Ваш новый класс – Владыка демонов 8. Желаете начать новую эру?

Глава 7 Неучтенный груз

— Тебе не кажется, что в последнее время ты проводишь в этом подвале слишком много времени, праволевый? — хмуро уставилась на меня Кардея, зависнув над столом и недовольно скрестив руки на груди.

— Что поделать, у меня скопилась целая гора исследований, для которых требуется укромное и надёжное место, — вздохнул я, отхлебнув чаёк. — И вообще, тут довольно уютно. Высокие потолки, приятный полумрак. Стены с имитацией дикого камня. Удобный уголок для работы с бумагами. Будешь? — я взял с тарелки один из бутербродов и протянул коротышке.

— Буду, — не думая кивнула фея и схватила угощение. — Но мне кашечся фто ты фут пряшешься прошто.

— Сначала прожуй, потом говори, — вздохнул я и взял другой бутерброд, пока его у меня не перехватили. — С каких пор тебя вообще начал беспокоить мой подвал? Обычно я тебя целыми днями не вижу.

— Сподвижница Шарли сказала, что пока не сможет меня сопровождать, — вздохнула богиня. — Ныне она занята тем, что ловит тех шебутных гоблинш, когда они пытаются к тебе проникнуть. А твои служанки теперь заняты вообще всегда. Мне скучно! И хочется пироженок.

— Мммм. Фон оно кфак, — пробубнил я.

— Эй, теперь уже ты с набитым ртом болтаешь! — возмутилась коротышка. — Кстати, я слышала, что одна из принцесс собиралась найти длинную верёвку и спуститься сюда через отдушину.

Недоеденный кусок бутерброда замер на полпути ко рту и я окинул подозрительным взглядом темнеющие под потолком провалы вентиляционных шахт, не сверкают ли в их глубине чьи-то глаза.

Там, конечно, стояли решётки, но кто знает, на что способны браллакские принцессы? Мне тут только вторжения доморощенных агентов Третьего Эшелона не хватало.

— И как, нашла? — с опаской поинтересовался я.

— Понятия не имею, — дала неутешительный ответ фея, вместе со мной разглядывая вентиляцию.

Мне уже мерещится на почве излишней подозрительности или оттуда и правда сейчас донеслось слабое шебуршание?

— Ты тоже это слышала? — решил я, на всякий случай, уточнить у коротышки.

— Что слышала? — непонимающе глянула на меня Кардея.

— Ммммм, видимо, ничего, — вздохнул я и принялся отрешённо жевать остаток бутерброда.

Где-то внутри меня мерзко хихикала расцветающая паранойя и я уже чуть ли не наяву слышал её злорадство. А виной тому было безграничное упрямство Глухура. Чёртов старикан явно решил сменить тактику и вместо уговоров отправил действовать своих дочерей, а сам, дня через два после нашей беседы, сослался на срочные государственные дела и умчал обратно в столицу с таким свистом, что снег на дороге столбом стоял. Само собой, не взяв с собой принцесс.

Мол, слишком холодно стало, дорога тяжёлая. Вы уж приютите их на время, уважаемый Владыка. Что характерно, кричал он это из окна отъезжающей кареты.

Поначалу всё было достаточно невинно и, порой, даже забавно. Девчушки вились вокруг на некотором отдалении, словно настороженные бабочки, лишь изредка осмеливаясь приближаться для аккуратного и ненавязчивого приглашения на совместный ужин, прогулку или что-нибудь ещё. Но постепенно их натиск начал нарастать. С каждым днём принцессы становились всё смелее и решительнее, а их поступки обрастали дерзостью.

Я начинал всерьёз опасаться того, что однажды вечером, когда я пойду в душ, обнаружу там обнажённую гоблиншу в соблазнительной позе. Кажется, момент был уже близок, так как взгляды девиц давно перестали быть настороженными и смотрели они на меня скорее как хищницы на дичь. А прошла-то всего неделя!

И ладно бы речь шла просто о политическом браке — о весьма неиллюзорных шансах на подобный расклад мне когда-то намекала сама Лони, даром что невеста. Но старый хрыч хотел внука! А я не хотел. Ну, то есть, не так быстро. Это у них там, у аристократов, всё просто. Вжух-вжух, кто на новенького? Вжух-вжух, уноси готовенького. А я парень простой, другого воспитания. Мне эти надо, как их там. Чувства, во! Ну, как минимум, некоторую долю небезразличия. А эта штука быстро появиться не могла.

Но всё это было даже не самым важным. Краеугольным камнем проблемы тут было наше с Лони решение, и менять мы его не планировали. А значит, Глухуру надо было занимать очередь. А он не хотел.

И найти выход из этой идиотской ситуации пока не получалось, хотя я уже подключил к мозговому штурму всех, кому доверял. Если точнее, выходов было много, но все они предполагали солидную долю геморроя в качестве последствий. Но я уже был близок к тому, чтобы кинуть Мастерские дайсы и будь что будет. Или рискнуть и отправить Глухура к Легри, чтоб безоговорочно уверовал. Точно, а почему бы и нет? Поставить условие, что если начнёт шутки шутить, то затяну с днём её пришествия. Тварь я дрожащая или… АЙ!

— Больно же! — крикнул я в потолок, потряхивая укушенной электричеством из браслета рукой.

— Шёл бы ты уже под моё величайшее покровительство, праволевый, — пробурчала Кардея, шумно принюхавшись сразу после удара из артефакта. — Обещаю хорошо заботиться и разрешу спать до обеда.

— Если бы всё было так про… — начал было я и осёкся.

Я снова что-то слышал. И на этот раз был готов поклясться, что это не последствия моей воспалившейся паранойи. Вон, даже у Кардеи ухо дёрнулось и она обернулась в сторону вентиляции.

Встав с кресла, я направился к дальней стене подземелья, где располагались отдушины. Так как основным предназначением подвала, помимо мелких экспериментов с элементалем тьмы и Кошмаровским, был призыв Флюга для исследовательских целей, он отличался весьма внушительными размерами. Это приводило порой к весьма причудливому эху, особенно когда в вентиляции начинал подвывать ветер или когда в неё залетали отзвуки разговоров на других этажах.

Уверен, сейчас я просто услышал что-то подобное и зря себя накручиваю…

Нет, там определённо что-то шуршит и кряхтит!

— Может, слетаешь и проверишь? — я покосился на подлетевшую следом фею.

— Вот ещё, — недовольно фыркнула коротышка. — Там темно и пыльно. И жуки. Даже не пытайся отправить Величайшую в столь недостойное место!

Не везёт мне на богинь.

Но не успел я выдать фирменный горестный вздох, как в отдушинах раздался глухой грохот чего-то упавшего и сдавленная ругань:

— Ай-ай-ай, Бездна! Да почему везде решётки⁈ Ооох, моя коленка… А?

Тихое бормотание неопознанной принцессы неожиданно потонуло в странном дробном стуке, природа которого, впрочем, выяснилась весьма быстро.

— Что? Как ты сюда пробилась⁈ Нет, отстань, я ведь уже так близко! Пусти меня, глупая паучихааааааааа!………..

Вслушиваясь в пронизанные отчаяньем вопли, с каждой секундой раздававшиеся всё дальше, я прокручивал в голове процесс создания и доработки вентиляции, пытаясь понять, где именно умудрилась проникнуть эта отчаянная. Вероятность того, что принцессы каким-то образом смогли взломать одну из магически усиленных каменных решёток, я практически не рассматривал. Среди дочерей Глухура было несколько чародеек, но ни у одной не имелось элемента земли. Следовательно… Похоже, что где-то я просто позабыл забрать решёткой отверстие. Но где?

Хм, Шарли наверняка знает, спрошу у неё потом.

Рассеянно взъерошив волосы, я выкинул неудавшееся вторжение из головы и пошёл обратно. Однако направился я не к столу, на котором сиротливо остался стоять недопитый чай, а к каменному ящику на невысокой подставке в углу неподалёку. Пора было проверить одного подопытного постояльца.

Я ведь тут ради исследований, в конце концов, а вовсе не потому, что от кого-то прячусь, как считает эта глупая фея.

— Мне кажется или ты подумал что-то плохое о Великой? — резко подлетела она, сверля меня взглядом.

— Как я мог⁈ — искренне ужаснулся я.

Это случалось уже в который раз, но моя отговорка всё ещё работала безотказно.

В ящике сидел никто иной, как великий и ужасный Кошмаровский, пойманный в асанийском подземелье монстр-проклинатель. Ввиду его неприятной врождённой способности, на то время, пока Кошмарик не был нужен, я отворачивал его глазом в угол, во избежание всяких неприятных ситуаций.

Держал его тут я по двум причинам.

Первая и главная — подготавливая план для новой возможной встречи с Хэйфэн, я проверял как антимагия Кошмарика будет воздействовать на магического элементаля. И, как выяснилось, действовала она очень хорошо. Мою мантию тьмы прямо в дрожь бросало, когда я выходил в ней под взгляд проклинателя. Она вся скукоживалась и вместо того, чтобы поддерживать полный покров, пряталась позади меня короткой накидкой.

Вторая причина являлась логическим продолжением первой. Так как проклинатель доказал свою потенциальную эффективность в вопросах сдерживания и подавления древних спятивших чернильниц, я твёрдо вознамерился сделать из Кошмарика настоящего питомца. И, раз уж выпал шанс, то я хотел в процессе попыток его дрессировки наконец-то освоить «Волю Владыки».

Умение у меня было давно, ещё со времён приручения Флюга, но я всё ещё плохо представлял его границы и перспективы. А проклинатель выглядел как прекрасный объект для испытаний. Не настолько развитый как Мурзик и его собратья, но и далеко не поринг. Что-то такое, интеллектуально усреднённое, немного умнее собаки.

Почему я так думал? Во-первых, «Взор мудреца» не упоминал у него ни наличие развитого разума, ни каких-либо телепатических умений, которыми славились его собратья из земных историй. Во-вторых, при попытках поговорить с Кошмариком не работал «Полиглот», сей факт я уже проверил с помощью сторонних наблюдателей. Обращаясь к лупоглазому пузырю, я не начинал булькать, щёлкать, скрипеть, хрипеть, рычать или что-нибудь в этом роде. Соответственно, бульканье Кошмарика тоже оставалось непереведённым, что многое говорило о степени его разумности. Но булькала эта зараза очень глумливо, особенно когда не срабатывала «Воля Владыки», из чего я делал вывод, что некоторым пониманием тварь всё же обладала. Большим, чем у средней собаки, так как умных собак я повидал за свою жизнь вполне достаточно, а вот глумящейся — ни одной.

Иначе говоря, прекрасный образец баланса между тупостью и сообразительностью. Оставалось его только приручить, но именно тут и начинались нюансы.

Вероятно, из-за того, что «Воля Владыки» была принудительно разблокированным умением, а не честно изученным при помощи Системы, в его работе и развитии царила полностью своя атмосфера.

«Воля Владыки»

Принудительно изученное умение

Условия изучения: Подчинить сотню монстров и добиться их полной лояльности.

Использование умения позволяет отдавать приказы любым существам Тельвара с низким уровнем интеллекта, но не более десяти приказов в сутки.

Уровень навыка зависит от запасов магической энергии. Возможно улучшение умения при помощи Очков Веры.

Поначалу я понял всё так, что чем больше будет у меня маны, тем больше силы будут содержать приказы. Реальная картина, полученная с помощью многочисленных экспериментов на мышах, кошках, тараканах, порингах и прочей живности разных форм и размеров, указывала на несколько иной механизм.

Чем сильнее или умнее было существо, тем больше маны потребляло умение, однако предел потребления зависел от уровня улучшения умения. Самих уровней было не три, как рангов у системно изученной магии, а явно намного больше. В данный момент я собирался взять четвёртый и эта планка была даже не близко к пику силы умения. По сути, развитие умения больше напоминало то, как прокачивался «Истинный Владыка демонов». С той лишь разницей, что «Истинный» подпитывался определёнными поступками, а «Воля» пыталась разграбить мои честно заработанные Очки Веры.

Полагаю, в какой-то момент предел потребления можно будет поднять до такой степени, что использование всех десяти приказов разом полностью использует мой немаленький запас маны. И мне было крайне интересно, для какого существа мог бы понадобиться приказ такой силы? Быть может, навык можно разогнать в такой космос, что каждый приказ будет потреблять абсолютно всю ману, но слушаться его будут даже драконы? Впрочем, на счёт летающих ящериц я не питал особых иллюзий. Они ведь наверняка не считаются местными. А вот отдать парочку кое-каких приказов Глухуру… было бы ой как неплохо.

Жаль, но это были почти несбыточные мечты, так как нужный уровень умения однозначно будет просто разорительным. Обычная магия манипулирования разумом, при всех её известных мне ограничениях, куда целесообразнее в экономическом плане.

Так что на такие высоты я не замахивался и хотел просто добраться до той точки, когда меня будут слушаться без использования каких-то ухищрений, подобных броску дайсов или посещению Аллегри, твари вроде Кошмарика. Особенно твари вроде Кошмарика, ибо перевоспитывать эту жопу с глазами Легри решительно отказалась. Мурзик хотя бы пушистый был и походил на большого ехидного кота. В общем, чистый прагматически-хозяйственный расчёт.

Добравшись до проклинателя, я обогнул подставку и заглянул в окошко «телевизора».

— Ну что, харя, сегодня дружить будем? — хмыкнул я, уставившись на своё отражение в огромном буркале. — Или я опять очки зря потрачу?

Харя в ответ ощерилась зубастой пастью и насмешливо булькнула. Вполне ожидаемый ответ.

Шагнув на время в сторону, чтобы моя магическая защита не рябила зазря под взглядом Кошмарика, я зашёл в меню браслета и, открыв раздел умений, продвинул «Волю Владыки» на очередной уровень.

Первое улучшение стоило сущие копейки, всего десять Очков Веры, но каждое последующее стоило в два раза дороже и ради того, чтобы добраться до четвёртого, я потратил суммарно сто пятьдесят очков. Казалось бы, весьма немного, но с такой прогрессией расход очков весьма быстро улетит в небеса. Пятый уровень требовал сто шестьдесят очков и, следуя логике, шестой запросит триста двадцать. И дальше будет только хуже.

Я уже был в шаге от психологической отметки, после которой потеряю всякое желание продолжать эксперимент. Оставалось надеяться, что умение принесёт плоды раньше, чем я начну жалеть о потраченном на него ценном ресурсе, так как ради этого опыта я даже на время отложил развитие своей основной магии.

— Ну что же, попробуем, — пробормотал я и, активировав умение, шагнул обратно к Кошмарику. — Моргни четыре раза.

— Бльк-бльк-бльк-бльк, — насмешливо задёргался проклинатель.

— Понятно, — проворчал я и зарядил в наглый здоровенный глаз смачный щелбан.

Кошмарик обиженно взвыл и, болезненно зажмурившись, задёргался внутри каменного короба, заставляя тяжёлую подставку слегка покачиваться.

— Замри, — отдал я новый приказ, но увы — монстр продолжал бесноваться, издавая странную смесь из обиженных всхлипов и злорадного бульканья.

— Как-то не впечатляет, — вынесла вердикт наблюдавшая за всем Кардея.

Разочарованно вздохнув, я оставил Кошмаровского в покое и пошёл обратно к столу.

— Силы навыка всё ещё не хватает, — пожаловался я даже не столько фее, сколько всему Мирозданию. — Хм… Остаётся надеяться на пятый уровень. Если брать за ориентир «Истинного Владыку», то именно на нём должен произойти качественный скачок в развитии. Что ж, посмотрим.

Вернувшись за стол, я махом допил остывший чай и внёс несколько новых строчек в лабораторный журнал. Раньше я таким обычно не занимался, но Лионеллиан настояла на том, что мне следует завести подобную привычку. Мол, в будущем обязательно пригодится. Лично я какой-то особой пользы для себя в этом не видел, но решил последовать совету опытной исследовательницы, благо мне это ничего не стоило — «Магическое перо» писало стремительно, аккуратно, и не натирало мозоли на пальцах.

Пятый уровень станет последним в обозримом будущем, на который я потрачу Очки Веры. Если результата не будет, то Кошмарика я подчиню дайсами, а сам эксперимент задвину в дальний ящик, до появления нового подопытного и большего количества свободных очков. Кошмарик был мне нужен как инструмент антимагии, но излишние траты на дрессировку сделают его наличие просто неоправданным.

Среди умений Системы имелась ветка антимагии, но цена на изучение даже первого ранга была такой, что я о ней даже вспоминать не хотел. И при возможности и готовности делать большие траты, лучше просто изучить системную магию. Она над тобой не поглумится, не попытается сбежать и нет риска, что её убьют шальной стрелой.

— Ну что, теперь-то мы пойдём за пироженками? — спросила Кардея требовательным тоном, уперев руки в боки.

— Погоди, мне надо ещё…

— АСАААНИИИИ!!! — меня прервал громогласный вопль и секунду спустя каменная дверь подвала содрогнулась от жуткого удара.

— Твою мать… Её ещё не хватало, — выругался я, стремительно пряча все свои бумаги в Хранилище.

— Ну, в общем, я вспомнила про некоторые дела, так что увидимся позже, праволевый, — торопливо выпалила Кардея и тоже юркнула в инвентарь.

— Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ТАМ! — новый удар заставил дверь гулко вибрировать и поднял со стены вокруг облако пыли

— Да иду я, иду! — заорал я. — Не ломись так в дверь, она укреп…

Третий удар заставил каменную плиту оглушительно хрустнуть и влететь внутрь подвала россыпью крупных обломков.

— … лённая магией, — закончил я фразу в восхищённом ужасе.

Серьёзно, что-ли?

Отвесив пинка застрявшему в проёме огрызку двери, в подвал вошла Азарат и впилась в меня пылающим от ярости взглядом. Её хвост дёргался из стороны в сторону, хлестая по камням и высекая из них густые снопы жирных искр.

— Моё терпение лопнуло! — рявнула она, выпустив всполох пламени изо рта. Явно для пущей убедительности. — Я доверилась твоим обещаниям и долго ждала, но всему есть предел! Если мы не отправимся сегодня же, я спалю весь твой замок и утащу тебя силой!

— Какая муха тебя укусила? Ты же сама видишь, сколько всего произошло. Мне вообще казалось, что ты понимаешь! — возмутился я. — Ты даже сама вызвалась поучаствовать на приветственной встрече с королём!

— Я лишь хотела взглянуть на правителя этих земель и он меня совершенно не впечатлил, — фыркнула драконодевушка. — Почему ты с ним так любезен? Отбери силой, что нужно, и забудь!

— Да почему у вас, драконов, на уме одно только насилие? — я раздражённо закатил глаза. — Мир простых людей намного сложнее, чем…

Хм. Погодите-ка.

— Что? — прищурилась Азарат. — Ты опять пытаешься придумать какую-то нелепую отговорку?

— Не-аааа… — протянул я, обдумывая мысль. — Совершенно нет. Даже наоборот. Убедила. Полетели!

— А? — опешила драконесса, явно не ожидая такой лёгкой победы. — Вот так просто? И не будешь упираться?

— Не буду, — хмыкнул я.

— Ну и когда летим? — с явным подозрением в голосе уточнила девушка.

— Завтра. Хотя нет, через несколько часов! — решительно ответил я. Зачем откладывать поиск решения проблем на завтра, если можно сбежать от них сегодня? — Я только улажу пару дел и предупрежу об отбытии.

— Надеюсь, ты не собираешься сбежать, — Азарат одарила меня новой волной подозрения.

— Собираюсь, но не от тебя, — усмехнулся я и снова направился к Кошмарику, чтобы забрать его с собой. — Жди на верхней площадке, я буду готов после обеда!

Да, это и правда можно было назвать бегством от проблемы, но только лишь отчасти. Не только у короля могут быть срочные и неотложные дела первостепенной важности, знаете ли. Вопрос с Шарайнэ давно висел в воздухе и решать его пришлось бы рано или поздно. Почему бы не сделать это сейчас? Сгоняю в Университарий, развеюсь. На людей посмотрю, себя покажу. Глядишь, в процессе недельной отлучки в голову придёт какое-то интересное решение для всей этой ситуации.

Забрав Кошмарика, я немного погрустил над разбитой дверью и, решив по возвращению сделать её толще раза в три, чтобы добавить драконоустойчивости, покинул подвал по лестнице.

Хотя, будет ли смысл в этой драконоустойчивости, когда я вернусь? После посещения Башни наши дороги с драконессой наверняка разойдутся. Она сейчас-то находится здесь только потому, что должна привести меня под светлы пламенны очи своей бабули.

Первым делом я решил заглянуть к Лион, так как вход в её башню располагался практически за углом. Успокоив парочку встревоженных оболтусов-гвардейцев, прибежавших на устроенный драконессой шум, я поручил им найти кого-нибудь для уборки и направился к чародейке.

Тёмную эльфийку я обнаружил спящей на диванчике под ворохом записей. Похоже, она опять всю ночь занималась какими-то экспериментами и уснула, разбирая итоги. Будить её совершенно не хотелось, но если улечу, не попрощавшись, то явно обижу. Пришлось эльфийку аккуратно растолкать.

— Ммммм. Что такое? — сонно заворчала она, приоткрывая глаза. — О, мой Владыка. Снова в дорогу?

— Как ты догадалась? — удивился я с улыбкой.

— Женская интуиция, — зевнула тёмная и сладко потянулась, выгнувшись на диване. — Куда-то далеко? Надолго?

Потревоженный ворох документов с шелестом слетел на пол, открывая взгляду все её выразительные изгибы.

— Где-то на недельку, в Университарий, — ответил я, присев на край журнального столика.

— Серьёзно? — взгляд чародейки резко прояснился. — Хочешь встретиться с Шарайнэ?

Я кивнул.

— Нужно обсудить парочку дел. И парочку долгов. Не хочешь со мной?

— Нет, — мотнула головой Лион, — Мне там делать уже нечего. Содержимое моей старой лаборатории должны привезти сюда буквально со дня на день, а вместе с ней приедет и тот паренёк, про которого я рассказывала. Надо будет его встретить и разместить. Да и старуху я терпеть не могу. Как и она меня теперь, полагаю, — хмыкнула чародейка.

— О, вот оно как. Тогда, думаю, настало время тебе кое-что отдать, — загадочно улыбнулся я и взмахнул рукой, открывая инвентарь.

— Наконец-то вижу я новое убранство и могу омыться благословенными лучами солнечного света! — завопила книга, едва оказавшись у меня в руке. — Мы наконец-то добрались до обещанного места, благодетель?

Лионеллиан замерла, уставившись на книгу с широко раскрытыми глазами.

— Мой Владыка… Это… Новый разумный фолиант?

— О, так ты тоже меня слышишь, милочка? — встрепенулась книжка. — Как отрадно видеть, что не все маги этого поколения настолько деградировали. Я уж боялась, что этот юноша останется единственным моим собеседником. Но хочу заметить, милочка, что твой внешний вид… кхм… просто вопиющий! Не верю, что общество действительно так деградировало! Или, — она вдруг указала на меня уголком обложки, — ты, благодетель мой, всё-таки норовишь обнажить каждую оказавшуюся перед тобой даму? Возмутительно! Я так и думала, что ты не просто так пытался меня открыть! Сразу раскусила твоё аморальное естество!

Боги, какая же она болтливая.

— В общем, это Хэйфэн, — сообщил я, хорошенько встряхнув книгу, чтобы та наконец умолкла. — Точнее, её половина.

— Величайшая исследовательница магии жизни Хэйфэн, попрошу, — оскорблённо проворчала та.

— Хэйфэн? Хэйфэн… Та Хэйфэн⁈ — подскочила Лион, опасно качнув грудью. — Про которую ты рассказывал⁈

Она выхватила книгу у меня из рук и, пожирая её взглядом, сразу попыталась открыть.

— Эй, ты что творишь, милочка⁈ — сразу же возмутилась Хэйфэн. — Я не дозволяла! Остановись!!!.. Ах!… Невероятно… Опорочена уже второй раз…

Лионеллиан довольно долго смотрела во всхлипывающую и переставшую сопротивляться книгу, после чего медленно её закрыла.

— Она пустая, — сообщила она уже известный мне факт с недоумением на лице.

— Не совсем так, — хмыкнул я. — Но пусть она сама расскажет тебе свой маленький секрет, когда вы подружитесь. Заодно поведает о своей второй половине души, Лаваене и той книжице, что мы пытаемся расшифровать.

На губах тёмной эльфийки заиграла довольная предвкушающая улыбка, а загоревшееся в глазах пламя гарантировало, что Лион, если надо будет, вытрясет из книги всё, включая саму душу.

— Вот зачем мне пропащая и закостенелая в указах Шарайнэ Башня, когда мой Владыка постоянно преподносит такие сюрпризы и загадки? — промурлыкала она. — Нет уж, твоя женщина останется здесь и исследует этот фолиант вдоль и поперёк.

Не сводя с меня взгляда, она положила книгу на стол, попутно, словно бы невзначай, приблизившись.

— И, раз уж Владыка покидает свою женщину на целую неделю…

Я обнял прильнувшую ко мне чародейку, но момент близости оказался слегка омрачнён задёргавшейся на столе книгой.

— Немыслимо! Целоваться на глазах у посторонних! Пропащий век, совершенно пропащий! Неужели стыд просто атрофировался за эти столетия? Стоп, милочка, немедленно оденься! Куда ты запустила свои руки? Что ты собираешься там… Оооооох!..

Я протянул руку и смахнул блюстительницу морали на пол, дабы происходящее больше не смущало её чувствительный взор.

Долго Лионеллиан меня не держала, так что вскоре я её покинул и направился в сторону своих покоев, по пути глянув краем глаза как продвигается уборка. Продвигалась она отлично, по лестнице в подвал сновало несколько слуг, вынося обломки в коридор и аккуратно складывая их на носилки. Кивнув руководившим процессом гвардейцам, я зашагал было дальше, но на миг меня охватило ощущение, словно кто-то пристально смотрит мне в спину.

Однако оглянувшись, я не заметил ничего подозрительного. Слуги были заняты своим делом, а парочка обалдуев тыкала пальцем в обломки и погрузилась в какое-то горячее обсуждение.

Несколько секунд я боролся с искушением включить свой радар жизни и проверить округу, но быстро себя одёрнул. Такими темпами можно заработать себе настоящую и совсем не смешную фобию. Нет, мне определённо надо свалить на недельку, иначе эти гоблинши меня до ручки доведут. Ну или самих принцесс выставить на мороз. Но момент для таких экстремальных мер, на мой взгляд, ещё не пришёл.

Покачав головой, я продолжил путь, заняв мысли предстоящим обедом.

По дороге мне весьма удачно подвернулся Горт. Шаман собирался сегодня заняться какими-то делами в Лаграше и это был удобный случай для одной просьбы.

— Добрый день, Владыка Нотан! — радостно поприветствовал меня гоблин.

— Привет, старче! Ты в Лаграш? Планы не поменялись?

— Нет, Владыка, никаких изменений. Но если у вас есть какое-то поручение…

— Поручение действительно есть, но тебе не придётся отменять свои дела, — ободряюще улыбнулся я. — Нужно лишь, чтобы ты заскочил в свободное время к Лаэнвелю и передал, что нашу запланированную на послезавтра встречу придётся отложить.

На днях мэр сообщил, что закончил подбор кандидатур для моего маленького проекта и собирался устроить личную встречу с ними

— Понял вас, Владыка, — серьёзно кивнул шаман. — Мне следует ему какие-то причины?

— Ну, если ему будет любопытно — я отбываю на срочную встречу с магистром Шарайнэ в Университарии, — пояснил я.

— Отбываете? Когда? — ожидаемо удивился Горт.

— После обеда.

— После обеда⁈ — старый шаман аж подпрыгнул и чуть не уронил с головы свою бронешляпу. — Почему вы молчали, Владыка⁈ Я должен немедленно созвать гвардию и начать подготовку…

— Стой, стой, стой! Никакой гвардии! — я попытался притормозить старика. — Я всего на недельку, туда и назад. Просто небольшой деловой визит. Нет никакой нужды тащить с собой целую кучу народа.

Шаман со мной был явно не согласен.

— Но вдруг вам понадобится наша помощь! — запротестовал он.

— Старче, это будет просто разговор, — вздохнул я. — Никаких войн по пути, штурмов городов, битв с монстрами, концов света. Обычная деловая встреча. Так что отправимся только я и Азарат. Быть может, ещё Лони с Шарли, если захотят. Но тащить туда целый замок свиты я просто не вижу смысла. Лучше оставайтесь здесь и приглядывайте за порядком, да королевскими дочками, чтоб не случилось ничего. Считай, что это приказ.

— Как пожелаете, Владыка, — обречённо вздохнул Горт. — Но, может, хотя бы Тука?..

Спровадив, наконец, шамана, я прошёл через тронный зал и, миновав несколько неприметных дверей, скрытых от небрежного взгляда и охраняемых обязательным гвардейским караулом, оказался в жилой части Цитадели, где проживал как я сам, так и большинство близких мне людей. В будущем я планировал перебраться куда-нибудь на самый верх, чтобы из окна открывался шикарный вид на всю округу, но для этого следовало сначала сделать там приличные апартаменты.

Правда, имелся альтернативный вариант. Я мог просто забрать из города свой особнячок и перенести его в Цитадель. Дом внутри дома — это будет сильно, стильно и модно. Такого ещё точно ни у кого не было. Заодно Эсми с Латикой перестанут грустить, что городское жильё стоит сейчас безлюдное и замёрзшее. Даже при наличии зомбуса времени ездить туда-сюда, чтоб приглядывать за особняком, у них сейчас просто не было. И найму временной домработницы они тоже противились, проявляя какую-то загадочную форму ревности. Заявляли, мол, что за моим домом должно присматривать только им, и вообще в особняке есть места, в которые непозволительно заходить чужакам.

Что бы это ни значило.

Общая гостиная для вечерних дружеских посиделок, в которую приводили все проходы из разных частей данной зоны, встретила меня насыщенными запахами готовящегося обеда и весёлым треском горящего камина. Поприветствовав Эрмита, привычно облюбовавшего именно гостиную с камином для места обычного пребывания, я подкинул в огонь новое полено и направился в сторону своих покоев.

— Господин Нотан! Подождите немного, обед почти готов! — похоже, что когда я заглянул на кухню, девушки решили, что Владыка уже умирает с голоду.

— И это прекрасно, но я к вам с поручением, — мой ответ заставил служанок отвлечься от кастрюли, над которой они хлопотали. — Нужно до конца обеда сделать какой-нибудь походной еды на несколько дней. Что-то простое и быстрое, вроде бутербродов.

Латика поправила выбившуюся из под поварской косынки пряд голубых волос и слегка нахмурилась.

— Походной? — переспросила она. — Господин, вы куда-то собираетесь?

— Да, и я отбываю после обеда, так что лучше не затягивать, — кивнул я.

Горничные сверкнули глазами и переглянулись.

— Эсми.

— Да, я немедленно подготовлю свежий комплект одежды и дорожный саквояж, — дёрнула ушами эали.

— А я займусь провизией, — кивнула эльфийка.

— Господин, прошу за мной, — строго посмотрела на меня Эсми. — Раз вы намерены отправиться сразу после трапезы, переодеться следует заранее.

— Но зачем? — удивился я. — Вы же и так каждое утро выдаёте чистое.

— И вы ходили в этом уже полдня, господин Нотан, — строго отрезала кошкодевушка. — А впереди у вас дорога и я уверена, в ней вы будете переодеваться не так уж часто, как и любой мужчина. Так что, чем свежее будет ваш гардероб, тем лучше.

Оспорить это заявление было очень сложно. Практически невозможно, если уж смотреть правде в лицо. Пришлось покорно следовать за эали и переодеваться. Попутно мне выдали свежеподготовленный саквояж с запасом сменной одежды, белья, полотенцами, мылом и новёхоньким бритвенным станком. С ним в руках я ощутил себя как-то по земному, словно бы на поезд собираюсь.

Когда мы вернулись, Латика уже вовсю накрывала на стол, а из гостиной показались Шарлотта и Лони, пришедшие, как и я, на обед.

— Братец! — тут же кинулась ко мне девочка. — Шарли сегодня поймала ещё одну!

— Я слышал, молодчинка, — я потрепал довольную паукодевочку по макушке. — Где она проникла?

— На третьем этаже. Они нашли там небольшой лаз без решётки. Шарли заклеила его паутиной, до прихода братца.

Лони громко фыркнула.

— Смотрю, они тебе совсем житья не дают, Владычество, — усмехнулась она.

— И чья это вина, скажи на милость? — шутливо обиделся я. — Это ведь ты накаркала мне политические браки когда-то.

Гномка недоумённо склонила голову на бок.

— Накаркала? Что это?

— Эм… — я ненадолго задумался над формулировкой. — В общем, это когда словами призывают какую-нибудь беду. Что-то вроде невольного пророчества.

— Я ничего не призывала, — ухмыльнулась рыжая. — Огласила факты.

— От этих фактов теперь бежать охота, — вздохнул я. — В общем, я собираюсь свалить на недельку в Университарий, надо уладить дела с Шарайнэ и вообще. Айда со мной? Ты и Шарли. Возьмём тот маленький домик для путешествий, который я недавно сделал.

— Ура, путешествие! — радостно подпрыгнула девочка.

Походный замок, конечно, был штукой хорошей, но в какой-то момент я осознал, что порой мне понадобится что-то более компактное и практичное, для очень маленькой компании или одиночных путешествий. В общем, продвинутая палатка со всеми удобствами.

— Звучит, конечно, заманчиво, — протянула гномка, задумчиво уставившись в потолок.

— Ноооооо? — я ощутил подвох в её словах.

— Но очень много работы, — грустно вздохнула Лони. — Придётся отложить твоё приглашение на другой раз. Но Шарли обязательно бери с собой!

— Братец, возьмёшь? — с надеждой посмотрела на меня Шарлотта.

— Конечно! — кивнул я.

— Ура! — она тут же обняла меня и прижалась щекой к груди. — Снова путешествие с братцем!

— Похоже, я должна подготовить ещё один саквояж, — сообщила Эсми без капли удивления и удалилась.

Обед прошёл беззаботно и весело. Шарли, видимо на радостях, слопала ещё больше еды, чем обычно, полностью опустошив имевшиеся на кухне запасы. Когда с трапезой было покончено и меня снабдили провиантом, мы вышли в гостиную, где я прихватил в дорогу старину Эрмита.

— Знаю, что тебе бесполезно это говорить, но постарайся хоть на этот раз не впутываться в неприятности, — проворчала Лони, пока горничные надевали на меня зимний меховой плащ руки мастера Арука. Нужды в нём я не испытывал, но выглядеть должен был презентабельно и соответственно сезону — в этом горничные были непреклонны.

— Я никогда не впутываюсь в неприятности, это они впутываются в меня, — пробухтел я в ответ. — Слушай, я тут подумал… А нам не пора рассылать приглашения?

— Приглашения? Ты про… — на лице гномки быстро появилось понимание. — Погоди, ты серьёзно?

— А почему нет? Цитадель уже есть, гостей встретить сможем. Пока то, да сё, пока гости сюда доберутся, мы тут ещё лучше всё организуем и обустроим.

— Ну, да, но… — к моей неожиданности, гномка слегка засмущалась и это выглядело очень мило. — Ты же понимаешь, что моя родня всё равно будет ворчать? Гномы есть гномы.

— «Ц-ц-ц», — сварливо поцокал я языком. — «Для верхняка неплохо, конечно, но вообще бракоделство. Дааааа, бракоделство. У нас в чертогах такую работу не приняли бы». Не волнуйся, я понимаю, что нас ждёт, и меня это не беспокоит. Ну, а будут много выпендриваться, познакомим их с Флюгом.

Лони рассмеялась и махнула рукой.

— Ладно, иди уже, — с улыбкой начала она спроваживать меня. — А я буду думать над датой.

Напоследок Шарли выслушала напутственный нагоняй от горничных, чтобы вела себя серьёзно и не посрамила моё доброе имя, после чего мы попрощавшись со всеми и вышли за дверь.

— Но слушаться их мы, конечно же, не будем, — шепнул я Шарли на ухо и подмигнул, когда она повернула ко мне счастливую мордаху.

Болтая о всякой ерунде, мы добрались до площадки на верхних этажах, где нас ожидала Азарат. Драконесса не стала ничего говорить, лишь подарила мне удовлетворённый кивок.

Так, маску взял, провизию тоже. Одежда и жильё на месте, Эрмит и Кардея в Хранилище, маскировочный амулет заряжен. Пусть даже при старте с такой высоты он и не особо нужен, но потом пригодится. Шарли уже висит на плечах, так как я пообещал покатать её в небе.…Вроде ничего не забыл.

— Ну что, полетели?

— В небо, в небо! — радостно застучала по плечам Шарлотта, изнывая от предвкушения.

Я впервые собирался лететь вместе с кем-то ещё, но дополнительный груз на плечах или в руках для меня уже не был в новинку — я тренировался в данном направлении и мастерством полёта теперь владел на порядок лучше. Правда, по моим представлениям, первой небесной попутчицей должна была стать Лони, но жизнь распорядилась иначе.

Активировав магию под пристальным взглядом Азарат, я легко оторвался от площадки и взмыл в небо под весёлый визг девочки. Правда, взлёт чуточку омрачился вновь проявившимся ощущением чужого взгляда, но я даже не стал об этом задумываться. Наверняка уже завтра я полностью излечусь от этой ерунды. Да и с чего бы мне не ощущать чужой взгляд, когда Азарат так буравила меня глазами? Явно подозревала, что я попытаюсь в последний момент куда-нибудь улизнуть. Блин, а я уже было думал, что между нами начало появляться какое-то доверие…

Снизу донеслись отголоски драконьего превращения, а я, сверившись с картой, взял курс на Университарий.

Полагаю, Шарли этот день запомнится надолго. Никогда ещё раньше я не слышал и не видел, чтоб ей было настолько весело. Порой мне даже казалось, что она вот-вот соскользнёт со спины, так бодро она крутилась из стороны в сторону, разглядывая округу, но паучьи лапы цепко и плотно облегали мой торс. Надо будет чаще летать в компании.

Правда, спина устаёт куда быстрее, чем я предполагал!

Когда время начало приближаться к закату, моя мана начала постепенно подходить к концу. Присмотрев впереди удобную полянку, я набрал немного высоты, поравнявшись с Азарат и, ткнув в том направлении рукой, крикнул ей через «Громогласность»:

— Давай туда! Пора на ночлег!

— ГРХХ, — недовольно закатила глаза драконесса, но пошла на снижение.

А ты как думала, будем без отдыха лететь два дня и две ночи? Ну уж нет.

Мы с Шарли приземлились куда раньше Азарат и девочка, спрыгнув с меня, принялась весело носиться по снегу. Я же попытался выгнуть себя в обратную сторону и, приложив руку к пояснице, направил туда целебную магию. Я мог быть насколько угодно сильным магом, с кучей защит и устойчивостей ко всему подряд, но банально надорвать спину всё это совершенно не мешало.

Драконесса, приземлившись неподалёку, подняла в воздух целую кучу снега, что весьма порадовало Шарли, но не слишком порадовало меня.

— ЭЙ, НОТАН, — рыкнула она. — Я ТЕБЕ НЕ ЕЗДОВОЙ ЯЩЕР. НА ЭТОТ РАЗ Я СТЕРПЕЛА, НО ДАЛЬШЕ ТАЩИ САМ.

— Чего? Ты о чём вообще? — растерялся я, замерев посреди попытки отряхнуться от горы снега, в которой оказался её стараниями.

— ОБ ЭТОМ, — недовольно ответила Азарат и взмахнула хвостом, демонстрируя мне его кончик.

И с ним что-то было не так.

Подойдя поближе, я понял, что.

Вцепившись мёртвой хваткой в один из последних шипов, на хвосте висела знакомая мне гоблинша в коротком чёрном платье. Хотя Азарат была горячей штучкой, полёт на хвосте явно прошёл без особых удобств. Гоблинша ощутимо дрожала, выбивала зубами чечётку, а с её ушей и носа свисали сверкающие сосульки.

Медленно повернув ко мне голову, она попыталась улыбнуться и выдавила сиплое:

— Д-д-д-д-дасьте.

После чего потеряла сознание и, так и продолжая улыбаться, рухнула прямиком в снег.