Ваш новый класс – Владыка демонов 8. Желаете начать новую эру?

Глава 9 Я же говорил

— Господин Владыка, возьмите меня в жёны!

— Да я даже войти ещё не успел! — возмутился я, замерев на пороге от чересчур горячей встречи.

— Моя матушка говорит, что в делах сердечных нужно действовать решительно! — заявила оклемавшаяся принцесса, продолжавшая, впрочем, кутаться в плащ, сидя посреди кровати. — Особенно когда много соперниц!

— А твоя матушка не говорила, что нельзя хватать драконов за хвост?

— Ни разу! — заявила Вакуш.

Что не запрещено, то разрешено, да? Такая далеко пойдёт. Если выживет, конечно. Но последнее, ввиду атрофированного чувства самосохранения, вызывало серьёзные сомнения.

— А стоило бы, — вздохнул я, отряхивая сапоги от снега и входя в комнату.

Задумавшись на секунду, я обернулся и крикнул на улицу:

— Может, всё же, зайдёшь? Хватит спать на камнях и деревьях, кровать тебя не укусит.

Азарат, возвращавшаяся к своему бревну, остановилась и, повернувшись в сторону дома, медленно помотала головой.

— Мне не нужно спать каждую ночь. Но даже если бы приходилось, твоё приглашение не слишком разумно.

— С чего это вдруг? — напрягся я. — Что плохого в том, чтобы проводить ночь комфортно?

— Наверное, ничего, — пожала плечами драконесса. — Но насколько огнестоек этот твой комфорт? Он выдержит, если я случайно чихну огнём во сне?

Я многое ожидал услышать от неё, даже готовился к тому, что недавний шаг к примирению канул в пустоту. Но озвученная причина оказалась ужасающе рациональной и объективной.

— Дом-то каменный, но остальное… Погоди-ка, а у тебя такое вообще бывает? — удивился я.

— Понятия не имею, — хмыкнула Азарат, сверкнув глазами. — Но если настаиваешь, давай проверим.

— Э… Ммм…

Драконесса фыркнула на моё замешательство и двинулась дальше к своему бревну, покачивая хвостом.

…Но раз она не собирается спать, то всё ведь должно быть в порядке, верно? Ай, ладно, уговаривать не буду. Связываться с социофобами себе дороже.

Оставив драконессу предаваться ночному одиночеству, я зашёл вглубь комнаты и принялся стряхивать с одежды остатки цепкого и острого снега. Шарли, закрыв дверь, сразу же подскочила ко мне:

— Братец Нотан, что там было?

— Ничего серьёзного, просто горстка василисков забрела. Всякий раз поражаюсь, почему местным ящерицам плевать на холод.

— А не должно быть? — вопросительно склонила голову к плечу Шарли.

— В моём представлении, они все холоднокровные. И должны в зимний сезон впадать в подобие спячки.

— Может у них просто такая холодная кровь, что зима им не страшна? — раздалась с кровати отборная гоблинская мудрость. — А что не так? — ничуть не смутилась Вакуш от моего, полного сомнений, взора. — Это ведь ледяные василиски были?

Я кивнул.

— Ну вот, — просияла гоблинша. — Все знают, что ледяные василиски только в холода появляются. А каменные только летом, когда жарко. Значит, у первых кровь холодная, а у вторых тёплая.

Десять гоблинских мудростей из десяти. Я просто не нашёлся, что сказать. И даже не был уверен, что стоит, так как настроение совершенно не располагало к лекциям.

— Ты погибнуть не боялась? — я перешёл к основной теме и, подтащив стул поближе к кровати, сел на него, поставив спинкой вперёд. — Замёрзнуть, сорваться, стать драконьей закуской.

— Мм… Чуть-чуть, — сообщила безбилетница без особых угрызений совести в голосе. — Но отец часто повторяет, что господин Владыка — самый сильный и всемогущий маг из известных! И рядом с ним ничего не может случиться! Уверена, вы бы обязательно спасли свою будущую жену.

Боги, святая простота. Её нерушимая вера в мои силы даже немного пугала. Или тут вернее было сказать, что нерушимой была её вера в веру Глухура в меня? Даже не знаю, что хуже в таком случае.

— Тебе лет-то сколько, будущая жена? — вздохнул я. — Не рановато под венец?

— Мне полных девятнадцать! — слегка обиженно заявила она. — Я давно в брачном возрасте! Отец вам разве не говорил?

— Если честно, не припоминаю, — я озадаченно почесал щёку.

За тридцать лет своего правления старина Глухур обзавёлся пятнадцатью дочками. Первые пять родились в первую пятилетку, по одной в год. Но после процесс начал замедляться, так как супруги начали искать и пробовать различные методы исправления их аномальной ситуации. Я точно помнил, что король в подробностях поведал мне историю рождения каждой из принцесс, после восхваляя их достоинства… Но Вакуш словно бы ненароком выпала из этого списка. Однако раз ей девятнадцать… Хм… Похоже, что она точно десятая принцесса?

— Отец, видимо, просто забыл, — с каким-то грустным смирением вздохнула Вакуш. — Я всегда была незаметной и неприметной. Можно сказать, такой у меня талант, — хихикнула она. — Хотя это удобно, когда хочется прогулять уроки этикета или… Кхм. Или когда надо схватить дракона за хвост. В общем, я не жалуюсь. Более того, это моё преимущество! — она подползла ко мне поближе с сияющим лицом. — Только подумайте, господин Владыка, я ведь идеальная жена! Вы даже не будете меня замечать, пока я не понадоблюсь!

— У тебя какое-то странное понимание брака, — поморщился я. — И хватит этих «господин Владыка», давай как-нибудь попроще.

— Уважаемый супруг?

— Мы не женаты.

— Уважаемый будущий супруг?

— Не в ту сторону думаешь!

— Но вы ведь сами сейчас сказали «будущая жена», — принцесса попыталась подловить меня на слове, но замолчала и забавно нахмурилась, явно пытаясь изобрести что-нибудь ещё.

Глядя на Вакуш я не мог не удивиться факту того, что её талантом была именно неприметность. Причиной удивления была внешность гоблинши, Вакуш сильно выбивалась из стройного ряда своих сестёр. Старшие принцессы все, как одна, были сплошь длинноволосыми и часто щеголяли сложными причёсками, в то время как Вакуш предпочитала небрежную стрижку с волосами до плеч. Тоже самое касалось и нарядов. Невозможно было представить обычную принцессу кроме как в пышном гардеробе с изощрённым шитьём. Безбилетница же, кажется, предпочитала одежду попроще. Например, в хвост Азарат она вцепилась, будучи одетой в чёрное платье до колен, перехваченное красным поясом.

Ну, точнее я догадывался по разным признакам, что оно было до колен, так как после полёта, по неведомой мне причине, от подола остались одни лохмотья.

С украшениями у Вакуш всё тоже было скромно. Подобранные под цвет глаз золотые серьги, да чёрная лента на шее, к которой была прицеплена квадратная золотая брошь. Вот и все аксессуары, которыми могла похвастаться десятая принцесса.

— Чего это вы тут шумите? — неожиданно для меня, зевая и потягиваясь, из своей подушечной норы в Хранилище вылезла Кардея.

— О, великая лесная фея! — сразу встрепенулась Вакуш. — Поделитесь мудростью, помогите убедить господина Владыку взять меня в жёны!

Удивительно, но коротышка совершенно не отпиралась от того, что её, с моей лёгкой руки после посещения эльфов, все величали не богиней, а лесной феей. Но я подозревал, что это было просто из-за того, что её мозг отключался, когда она слышала обращение «великая». И пока оно эхом носилось в её голове, теша эго, весь последующий смысл проходил мимо.

Интересно, это будет работать, если называть её великой или величайшей коротышкой, или величайшей нахлебницей?

— Я чувствую тьму в твоих мыслях, праволевый, — хмуро покосилась на меня Кардея.

— Мои мысли чисты и незапятнанны как первый снег, — мгновенно возразил я, не меняясь в лице.

— Что ж… — Кардея с задумчивым видом повернулась к принцессе. — Я могу подумать как тебе помочь, дитя, но всякая мудрость в этом мире имеет свою це…

— Пожизненный запас пироженых! — Вакуш даже не дала богине договорить.

— Продано!

— Эй, я прямо тут сижу, вообще-то! — возмутился я на столь дерзкое предательство.

И откуда вообще Вакуш успела прознать про страсть коротышки к сладкому? Хотя это не самое важное. Понимает ли она, что предлагает пожизненную сделку практически бессмертной богине?

— Праволевый, нам нужно серьёзно поговорить! — Кардея подлетела прямо к моему лицу, пылая от решимости.

— Забудь об этом, — отрезал я.

— Но пироже!..

— Нет.

Десятка два секунд мы пытались прожечь друг друга взглядами. Хотя за это время мы не произнесли ни звука, воздух плавился от безмолвной битвы характеров и трещал от запредельного напряжения, мощью которого можно было зажигать звёзды. В этом сражении не имела значения личная сила. Лишь непоколебимая воля, твёрдость убеждений и готовность отстаивать свои принципы до последнего могли заложить прочный фундамент для победы.

— Почему бы тебе не уступить великой Кардее, праволевый? — с кривой улыбкой спросила фея, первой нарушив молчание. — Такое поведение не красит тебя как сподвижника.

— Можешь поискать себе другого, — оскалился я в ответ. — Буду только рад освободить место в Хранилище.

— И это после всего, что я сделала для тебя? — у неё раздражённо дёрнулся глаз.

— Хааа? Это ты про то как ела и спала за мой счёт? И не ты ли, величайшая в обозримой Вселенной, заявила, что должна мне услугу?

— Тц. Всё-то ты помнишь, праволёвый, — недовольно цыкнула коротышка, отводя взгляд.

Издав тяжкий, полный разочарования, вздох, свидетельствующий о моей победе, Кардея повернулась к принцессе.

— Прости, дитя, даже у моей мудрости есть свои пределы, — пробормотала коротышка, кидая на меня гневные взгляды. — Каменное сердце этого сухаря глухо к моим уговорам.

— Может мне тебя с пироженых на сухари перевести за неуважение? — задумчиво пробормотал я.

Кардея моментально стала белее мела и медленно повернулась ко мне, мелко подрагивая.

— П-праволевый… Ты, ты ведь знаешь как сильно я тебя ценю? Моё уважение к тебе столь же велико как…

— Ладно, ладно, успокойся, — махнул я на неё рукой и переключил внимание на Вакуш. — Ну и что мне теперь с тобой делать, чудо бесстрашное?

— Взять в жёны? — она невинно захлопала глазами.

— А ты упорная, да? — проворчал я. Её бы энергию, да в мирное русло… — Почему ты вообще так настойчиво под венец лезешь? Обычно люди не в восторге от навязанного брака с совершенно незнакомым человеком.

— Но отец ведь попросил, — с некоторым недоумением ответила принцесса. — Мы знаем, что он не стал бы представлять нас кому-то плохому и злому. Вы, господин Владыка, с людами бьётесь, простой народ оберегаете, всякие штуки-дрюки придумываете, известны везде. Явно хорошая партия! Кроме того… — она вдруг слегка отвела взгляд. — Я отцу много хлопот доставляла, нерадиво неприметностью своей пользовалась. Хочу ему пользу принести!

Извечная проблема признания детей родителями, да? Ну, могу представить, как у старика Глухура болела голова, пока она росла. Наверняка ведь постоянно уроки прогуливала, из дворца сбегала и творила всякие прочие подростково-бунтарские безобразия.

— За энтузиазм хвалю, но придётся тебе искать иной способ порадовать папку, — хмыкнул я. — Так, ладно. Возвращать в Цитадель я тебя не буду, целый день на это уйдёт. Будешь сидеть в этом домике, пока я не улажу все дела и не отправлюсь обратно.

— Просто сидеть? — явно расстроилась Вакуш. — Я слышала, что вы будете заняты целую неделю! Господин Владыка, можно мне с вами? Можете взамен использовать мой статус принцессы как вам угодно!

— Предложение, конечно, заманчивое… Но тебе есть хоть в чём ходить по морозу? — не удержался я от весёлой усмешки.

Возможно, в какой-то иной ситуации предложение Вакуш могло бы стать действительно ценным, но я с трудом представлял обстоятельства в Университарии, при которых мне мог бы понадобиться авторитет особы королевских кровей, а потому было проще оставить её в доме, а ещё лучше — в инвентаре, чем таскать всюду за собой. К счастью, у меня имелась вполне законная причина, чтобы сделать это, так как принцесса была одета совершенно не по погоде. Большое спасибо моему качественному отоплению.

По лицу Вакуш промелькнула смесь удивления с замешательством. Она распахнула мой плащ, в который куталась всё это время, и оглядела себя, уделив особое внимание на торчащие из огрызка подола ноги.

— Ой, — пискнула она. — И правда.

Что это за удивление такое? Ты что, не знала, в чём щеголяла по замку перед тем как вцепиться в драконий хвост? Или всё хуже, чем я думал, и холод полёта выморозил всякие остатки разума в этой голове?

— Как ты понимаешь, зимней одежды твоего размера у меня нет, — если у принцессы и оставались какие-то зыбкие надежды на решение проблемы, то я их только что разрушил.

— Почему бы не приобрести что-то в ближайшем городе, праволевый? — раздался вдруг вкрадчивый голосок Кардеи.

— Это отличная мысль, господин Владыка! — мгновенно воспряла духом принцесса.

Я повернулся к фее и сделал страшные глаза, на что в ответ получил ехидную ухмылку.

Ах, ты, мелкая зараза. Проиграла битву, но не войну, да? К счастью, мне было чем побить эту карту.

— Действительно, как я сразу не подумал! — с деланной радостью воскликнул я. — У её высочества определённо есть пара-тройка золотых монет на карманные расходы, верно?

Под моим испытующим взглядом радость Вакуш малость приугасла.

— Ммм… Господин Владыка… Не затруднит ли вас одолжить несколько монет вашей будущей супруге до возвращения в замок? — Вакуш кокетливо улыбнулась и начала строить мне глазки.

— Увы, я тоже не взял с собой деньги, — я развёл руками в поддельном бессилии. — У меня есть карманное жилище, провизия. Не вижу смы…

— Праволевый! — в голосе Кардеи сквозило настоящее отчаянье и она бросилась ко мне, схватив за воротник. — Что значит, не взял⁈ А как же кондитерские? Как покупать пироженки⁈

— Какие ещё пироженки, я же вроде тебя на сухари перевожу? — мстительно хмыкнул я фее.

— Так ты… Серьёзно?… — коротышка побелела и сдавленно захрипела, после чего рухнула на пол без чувств.

— Ого, — охнула принцесса, встревоженно глядя на фею.

— Блин, переборщил чутка, — я виновато почесал затылок. — Эй, ты там жива? Будут тебе пирожные, я просто пошутил.

— А, правда? — закатившиеся глаза коротышки мгновенно пришли в норму и она сразу же взлетела. — Мне стоило догадаться, что верный праволевый никогда не посмеет так поступить с великой Кардеей.

Мне захотелось немедленно кинуть в эту засранку чем-нибудь тяжёлым.

— Короче, хорош балаган устраивать, — я решительно хлопнул по спинке стула. — Время уже позднее, пора по кроватям. Остальное обсудим завтра.

— И то верно, — поддержала меня Кардея, широко зевнув.

Я покосился на фею.

А она не опухнет от такого количества сна? Чуть ли не с утра дрыхла ведь в Хранилище.

— Господин Владыка, благодарю вас, — стянув с себя меховую накидку, Вакуш протянула её мне.

Так как принцесса явно больше не нуждалась тёплом плаще, я кивнул и, забрав его, встал со стула, направившись к вешалке. В процессе выяснилось что Шарли всё это время сидела у окна, молча наблюдая за всем этим цирком со стороны, и играла в верёвочку, сплетая между пальцами хитроумные узоры.

Отправив плащ на крючок у двери, я направился к печи, дабы подбросить в неё дров на ночь, но нечто, увиденное боковым зрением, вынудило меня остановиться.

— Вообще-то, это моя кровать, принцесса.

Оказалось, что за то время, пока я ходил по комнате, Вакуш успела нырнуть под одеяло и теперь смотрела на меня с подушки, невинно хлопая глазами.

— Разумеется, господин Владыка. А потому, как ваша будущая супруга, я обязана нагреть вам место, — заявила принцесса без малейшего зазрения совести, одарив меня ангельской улыбкой. Сдвинувшись чуть в сторону, она приподняла одеяло и приглашающе похлопала по месту, на котором только что лежала. — Вот, попробуйте!

Неделя обещала быть тяжёлой.

Может, просто в инвентарь её сунуть и пусть сидит там до самого возвращения?

— Шарли, — вздохнул я, — будь добра, покажи гостье какую-нибудь кровать на втором этаже.

Паучиха поняла меня с полуслова. Одним стремительным прыжком она оказалась на кровати и выдернула Вакуш из под одеяла. Та только пискнуть и успела. После чего, растерянно-перепуганную принцессу утащили на второй этаж.

— Ай! Пусти! Я всё поняла! Я сама лягу! Что⁈ Погоди! Зачем ты меня привязываешь⁈.. Не надо, я больше не будууууу!..

Ах, музыка для моих ушей.

— А ты суров, праволевый, — Кардея почему-то отлетела от меня подальше. — Я это… Величайшая тоже отбывает в опочивальню.

Аккуратно облетев меня бочком, фея пробралась к лестнице и юркнула наверх.

Кажется, я наконец-то мог отдохнуть.

Глядя на следы недавнего пребывания Вакуш в кровати, я на секунду задумался, не слишком ли рискованно будет теперь ложиться в эту постель. А вдруг она травами какими приворотными натёрлась, а потом специально на простынях полежала? Нет, это я уже себя накручиваю. Будь что-то такое, сработало бы ещё во время лечения. А может там и правда что-то было, да меня спас «Стоик»? Нет, тогда я получил бы какой-нибудь эффект.

Хорош всякую фигню придумывать!

Тяжело вздохнув, я отправился таки к печке и начал подбрасывать дрова. Чрево каменного очага охотно принимало полешки и вскоре в трубе раздался радостный гул пламени, а слегка остывший дом вновь начал наполняться жаром. Из-за скромных размеров этого жилища я не стал городить тут водяное отопление и прочие блага цивилизации вроде горячего душа. Лишь необходимый минимум.

Этот домик никогда не предполагался как жилище для затяжных походов. Так, максимум короткое путешествие, вроде нынешнего, или пикник с ночёвкой. А потому устроен был предельно просто. Две комнаты на первом и втором этаже, где-то метров шесть на шесть. Три гостевых кровати наверху, большая хозяйская кровать внизу. Стол, стулья, небольшая кухонная зона, умывальник и туалет под лестницей. Не на грани аскетизма, но просто и уютно. И обогревать его простой печкой из-за столь малых размеров было весьма просто.

По ступенькам раздалось лёгкое постукивание, возвещая о возвращении Шарлотты, и я повернулся к ней, отряхивая руки от опилок и частичек сухой коры.

— Шарли всё сделала! — довольно заявила девочка, подойдя ко мне.

— Отлично, — я потрепал её по голове в качестве награды. — Теперь пойдёшь на охоту?

— Угу, — кивнула она. — Но сначала тех василисков попробую. Вдруг вкусные.

— Ясно. Только знаешь что, — чуть призадумался я. — Перед уходом лучше развяжи принцессу, ладно?

— Мммм… Но разве не безопаснее будет оставить её так до утра? — спросила девочка.

— Думаю, она усвоила урок, — усмехнулся я. — Кроме того, не хочу устранять посреди ночи последствия внезапного потопа.

Отправив Шарлотту в гастрономическое турне по окрестностям, я погасил свет, скинул с себя одежду и наконец-таки отправился спать.

Вот только сны оказались очень далеки от умиротворённых. Мне приснилось, что Шарли вернулась домой вся в синих перьях и долго жаловалась, что кровь василисков ужасно холодная и она заморозила язык. Я пытался её убедить в том, что такого не может быть, но в процессе на кровати начала расти, извивающаяся словно щупальца, трава и её стебли поднимались всё выше и выше, пока не начали расползаться по небу в разные стороны. Я пытался рубить эти заросли Кардеей, но получалось плохо — мачете из неё никуда не годился, так как работал строго на пирожных, а вокруг была только трава. Решив, что надо решать вопрос кардинально, я решил изучить магию огня, но браслет вдруг отказался работать и постоянно выдавал сообщение «Нет соединения с сервером». Пока я пытался заставить его работать и искал кнопку связи с техподдержкой, коварная трава напала на меня со спины и, захлестнув по рукам и ногам, потащила вглубь какой-то норы, во тьме которой блестели глаза неисчислимого количества хохочущих гоблинских принцесс.

И, когда я вырвался из липкого омута этого ужасного сна, то первым, что увидел перед собой при пробуждении, почему-то снова оказались глаза. Глаза гоблинской принцессы.

— Доброе утро, уважаемый будущий супруг, — радостно поприветствовала меня Вакуш.

Проморгавшись, я понял, что гоблинша висит прямо над моей кроватью, опутанная паутиной с ног до головы и прицепленная к потолку. Впрочем, судя по тому, как расслабленно она улыбалась, особого дискомфорта ей это не доставляло.

— Ты что там делаешь? — спросил я, потирая лицо.

— Вишу, — последовал исчерпывающий ответ от слегка раскачивающейся туда-сюда принцессы.

— А зачем висишь?

— Полагаю, наказана за неудачную попытку пробраться к вам в постель для помощи в утреннем пробуждении, господин Владыка, — честно сообщила принцесса.

— За неудачную? — я попытался собраться с мыслями, но котелок после такого сна пока что соображал очень туго. — То есть, за удачную тебя бы не наказали?

— Не знаю, у меня ведь не вышло, — философски ответила Вакуш и начала качаться чуть сильнее. — А это весело! Правда, жарко очень.

Повернув голову в сторону, я увидел, что неподалёку от кровати стоит Шарли и с крайне хмурой мордахой следит за подвешенной принцессой.

— Доброе утро, братец Нотан, — лицо девочки смягчилось, когда она заговорила со мной. — Шарли только что её поймала.

— Вот оно как.

Значит, ощущение борьбы во сне взялось не на пустом месте. Да и смех из логова гоблинш… Готов спорить, это Вакуш коварно хихикала, когда кралась к моей постели.

Брррр!

— Удивлена, что меня заметили, — пожаловалась Вакуш. — Мне оставалось лишь попасть под одеяло.

— Какое ужасающее невезение, — хмыкнул я.

— Не то слово, господин Владыка. В следующий раз я буду осторожнее!

— Похоже, придётся пока оставить тебя под потолком, чтоб подумала о своём поведении.

— Хорошо! — покорно согласилась принцесса.

Она точно глухурова дочка? Хотя о чём это я. Мне ведь пришлось сбежать из Цитадели именно из-за того, что все они начинали вести себя примерно также…

Вздохнув, я откинул одеяло и слез с кровати, начав готовиться к новому дню.

По ходу завтрака мне пришлось расстроить Шарли тем, что до прибытия в Университарий ей придётся остаться тут, проведя остаток пути в Хранилище. Вчера я с трудом оживил свою спину, а это было результатом всего-то половины дня в пути. Известие девочку, само собой, огорчило, но я поднял ей настроение, пообещав потом немного её покатать в свободное время.

К концу трапезы со второго этажа вылетела заспанная Кардея и начала бухтеть из-за того, что её не разбудили на чаепитие. Чтоб коротышка перестала нудеть, я вытащил ей целую коробку бутербродов и, пока она усиленно их жевала, оделся и выскочил на улицу, после чего отправил домик в Хранилище. Кардея внутри пространственного кармана двигалась как у себя дома, так что её завтраку это никак не помешает.

Погодка выглядела достаточно приятной. Хотя ночью вовсю мела колючая пурга, сейчас ветер утих и тучи постепенно освобождали небо от своего хмурого плена, медленно уползая куда-то на юг. Зевнув в последний раз, я встряхнулся, размял плечи и перебросился с подошедшей Азарат парой фраз, настраиваясь на предстоящий полёт.

Через минуту с небольшим снежная буря, поднятая взлетевшей драконессой, полностью стёрла с поляны всяческие следы нашего пребывания.

Путь из Лаграша в Университарий обычно занимал около месяца, если речь шла о классических для Тельвара типах транспорта вроде дилижанса или кареты. Можно было добраться и быстрее, дней за десять, двигаясь верхом и постоянно меняя ящеров на почтовых станциях, но такую роскошь можно себе позволить лишь на крупных трактах, а это означало солидный крюк. Мы же двигались строго по прямой, игнорируя все сложности рельефа. А потому я рассчитывал увидеть пункт назначения уже завтра, ближе к вечеру.

Хотя название предполагало за собой просто некое учебное заведение, на деле Университарий являлся полноценным городом-государством, расположившимся между границами гоблинов и эльфов. Говорили, что раньше те земли принадлежали Браллаку, но маги полностью выкупили у династии Камонбэйби нужную им территорию и объявили свою независимость. Не всем это пришлось по вкусу, но со временем маги смогли утвердить своё положение, достигнув ряда договорённостей с другими странами.

Несмотря на то, что основная часть магов, их мастерских и лекториев была сконцентрирована именно в Башне, город мог похвастаться довольно внушительными размерами. В него тянулось множество народа, кто желал попробовать прикоснуться к таинству магии, даже если не имел к тому хоть капельки таланта, или хотел просто на этом хорошо заработать. В каком-то смысле Университарий был примером того, во что я хотел развить Лаграш, так как именно он сейчас был центром притяжения для магов, ремесленников, изобретателей, торговцев, простых работяг и прочих искателей лучшей жизни. Но я рассчитывал, что это изменится уже в обозримом будущем.

Строго говоря, я летел туда не только чтобы уладить дела с Шарайнэ и отдохнуть от принцесс, но и для того, чтобы почерпнуть чужой опыт. В идеале — ненавязчиво прорекламировать Лаграш в качестве места новых возможностей и безграничных перспектив.

К примеру, явно с лёгкой руки Шарайнэ, Башня строжайше ограничивала количество мастерских, способных заниматься созданием зачарованных артефактов. К работе над ними допускались лишь одобренные магистры, что влекло за собой весьма понятные ограничения. Чёрный рынок артефактов, вроде как, всё же существовал, но из-за жёстких наказаний и постоянного контроля со стороны Башни головы от пола не поднимал. Выйти на умельцев, готовых пойти поперёк законов Университария, было сложно и требовало определённых связей, репутации. Но что, если найдётся кто-то, готовый предложить им законную и честную работу, свободную от тирании этой старой драконихи? Например, я.

Пусть среди заинтересовавшихся будут не опытные бородатые магистры, а молодые и набирающиеся опыта маги. Так даже лучше. С ними будет проще найти общий язык и вместе придумать что-то новое и смелое.

Правда, Шарайнэ подобное явно не понравится, но это уже совсем другая история.

День полёта прошёл без всяких происшествий и вторая ночёвка, как ни странно, тоже. На этот раз Вакуш вела себя тихо и смирно, разве что я заметил, что она и Кардея о чём-то усиленно шушукались на втором этаже.

Подозрительно.

Однако ночь не мучила меня кошмарами, а утро порадовало отсутствием гоблинской принцессы под потолком. И это всё, что было мне нужно в данный момент.

За завтраком меня вдруг посетила одна мысль и, обдумав её, я решил немного изменить свой план посещения города. Но дабы решить всё точно, следовало сначала посовещаться с Азарат.

— Готов? — спросила драконесса, когда я вышел из дома и убрал его в Хранилище.

Ни тебе «здрасьте», ни «доброе утро». Эх.

— Почти. Есть один вопрос. Ты будешь сильно против, если мы не полетим сразу к твоей бабуле, а зайдём в город как обычные путники?

— В чём смысл? — непонимающе нахмурилась Азарат.

— Хочу до встречи с Шарайнэ немного посмотреть город изнутри, — пояснил я свой мотив. — Послушать сплетни, настроения горожан. По моим расчётам, мы прибудем на место до конца дня. Прогуляемся по улицам, посидим в таверне, переночуем, а завтра уже двинем к твоей бабуле.

Подорожная у меня имелась, за Азарат можно будет просто заплатить пошлину, ну а затеряться в толпе даже с моей внешностью не слишком сложно. Меховой капюшон на голову, кобальтовые очки на нос — и вот перед вами не Владыка демонов, а эксцентричный аристократ средней руки. В городе, жители которого не знают меня в лицо, такой маскировки должно быть достаточно. Ну а если надо будет раскрыть личину, достаточно вытащить из кармана плаща маску и…

Минуточку. А где она?

Подумав о маске, я машинально коснулся места, где она обычно лежала во внутреннем кармане, но он оказался пуст. Какого чёрта? Я что, переложил её в инвентарь?..

— Ладно. Думаю, одна ночь ничего не изменит, — тем временем, Азарат порадовала меня ответом. — Бабка знает, что мы в пути, но я не говорила, когда мы прибудем. К тому же, она всё равно говорила, чтоб я не появлялась в городе в истинной форме…

— О, вот как, — в лёгкой растерянности кивнул я.

Судя по отведённому взгляду и интонациям, Азарат не собиралась выполнять наказ, если бы не моя просьба.

Но где же маска?.. Коснувшись браслета, я открыл Хранилище и пробежался взглядом по ячейкам, но нигде её не обнаружил.

— Что не так? — драконесса, похоже, поняла моё настроение по-своему. — Мне казалось, ты должен радоваться.

— Я и радуюсь, — вздохнул я, закрывая интерфейс инвентаря. — Просто не могу найти одну вещицу. Ладно, полетели!

Вариантов было не так много. Либо я выложил маску где-то в доме и забыл об этом, либо выронил в дороге. В первом случае она быстро найдётся и нет смысла переживать. Во втором случае я её больше никогда не найду, а значит, тоже нет никакого смысла переживать. Просто придётся заказать новую, а лучше несколько, и попробовать вновь зачаровать на удачу.

Впрочем, я надеялся, что маска просто осталась где-то в домике, хоть и не мог найти причины достать её из кармана. Разве что, когда укутал в плащ замёрзшую Вакуш? Но куда я её, в таком случае, положил, раз она не попадалась на глаза?..

Вздохнув, я на время выкинул происшествие из головы и открыл в браслете карту. Возле Университария располагалась целая россыпь приграничных деревень с каждой стороны, так как город магов являлся важным транспортным узлом и возле него пролегал крупный тракт, один из немногих, по которым передвигались даже глубокой зимой. Оптимальным вариантом было бы сесть где-то возле одной из таких деревенек и нанять повозку до города. Но, боюсь, из-за вечернего времени мы можем просто не отыскать готового ехать возницу. В таком случае, приземляться лучше ближе к городским вратам, выходить на тракт и провести остаток пути пешком.

Да, будет больше вопросов от стражи о том, как это так вышло, что мы пришлёпали на ночь глядя на своих двоих по зимней дороге, но всегда можно сказать, что возница, собака такая, вспомнил, что не выключил дома утюг, и высадил нас посреди дороги.

Почему я вообще уделял внимание таким заморочкам? Ответ был прост. Лионеллиан, перед тем как отпустить меня, дала пару напутственных советов. Одним из них была рекомендация не передвигаться по городу под воздействием «Ложного несуществования», это же касалось и скрытных полётов на низкой высоте.

Так как город был полон магов, безумных изобретателей и всевозможных прохиндеев, в Университарии царило множество ограничений на применение магии и артефактов, которыми часто пользовались для злого умысла. Амулет для отвода глаз был как раз из их числа. Практически у каждого стражника в городе имелся оберег, сигнализирующий о применении поблизости магии воздействия на разум: вроде того, что был у спалившего мой кабинет волчары — и применение такого артефакта внутри городских стен гарантированно поставило бы на уши всю местную стражу.

И, по заверениям Лион, даже если после использования я спрячу амулет в Хранилище, стража отыщет меня очень быстро. А лишние хлопоты мне, само собой, вообще не сдались. Испортят всю экскурсию. Так что войти в Университарий стоило предельно честно и законно. Лаграшо туристо! Облико морале!

Мои расчёты оказались почти идеальными. К моменту, когда солнце начало постепенно приближаться к закату, на северном горизонте показалась тёмная нить. Нить быстро начала набирать ширину и вскоре обрела очертания внушительных городских стен, позади которых возвышалась широкая и массивная башня, усеянная множеством окон. Точнее, Башня. Насколько мне было известно, сердце Университария и главный оплот магов являлось единственным зданием подобной высоты на всю округу. А до недавних пор ещё и высочайшим зданием во всём Тельваре. Но, кажется, отныне на этом троне восседала моя Цитадель. По крайней мере, в такой оценке сходились сторонние наблюдатели. Точных замеров, само собой, никто не делал.

По мере приближения, пятна зданий, накрытые снежными шапками, начали приобретать различимые детали, открывая взгляду панораму пёстрых кварталов, усыпанных большим количеством башенок и острых шпилей, и обширных заснеженных садов, полных вечнозелеными деревьями.

Постепенно становились видны площади, на которых, казалось, было не протолкнуться от количества народа, стремящегося попасть под навесы многочисленных лавок. Жизнь в городе явно кипела. Примерное расположение самых крупных площадей, на которых, как мне казалось, велась основная торговля, я постарался запомнить. Мне было крайне любопытно, какие товары и диковинки могут предложить местные рынки. Можно ли отыскать там редкие артефакты? Полезные ингредиенты? Я понятия не имел, какие ингредиенты могут стать для меня полезными, но был уверен, что сразу это пойму, когда их увижу.

Когда до Университария оставалось всего-ничего, я пошёл на сближение с Азарат и предложил ей для приземления удобную прогалину недалеко от нас, скрывавшуюся от любопытных глаз за стройными, словно под линейку, рядами деревьев, что наводило на мысли о рукотворном насаждении.

Прогалина была далековато от города и тракта, зато истинная форма драконессы не вызовет особого ажиотажа. Оттуда я подброшу нас к дороге на каменной платформе, а потом будет видно по ситуации. Судя по тому, что я видел отсюда на тракте, имелись неплохие шансы доехать до Университария на повозке. В худшем случае, доберёмся пешком где-то за час.

Азарат с моим планом согласилась и, недолго думая, ухнула вниз, сложив крылья. Мне оставалось лишь присвистнуть и рвануть следом. Дальше всё прошло согласно плану.

Под прикрытием взметённого снега мы покинули место посадки на моём землеборде и, пользуясь прикрытием лесополосы, покатили к тракту. По пути я сообразил, что деревья тут высадили именно из-за него, чтобы лесные шеренги оберегали важную дорогу от чересчур обильных снежных наносов.

Метров за сто до обочины мы спешились, я достал из закромов свои синие очки и натянул на голову глубокий капюшон, густой мех которого сразу же начал щекотать щёки.

— Что скажешь, как я? — поинтересовался я у единственной свидетельницы своего «преображения».

— Как двуногий, — пожала плечами девушка.

— Исчерпывающе, — вздохнул я.

Впрочем, чего вообще ожидал?

— Не хочешь тоже приодеться по погоде?

Азарат критически оглядела себя и пожала плечами.

— Если только в закрытый доспех из чешуи. Сгодится? — спросила она без особого энтузиазма.

Я попытался представить как буду ловить «попутку» в компании с запакованной в антрацитовую чешую рогато-хвостатой девицей и понял, что будь я извозчиком, то промчался бы мимо подобной парочки на полном ходу.

— Ладно, оставайся как есть, — махнул я рукой.

Может, дать ей плащ с ликом Аллегри? Тоже сомнительное решение.

К счастью, снег оказался не слишком глубок, и на тракт мы вышли без особых проблем. Поверхность весьма плотно укатанной дороги была сплошь усеяна следами широких лап и полозьёв, но среди них виднелись и узкие колеи от колёсных телег.

Постепенно начинало смеркаться. Оказавшийся по левую руку от нас город начинал скрывать за собою закатное солнце. Скорее всего, если придётся идти пешком, то в Университарий мы попадём уже с наступлением темноты, однако где-то позади к нам приближалась повозка и я рассчитывал прокатиться до ворот на ней. Пока что её было не видно за изгибом тракта, но я точно видел её с высоты.

Задув магией наши следы из леса, я отряхнулся от снега и мы зашагали в сторону города. И приближение Университария пробуждало во мне заметное волнение. Да, магия тельварцев была достаточно примитивна, но это всё ещё была магия, а город впереди являлся её средоточием. Воображение вовсю рисовало дивные и непонятные механизмы, подобные тем, что я видел в башне Эрмита, заклинания на службе жизни города и прочие удивительные штуки. Быть может, мои ожидания были слишком завышенными, но если не здесь, то где?

Спустя минут пять или десять за нашими спинами раздалось пыхтение тяглового ящера и размеренное шлёпанье мощных лап по снегу. Обернувшись, я увидел гружёную ящиками санную повозку, на козлах которой восседал пожилой орк с широченной и густой седой бородой, из которой только клыки и виднелись. Из-за массивного тулупа и этой бороды орк казался раза в два крупнее своих собратьев, а лежащая рядом на козлах палица и вовсе придавала ему вид слегка пугающий.

Заметив, что я замахал ему рукой, орк прикрикнул на ящера и потянул вожжи, останавливая сани.

— До города? — кратко раздалось из бороды.

— До города, — кивнул я и показал несколько медных монет. — Не обидим.

— Полезайте, — орк ткнул большим пальцем в толстой рукавице себе за спину, указывая на ящики. — Вы, небось, с Гархом ехали? — внезапно спросил он. — Говорил я ему, полозьям твоим кирдык скоро. Торчит теперь посредь тракта, идиотина. Надо хоть страже сказать, чтоб послали за ним.

К моей радости, возница сам предоставил для нас отличную легенду, избавив меня от необходимости плести какую-нибудь небылицу.

— Да если бы он не гнал как оголтелый, может и нормально доехали бы, — хмыкнул я, устраиваясь на ящике и наблюдая за тем как легко в повозку запрыгивает Азарат. Интересно, блин, куда испаряются все те сотни тонн веса, когда она переходит из драконьей формы в человеческую?

— Вот балбес молодой, — вздохнул орк и щёлкнул поводьями, понукая ящера, укутанного в косматую попону из шкур. — А ведь не признался. Ну, будет ему уроком. Вы откель такие будете, уважаемые?

— Издалека мы, из Каруша. Хотим магии учиться.

— Каруш… С юга, чтоль? — хмыкнул орк. — И не староваты вы для подмастерьев? Хотя слыхал я, что талант, бывает, поздно открывается. Мдааа. Говорят, чем старше, тем тяжелее магию постигать, так что могу лишь пожелать удачи.

— Кхм… Спасибо.

А старик-то, кажется, болтливый, хотя первое впечатление оказалось совершенно иным.

— Как вас звать-то, уважаемые? Я вот Гарбал.

— Меня Эсваль зовут, — я ляпнул первое пришедшее в голову знакомое имя, — а спутницу мою — Азарат.

— Будем знакомы, — качнул головой орк. — Хотел я, было, спросить, не холодно ли девице твоей, господин Эсваль, да уже чувствую по теплу через тулуп, что эали она необычная. Никогда прежде таких не встречал.

— Говорят, её род откуда-то с далёких югов, — максимально туманно ответил я.

— Хм… — призадумался Гарбал. — Слышал я что-то про те земли. Вроде бы, пустыня там. Видать, потому-то она такая горячая? — хохотнул орк.

Азарат в ответ на это лишь кисло фыркнула и отвернулась к лесу, я же предпочёл не развивать тему дальше.

Дед и правда оказался крайне болтливым. Всю оставшуюся часть пути он просто не затыкался, видимо, компенсируя скопившееся в дороге одиночество. Но благодаря этому я узнал чуть ли не всё об обычной жизни Университария. В каких постоялых дворах нет клопов, в каких тавернах не разбавляют эль, кто из лавочников готовит лучший шашлык, а на каких улицах каждый первый торгаш попытается тебя надурить. Особенно, предупредил он, это касалось тех, кто торговал мелкими и простенькими якобы артефактами. К счастью, у меня имелся отличный способ отличить барахло от действительно полезной вещи, но за совет я всё равно поблагодарил.

Над городской стеной ещё рдела тонкая прощальная полоска солнечного света, но на улицах, видневшихся через арку ворот, уже вовсю мерцали фонари. Как привычные синевато-фиолетовые, так и не встречавшиеся мне прежде в Тельваре жёлтые и белые, напоминавшие о покинутой Земле.

На въезде в город топталось несколько стражников, гревшихся возле крупной жаровни. Завидев нас, они оставили пламя и вышли на дорогу. У двоих из них в руках я увидел копья с огненными кристаллами, а третий стражник оказался магом и был вооружён внушительного вида посохом.

— Хоооо, — орк потянул за поводья, замедляя ящера, и остановил повозку возле караула.

— Быстро ты обернулся, Гарбал, — махнул ему рукой маг и поправил бронешляпу, глядя на нас. — Кто это с тобой?

— Будущие маги, надо полагать, — хохотнул дед, опередив меня с ответом.

— Ого. Поздние, чтоль? — присвистнул стражник. — Давненько такого не бывало. Подорожная имеется? Или другие бумаги?

Он подошёл поближе и «Взор мудреца» слегка всполошился, засыпав меня горстью справок. Оказалось, на доспехе у мага находилось несколько артефактов защитного и сигнализирующего типа против разного типа воздействия, а под полой шляпы висел сдвижной «Дальногляд», который можно было одним движением поместить перед глазом.

Приглядевшись к его напарникам, я понял, что их обмундирование ничем не отличается. Богато, богато, ничего не скажешь. Университарий денег на стражу не жалел.

— У меня подорожная, — кивнул я, запуская руку во внутренний карман камзола. — А за спутницу пошлина.

— Пройдёмте в караульную, уважаемые. Если всё в порядке, выпишу вам бумаги для Башни.

Похоже, что для искателей ученичества тут была своя процедура. Попрощавшись с общительным дедом и заплатив ему, мы оставили его проходить досмотр, а сами отправились за магом в служебное помещение.

Выглядело оно вполне ожидаемо. Вдоль небольшой комнаты стоял шкаф с бумагами, рядом с ним располагался письменный стол, на котором стопкой лежали портреты разыскиваемых бандюганов и мошенников. Что выбивалось из моего представления, так это странная конструкция в углу комнаты, стоявшая на небольшом отдельном столе. Больше всего она походила на старые весы с гирьками, в последний раз которые я видел в глубоком-преглубоком детстве в продуктовом магазине, только площадка у них была только одна и кристаллическая, а сама конструкция устройства выглядела ажурнее. И стрелок вместо одной было аж четыре.

— Вашу подорожную пожалуйста, — маг взмахнул рукой в сторону загадочного прибора. — После пройдите к магомеру и положите руку на измеритель. В зависимости от результата я направлю вас в нужный корпус.

Ооооо, вот оно как. Да, вот оно как! Именно этого я и ожидал от города магов!

Сунув стражнику свои бумаги, я с любопытством подошёл к причудливому прибору, но оказался настигнут резонными опасениями. Я прочитал много разных историй о попаданцах и небезосновательно подозревал, что сейчас может произойти.

— Уважаемый, а он не сломается? — решил уточнить я у стражника на всякий случай. — У меня довольно много маны.

Чародей, на секунду перестав разворачивать сложенные документы, глянул на меня как на умалишённого.

— При всём уважении, господин, но вам не стоит переоценивать свой потенциал позднего пробуждения, — тактично ответил стражник. — Сколь много ни было у вас магической энергии, её не будет больше, чем у магистров, что создали сей прибор.

— Да? Ну, как знаете, — хмыкнул я и с чистой совестью шлёпнул ладонью по площадке.

Я хотел попасть в город без шума и ажиотажа, но, похоже, эта идея изначально была обречена на провал.

Плоский кристалл под рукой ярко вспыхнул, переливаясь всеми цветами спектра, и стрелки с весёлым лязгом легли на противоположный край шкалы. После чего внутри ажурного механизма что-то хрустнуло, стрелки провернулись на оси и с весёлым взрывом разлетелись в разные стороны, втыкаясь кто куда.

— Вот видите, — меланхолично сказал я замершему от шока магу, наблюдая за вибрирующей в потолке стрелкой. — Я же говорил.