь, Экс. Только вот какова эта твоя хваленая сила? — Видя мою задумчивость, бестия решила пояснить. — Если эта сила, хотя бы в два раза не превышает ту, что я получаю от двух десятков контролируемых мною миров, то ввязываться в затеянную тобой авантюру у меня нет желания. Мне это попросту не выгодно…
— Тридцать…по самым скромным подсчетам. — Будничным тоном проговорил я, откидываясь на спинку своего кресла.
— Что «тридцать?». — Переспросила меня бестия, наморщив нос.
— В тридцать раз плотность потока энергии даваемой Анвией выше плотности того потока, что ты получаешь от 22 своих миров. — Видя, как рот Эреб начал приоткрываться от удивления, а в глазах вспыхнули хищные огоньки, я продолжил свои «сладкие» речи. — Я знал, что ты задашь подобный вопрос, поэтому перед нашей встречей ознакомился со всеми твоими 22 мирами. Названная мной цифра взята не со свода Вечности. Я подготовился…
— После такого смелого утверждения ты не оставляешь мне выбора… Мои условия прежние. Я хочу воочию увидеть Анвию до того, как решу принять твоё предложение или отклонить. — Настойчиво, жестким и бескомпромиссным тоном отчеканила бестия, после чего решила кое-что добавить. — И горе тебе Экс, если ты мне соврал и Анвия это всего лишь сказка. Обманутая Богиня, может соперничать в своей опасности даже с самой Бездной.
— Непременно Эреб. — Слегка кивнул я, выражая согласие, после чего продолжил развивать тему. — Но сначала дослушай меня до конца. Может моё следующее условие отобьёт у тебя желание принимать моё предложение.
— Может с тебя достаточно условий, Экс? — Неожиданно, сказала Эреб, захлопав ресницами. — Предотвратить бойню в твоём родном мире и отделаться, что называется «малой кровью» благородное желание. Однако по факту, весь успех твоего предприятия зависит от меня. Даже не «зависит», а будет принадлежать исключительно мне…
— Хорошая попытка, но как я уже говорил, соблюдение первого условия в твоих интересах. — Решил я напомнить о ранее сказанной мной фразе, после чего с легкой толикой ехидства добавил. — Или же ты хочешь на общих правах включиться в борьбу за Анвию, не имея форы?
— Так и знала, но попробовать стоило… — Покачала ножкой бестия, поигрывая снявшейся с неё туфлей, висящей на пальцах. — Чего тебе ещё от меня надо?
— Кое-что из наследия твоих предков, дост… — Не успел договорить я, как рука Эреб сомкнулась на моём горле, а моё тело уже оторвалось от стула.
Из-за разницы в росте, я всё же кончиками пальцев ног умудрялся доставать пола, так что желаемого успеха бестии достигнуть не удалось. Для этого ей бы нужно было перекинуться в свою истинную форму, однако Эреб этого не сделала.
— Возможно, я неправильно выразился, Эреб. — Как можно невозмутимым тоном, выдавил я из себя, продолжая висеть. — Меня не интересуют твои миры или ресурсы, которыми ты обладаешь. Мне нужно одна вещь, принадлежавшая твоему деду.
После моих слов, рука Богини медленно разжалась, давая твердо стать на ноги, после чего Эреб, как ни в чём не бывало вновь села на своё кресло, ожидающе воззрившись на меня. Видя, что я не спешу продолжать, бестия нетерпеливо решила меня поторопить.
— Деда значит… Говори конкретно, что тебе нужно! — Не скрывая раздражения, сказала Эреб, сверкая глазами в которых уже горели огоньки, готовой выплеснуться в любую секунду силы.
— Это некий предмет, оставшийся от твоего деда Аида I.
Когда я произнёс это имя, напряжение Эреб тут же пропало, а на губах заиграла легкая улыбка, после чего Богиня вопреки всем моим ожиданиям, повела себя неоднозначно.
— П-ха! Аида I? Да забирай, что хочешь! — Видя немой вопрос в моих глазах, бестия решила всё же дать объяснение своей реакции. — Я никогда его не любила, как и он меня. Для него не существовало никого, кроме моего братца. Когда я осваивала силу, то он не упускал случая лишний раз напомнить мне, что это всё зря. Что наследником в любом случае будет мой брат Эрес, а моё дело раздвигать ноги перед теми, кто будет наиболее выгоден в плане родства и плодить потомков. Скажи мне, что тебе нужно, и я с радостью тебе это отдам.
— Вот так легко? — Переспросил я, всё ещё боясь поверить в свою удачу.
— Не обольщайся и не рассчитывай на богатства. У этого мрачного старика практически ничего и не было. Всё что осталось от него уместилось в углу его покоев. — Эреб пренебрежительно фыркнула, видимо что-то вспомнив из прошлого. — Отдала бы и его мерзкого трехглавого пса, которого он любил даже больше чем меня, но сразу после смерти старика я убила псину. Пришлось три раза взмахнуть когтями вместо одного. Ха.… Так что ты мне сделаешь одолжение, если заберешь хлам, оставшийся от Аида, чтобы в Нос-Ферес было меньше мусора. Даже интересоваться не хочу, зачем тебе понадобилось его барахло.
— Замечательно… Раз мы обо всём договорились, достопочтимая Эреб… — Начал я свою речь, прокрученную не одну сотню раз в голове, благодаря скачку уже стоя рядом с креслом Богини, протягивая в пригласительном жесте руку. — … То прошу повременить с трапезой и проследовать со мной на небольшую экскурсию по Анвии…
Немного поколебавшись, Эреб всё же взялась руку, позволяя себе взять меня под руку, после чего мы одновременно шагнули в открытое мной окно божественной тропы…